- Командир! Лайт! - в небольшой закуток, в котором медбот устроил полевой госпиталь сунул голову один из автоботов. - Кап вернулся! С Эйви! Ей помощь нужна...

Еще не отзвучала последняя фраза, как медик и командир, не сговариваясь, тут же подскочили с мест и буквально вылетели навстречу сержанту, едва не сбив с ног гонца.

- Огнестрел, правый бок, - без предисловий проскрипел Кап, передавая доктору корпус фемм.

- Что случилось, Кап? - с тревогой спросил Родамес, переводя фокус с мрачного фэйсплейта автобота на едва светящуюся оптику фемм. О том, каким будет ответ ветерана, он уже догадывался, но смириться с неизбежным, пока не услышит подтверждения, не мог.

- Где Рок?

Кап обвел тяжелым взглядом окруживших его автоботов. Все как один напряженно ждали слов разведчика, глядя на него с затаенной надеждой. И он бы предпочел тысячу раз быть растерзанным инсектиконами, чем видеть сейчас эти их взгляды и говорить то, что должен был. Ибо видит Праймус, нет ничего хуже, чем сообщать товарищам дурные вести. Но других у Капа не было.

- Нужно убираться отсюда, - с досадой резюмировал он, вкратце рассказав о встрече с Т-7 и облаве. - Парень обещал оттащить десов подальше, но... - он осекся, скосив оптику на фемм, уже начавшую приходить в себя, и снова перевел взгляд на командира, слегка прищурившись. - В общем, скоро десы могут пожаловать сюда.

- Ясно, - кивнул Родамес и прикрыл оптику, ожесточенно потерев лоб. - Мы не успели сделать туннель. И вряд ли успеем в ближайшие джооры, - он зачем-то оглянулся на проход, ведший к тупику, словно ждал, что в последний момент оттуда раздастся радостный крик. - Значит, нужно уходить... Вот только куда? Других путей в Каон нет.

- Командир, - подала голос Эйви и весь отряд обернулся к ней. Фемм приподнялась на локте, несмотря на бурчание медбота. - Па..., то есть, Т-7, показывал мне карту Квартерона, и я заметила на севере наземную грузовую транспортную магистраль, отсутствующую на нашей карте. Только я не поняла, куда она ведет.

- Сможешь на нашей карте показать? - тут же спросил Родамес, вытаскивая из под брони походный проектор. Эйви кивнула, и автобот положил устройство перед ней, активировав изображение.

- Верхний уровень, сэр, - попросила фемм. - Вот здесь, от хребта, потом сюда, - она расширила сектор и провела пальцем вдоль границы Квартерона. - А дальше я не видела.

- Может, в город, а может, куда-нибудь за него, - пожал плечами Кап, поглаживая подбородок. - Трудно сказать, не поглядевши.

- Ну что же, - мрачно усмехнулся Родамес, - не удастся обмануть дезактив, так хоть сделаем это с пользой.

Красный автобот поднял взгляд на своих бойцов. Те с готовностью кивнули в ответ.

Я наблюдал за неспешными приготовлениями Вортекса и считал удары поршней своей моторки. Ожидание в таких ситуациях всегда самое тяжелое. Не то, что становится его кульминацией, а то, что является ее прелюдией. Не дать панике уничтожить себя в то первое, самое страшное мгновение, когда острие в чужих манипуляторах только прикасается к обшивке, когда еще нет боли, но сообщение о ней уже мчится от чувствительных сегментов корпуса к ЦПУ - вот что сложнее всего... Потом хотя бы можно будет кричать. И те, кто считает это постыдным, просто никогда не были знакомы с Вортексом.

Когда-то я слушал его разглагольствования и "включал деса", чтобы случайно не примерить к себе излишне красочное описание какой-нибудь из его виртуозных идей. А он размахивал манипуляторами, едва не задевая стоящий на столе полупустой куб сверхзаряженного, и философствовал об эстетике своего ремесла, сравнивая его с искусством ювелира. Тогда, глядя на него через подернутые паволокой принятого энергозаряда красные линзы, я смеялся и называл его поэтом - поэтом допросов.

Но сейчас мои линзы были синими, и то и дело затягивавший их туман был далек от гальванического. Зато боевикон каждой своей манипуляцией доказывал, что его похвальбы вовсе не были необоснованными. Он тоже предлагал мне сотрудничество, периодически вкрадчиво обещая, что стоит мне согласиться и все сразу кончится. Но в тот момент, когда я наконец решил "сдаться", и вместе с загустевшим топливом выплюнул хриплое "Подожди!", я с ужасом понял, что ничего не могу сообразить. Не успевшая восстановиться после общения с Саундом, а затем изрядно забитая «помехами от Вортекса», аналитика оказалась просто не в состоянии воспроизвести отстроенные логические схемы. И пока я судорожно пытался вытащить из нее хоть что-то связное, отведенный мне на размышления квант времени истек.

