Автор лого - Belaya_ber
Ширина страницы: 100%| 3/4| Размер шрифта: 9 pt| 10 pt| 12 pt| 14 pt

Только зарегистрированные участники
могут голосовать
Примечания автора к главе:
В первом фанфике - глава 25. Бэта-ридер: DaniDen

А всего сильней желаю
Я тебе, товарищ мой,
Чтоб со скорою победой
Возвратился ты домой.
"Прощание", Исаковский М.

- Простите меня, капитан, - пряча взгляд, говорил Фаерфлайт, - я не знаю, что на меня нашло. После того, как меня подбил тот десептикон-наземник, я стал бояться... Что я ничего не умею. Я не чувствовал себя достойным. Ничего не мог с собой поделать, все время думал об этом. Я поэтому и улетал тренироваться один, думал, смогу победить это. Но он мне везде мерещился. Быть подбитым с земли… Я не мог... - Фаерфлайт запнулся, окончательно запутавшись в словах, и замолчал, не смея поднять голову.

Вдруг он почувствовал прикосновение к своему плечу, вздрогнул и затравленно обернулся к стоявшему у него за спиной Силверболту. Но тот лишь ободряюще кивнул ему. Однако от этого на искре Фаера отчего-то стало совсем тоскливо и, ссутулившись, он снова уперся взглядом в пол.

Оптимус, все это время слушавший его молча, подперев подбородок сцепленными в замок пальцами, гулко "выдохнул" и опустил манипуляторы на стол. Фаер вжал голову в плечи. О Прайме ходили слухи, что он мог распознавать ложь. И аэробот ни за что бы не решился на свое "признание", если бы не дал обещание тому автоботу. Но Т-7 на него рассчитывал! И потом, он ведь сказал, что от его сведений зависят многие жизни. Фаер не мог его подвести, пусть для этого и пришлось солгать командирам. Да и, в конце-то концов, что уж в этом такого страшного? Ведь данные ему сообщил автобот, и в этом Фаер был абсолютно честен.

- Скажи, Фаер, - заговорил наконец Оптимус, - этот автобот, назвавшийся Т-7, выглядел вот так? - капитан пододвинул к пилоту голографическое изображение черно-желтого механоида с белой маской и остроконечными антеннами на шлеме.

- Да, сэр, - мельком глянув на голограмму, закивал Фаер. - Именно так.

- А перед тем, как его встретить, тебе показалось, что ты заметил того наземника, который тебя подбил, - продолжил Оптимус, и Фаер снова быстро кивнул, не в силах вновь лгать Прайму вслух. - Поэтому ты спустился ниже. А потом вдруг заметил, как кто-то подает тебе сигнал.

Оптимус чувствовал, насколько сейчас взволнован джет. Он чувствовал его стыд, его ощущение вины, чувствовал, как тяжело давалось ему признание. Слухи о "полиграфстве" Прайма были не так уже далеки от истины. По изменению ЭМ-поля, отражающим эмоциональное состояние, по неосознанным движениям и пульсации частот в голосе, по десяткам вербальных и невербальных признаков, капитан всегда знал, говорит ли его собеседник то, что думает и чувствует, или пытается что-то утаить. Но Фаер как раз таки и не пытался. А не доверять _словам_ юного пилота у Прайма оснований не было.

- Фаер, как воин и как механоид, я понимаю твои чувства, - мягко сказал капитан. - Каждому из нас довелось пережить поражение, подчас более чем унизительное. Оправиться после него нелегко. И, поверь мне, смерть того, кто нанес его, ничего не меняет. Чужая смерть не приносит ни покоя, ни облегчения. Ты должен победить врага в своей искре. И первый шаг ты уже сделал, признавшись во всем. Второй тебе помогут сделать друзья. Не так ли, Силверболт?

- Да, капитан, - склонил голову лидер аэроботов. - Я сожалею, что не понял раньше, почему Фаер так странно себя вел. Я считал, что он просто дурачится, и реагировал на его действия неправильно.

- Я ни в чем не упрекаю тебя, Силверболт. Фаерфлайт, информация, которую ты передал, имеет для нас большую ценность. Ты поступил достойно и смело. Но ограничение, наложенное твоим командиром, я не снимаю.

- Да, капитан, - с облегчением прошептал Фаерфлайт, чувствуя, как хладогент стекает по его фэйсплейту крупными каплями. Капитан ему поверил! Невероятно!

- Тогда я вас больше не задерживаю.

Отдав честь, оба аэробота покинули кабинет Оптимуса. "Старскрим снова меня спас, - подумал Фаер, выходя, - если бы не эта его идея, я бы ни за что не выкрутился. И сведения того автобота так бы и пропали. А оказывается, они действительно были очень важными! Как же хорошо Старскрим все придумал!"

- Фаер, ты напрасно думаешь, что наше отношение к тебе могло измениться из-за какого-то поганого деса, - произнес Силверболт, когда они немного отошли от кабинета. - И я, правда, очень сожалею. Это ведь из-за меня ты тогда остался один. Прости меня.

Фаерфлайт потрясенно посмотрел на него. Силвер, его командир, которого он так обидел в прошлый раз, теперь сам просил у него прощения! Аэроботу захотелось взывать в голос.

- Силвер, я не... в общем, ты, то есть я... - замямлил он. – Праймус, Силвер, мне надо побыть одну! Извини!

Еще не договорив последних слов, он бросился в свой отсек и, добежав до него, рухнул ничком на платформу. Искру разрывало. Все чувства сплелись в тугой жгучий комок. Стыд перед Силвером, досада на запрет, наложенный им на полеты, тоскливая перспектива обследований у Рэтчета, и этот взгляд командира, полный вины и жалости... Жалость! Как это унизительно, что теперь его будут жалеть! В то время как он, Фаер, хотел бы видеть в их оптике восхищение и тот же восторг, что охватывал его искру, когда ему удавалось сделать то, что требовал от него на тренировках Старскрим. Но сильнее всего аэробота сейчас терзал страх. Тянущий липкий страх того, что его ложь откроется, и вот тогда...

