Мегатрон невозмутимо покосился на Старскрима:

- Странно, ты здесь, а кто же еще может так орать?

— Э? — округлил окуляры Старскрим, на миг потеряв дар речи. Затем он распознал своеобразный юмор Лорда, и счел за нужное вежливо улыбнуться, несмотря на то, что шутка была направлена против него. Хм, значит, это можно использовать как оружие против автохлама? Такого даже он сам не мог придумать, тем более, что звезда была не особенно дружелюбна с ними. И тут он узнал кричащего по голосу.

— Скайварп?!

Если он вопит, значит, что-то произошло. Ну ни на клик нельзя оставить одного! Ну что, что могло случиться с боевым сикером в абсолютно безопасном медотсеке?!

— Разрешите проверить? — едва не подпрыгивая от нетерпения, вопросил Старскрим, переводя бластер в боевое положение.

-Вообще не понимаю, почему ты ещё здесь! А ну-ка, быстро, одна турбина тут, другая там! Наш друг-дальнобойщик наверняка не дремлет и со своим создателем - вторчерметом за компанию выдумывает сейчас что-нибудь искроспасительное. И не вздумай стрелять на моём корабле! – рявкнул в ответ Мегатрон.

Старскрим рванул так быстро, как только мог, ему не хотелось потерять еще одного ведомого за один ворн. Ведь тогда придется выслушивать нотации, фальшиво улыбаться, осторожно вставляя реплики в нескончаемую тираду. А потом набирать новых, когда уже привык к старым, а, может, бело-голубой сикер еще откликнется, хотя сам Старскрим уже не особенно верил себе в этом вопросе. Реакция Скайварпа на звезду заслуживала более глубокого исследования, хоть это было не слишком благородно. О чем вообще речь? Пусть автоботы играют в милосердие, а нам оно даром не сдалось. Он ворвался в медотсек с бластером наготове и наметанным взглядом окинул помещение. Легкий кивок — и лишняя фигура отошла к стеночке, притихнув.

— Скайварп, если это ты сейчас орал, то я... Ты что, пил сверхзаряженку? Снова? А это чт...

Сикер застыл, словно громом пораженный. Его алая оптика невидяще смотрела прямо на стол, туда, где лежал застывший корпус Тандеркрекера.

— Объясняй и быстро.

- Я.... ну, я его тут нашел, Старскрим, - начал Скайварп и оборвал себя. А чего он, собственно, оправдывается. Из него уже сделали сегодня морского свинотрона, а теперь еще и виноватого делают? Поплотнее вжавшись в стол, на котором лежал Тандеркрекер, чтобы не было заметно, что его самого покачивает, Скайварп пошел в наступление:

- То есть вы ничего не знали о том, что Тандер находится здесь, шеф? Под самым нашим носом? А я от вас слышал, кажется: "только я обладаю всей полнотой информации на этом корабле"? - На последней фразе Скайварп заскрежетал вокодером, имитируя Старскрима.

Краем оптики он увидел, что фемка в ужасе закрыла глаза. Сам же он, слегка мутным взглядом, твердо встретил взгляд шефа.

"Ну, давай, скажи правду раз в жизни", - думал он. Скайварп терпеть не мог политиков из-за их двуличия, и, несмотря на то, что знал Старскрима миллионы циклов и подчинялся его приказам, совершенно не доверял ему. Прямо сейчас он был уверен, что Тандеркрекер стал еще одним неудачным экспериментом главы их триады.

Плотно сжав дентопластины, Старскрим выслушивал несправедливые обвинения в свой адрес. Признаваться в том, что ему что-то неизвестно на корабле, где он знал каждый закоулок и каждый уголок, кто что делает и где что лежит, было равносильно самодезактивации. Когда сотриадник спародировал его голос, синие пальцы резко и до хруста сжали край дверного проема, в который он непроизвольно вцепился, и на металлической поверхности появились белесые царапины.

— Ты закончил? — хриплым, низким голосом, словно в его воколайзер засыпали ящик гальки, произнес он. — Хорошо говоришь, когда накачаешься сверхзаряженным. Знаешь, я очень надеюсь, что у тебя от него помутился процессор, потому что это пока единственная причина того, что ты еще не отправился к Праймусу.