Тогда я снова засмеялся, вернее, попытался, и назвал Вортекса неудачником. Во всех вариациях, которые только мог породить мой захлебывающийся сбоями процессор. Ведь теперь мне осталось лишь надеяться, что своими издевками я смогу довести и без того обозленного на меня деса до такого бешенства, что он забудет о директиве сикера, и все-таки перестарается. Но и тут меня ждала неудача. Он был профи. А профи от любителя это и отличает: работа для них в первую очередь это - работа.

Саундвэйв сидел в кресле кабинета Вортекса, откинув голову на высокую спинку, и рассеянно глядя в потолок, поглаживал шею Рэвиджа - довольное урчание зверокона действовало на контрразведчика успокаивающе. А сейчас покой ему был нужен как никогда - свое собственное эмоциональное равновесие эмпату пришлось восстанавливать едва ли не по кусочкам. И сложнее всего при этом было снова собрать самолюбие.

Однако теперь обрушившийся на него шквал эмоций стихал, и Саундвэйв неспешно анализировал собранную информацию. Он не был слишком удивлен собственно тем, что получил отпор. Такое в долгой практике связиста уже случалось, хотя в последний раз это было очень-очень давно. И с тех пор он порядком расслабился, привыкнув к своему непререкаемому превосходству. А теперь уязвлено было именно самолюбие эмпата – и даже не столько тем, что он получил удар, а тем, что оказался к нему не готов. Но, с другой стороны, как он мог предусмотреть, что автобот сможет его атаковать? Алозначные на это не способны. Они могут только защищаться, вплоть до собственного уничтожения. Но даже не из-за этой неприятной неожиданности пальцы Саундвэйва, поглаживающие загривок зверокона, то и дело неосознанно сжимались сильнее. Куда хуже было то, что с этим конкретным сознанием Саундвэйв уже встречался. И тогда его обладателем был десептикон Дифайт, который теперь мистическим образом куда-то исчез, причем из того же квадрата, где был захвачен Т-7. А в мистику контрразведчик не верил. Как и в то, что он мог ошибиться.

- Мой Лорд? - Саундвэйв повернул фэйсплейт к экрану линка, и его приветствие прозвучало как всегда ровно, ничем не выдав охватившего механоида раздражения.

- Саундвйэв, только не говори мне, что вы до сих пор не можете поймать жалкую кучку автохлама! - без предисловий заявил Мегатрон.

- Мой Лорд, - произнес Саундвйэв, постукивая пальцами по столу и пытаясь придумать ответ, который бы не спровоцировал у его лидера очередную вспышку ярости. - На данный момент...

Он осекся, потому что на данный момент, как ни прискорбно, но именно это и происходило. Алозначные прячутся непонятно где, вероятно, в переходах подземных уровней и, следовательно, могут прятаться там до тех пор, пока не оффнутся от разрядки. И единственный, кто мог бы указать точные координаты, сам чуть не оффнул связисту процессор. А потом для полноты картины оказался еще и эффектиконом из личного состава Пирамиды, которого он, Саундвэйв, едва не сделал своим помощником. Замечательный доклад своему лидеру, лучше и придумать нельзя.

- Саундвэйв? - нахмурился Мегатрон, удивленный несвойственным его советнику молчанием.

- На данный момент операция подходит к концу, мой Лорд, - наконец выдал Саундвэйв, решив, что такая формулировка целиком и полностью отражает состояние дел. Если он не разберется с автоботами, Мегатрон разберется с ним. И операция закончится в любом случае. Но в этом конкретном - плачевно для кассетного. Потому что за успех теперь отвечает он: формулировка «Покажи этому крылатому недотепе, как надо работать» говорит за себя красноречивее любого официального приказа.

- Саундвэйв, ты, похоже, не понимаешь ситуацию, - с ноткой угрозы прорычал предводитель. - Горстка алозначных устраивает взрыв посреди Каона. Потом еще один - в крупном промышленном центре. И благополучно сматывается. Это только за последний декацикл. А сколько диверсий было до этого? Ты понимаешь, КАК на меня смотрят солдаты? В моей столице автоботы ведут себя как дома! - на этих словах Саундвэйв предусмотрительно снизил чувствительность аудио, уже зная привычки своего лидера строить речи.

- Какие будут приказания, мой Лорд? - спокойно спросил связист, вклинившись в коротенькую паузу, пока Мегатрон готовил следующую гневную тираду.

- Эти боты нужны мне живыми! - рявкнул тот. - Пора показать и десептиконам, и автоботам, что война - не игрушки. Боты взойдут на эшафот в Каоне, но подробности еще долго будут обсуждать на периферии. По обе стороны фронта. Ты понял меня, Саундвэйв?

- Положительно, мой Лорд, - откликнулся связист.

- Не подведи меня, - и с этими словами Мегатрон отключил связь.

Саундвэйв раскрошил в кулаке попавшийся под манипулятор дозатор и метко швырнул осколки под шкаф. Если он хочет выполнить, вернее, чтобы выполнить - потому что его желаний Лорд не запрашивает - приказ Мегатрона, нужно торопиться. Плохо то, что прямое чтение памяти стало ему на несколько орнов полностью недоступно - пока не восстановятся ресурсы. Даже простое эмпатическое сканирование потребует теперь изрядных усилий. Ну что же, значит, придется вспомнить, что свою должность контрразведчик занимает не только благодаря апгрейдам и удачному искажению кода внутренних подпрограмм.