***

Оптимус подошел к окну и оперся на массивный подоконник, вглядываясь вдаль. Сквозь прозрачный пластик в его кабинет то и дело заглядывали цветные лучи лазерных шоу, были видны отстраивающиеся башни и желтоватые окна, светящиеся спокойным теплом мирной жизни. Иакон продолжал оживать, медленно, тяжело, со скрипом, но продолжал. Словно могучий воин из древних легенд он поднимался посреди поля битвы, усеянного угасшими корпусами, сам весь израненный и на нетвердых от недостатка энергии опорах, но живой. Неизвестно, сможет ли устоять этот последний оплот мира на Кибертроне, если по нему ударит новая волна свармов.

Оптимусу стоило огромного труда, выступая перед кибертронцами на других планетах, куда они были эвакуированы в начале войны, убедить их, что Иакон безопасен. Что в него _можно_ и _нужно_ возвращаться, что _можно_ и _нужно_ дать их городу, их планете шанс на возрождение, на новое будущее. Появление свармов не могло поколебать веры тех, кто поверил этим красивым словам. Не нанесло оно обитателям города и такого уж большого урона, как бы цинично это ни звучало по отношению к тем, кто погиб от челюстей ненасытных тварей. Однако сам факт их появления в "чистой" зоне ставил под сомнение заверения Прайма. Прайм солгал. Вернее, Прайм не смог обеспечить тех гарантий, которые он давал. Никто не будет разбираться, была в этом его вина или нет, но факт оставался фактом. А факты имеют свойство плодиться и мутировать. И он в самой полной мере ощутит это, когда попытается выступить с очередным призывом или заверением.

- Неплохая работа, - протянул Кап, вытащив изо рта ки-гару и, пользуясь ею, как указкой, ткнул в развернутую перед ним карту. - Вот здесь можно было бы пристроить транспорт с эвакуатором. Охрану ворот мы снимем изнутри. Когда пройдем в рудник, гражданские, думаю, не откажутся нам помочь.

- Нам? - удивился Оптимус, повернувшись к сидящим в его кабинете двоим автоботам. - Но я пока просил вас лишь дать оценку собранным Т-7 фактам, а не планировать операцию. Вы только что вернулись, и я обещал, что ваша группа получит отдых.

- Да, сэр, - отозвался Родамес, отложив датапад, - они его заслужили. Но для нас с Капом это дело чести - довести начатое до конца. Поэтому мы бы хотели отправиться с этой группой.

- Угу, - взмахнул ки-гарой Кап. - Да и делать-то тут особо нечего. С таким подробным планом тут и спарк справится. Вернее, дюжина спарков, учитывая количество и размещение охраны и гражданских.

- И вас не настораживает такая детализация? - осторожно спросил Оптимус.

- Не вижу тут ничего странного, - пожал плечами Родамес. - Для Т-7 это обычное дело. Не знаю, как ему это удается, но за примерами далеко ходить не надо - с ретранслятором так и было. Он сообщил о туннеле, а через два орна уже располагал полным планом комплекса. Если бы у него были какие-то сомнения, он бы обязательно о них упомянул. Кстати, капитан, а про Скайуайта и его сестру Т-7 ничего не сказал?

- Нет, хотя специально я не интересовался, - пожал плечами Оптимус. - Не до того было. А почему ты спрашиваешь?

- Мне просто показалось, что он за нее очень беспокоился, - ответил Родамес. – Он просил меня сообщить Скайуайту координаты для встречи с ней, сказал, что дал какое-то обещание. Но я не успел: наш дес предпочел исчезнуть раньше.

- Вот как? Это на него похоже, - покачал головой Оптимус, снова сев в кресло. – Ладно, надеюсь, это обещание не заставит Т-7 наделать глупостей. Итак, друзья мои, что будем делать?

- Не вижу тут предмета обсуждения, - заявил Кап. - Берем группу и взрываем к шаркам эту игрушку. Если группа готова, то и нечего тут рассусоливать.

Оптимус потер основания антенн. Не зря говорили, что Кап всегда прав. Если Кап не прав, то это не Кап.

- Хорошо. Магнус, - произнес капитан в линк, - зайди.

***

- ...и еще нам нужен сниффер, - закончил Кап.

- Вы полагаете, операция не сложная? - уточнил Магнус.

- Да, - кивнул сержант.

- Тогда я прошу взять сниффером фем. Освобожденная каонка, хорошо знакома с устройством объектов каонской добывающей промышленности. Характеристики достаточные. Просила взять ее в каонский отряд, но, думаю, вам ее знания тоже могут оказаться полезными. А ей - опыт действия на каонской территории.

- Я не возражаю, - пожал плечами Родамес. - Хотя не думаю, что ее знания рудников нам пригодятся, но всякое бывает.

Магнус кивнул, сделав пометку в своем датападе. В тот момент ему казалось, что он нашел идеальное решение возникшей у него проблемы.

- Группа будет собрана через три джоора, транспорт готов. Что-нибудь еще?

- Нет, Магнус, спасибо.

- Тогда мы можем идти, сэр? - осведомился Родамес.

- Да, конечно, - кивнул капитан и поднялся. - Я желаю вам удачи, друзья мои, и скорейшего возвращения.

- Спасибо, сэр! - одновременно ответили Кап и Родамес, и Прайм по очереди пожал им манипуляторы.

- Родамес, - окликнул Оптимус красного автобота, когда Кап и Магнус вышли.

- Да, сэр? - обернулся тот.

- Береги себя, - ни один серво на закрытом маской фэйсплейте Прайма не дрогнул при этих словах, даже его голос прозвучал почти без оттенков. Почти.