Старскрим дернул шлемом вправо и влево, закрывая дверь. Он видел недвижимый корпус Тандера, видел лихорадочно мерцавшую оптику Варпа и ненавидел обоих прямо сейчас. Да, он действительно хотел проверить действие звезды на ком-нибудь, были мысли и о ведомых, но все произошло слишком быстро.

— Считаешь, я нарочно отправил тебя под поток излучения? — спросил Старскрим, медленно наступая на меха.

Альфа Трион сам вышел навстречу Прайму.

- Я ждал тебя, - сказал тот. - Грядут перемены.

- Боюсь, они мчатся, а не грядут, - пробормотал в маску Оптимус, подстраиваясь под шаг мудреца. - И если Мегатрону удастся воспользоваться тем, что к нам пожаловало, то эти перемены будут последним, что мы увидим.

- Поэтому ты должен опередить его, - рассудительно кивнул Трион. - Шанс завладеть "огонем" выпадает раз в вечность.

"С учетом того, что в моем случае вечность начинается заново после каждой дезактивации", - подумал Прайм. Но вслух сказал другое:

- Не уверен, что "шанс" подходящее слово. Я бы сказал - опасность.

Значит, это все-таки то, о чем я подумал... Бластер, - произнес он в линк, - вызови в комцентр Проула и ученую троицу, Спрингеру передай приказ немедленно готовить "разведчика". Мегатрон, скорее всего, тоже отправит разведку. И боюсь, объяснить ему, чем плохи шутки с "огнем", будет непросто…

Проул занимался разбором датападного завала на своем рабочем столе - в этот раз плановый медицинский осмотр совпал с оружейными поставками и возвращением двух разведчиков, - когда по линку пришел вызов от Бластера.

- Оптимус хочет, чтобы ты пришел в комцентр, - проинформировал его связист.

- Принято, - отозвался Проул. - сейчас буду. Связист тут же отключился, а тактик окинул взглядом непочатый край работы, и встал. Раз лидер вызывает, значит это необходимо, только вот что могло произойти? Гадать было не в его характере, поэтому стратег, встав и машинально подровняв и без того аккуратные стопки датападов, направился к выходу из кабинета. Быстрее придет, быстрее узнает.

Оптимус был хмур, как брови Мегатрона. Приближение "перемен" было заметно уже по комцентру: он был пуст, если не считать виновато пожимающего плечами связиста. Да, связист был, а вот внешняя связь отсутствовала. Как и вся автоботская команда, за исключением Проула.

"Хотя бы что-то в этом мире остается постоянным, - слегка успокоившись при виде невозмутимого тактика, подумал Прайм. - А то такими темпами скоро энергон начнет превращаться в воду и пойдет дождь из скраплетов".

- Заря, заря! Я - база! Прием! - с упорством динобота, почуявшего бесхозный энергон, твердил в передатчик Бластер.

- Так, - гулко провентилировав, сказал Оптимус, - проблемы со связью только у нас? Или у десов тоже?

- Сейчас узнаем, сэр! - бодро ответил кассетный, и, до того, как Оптимус успел что-то сказать, отправил на частоте пункта связи десептиконов: - "Мегатрон! Старскрим что-то затевает! Подпись: доброжелатель".

Проул одарил строгим взглядом поежившегося связиста, но комментировать его выходку не стал. Появившись в комцентре, выслушав краткий рассказ своего лидера, и, изучив переданную им информацию, тут же занялся ее обработкой и анализом.

- Проул, - обратился Оптимус к тактику, - ты уже ознакомился с оперативной информацией, переданной Альфа Трионом? Мне бы очень хотелось, чтобы это явление миновало нас, но, боюсь, на сей раз остаться в стороне не удастся. Я собираюсь возглавить экспедицию к "огню". И хотел бы знать результаты твоего анализа.