- Где автобот? - вызвав Старскрима, спросил Саундвэйв и поморщился, услышав фоновые звуки.

- Я делаю твою работу, пока ты временно недееспособен, Саундвэйв, - с легким превосходством ответил сикер. - Можешь отдыхать дальше. Так и быть, я подам тебе информацию к платформе.

Саундвэйв слегка передернул плечами, представив, какую информацию может получить сикер. Ведь если автобот хоть словом обмолвится о Дифайте…

- Необходимо обсудить, - быстро сказал Саундвэйв. - Местонахождение?

Отряд готовился к выступлению. Выбрав момент, когда Кап отвлекся на помощь Лайту, Эйви подошла к Родамесу и тронула его за плечо.

- Командир, - негромко сказала она, краем оптики поглядывая на сержанта, - у меня вопрос...

- Да? - обернулся тот.

- Т-7 будет искать нас здесь. Он обещал... то есть, он сказал, что обязательно с нами свяжется. Я опасаюсь, что смена локации может дезориентировать его. Сэр, у вас ведь есть способ оставить ему знак? Который распознает только он?

Родамес и сам думал о том же, зная, чем может быть чревата нескоординированность действий разведчика и группы. И не меньше Эйви хотел бы верить, что Т-7 каким-нибудь невообразимым образом удастся снова обыграть десов. Ведь если не получится и с этой магистралью, то шансов выжить у отряда уже не останется.

- Есть.

- Результаты? - поинтересовался связист, мельком глянув на уже порядком потрепанного автобота.

- Скоро будут, - отмахнулся сикер. - И не таких ломали.

- Требование: отмена процедуры. Причины: недостаток времени, высокая вероятность недостоверности информации. Решение: обеспечение эффективности моими методами.

- Это какими же? Опять этим? - сикер покрутил пальцем у виска. - Нет уж. Я не могу позволить, чтобы этот бот окончательно свинтил тебе транзисторы, мой дорогой друг, - лучезарно улыбнулся сикер, сложив манипуляторы на груди, словно живое воплощение непоколебимости, и добавив про себя: «Хочешь, чтобы я не узнал про ту штуку, которую он против тебя применил? Ну уж дудки, такого шанса я не упущу». - И тебе нечем меня переубедить – я знаю, что ты в ауте как минимум пару орнов.

- Представление Повелителю ложного Т-7. Убедительность достаточна?

Старскрим скрипнул дентами: крыть было нечем. Если шарков связист настучит Мегатрону о том подлоге, Мегатрон вряд ли обрадуется. Вернее, как раз наоборот. Очень обрадуется такому потрясающему поводу в очередной раз оторвать своему заму крылья. Но с чего бы Саундвэйв стал так мелочен?

- Смотри, чтобы он тебе совсем проц не отъездил, - прошипел сикер.

- Причины для беспокойства отсутствуют, - невозмутимо парировал Саундвэйв и обернулся к боевикону. - Приказ: привести в чувство. Болевые ощущения снизить на 15%. Покинуть отсек.

- Что? - возмутился Старскрим, но замолчал, стоило связисту выразительно сверкнуть визором.

Пока боевикон выполнял приказание, Саундвэйв разглядывал автобота. Тогда, в Каоне, собирая информацию о Т-7, связист не придал значения одному из результатов, которые выдал поиск по главному инфо-хранилищу. Хотя бы потому, что все результаты на тот момент были уже бесполезны. Но сейчас контрразведчик снова вспомнил тот кадр, оставшийся в архивах, вероятно, лишь потому, что в него попал один из приятелей Рефлектора. Награждение особо отличившихся штурмовиков. Среди которых стоял черно-желтый десептикон-колесник. Хотя внешнее сходство, конечно, совершенно ни о чем не говорило, тем более что других сведений не было, и все же…

Когда по горящей паутине, в которую превратились мои нейросети, в очередной раз прокатилась прохладная волна анестетика, я сперва подумал, что это всего лишь очередная смена декораций в театре Вортекса. Но когда в забитом помехами видеосигнале снова проступили маска и визор, я понял, что они принадлежат уже не боевикону. Передо мной был Саундвэйв. Что же, глупо было надеяться, что он так легко отступит.

- Если ты пришел за добавкой, то я не стану жадничать, - хотелось сказать это дерзко и ехидно, но и то, и другое потонуло в невразумительном треске помех сорванного воколайзера.

Если кассетный, что и разобрал, то не обиделся - лишь слегка склонил голову набок. В его исполнении это был эквивалент снисходительной улыбки.

- Готовность дезактивироваться ради бывших врагов - причина? - с оттенком заинтересованности спросил он.

- Не понимаю, о чем ты, - пробормотал я, пытаясь привести мысли в порядок. Но получалось плохо - после демонстрации Вортексом его талантов было крайне трудно сосредоточиться на чем-то, помимо своих ощущений.

- Ложь, - покачал шлемом связист. - Личность идентифицирована, Т-7. Поправка: Дифайт. Любое сознание также уникально, как отпечаток искры. Требуется ответ: десептикон, удостоенный службы в элите Каона, перешел на сторону автоботов. Причина?