- Конечно, капитан, - улыбнувшись, кивнул Родамес и вышел из кабинета.

***

Шаттл мчался сквозь тьму с выключенными сигнальными огнями. Приборная панель мерцала, кидая отсветы на непроницаемый фэйсплейт пилота, слегка притушенная оптика которого сейчас созерцала то, что было непостижимо для любого другого из присутствующих здесь. Спрингеру было не впервой лавировать в мутных потоках каонского тумана исключительно по ощущениям, полностью погрузившись в транс слияния с управляющими системами корабля.

- Пятьдесят миль, - произнес он бесцветным голосом. - Чисто.

Родамес торопливо склонился к радарам. По их темной поверхности пробегали волны, рывками перерисовывая зеленый контурный рисунок гористого пейзажа внизу. Отстегнувшись, командир прошел к палубе, вдоль которой разместилась ударная группа. Бросая быстрые взгляды в черные иллюминаторы, они перешучивались, негромко разговаривая о чем-то. Они все были далеко не новичками, но Каон заставлял нервничать даже их.

- ...на самый-то шлак в том, что сколько бы ни апгрейдились этой нано- кванто- ерундой, а против самых идиотских способов засыпаться она также полезна, как белок в энергоне, - рассуждал Кап, покусывая ки-гару. - Вот идете вы все такие незаметные, а впереди в яме дес сидит. И ничего-то, кроме стандартного аудиодатчика, ему не надо, чтобы вас засечь. И когда вы его бочком-бочком обходите, под опорой-то у вас ка-ак хрустнет! А дес-то ка-ак подпрыгнет! И вот тут уже никакие...

- Подлетаем, - сказал Родамес, держась за переборку, и разговоры тотчас смолкли. Дюжина пар синих линз с тщательно скрываемым беспокойством посмотрела на командира. - Доложите готовность.

- Кап - всегда готов! - ухмыльнулся сержант.

- Блэйк - готов!

- Рок – готов!..

- Эйви - готова!

Ее искра на мгновение замерла. Да, она была готова. Готова снова вернуться в Каон, город, который она ненавидела и любила с равной силой. На маленьком Саатроне с его голубым солнцем, изумрудными закатами и далекой от войны жизнью, Эйви ни на мгновение не забывала этот мрачный кибертронский город, изъеденный страданием и отчаянием. Подруги говорили, что ей просто несказанно повезло вырваться оттуда. Эйви с грустной улыбкой соглашалась с их беззаботным щебетанием и снова оборачивалась к небу, ища на нем далекую блестку Кибертрона. Только она знала истинную цену того везения. Только она могла слышать беззвучный зов своей покинутой родины, которая жила в ее клятве, принесенной на обожженных смертью Пустошах, в памяти и искре, в бережно хранимых там воспоминаниях о создателях и их завете. И о той встрече, что бывает лишь раз в вечность, и которая все еще иногда снится ей...

Транспорт опустился на дно ущелья почти бесшумно. Отключившись от системы, Спрингер развернулся к палубе.

- Борт "Смерть свармам!" прибыл на исходную, - со слегка натянутым весельем сообщил он. - Экипаж благодарит пассажиров за выбор нашего шаттла, желает им удачи и скорейшего возвращения.

- Спасибо, Спрингер, - кивнул Родамес. - Начинаем!

Один за другим автоботы выскользнули в открывшийся люк и растворились в темноте - включились маскировочные системы. Родамес задержался лишь на несколько кликов - чтобы пожать манипулятор Спрингеру. Пилоту предстояло остаться здесь и ждать возвращения отряда, наблюдая за местностью.

***

Четырнадцать темных силуэтов двигалась к невидимым лучам ночных прожекторов периметра рудника. На границе действия инфра-детекторов, прячась за отвалами отработанного криста, они замерли, сканируя местность. Впереди возле турелей на вышках скучала охрана. Тщательно укатанная трасса, ведущая к грузовым воротам, через которые обычно проходили составы с кристом, была ярко освещена, и оттого тьма, окутывавшая противоположную сторону выглядела еще более непроницаемой. Однако такая незащищенность была лишь иллюзией: подступы к периметру охраняла автоматика, поверхность была усеяна сенсорными минами, улавливавшими малейшее движение между ними.

По знаку Родамеса двое автоботов ползком выдвинулись вперед. Работали быстро и тихо: поскольку в донесении Т-7 конструкция охранной системы была в точности описана, отражатели и техника их установки были подготовлены заранее. Как только коридор был проложен, один из автоботов передал Родамесу короткий сигнал, и командир тут же махнул оставшейся группе.

Миновав охранку, диверсанты цепочкой вытянулись вдоль стены периметра. Снаружи она казалась монолитной, но Т-7 сообщил о том, что в результате недавней аварии одна из плит была серьезно повреждена и ее временно заменили более тонкой и менее прочной. Двое автоботов со сканерами приникли к стене, пытаясь уловить за ней присутствие охраны. Но все было тихо. Несколько бриймов прошло в напряженном ожидании, пока рассерженно шипящие лазерные резака готовили проход. Наконец плита поддалась, и первыми в отверстие скользнули снайперы, которые тут же отбежали на полторы сотни футов в разные стороны. Справа раздался невнятный скрежет, но все тут же стихло. "Один", - пришло донесение на линк Родамеса. Вскоре таких сообщений стало три. Отряд продолжил свое движение по намеченному плану к наземной части рудника. В приземистом двухэтажном строении располагался обогатительный комплекс, в котором добываемый крист проходил первичную обработку и отбор. Этот процесс был практически полностью автоматизирован, в отличие от добычи, которая все еще велась доисторическим способом - кирками подневольных кибертронцев.

Группа снова остановилась, теперь уже возле люка здания, дожидаясь, пока один из автоботов разберется с замком. Эйви глубоко втянула атмосферу в газоанализаторы, затем провела манипулятором по земле, растерла пыль между пальцами и торопливо активировала передачу в линке.