- Природа этого явления здесь не указана, сэр, - наконец произнес он. - Предположения, не подкрепленные фактами, я не могу принять в расчет. Достоверно, что этот феномен является крайне опасным для любого кибертронца, но, учитывая изложенные характеристики его воздействия, мы в силах создать определенную защиту. Без нее приближаться к этому объекту категорически нельзя. Тянуть с разведывательной операцией не стоит - согласно моим расчетам, вероятность того, что Мегатрон заинтересовался данным явлением, и попытается с присущим ему безрассудством воспользоваться им против нас, составляет больше 92%.

Тактик сделал краткую паузу, формулируя дополнительные выводы.

- Защита не является чрезмерно сложной, и технически ею может быть оборудован любой разведывательный катер. Дополнительно на разведчиков, и вас, если вы решили отправиться, - в ровном голосе проскользнуло отчетливое неодобрение, - должно быть так же установлено защитное снаряжение. Я могу предоставить его характеристики... Бластер, вы связались с Рэтчетом и нашими изобретателями?..

- Спасибо, Проул. Наши ученые занимаются раскопками на севере, - вместо снова забубнившего о заре связиста ответил Проулу Оптимус. - Связь с ними пропала, как и с остальной командой. Бластер! Отправь за ними кого-нибудь из гонщиков.

Оптимус встал и прошелся по отсеку, размышляя. Операция предстояла непростая. Мягко говоря. Получить "огонь" было столь же заманчиво, сколь и опасно. Древняя легенда, решившая внезапно явить себя в реальности. Ее силу можно было бы использовать на многое... даже на восстановление Кибертрона. Но захочет ли сама сила, чтобы ее использовали?

- Проул, ты лучше меня понимаешь, насколько опасна будет экспедиция. И встреча с Мегатроном и со всей его командой - еще не самое неприятное, что может быть. Я не могу требовать от тебя принять в ней участие.

Оптимус выжидательно посмотрел на тактика.

Тактик укоризненно качнул шлемом.

- Я надеюсь, вы не думаете, Оптимус, что я вас оставлю, - отозвался он. - Я категорически против мысли, что вы отправитесь туда без меня. Наши изобретатели нужны здесь как можно быстрее, тянуть нельзя. С вашего разрешения я займусь подбором мехов для этого... исследования и отдам приказ техникам о подготовке разведывательного корабля к переоборудованию.

- Да что происходит на моём корабле, в конце-то концов! Ничего доверить нельзя, опять придётся разбираться самому, - начинал от злости искрить Мегатрон, направляясь в медотсек. Оттуда слышалась ругань, причём диалог вёлся голосом неугомонного зама. – Ну, это уже слишком, мне и одного выше шлема хватает. Ну почему, почему всё приходится делать самому?! Сейчас отправлю вакуумом дышать и без переоборудования. Топливо кончится, друг друга потащат. Может, тогда научатся наконец работать вместе! С этими мыслями Мегатрон дошел до двери, из-за которой доносились столь раздражающие звуки, и толкнул её...но она оказалась заперта. Сказать, что он был в шоке, значит, ничего не сказать. Лидер просто оцепенел. Его, главу всея десептиконов, будущего правителя Вселенной, и не пускают в какой-то киберблохастый медотсек на собственном корабле!

Тут из комма раздался голос связиста:

- Мой лорд, входящее сообщение. - Пауза. - Из штаба автоботов.

- Чтоооо?! Да вы все издеваетесь?! - И в сторону закрытой двери рыкнул: - Поблагодарите Саундвейва и автоботов позже. Похоже, они только что спасли ваши ржавые стабилизаторы!

И направился обратно в командный центр.

Скайварп смолчал: его красноречие ему изменило. Он давно не видел Старскрима в таком бешенстве.

"Неужели и вправду ни при чем?" - промелькнуло сомнение, но отступать было не комильфо. Фемка смотрела.

Старскрим способен среагировать быстрее, чем он, Скайварп, способен телепортироваться к нему, тем более наэнергоненный. А если Старскрим выстрелит? Этот выстрел, даже если минует его, Скайварпа, почти наверняка угодит в Тандера позади. В дверь с силой ударили, и Старскрим на секунду отвлекся. Этого мгновения Скайварпу хватило. Раз, и сикер исчез из медотсека. С хлопком атмосфера заполнила образовавшуюся пустоту. Скайварп впервые не смог закончить свой прыжок.