Вот как значит, все-таки догадался. Ладно, теперь уже все равно... Нет, стоп, не все, иначе бы он не стал спрашивать. Точно. Дифайт. Дес, исключительную преданность которого Саундвэйв подтверждал самолично и не раз. Я почувствовал, как фэйсплейт сам собой кривится в ухмылке. А ведь неслабый удар по самолюбию эмпата. И будет еще больший, если вдруг выяснится, что Советник Мегатрона прохлопал у себя под носом не просто деса-перебежчика, а самого настоящего автобота! А что уж будет, если об этом грандиозном проколе узнает кто-то вроде Старскрима... Нет, такого Саундвэйв не допустит. Значит, нужно сделать все возможное, чтобы связист пришел к тому же выводу. Потому что тогда у этого разговора будет только один исход: в его конце я уже никому ничего не скажу. И чем скорее это случится, тем лучше.

- Причина в том... что десом я не был никогда, - длинные фразы давались с трудом, но я изо всех сил старался не показать этого. - Я - автобот, который с самого своего появления среди вас... водил за нос весь ваш штаб с тобой во главе, Советник.

Саундвэйв не шелохнулся, только визор загорелся чуть ярче, но я вдруг понял, что в отсеке воцарилась полная тишина, которую нарушает лишь надрывное гудение моих кулеров. Несколько мгновений я был практически уверен, что сейчас кассетный все-таки не сдержится, и его кулак просто прошибет мне камеру искры. По крайне мере, я очень на это надеялся. Но через клик его визор снова притух, а моего сознания коснулся зонд сканирования эмо-фона. Коснулся очень осторожно, едва ли не опасливо.

- Кто твои создатели? - вопрос прозвучал, не нарушив повисшего в отсеке безмолвия: он просто возник в блоке аудиораспознавания.

- Тебя это не касается, - ответил я, досадуя, что не могу сказать, что Оптимус и Рэтчет, и посмотреть на реакцию этого одноглазого детектора лжи.

- Кем ты был до того, как получил эмблему автобота?

- Я был автоботом всегда.

Это было абсолютной правдой: я действительно был автоботом всегда. С тех самых пор, как обнаружил себя в ремблоке на автоботской базе, на которой потом и служил, пока Оптимус не предложил мне стать двуликим. Это пробуждение и стало новой точкой отсчета моей жизни, потому что остальная ее часть осталась на сожженном сегменте мемкарты, который так и не смогли восстановить. Подобное в те времена случалось сплошь и рядом, особенно в удаленных гарнизонах: апгрейды для более-менее надежной защиты этих хрупких схем автобоские инженеры изобрели значительно позднее.

- Тогда почему твои друзья автоботы сомневаются в тебе? - голос связиста прошелестел, подобно шепоту ветра, летящего над самой поверхностью пустыни. - Почему твой командир не доверяет тебе, а медбот боится? Что они знают о тебе такое, что не дает им признать в тебе своего? Может быть, им известно то, что скрыто на поврежденном участке твоей памяти?

Я не стал ему отвечать. То, что они знают, не нужно искать так далеко. А если бы на том куске было бы что-то необычное, то вряд ли бы мне так просто позволили спокойно продолжать службу. Да еще и в новом гарнизоне.

- Почему ты стал автоботом? - словно прочитав эту мысль, спросил Саундвэйв.

- Я был им всегда, - упрямо повторил я, не придумав ничего более убедительного. Ведь я никогда не задавал себе этого вопроса, потому что ответ на него всегда казался мне сам собой разумеющимся: раз после своего пробуждения я остался служить на той базе, а потом стал "невидимкой", то и до этого не мог быть никем иным. Мои новые товарищи тоже ни о чем меня не спрашивали - знали, какие ощущения вызывает обращение к поврежденным секторам памяти. Да и не рвался я что-то вспоминать. Ведь вместе с воспоминаниями вернулись бы и подробности того, как погиб мой старший брат и вся наша группа, из которой только мне одному удалось выжить и добраться до этого захолустного гарнизона. Мне вполне хватало того, что я хотел отомстить за их гибель.

- Ты не помнишь, - словно рассыпавшаяся прахом истлевшая материя, прошуршала усмешка. - Зато я помню, как вручал награду одному штурмовику-десептикону, в точности схожему с тобой. Тобой - сейчас. Твои ответы подтверждают мои предположения. Прайм оказался умнее, чем я считал. Я думал, он сдался, когда потерял последнего из своих самоотверженных глупцов, игравших в шпионов. Ни один из них не выдержал среди нас и половины астроцикла. Можно обмануть эмпатическую проверку, но обмануть свою суть не удавалось еще никому. Но, выходит, Прайм нашел решение. И я отдаю должное его изяществу. Стереть десептикону память и заставить считать себя автоботом, а потом отправить обратно. Безупречно верного алозначным и не испытывающего неудобств в губительной для настоящего автобота среде.