- /Командир, - быстро проговорила она, - здесь что-то не так/.

- /Что именно?/

- /Вокруг таких шахт территория всегда засыпана мелкой пылью, смесью энергона и "скорлупы". Она висит в атмосфере. А здесь чисто/.

- /Ясно, - Родамес окинул взглядом пустынную площадку. - Ребята, - произнес он в общий канал, - могут быть неожиданности. Докладывать о любой странности./

Комплекс встретил диверсантов темнотой, пронизанной обычной какофонией звуков и отсветов работающих промышленных установок. По знаку Родамеса двое автоботов с бластерами наизготовку выдвинулись вперед, замыкающая пара развернулась спиной к отряду и пятилась, прикрывая тылы, остальные ощетинились бластерами по флангам, наблюдая каждый только за своим квадратом. Мерно стучал элеватор, наполняя селекторные контейнеры добываемой снизу рудой. Эйви, шедшая в середине отряда, завертела головой, озираясь.

- /Командир, машина работает вхолостую! - доложила она, крепче сжав приклад в задрожавших манипуляторах. - Рудник - пустышка!/

- /Спокойно, - ответил Родамес, хотя от этого сообщения на его лбу невольно выступил хладогент. - Группе остановиться, полная активация щитов. Рок, Блэйк, проверьте справа, Свинг, Мэйк - слева, остальным быть наготове./

Четверка названных автоботов скрылась за громоздкими телами скрежещущих во тьме механизмов. Оставшийся отряд развернулся в оборонительную позицию. Клики вытянулись в ворны... И вдруг взорвались треском плазмомета и срывающимся криком:

- Засада!..

***

Вернувшись к штурвалу, Спрингер вновь слил свое восприятие с управляющими контурами шаттла. Теперь он наблюдал за подступами к кораблю десятками сенсоров выпущенных им дронов-разведчиков, вскарабкавшихся по крутым склонам ущелья, где был спрятан транспорт. Позиция была не слишком удачной - ущелье неплохо скрывало шаттл, но и для его следящих систем создавало непроницаемый барьер. Все было тихо. Даже слишком. Спрингер выдвинул дронов еще дальше к руднику: помимо прочего они несли репитеры экстренной связи и генерировали вокруг себя защитное поле, создавая канал для передачи сигнала даже в условиях мощных помех. И вдруг связь ожила...

- /Спрингер! - сквозь треск разрываемых плазменных снарядов прокричал Родамес. - Это - ловушка! Уходи оттуда немедленно!/

- /Выбирайтесь наверх, - быстро ответил пилот. - Я иду/.

Ему понадобилось меньше половины брийма, чтобы оживить свой корабль. Антигравы, запущенные на максимальное ускорение, приподняли вслед за планером обломки, которыми было засыпано дно ущелья. Активировав имевшиеся боевые системы, Спрингер развернул корабль к руднику. И в тот же клик радары лихорадочно замигали, сообщая о приближении истребителей. Легкий и быстрый шаттл-разведчик не был оборудован тяжелым вооружением, зато он почти не уступал сикерам в маневренности, а сам Спрингер - в мастерстве пилотажа. Его пальцы забегали по приборной панели с быстротой, на которую был способен только он. Он должен был прорваться... Должен…

***

С первых же бриймов завязавшегося боя автоботы поняли, что их ждали. И ждали не просто так. Их щиты полыхали, отражая парализующее излучение. Боевыми стреляли в основном по ногам. Ожесточенно отстреливаясь, диверсанты отступали. Еще не успел смолкнуть крик Блэйка, обнаружившего притаившегося врага, как по цеху разлетелись короткие приказы Капа, разделившего отряд надвое. Вероятно, это и спасло группу: Кап действительно был _всегда_ готов. И, очевидно, ко всему. Сыпя командами направо и налево, он и Родамес руководили бойцами, будто два дирижера одним оркестром, выводящим жуткую симфонию неравного боя.

- Бегом, девочка! - хрипло рявкнул сержант прямо в аудио Эйви, и фемм сорвалась с места.

В такой ситуации их учили выполнять команды, не думая. И как же, шарк подери, это хорошо, что сейчас можно было не думать, целиком положившись на того, кто эти команды отдавал, приняв на себе всю ответственность. А еще лучше было то, что этот кто-то вообще нашелся и не растерялся и что теми, кто нашелся, оказались именно командиры...

Кто-то схватил фем за плечо, куда-то толкнул, Эйви стукнулась спиной о стену, и ей показалось, что она оглохла - звуки вдруг куда-то исчезли. Но через миг она поняла, что на самом деле они никуда не делись, просто изменились. Стрекот и шипение плазмы сменилось натужным воем кулеров, скрежетом и сдавленными стонами.

- Свет! - скомандовал Родамес, и Эйви быстро убрала "ночное" вслед за всеми включив фары.

Они были в каком-то глухом помещении. Сенсорная панель возле тяжелой створки входного люка дымилась - видимо, автоботы заблокировали дверь изнутри. Возле нее, прислонившись к стене, стояли Кап и Родамес. Последний был легко ранен, грудные пластины обоих ходили ходуном. И тут Эйви поняла, почему зеленого сержанта называли "железным". Едва зажегся свет, он хлопнул Родамеса по плечу и, отлипнув от стены, тут же разразился новым потоком распоряжений.

- Выключить щиты и маскировку! Роуд, разберись с камерами и подслушкой! Нечего тут спектакли показывать. Лайт - к раненым. Ну а теперь, ребятки... - ветеран сузил оптограни, обводя взглядом маленький отряд.

- Автоботы! - вдруг раздался откуда-то сверху донельзя довольный голос Старскрима, и Кап досадливо сплюнул на пол. - Вы окружены! Если вы сдадитесь добровольно, то я обещаю вам...