— Идиот! — не своим голосом взвизгнул Старскрим, подскочив к тому месту, где только что был Скайварп, и безуспешно загребая пальцами воздух. — Придурок! Нельзя!

Он врезался в дверь, но ее заклинило, по-видимому, он малость переборщил, когда сжал ее ладонью. Сикер разбежался и ударил в нее ногой, преграда содрогнулась, но выстояла, чуть прогнувшись в месте удара. В процессор сверлом ввинтилась кощунственная мысль о том, чтобы использовать корпус Тандеркрекера как таран, но он тут же отмел ее, и тут заметил фемку, которая явно отчаянно пыталась слиться со стеной, чтобы разъяренный Старскрим ее не пришиб в припадке ярости.

— Так, как тебя зовут? Впрочем, не имеет значения, расслабь корпус.

Через миг фемка вылетела из медотсека вместе с дверью, а Старскрим, нервно озираясь, помчался по коридору к выходу наружу. Он жаждал найти Скайварпа хотя бы для того, чтобы настучать ему по шлему, но главная причина была в другом. Сгусток мертвенного света сиял прямо над ним, и он ощущал всеми датчиками, что они ужасно, безнадежно опаздывают. — Скайварп! Ска-а-а-айва-а-арп!..

- Так что же это получается, летающий поганец навешал мне стружки на аудио насчёт этой звезды и опять что-то проворачивает? - вслух подумал Мегатрон, прочитав сообщение, и повернулся к Саундвейву. - Определить мостонахождение Старскрима.

- Цель: обнаружена. Положение: коридор номер 6. Статус: быстро удаляется.

- Шлааак! - Мегатрон выскочил в коридор, но увидел только быстро удаляющуюся бело-красную спину. В скорости ему с замом было не тягаться, и он отдал приказ дежурным никого не выпускать. И сразу, внутренним нарядам, - найти и доставить сикера в командный пункт.

Скайварпу показалось, что он снова тонет. Вокруг колыхалась тьма, похожая на черную воду, и опять сияла, ничего не освещая, огромная белая звезда. Он снова был парализован, только сюда уже никто не сможет последовать за ним и вывести обратно. Гнев, минуту назад раскалявший схемы, испарился. Его медленно, но верно заменял ужас. Никто никогда не интересовался природой пространства, которое так часто и мимолетно навещал Скайварп. Конечно, Шоквейв несколько раз предлагал ему провести кое-какие опыты, но Скайварпу уже приходилось видеть Шоквейва за работой... И если говорить кратко, БДСМ-коннект его не интересовал.

Перед глазами появилось лицо медсестрички. Он надеялся, что подзаведенный Старскрим ее не обидел. Внезапно, он ощутил тоску по фемкам, еще не тронутым, по дракам, еще не случившимся, и по бутылкам, еще не раскупоренным. Он с ненавистью смотрел на звезду, а звезда холодно и равнодушно воззрилась на него в ответ. Скайварп закрыл глаза и попытался отрешиться от этого зрелища. Медитация и способность сосредоточиться, прямо скажем, не были его сильными сторонами - не прошло и минуты, как он сдался. Однако, нарисовавшаяся в уме картина красного бота, который был последним, кого Скайварп видел в своей жизни, осталась. Почему-то казалось, что звезда тоже его видит. Более того, заинтересованно разглядывает.

- Слушай, ты! - Заорал он звезде и сам испугался тому, как гулко зазвучал его голос в чужеродной среде. - Что тебе надо, а?! Кто ты такая! А! Что ты хочешь от меня? ОТПУСТИ УЖЕ! Дай мне вернуться обратно!

Звезда мигнула. И Скайварп понял, что он опять переместился.

Мир снова наполнили краски, снова наполнили звуки, а прямо перед ним снова был красный бот. Прямо перед ним был Оптимус Прайм.