Я вдруг понял, чего он добивается. Это была излюбленная практика - если пленника не могли сломать физически, ломали морально. А потом отправляли Прайму запись, на которой несчастный проклинает своих же. Когда-то я считал это всего лишь бессмысленной жестокостью, но сейчас вдруг понял ее истинные причины. Что бы я ни говорил, а Старскрим прав - горстка строителей с библиотекарем во главе никогда бы не смогла выстоять против профессиональных воинов. Но выстояла. Потому что наша сила не в боевом умении - мы это всегда мы. Единое целое, в котором каждая часть всегда удерживает соседнюю. Когда у нас не остается сил верить в себя, мы верим в своих друзей. Верим в тех, кто ждет нас дома, верим в тех, кто верит в нас. Такая сила неодолима. И именно ее пытаются победить бывшие гладиаторы, втаптывая в грязь наши идеалы и нашу веру. Ведь просто убить нас - значит, проиграть. Проиграть тем, кто априори слабее.

- Но он не предусмотрел, - вновь усмехнулся связист, - что, даже заставив десептикона верить в то, что он автобот, он не сможет превратить его в автобота. Истинная сущность алозначных - защита. А разве ты кого-то можешь защитить? Сколько автоботов погибло по твоей вине? - Саундвэйв сделал короткую паузу, давая прочувствовать вопрос, и стал медленно, с расстановкой перечислять: - Твой связник, Рэдстрик; его товарищи - Ордерли и Фастблинк; тот автобот во время вашей диверсии в Каоне. Не замешкайся ты из-за своей фемм, он был бы жив. Но ты не смог спасти ни его, ни ее. Даже тот аэробот, Фаерфлайт, выжил только потому, что его нашел Старскрим и поддерживал до прибытия алозначных...

- Что?! - последняя фраза Саундвэйва ударила, как молния, на клик разорвав вязкий поток образов, разбуженных его словами. "Молодой дурак", которому сикер уготовил участь стать его ключом... Сигма, так значит, это правда - все, что он наговорил?!

- И он так хотел отомстить тебе, что рискнул искать тебя в Каоне. Неудивительно, что в своих поисках он случайно натолкнулся на одного черно-желтого автобота с позывным Т-7... Как видишь, цепочку событий, которая привела тебя и целый отряд к такому печальному финалу, начал именно ты, автобот. Ведь ты мог не стрелять тогда. Автобот бы на твоем месте именно так и поступил - предпочел погибнуть сам, а не рисковать жизнью товарища. Но тебя больше заботил собственный актив, не так ли?

- Нет! - едва ли не выкрикнул я, когда последнюю фразу связист воспроизвел голосом Рэтчета. - Это поставило бы под угрозу всю мою миссию! Оптимус сам дал мне право действовать так!

- Право решать, чьей жизнью можно пожертвовать? - тут же прошуршал Саундвэйв. - Чья жизнь стоит меньше того, что ты считаешь правильным? А что ты считаешь правильным? Сражаться ради образа жизни, о котором ты знаешь только из архивов? Ради друзей, которые никогда не оценят твоей жертвы? Которые не знают даже твоего имени и, увидев тебя, пройдут мимо, потому что ты для них - никто? А может быть, наоборот, схватятся за оружие, когда узнают, кто ты? Или ради долга перед теми, кто просто использует тебя?

Вопросы Саундвэйва хлестали как пощечины. А я не мог ничего сделать, чтобы защититься от них. Потому что моей защитой всегда была ложь. Универсальный щит, который годится для чего угодно, но только не для того, чтобы закрыться ею от самого себя. И только не от правды о себе. Против моей воли в памяти всплывали чуть суженные оптограни Оптимуса, хмурые фэйсплейты Рэтчета и Капа, звучали их голоса, полные недоверия и сомнений, звенел в аудио презрительный смех Айронхайда и желтого автобота, имени которого я даже не знал... Я всегда был и буду им чужим, как бы ни заставлял себя верить в обратное... Ведь даже рядом с Эйви я не смог остаться собой. Собой?..

- Почему ты стал автоботом?

Я никогда не задавал себе этого вопроса: раз алая эмблема впаялась в мой корпус, значит так и должно быть. Но теперь память услужливо подбросила воспоминание, что на тот орн в госпитале на моей броне вообще не было никаких знаков. Зато был целый декацикл, в течение которого командир не мог получить ответ на запрос моей идентификации. А теперь эмблем у меня две... Но ведь вторую, фиолетовую, я получил после внедрения вируса!

- Нельзя изменить того, что заложено в искру создателями, - прошелестел Саундвэйв моими собственными словами. - Почему ты так уверен, что знаешь, который из двух твоих знаков истинный? Разве ты сам сделал этот выбор? Разве твоя жизнь подтверждает его правильность? Ради чего ты позволил погибнуть той сикер-фемм - Тиэль? Ведь она нравилась тебе? Но ты не смог ее сохранить. Ради чего? Ради командира, который отправил в западню другую твою фемм, потому что второпях не удосужился проверить сведения? А торопился, потому что под угрозой оказался его политический престиж? Ради тех автоботов, которые послали ее на смерть, чтобы их отряд выполнил свою задачу? И ты думаешь, что-то может им помешать пожертвовать десептиконом, когда на кону жизни автоботов?