- Роуд, заткни его, а? - обратился сержант к автоботу-электронщику и снова перевел фокус на притихших бойцов. - Так, желающие воспользоваться предложением этого ублюдка тут есть?

Эйви с затаенным страхом пробежала взглядом по фэйсплейтам своих соотрядников. Что такое десептиконская милость, она знала не понаслышке. Но ответом Капу было лишь угрюмое молчание, и фем с облегчением прикрыла оптику, бессильно привалившись к стене. Горячка боя отступила, сменившись усталостью и осознанием того, в какое же сопло они попали.

- Другого я и не ждал, - тем временем с ухмылкой констатировал Кап, перезаряжая бластер. - Командир? - обратился он к Родамесу и добавил уже по закрытому каналу: - /Давай, малыш, они ждут твоего слова. Вариантов у нас немного… ты ведь понимаешь, о чем я?/

Родамес лишь коротко кивнул в ответ. Кап продолжал скалить денты в кривой, из-за зажатой во рту ки-гары, ухмылке, но впервые за то время, что Родамес знал его, ветеран избегал смотреть ему в оптику. «Выдохнув» атмосферу, командир обвел взглядом свой отряд.

- Автоботы, - начал он, хоть слова и не клеились, - друзья... У каждого из нас были свои причины отправиться сюда. Но одна была общей - мы все пытались приблизить победу в этой войне. Сегодня удача оказалась не на нашей стороне, но это не значит, что мы проиграли. Мы еще живы, а значит, все еще можем сражаться! И десы запомнят этот бой, пусть для кого-то из нас он и станет последним...

- Крайним, командир, - поправил его один из автоботов. Это был Свинг. Из под герметика, затянувшего половину его плеча, сочился энергон, но автобот улыбался сквозь стиснутые денты. - Говорить «последний» - дурная примета.

Родамес невольно улыбнулся. Кто-то хихикнул. Через полклика смеялись все.

- Перезарядите по полной обойме, - произнес Родамес, когда смех стих, - займите позиции возле стены. Рэйс, Мун, заложите заряд под дверь. Остальную взрывчатку поставьте на таймер с выдержкой в пять кликов. Как только дверь вылетит, швырнете бомбу в проем.

Автоботы задвигались, выполняя приказ, выстроились в две шеренги. Эйви поставили во втором ряду, с краю. Родамес и Кап присели на колено посредине, прямо напротив двери, по периметру которой сейчас автоботы монтировали взрывчатку. "Как будто голография на память", - подумала фем, сильнее прижимая приклад к плечу, словно оттого, насколько крепко она его держала, зависело ее функционирование. Страха не было. Вместо него было какое-то болезненное осознание неизбежности. Ведь нельзя бояться того, во что не веришь. А кто же в юности верит, что жизнь может просто взять и закончиться? И не когда-нибудь, а прямо сейчас, когда таймер подрывников досчитает от десяти и до нуля... Нет, такое невозможно. Юность бессмертна. И оттого, наверное, отчаянно бесстрашна...

- Десять. Девять...

***

Спрингер в очередной раз заложил крутой вираж, уходя от огня сикеров, и корабль жалобно заскрипел от перегрузки.

- /Родамес, где вы?/ - спросил пилот сквозь стиснутые от невозможного напряжения челюсти.

- /Спринг, нам не выйти, - ответил ему Родамес со спокойствием, от которого трехрежимнику показалось, что его окатили ледяным душем. - Мы в тупике и окружены. Принимаем бой. Передай в Иакон и прощай, друг мой./

- /Родамес!/

Связь отключилась. Спрингер лихорадочно начал перебирать все резервные частоты отряда. Но все они отвечали ему лишь бессмысленным шипением. Шаттл вздрогнул от удара, и автобота швырнуло на приборную панель. Прямое попадание. Видеосигнал заалел от красных вспышек систем диагностики корабля. Едва Спрингеру удалось выправить управление, как щиты приняли новый удар и на сигнальной панели панически замигал индикатор энергорезерва защиты. Резко переложив рули высоты, Спрингер задрал нос корабля и завертелся, пытаясь выиграть еще хотя бы несколько кликов.

***

Внимание Эйви привлекло движение рядом с ней: сидящий в первом ряду Трэкс пошурудил оптическим щупом в небольшом отверстии в стене, пробитом, очевидно, шальным разрядом, и с досадой отбросил бесполезный теперь детектор.

- ...восемь...

- Трэкс, что ты там искал? - спросила Эйви, дивясь несвоевременно проснувшемуся любопытству.

- Да я думал, там соседний отсек, - ответил тот, - а по ходу просто колодец между стенами.

- ...шесть...

- Колодец? - переспросила Эйви. - Колодец... Командир, остановите таймер!

- ...четыре...

- Что такое? - вслед за Родамесом весь отряд обернулся к фем.

- Кажется, мы можем выбраться отсюда! Я не уверена, но...

- Рэйс, останови! - приказал Родамес.

- Да говори же! Не тяни! - не вытерпел кто-то.

- Продувная шахта, - быстро заговорила Эйви, словно боясь, что пока она говорит, в ее идее может внезапно обнаружиться какой-то изъян, и все станет напрасно, и она зря только всех растревожила... - Чтобы вытягивать газ из штолен. Этот рудник старый, тогда эти колодцы выводили к насосам между стен. Если мы спустимся по нему, то попадем прямо в шахты! А через них можем уйти дальше, и...

- У нас нет карты, девочка, - заметил Кап, - а без нее из лабиринтов нам не выйти.

- Я провела в шахтах почти половину функционирования, сэр! - с возбужденным блеском в оптике воскликнула Эйви. - Большинство из них, я имею в виду - каонских шахт, тянутся на много миль и имеют несколько выходов на поверхность. Я смогу найти дорогу!

***

Левое крыло шаттла дымилось, зато Спрингеру удалось подбить двоих сикеров.

- Так вам! – прокричал пилот, закладывая лихую петлю и ловя в лазерную спираль еще одного истребителя.

Частью его внимания завладели камеры нижнего обзора, зафиксированные на наблюдение за зданием, в котором находился отряд Родамеса. Неподвижная темнота вокруг него вдруг содрогнулась, из основания купола с оглушительным грохотом выметнулся яркий диск, и крыша начала обрушиваться вниз, словно в нее ударили сверху невидимым кулаком.

- /Родамес! Кап! Нет!/ - закричал Спрингер.

Ярость захлестнула искру пилота. Одним движением он перераспределил всю оставшуюся энергию на вооружение. Сикеры взяли его в кольцо, готовясь последним выстрелом уничтожить подбитый корабль. "Передай в Иакон..."

- Я передам, Род, - прошептал Спрингер, отдавая своей машине последние распоряжения. - Прости, друг, что не смог тебя спасти...

Он развернулся к северу и дал полное горизонтальное ускорение. В тот момент, когда ракеты истребителей ударили в корпус серебристого шаттла, его пилот покинул борт, скрывшись в клубах черного маслянистого дыма.

***

Пыльная тяжелая атмосфера старых шахт царапала непредназначенные для ее восприятия мембраны воздухозаборников. Лязг металла и грохот шагов казались оглушительными в застоявшейся тишине подземных лабиринтов. Энергию экономили, поэтому фары использовали ровно настолько, насколько это было необходимо, чтобы не запнуться о груды отработанной породы или не столкнуться лбом с провисшими балками старых перекрытий. Родамес, шагавший впереди, в очередной раз оглянулся на свой отряд: автоботы, поддерживая поврежденных товарищей, уже едва переставляли опоры.

- Давайте, ребята, уже немного, скоро отдохнем. Десы не знают, куда мы направляемся, значит, не смогут вести прицельную охоту, но отойти нужно подальше, - говорил он. - Не растягивайтесь! Держитесь так, чтобы видеть идущего впереди. Если заметите что-то необычное, немедленно докладывайте. Отстанете - сигнальте!

Он понимал, что говорит прописные истины, известные его бойцам едва ли не лучше собственных имен. Но также понимал он и то, что притихший унылый командир - подчас первая причина поражения. Поэтому он говорил - уверенно, твердо и в то же время доброжелательно. Как учил его когда-то Оптимус. Бойцы должны чувствовать, что лидер полон боевого духа, уверен в себе и у него есть как минимум два плана, как выиграть любую войну. Даже если на самом деле все обстоит совсем иначе.

- Командир, до выхода на поверхность несколько миль, - ощупав щели в породе, доложила Эйви.

- Уверена? - нахмурился Кап, подойдя к ней и недоверчиво разглядывая побуревшую стену, точно такую же, как и двадцать, и сорок миль назад. - Мы тут уже больше орна гуляем и, по-моему, ничего не изменилось.

- Уверена, сэр. Выход недалеко. Согласно моим записям расстояния и направлений примерно здесь, - Эйви развернула голокарту и указала на ней точку посреди Хрустального хребта.

- Ясно, - кивнул Родамес. - Группе остановиться! Привал, ребята.

Не успел последний электрон сообщения пролететь по цепям уставших трансформеров, как отряд без сил попадал на пол. Выбрав двоих наиболее исправных механоидов, Родамес выставил их в охранение. Остальные занялись ремонтом, некоторые, наскоро проглотив энергокапсулу пайка, забывались в тяжелом, но чутком гибернейте, к которому приучает постоянная опасность, готовые в любую минуту вскочить по тревоге. Родамес, пересиливая собственную усталость, развернул карту наземного уровня и подозвал железобетонного Капа.

- /Ну вот, Кап, пришли, - по внутренней связи, чтобы не было слышно остальным, сказал он. - А что делать дальше, не знаю, - он прислонился спиной к стене и тоскливо посмотрел на сержанта. - Боеприпасов у нас мало, энергона тоже. Почти все повреждены, ремнаборы на исходе. Связи нет, значит, и помощи ждать неоткуда. Здесь оставаться нельзя, но куда идти дальше?/

Кап, с наслаждением растянувшись на полу, прищурился, разглядывая карту. На восточном склоне Хрустального хребта была крупная десептиконская база, по сути, управляющий центр всей добывающей промышленности этого сектора. На западе начиналось Ржавое море. На севере - долина, затянутая кристаллолесом и глинистыми болотами, за тысячи ворн насыщенными со склонов Хрустального хребта кислотными дождями.

- Нужно пробираться на нижний уровень, - уверенно заявил Кап. - Вот здесь, - он ткнул пальцем в значок спуска под поверхность планеты. - По нему сможем добраться до Каона, а там и до нашей старой базы.

- Для этого нам придется пройти прямо у десов под носом, - заметил Родамес. - А они во всей округе его теперь по ветру держат, разыскивая нас. /Четверо из нас вообще едва держатся, - он кивнул на четверых автоботов, возле которых суетился медик, - нас или переловят, или перестреляют. Кажется, я сделал глупость, решив, что медленно сдохнуть от полной разрядки в этом склепе лучше быстрого дезактива от бластера.../

- /От бластера всегда успеем, - прищурился сержант. - Задача командира, если ты еще не забыл, малыш, не героически дезактивироваться, а выполнить задание и вернуть группу домой. Так что рано ты, _командир_, конденсат сливаешь./ От десов прятаться нам не впервой. Пройдем как-нибудь. Проблемы, знаешь ли, не решаемы, если их не решать.

- Командир, разрешите?

Механоиды отвлеклись от созерцания карты и вопросительно посмотрели на подошедшую к ним Эйви. Фем протянула им две энергокапсулы и смущенно улыбнулась.

- Спасибо, - ответил ей вымученной улыбкой Родамес, взяв энергопаек. - И за то, что вывела нас. Ты - молодец. И держишься отлично.