Он не требовал отвечать. Но, не давая ответов ему, я был не в состоянии скрывать их от себя. Не сейчас, когда боль по-прежнему отнимала почти все доступные ресурсы, когда не было сил даже на то, чтобы найти оправдания своим поступкам, не то, что чужим. Я привык жить логикой, и логика, вынужденная теперь анализировать то, чего я никогда не допускал к анализу, неотвратимо точила ту веру, которая была единственной границей между гранями моей личности.

- Твоя память стерта, ты не понимаешь, за что ты сражаешься, и сами автоботы не верят, что ты - один из них. Так кто же ты?

- Я - автобот, - прошептал я и понял, что за этими словами больше нет ни уверенности, ни доказательств. Логика Саундвэйва не оставила на них и камня на камне.

- Автобот, который не верит собственным словам? Почему же тогда твои порывы всегда противоречат твоему долгу, автобот? Как же ты смог привязаться к фемм с фиолетовым знаком? Неужели ты действительно считаешь своими врагами тех, кто не раз спасал тебе жизнь, Дифайт? С кем ты дрался плечом к плечу, с кем делил тяготы службы? Свою команду, которая даже рискнула отправиться за тобой к автоботам? А где автоботы, которые спешат спасать тебя сейчас? Тобой воспользовались, потому что Прайму надоело терять своих. А теперь ты больше не нужен им, обманутый.

Он снова замолчал, давая время моей собственной аналитике добить остатки ничем теперь не подкрепленного упрямства. Такова уж наша природа: оценивая вероятность того, что кто-то мог поступить именно так, а не иначе, мы в первую очередь ищем причины и мотивы. "Оптимус так никогда бы не поступил!" - мог бы сказать я. И замолчать, потому что больше сказать было нечего. Почему я так думаю? Ведь я не юная фемм и не наивный спарк, чтобы строить свои решения на основе чувств. Оптимус - лидер, который несет слишком большую ответственность, чтобы на ее фоне одна искра была бы сколько-нибудь заметна. Тем более, если она принадлежит... десептикону?

- Кто ты? - повторил Саундвэйв.

- Какая разница?

Какая разница, кем быть? Десом, который не смог стать автоботом, или в которого автобот превратился? И это произошло не сейчас и не декацикл назад. И я знал об этом. Знал, когда подрался с Айронхайдом и когда швырнул в Рэтчета самописец. Когда сбежал из Иакона, когда Дрэг вытащил меня из того свармьего гнезда, когда я встретил Тиэль и когда, узнав о ее гибели, решил, что останусь в Каоне, даже если Оптимус потребует вернуться. Я знал об этом даже тогда, когда отвечал на вопрос Эйви, прощаясь с ней в том клубе в Иаконе, и, может быть, поэтому ответил ей тогда именно так…

Но я всегда старался убедить себя в обратном. Ведь это не так уж и сложно, если немного потренироваться, а тренировок у меня было более чем достаточно. Да только вот и разрушить такое убеждение не многим труднее, чем создать. Достаточно лишь столкнуть его с бесстрастными фактами и не дать крутить головой, лишь выстроить ту цепочку, которую построил сейчас Саундвэйв, и о которой я избегал даже думать. Потому что знал, что стоит мне это сделать, и я потеряю единственное, что отделяет меня от Контрпанча: уверенность, что я - не он, что я - часть единой автоботской команды, часть целого, а не потерявшая свое «я» частица, готовая лезть в любое пекло, лишь бы доказать себе, что это не так...

- Когда-то мы, гладиаторы, восстали против тех, кто также использовал нас в своих интересах, - все так же странно произнес Саундвэйв и в его голосе скользнуло сожаление. - Тех, кто обманом заставлял нас убивать друг друга, суля награды и свободу. Нас сделали жестокими, но мы остались справедливы. Ты сражался против нас, но ты был обманут. Ты - один из нас. И я даю тебе шанс подтвердить это, десептикон. Ты будешь сражаться на той стороне, которой принадлежит твоя суть. Ты снова станешь Дифайтом - одним из нас, одним их элиты фиолетового знака.

- Вернуться к тем, кого я предавал? - горько усмехнулся я. - Ты тоже всегда будешь видеть во мне только предателя. Так какая мне разница?

- Никто, кроме меня, не знает, куда исчез Дифайт. Докажи, что твой выбор теперь осознан и доброволен, и я дам тебе шанс вернуть доверие.

- Зачем я тебе? Я всего лишь штурмовик.

- Просто штурмовики не служат в гвардии Каона и просто штурмовику никогда не хватило бы процессорной мощности вести игру со мной. Ты далеко не глуп и твои опыт и знания автоботской организации будут нам полезны.

- И что же ты от меня потребуешь в качестве аванса?

- Точное расположение диверсионной группы. Я знаю, что твоя фемм среди них. И гарантирую, что мы не причиним ей вреда. Она останется с тобой. Это будет мой аванс.

- А остальные? Что будет с ними?

- Справедливое возмездие. Они нанесли нам вред, теперь должны понести наказание. Они будут казнены. Твой выбор, Дифайт?