- Спасибо, сэр, - вспыхнула Эйви, отведя фокус. - Это просто потому, что моя конструкция адаптирована к каонским условиям. В Иаконе все было наоборот.

- Хм, девочка, - задумчиво произнес Кап, подвинув ей карту, - взгляни-ка сюда, может, и об этой местности ты что-нибудь знаешь?

- Что именно вас интересует, сэр? - спросила Эйви присев на пол и разглядывая голограмму.

- Вот этот спуск к подземному уровню. Может, знаешь окольные пути или что-нибудь в этом роде?

- Нет, - подумав несколько кликов, качнула шлемом Эйви, - но здесь, - она увеличила восточный сектор, есть еще один. Вернее, раньше был. Им почти никто не пользовался, потому что нормальных транспортных подступов нет, но через него можно попасть туда же, куда ведет и западный портал.

- И ты сможешь его найти? - приподнялся на локте Родамес.

- Да... наверное... - неуверенно ответила Эйви. - Если к нему еще есть проход.

- Так, всем сразу идти нельзя, - деловито рассудил Кап, - тем более с ранеными. Вышлем разведку. Позволить себе потерять один орн мы можем, особенно, если на кону все остальные.

- Разрешите мне, командир? - Эйви даже подалась вперед, словно уже готова была вот так с места отправиться выполнять задание. Но в ответ получила лишь два недоуменных взгляда. Потом один из них потеплел той особенной теплотой, которая приходит лишь с ворнами и опытом, и излучается самой искрой, видавшей всякое, и оттого понимавшей то, что недоступно было даже процессору.

- Эйви, спасибо, - лишь на мгновение опередив Капа, улыбнулся Родамес, - но тобой мы рисковать не можем. Ты нам тут нужна.

- Сэр, так ведь я координат точных не знаю! - почти с отчаянием воскликнула Эйви. - Я и дорогу-то найду, только если снова увижу те места! Да и взгляните вы на меня! Это в Иаконе все потешались над моей расцветкой. А здесь я все равно что кусок кристалла. Десы рядом пройдут - не заметят. И по зарослям мне пройти легче будет.

Родамес и Кап переглянулись, вспомнили слова Магнуса. Как ни крути, а фем была права. Не была бы фем, так и вопросов бы не было. Но война не спрашивала и не делала ни различий, ни скидок. Кап снова посмотрел на Родамеса, потом на Эйви, покачал головой и сказал:

- Только без геройства, девочка. С тобой Рокроунд пойдет, прикроет, если что. Выйдете через три джоора, а пока отдыхай.

***

- Мы будем постоянно слушать ваши частоты, - сказал Родамес, - если вас обнаружат – сигнальте, мы поможем. Не рискуйте понапрасну, заметите опасность - сразу возвращайтесь. Вы поняли меня, друзья?

Слова отчего-то застревали в вокодере, хотя ему и не впервой было отправлять группу в разведку.

- Так точно, сэр. Разрешите исполнять?

- Удачи вам, - Родамес по очереди пожал манипуляторы Рокроунду и Эйви, и разведчики исчезли в окружавшей маленький лагерь темноте, а вскоре стихли и их шаги.

Полуметаллические-полукристаллические ветвящиеся заросли, полыхали в рассветном зареве всеми оттенками желтого, от почти прозрачного до насыщенно оранжевого. На высоте нескольких сот футов они сплетались, образуя рваный полог. Обходя открытые места, Рок и Эйви продвигались к сверкающему пику на северо-востоке. Двигаться старались неслышно, но густая ржавая каша под опорами чавкала и хлюпала, казалось, на всю долину, а тонкие гибкие отростки местной флоры каждый раз предательски звякали, когда автоботы случайно задевали их. Тогда разведчики замирали на месте, прислушиваясь, всматриваясь в колеблющиеся заросли, но ничего подозрительного не замечали.

Через несколько джооров они добрались до скалистой части хребта, долго пробирались вдоль нее. Наконец, Эйви придержала автобота за манипулятор и указала на небольшую расщелину, ничем особенно не выделяющуюся среди груд огромных причудливых форм сталагмитов, когда-то обрушившихся от собственной старости и изъеденных колючим ветром. Рок, держа бластер наготове, скользнул в нее первым, Эйви за ним. Длинный туннель, покрытый мелким сухим песком - надежным знаком того, что коридором давно никто не пользовался, - вывел их к стандартной лифтовой платформе. Насквозь проржавевшие механизмы частично обрушились, но аварийный серпантин был цел. А за ним...

- Вход есть, Рок! - Эйви бросилась товарищу на шею, не в силах сдержать переполнившей ее радости. Автобот улыбнулся смущенно, неловко обнял ее.

- Надо обратно возвращаться, ребята ждут, - проговорил он.

- Да-да, идем скорее, - торопливо кивнула фем.

Они выбрались на поверхность, снова спустились к подножию под прикрытие высоких звенящих крон. Потемневшее дряблое небо прорезали иссиня-белые сполохи близящейся грозы; далеко на юге уже вовсю гремело. Теперь им предстояло разделиться: Рок оставался у подножия следить за появлением десовских патрулей, а Эйви должна была вернуться к отряду.

- Ну что, до встречи? - сказал Рок, сжав ее кисти.

- До встречи, - кивнула Эйви, улыбнулась на прощание и, торопливо развернувшись, поспешила в обратный путь к шахтам.

Автобот еще долго смотрел ей вслед, хотя изящный оранжево-желтый корпус почти сразу же растворился среди кристаллокустарника. Потом покачал шлемом и отправился выполнять свою часть задачи.