У меня не было причин не верить его обещаниям. Перевербовать агента Прайма для Саундвэйва было делом чести. Или самолюбия, разницы нет. Если я соглашусь на его условие, то дороги назад в автоботы мне уже не будет. Хотя мне ее и так нет - даже если произойдет чудо, и я выберусь отсюда живым, то после всего, что было здесь сказано, вряд ли я когда-нибудь смогу стать прежним. Да и кем я буду? Ведь я уже задавал себе этот вопрос, в тот орн после допроса у Саунда. И ответ на него с тех пор не изменился - никем. Саундвэйв прав: паршивый из меня получился автобот. Так, может быть, хоть десептикон вышел бы хороший? Может быть. Только я этого не узнаю. Потому что я могу быть кем угодно, но только не палачом.

- Твой выбор? - уже как обычно, вокалайзером, бесцветно произнес Саундвэйв.

Я понимал, что если я просто откажусь, он все равно не отступит. Иначе бы не стал тратить на меня столько сил. Возможно, он снова примется меня убеждать. Возможно, приведет Вортекса, а потом скорректирует ему память, если я начну орать, что я - Дифайт. Возможно, вернее, вероятно, в какой-то момент я не выдержу. Поэтому мне нужно сделать так, чтобы связист убедился в бесплодности своих попыток до того, как предпримет их вновь. Поэтому я нашел ячейку памяти с весьма крепким посылом на старокибертронском. Саунд не станет верить моим словам. Он потребует доступ к памяти. И когда прочтет в ней это, думаю, поймет, что к консенсусу мы не придем.

- Я согласен.

- Место? - блеснул визор.

Уже немного придя в себя после общения с Вортексом, я, наконец, смог вспомнить, куда же именно «куда подальше» собирался направить десов. Тупиковая ветка в противоположном конце Квартерона могла бы занять их надолго. А автоботы уже должны быть на пути в Каон - туннели туда не очень далеко от выхода на поверхность, и я очень надеюсь, что Эйви уже с ними. Я не имею права не суметь защитить и её...

- Ремонтная подстанция на северной кибертрониумной магистрали.

- Информация будет проверена, - удовлетворенно кивнул связист. - Выполнение условий по результатам проверки.

С этими словами он направился к двери.

- И ты не потребуешь открыть доступ к памяти? - не скрывая удивления, спросил я у его спины.

- Уважение к будущему соратнику, - не оборачиваясь, ответил кассетный. - В камеру, - кивнув на меня, бросил он вошедшим охранникам. - Вред не причинять. Никого не впускать. Нарушение приказа приравнивается к измене.

Саундвэйв разглядывал карту, обдумывая ситуацию. Второго промаха Мегатрон не простит. Впрочем, учитывая, что все выходы из Квартерона перекрыты, уйти автоботам так и так не удастся. Но Лорд желает получить диверсантов в активе, и это значительно осложняет дело. Во-первых, автоботы, скорее всего, выставили наблюдателей. Во-вторых, они предпочтут уничтожить себя, а не сдаться. А это совершенно не вписывалось в планы Советника. Значит, нужно каким-то образом обезвредить диверсантов надежно и тихо, чтобы они и пискнуть не успели. Но как? Несколько кликов связист размышлял над идеей отправить к ним самого Т-7. В том, что автобот, вернее, теперь уже бывший автобот, согласится, эмпат не сомневался – его победа в этом раунде была неоспорима. Но Вортекс успел слишком хорошо поработать с разведчиком, и следы этой работы явно заметны на корпусе, ремонт потребует времени, да и шарк его знает, что может ударить тому в процессор в последний момент. Нет, прежде чем извлечь из Т-7 пользу, придется еще с ним повозиться. Хотя результат, безусловно, себя окупит. Однако же... Контрразведчик улыбнулся под маской, порадовавшись своей предусмотрительности, и набрал код связи со Старскримом.

- Требуется «наш» Т-7. Немедленно.

- Саундвэйв, ты того? - недовольно отозвался сикер. - Я, между прочим, там же, где и ты. А он в Каоне!

- Задействуй Скайварпа. Конец связи.

Капу и Родамесу удалось провести отряд к транспортной магистрали, которую Эйви видела на карте Панча, незамеченным. Вероятно, если кто-нибудь узнает о том, как им это удалось, то этот бросок или станет легендой, или войдет в учебники. Все будет зависеть от рассказчика. Но сейчас автоботов, собравшихся в небольшом ангаре ремонтной подстанции – единственном укрытии, более-менее годном для наблюдения за магистралью, - не интересовало ни то, ни другое. Приключения хороши тогда, когда вспоминаешь их за кубом энергона в полутемной заправочной, а не тогда, когда надежда на такие воспоминания тает с каждым кликом.

- Я думал, они будут сидеть в каждой яме, - сказал Родамес, когда Кап помог ему сесть возле стены. – Вот, з-зар-раза, - прокомментировал он, заметив, что манипуляторы сержанта блестят от энергона, смешанного с мелкой ржавчиной – свармий яд уже добрался и до брони командира.

- Наверное, ищут нас в другом месте, - предположил Кап, пряча манипуляторы за спину. – Или, может, думают, что нам все равно не выбраться, и просто решили подождать, пока мы сами не деактивируемся. Зачем лишний раз лезть под бластеры? – сержанту хотелось чем-то отвлечь Родамеса, но с воко против воли сорвалось совсем не то, что нужно.

- Сэр, вам лучше, уйти в оффлайн, - сказал медбот, осмотрев командира. – Пока ситуация не требует вашего вмешательства.

- Успею еще, Лайт, - криво усмехнулся в ответ Родамес. – Спасибо, иди. Другим нужна помощь больше моего.

Не ответив, медик резко поднялся, и повернулся к стоявшему рядом Капу. Тот вопросительно взглянул на него. «Пол-орна», - почти неслышно ответил Лайт и, больше ничего не говоря, зашагал прочь.

- Дай мне, что положено, Кап, - притушив оптику, сказал Родамес. - Когда появится транспорт, на это времени не будет.

- Ты… - начал было сержант, но Родамес не дал ему закончить.

- Я. И скоро от меня мало, что останется. Так что давай не будем это обсуждать. Ты сам говорил, что задача командира вывести отряд, а не героически дезактивироваться. Значит, из меня плохой командир. Но хоть часть этой задачи я решить еще могу.

- Минеры еще не готовы, - отвернувшись, буркнул Кап. – Мне надо их проверить. Сиди.

Все-то это было не то, что нужно было бы сказать. Но другого не получалось. В аудио все еще звенело это короткое «пол-орна». Тяжело гоняя атмосферу по вентсистеме, Кап просто стоял и смотрел себе под ноги. Едва ли не впервые он не знал, что делать. Родамес был для него больше, чем просто учеником. Вдруг он почувствовал легкое прикосновение к плечу и, подняв голову, встретился взглядом с Эйви. «Я посижу», - одной оптикой сказала она. Кап благодарно кивнул и на негнущихся ногах заторопился прочь – ему действительно нужно было проверить минеров. Да просто сделать хоть что-то... Эйви опустилась на пол рядом с Родамесом.

- Т-7 – славный парень, - не включая видеосигнала, улыбнулся он. – Не бойся за него, уверен, он выберется.

- Мы с ним виделись всего четыре раза, - ответила Эйви, принимаю тему разговора. - Два, когда он был десом, и два, когда автоботом. За это время вроде и узнать друг друга нельзя, а мы... - она грустно улыбнулась.

- Так оно и бывает, когда все… так, - согласился Родамес. - Это в мирное, сытое время мы копаемся друг в друге, что-то высматриваем, перебираем. Потому что знаем, что у нас есть целая жизнь впереди. А здесь все не так. Здесь один астроцикл за сто идет. Вот и получается, что и на любовь, и на дружбу нам всего-ничего остается. Зато и любим, и дружим мы во стократ сильнее и крепче.

- И тоскуем - тоже. Я просилась в Каон, думала отвоевать прах моих создателей, - Эйви снова невесело рассмеялась. - А теперь думаю о нем только. Это предательство?

- Нет, это жизнь. Мы не можем жить только прошлым. Иначе никогда не будет будущего...

- Командир! - оборвал Родамеса возбужденный голос одного из автоботов-наблюдателей, подскочившего к нему. - Здесь автобот, говорит, что он - Т-7.

- Веди сюда! - Родамес тут же включил оптику, невольно улыбнулся, заметив, как просиял фэйстплейт Эйви.

- Панч! - фемм, напрочь забыв о дисциплине, бросилась на шею вошедшему черно-желтому механоиду. Тот от неожиданности слегка шарахнулся, а потом отодвинул от себя ее корпус.

- Потом, - неопределенно произнес он и повернулся к Родамесу. - Нужно уходить. Собери всех здесь. Я все объясню. Времени мало.

- Понял, - кивнул Родамес. - Давай за нашими! - приказал он автоботу, приведшему Т-7.

- Ну, ты, парень, даешь, - ухмыльнулся Кап, подходя ближе и протягивая манипулятор для рукопожатия. - Как же это тебе удалось?

- Потом, - повторил Т-7 и, сбросив со спины закрепленный на ней контейнер, открыл его, словно собираясь что-то вытащить. В ангар вошли еще трое алозначных, следивших за подступами к импровизированной базе.

- Ну вот, все здесь, - сказал Родамес, еще раз обведя взглядом свое немногочисленное войско.

- Хорошо, - кивнул Т-7.

Эйви вдруг ощутила в корпусе знакомую тяжесть, как тогда, в долине, когда на нее упало станнер-поле. Черно-желтый сделал к ней шаг, перехватил за плечо, не давая упасть, когда ноги фемм вдруг подкосились. Повиснув на его манипуляторе Эйви с ужасом увидела, что все десять автоботов, за исключением самого Т-7, точно также оседают на пол. Кто-то пытался дотянуться до оружия, но пальцы только безвольно скребли по прикладам. Эйви перевела фокус на фэйсплейт Панча и вздрогнула, когда встретилась с его взглядом: холодным, равнодушным, словно неживым. Это было последним, что она запомнила.