***

Обратный путь давался Эйви тяжелее - глинистая субстанция твердела в сочленениях, снижая подвижность, наждачкой снимая покрытие с шарниров. Но фем не обращала на это внимания, все это было сейчас неважно, ведь ее ждали, на нее рассчитывали, в нее верили, и она должна была вернуться как можно скорее. Снова и снова она аккуратно раздвигала перед собой гибкие, унизанные шипами ветви, мягко ступала по вязкой топи, чтобы она не булькала и не чавкала от ее шагов.

Всполохи в набрякшем небе стали чаще, начали падать первые едкие капли, пузыря жидкое месиво под ногами, забираясь под броню, обжигая корпус там, где защитная оплетка была ободрана. Волнами накатывала усталость. Эйви остановилась передохнуть возле раскидистого у основания кристаллического куста и осмотрелась. Больше половины пути было пройдено, остался последний бросок. «Крайний», - с улыбкой поправила себя Эйви, с наслаждением облокотившись о гладкую поверхность кристалла. «Два брийма, - решила она. – И снова в путь».

Глядя на колеблющееся рыжее марево, она впитывала каждый клик, отсчитываемый ее хронометром, стараясь прожить его целиком, не потеряв ни кванта бесценного времени. Сейчас она особенно остро ощущала, как же это, оказывается, много – клик, какое же это счастье, что можно целый клик просто расслабленно созерцать ничто, не думать ни о чем и лишь чувствовать, как постепенно успокаивается моторка, как приходят в норму перегретые системы…

Аудиосенсоры Эйви, все это время пассивно сканировавшие звуковой фон, уловили его резкое изменение. Слева от нее раздался скрежет и сочное хлюпанье. В то же мгновение фем буквально вдавила корпус в свое ненадежное укрытие, прижалась щекой к граненому краю. Звуки приблизились, не оставляя сомнений в том, кто мог их издавать. "Праймус, пожалуйста, пусть мимо пройдут!" - взмолилась она. Внезапно повисла тишина. Эйви укусила себя за кулак, моторка забилась как сумасшедшая, грохоча, казалось, на всю округу. «Пожалуйста, Праймус, только бы не заметили!».

- Интересно, из которой дыры они все-таки вылезли? – произнес хрипловатый голос.

- Скоро узнаем, - ответил другой. – Один след нашли, найдем и другой. Они точно в этом квадрате.

- Сообщим боссу?

- Сначала найдем след.

Скрежет и шарканье возобновились, еще приблизились. Эйви замерла, даже вентиляцию отключила, когда крайний из троих механоидов двинулся мимо кристалла, за которым она пряталась. «Раз… два… три…» - зачем-то начала она считать его шаги, прикрыв оптику. Досчитав до двадцати, она медленно, бесконечно медленно, повернула голову вслед удаляющимся фигурам. Теперь они были впереди и наискосок от нее, и Эйви с леденящим искру ужасом поняла, что стоит одному из них сейчас повернуться, как он тут же увидит два бирюзовых огонька ее линз… Но, как завороженная, она не могла ни отвести взгляда, ни притушить оптику. И все смотрела, смотрела, как поводя бластерами, десы медленно исчезают в зарослях…

«Они нас обнаружили… Обнаружили! - думала Эйви, грызя кулак, и чувствовала, как ветер захолодил мокрые щеки. - Как же мы с Роком-то так? Наверное, где-то в просохшую грязь наступили или обшивку кто-то ободрал… Как же мы так?» Она сползла спиной к основанию кристалла, подтянула к себе колени и сжала шлем манипуляторами, чтобы не всхлипнуть в голос. Что делать? Помощи и совета ждать неоткуда, а неверное решение будет означать гибель всего отряда. Ей вдруг стало очень одиноко, совсем как тогда, много ворн назад, когда ушли ее альфы, ушли, чтобы не вернуться, и чтобы дать ей шанс на спасение.

«Эти десы найдут след, и тогда здесь будет полно штурмовиков. Даже если я смогу вернуться незамеченной и сообщить об этом, нам уже не пройти. Время. Его не хватит. Но если я передам сообщение? Мой сигнал отследят. Но наш отряд получит время. И след… Эти десы еще не нашли след! Значит, можно послать их по ложному. Да, можно, ведь здесь таких выходов несколько. Тогда у них будет шанс…»

- Не этого ли вы хотели от меня? – беззвучно прошептала она, подняв оптику к рычащему небу.

Пальцы плохо слушались, пока она кодировала передачу. Закончив, никак не могла заставить себя отдать команду старта. Наконец, собралась с силами, потом ударила по щитку линка и резко встала. На негнущихся ногах сделала несколько неуклюжих шагов в сторону, куда ушли десы, потом пошла увереннее, быстрее. Теперь не нужно было заботиться о тишине. Когда впереди снова мелькнули три темных фигуры, Эйви резко свернула к западу и побежала. "Праймус, дай мне сил!" - беззвучно воззвала она, когда за ее спиной раздался приказ остановиться…

Юность бессмертна… И оттого отчаянно безрассудна. Эйви бежала, не разбирая дороги, не замечая царапавших ее колючих веток. Бежать стало неожиданно легко, как бывает иногда во сне, усталость отступила перед надвигающейся вечностью отдыха. Дальше, как можно дальше к северо-западу… Две разрывных из стандартного снаряжения дважды давали ей возможность перевести дух. Ей казалось, что она видит, вернее, чувствует, как стягиваются за ней тройки и двойки десовских патрулей, как Родамес, прочтя ее сообщение, командует подъем и как он на мгновение оборачивается к западу, когда маленький отряд вытягивается в нестройную цепь в направлении спасительной расщелины.

Эйви не знала, сколько продолжалась эта гонка, просто в какой-то момент она вылетела на лысый пятачок и инстинктивно затормозила, увидев перед собой фиолетовые морды. Вскрикнула, манипулятор рванулся к табельнику, но прежде, чем она дотянулась до оружия, корпус налился свинцовой тяжестью, перед оптикой метнулось вспоротое зарницей небо и погасло…