Потрясающе. Просто потрясающе, какие еще достижения ждут его за сегодня? Обнаружили звезду-убийцу - раз, потеряли большую часть триады - два, да еще и наружу проход не открывается - три. Ровным счетом ничего не понимая, Старскрим плелся по шестому коридору, чуть опустив широкие белые крылья и злясь на Скайварпа за его упрямство, на Мегатрона - за поспешность выводов, на автоботов, на самого себя - за то, что не успел удержать фиолетового меха. Пора уже лететь к звезде на разведку, чтобы установить вокруг нее парочку спутников, обруч космического моста и просто получить данные об «огне», способном спалить их всех дотла и высосать энергию Искр. Но нет. А ведь какие открывались перспективы! Он, Старскрим, мог постепенно и сам приручить звезду, заняв место лидера десептиконов, которое подходит ему гораздо лучше, чем этому сумасброду. Сикер и сам не заметил, как произнес вслух последнее слово, проходя мимо дверей компункта. Раз выбора нет, он полетит сам. И тогда его точно начнут ценить больше. Итак, последняя попытка...

- Скайварп, если твой бампер уже в реальности, и злая звезда еще не поглотила тебя, дай знать. Ты ведь не хочешь пропустить все веселье, - пытался связаться с сотриадником Старскрим.

И это был даже не вопрос: сикер знал его как облупленного, равно как и Тандера. Он повернул за угол и тут же столкнулся с Мегатроном, едва не врезавшись в него.

- Так-так, кто тут у нас? - сладко-сладко спросил Мегатром, перегораживая путь. - И что это мы бормочем? Компанию свою отправил и решил сам смыться? Странно, что не первым. Или попрощаться зашёл, ммм? Очень трогательно, очень. А я тебе как раз кое-что интересное хотел показать. Одно сообщеньице. Не взглянешь?

— Отправил... куда? — окончательно запутавшись, пробормотал сикер, заходя за Мегатроном внутрь. Ситуация здорово напоминала недавнюю со Скайварпом, вот только теперь на месте последнего был Старскрим. Он быстренько перебрал в архивах свои поступки и слова, но не нашел ничего за последний период, что могло бы насторожить Мегатрона. Видимо, серый Лидер окончательно двинулся процессором. 

— Мой лорд, если у вас есть какие-то подозрения, я поспешу их развеять, как только пойму, в чем дело, — скрывая страх в скрипучем голосе, произнес красный кон. — Я собирался лететь только за разведданными, а так как Скайварп... сейчас не в состоянии меня сопровождать, а Тандеркре... Кстати, о нем. Я немного не понимаю одной вещи, возможно, мне следует задать этот вопрос Шоквейву, или кому-либо еще... Почему мой ведомый в стазисе лежит в медотсеке? Он в ужасном состоянии, а меня никто не проинформировал. - Голос Старскрима стал приобретать его знаменитые нотки, но он старался оставаться спокойным.

- Сейчас тебе придётся ему позавидовать, если не потрудишься объяснить мне ЭТО! - ткнул Мегатрон чёрным пальцем в монитор, на котором красовалось злополучное сообщение. - А потом ещё и то, почему метка Скайварпа пропала с территории корабля, в то время, когда он был с тобой!

Оптимус никогда не был суеверным. Раньше не был. Но сейчас имел все возможности им стать. Только Прайм поднял ногу, чтобы шагнуть к своему верному другу и пожать ему манипулятор, и высказать все, что положено о его бесконечной... да, шарк с ним уже, с высказыванием! Так вот, только он поднял ногу, как под этой самой ногой возникло ТЕЛО. И посмотрело на Прайма недоуменной алой оптикой. Призвав все свое самообладание, лидер волевым усилием удержал маску на положенном месте. Иначе его подчиненные (и что хуже - десептикон!) имели бы уникальную возможность видеть великого Прайма с отвисшей челюстью. Тоже событие из разряда "раз в вечность". Тьфу-тьфу-тьфу...

"Совсем обнаглели, - подумал Оптимус, кося полный мудрой и печальной задумчивости взгляд на десептикона. - К тому, что Мегатрон вечно устраивает атаки, когда нормальные мехи, вроде меня, в перезарядку уходят, я уже привык. Но это-то что? Думал, что я споткнусь и сломаю ногу? Нет, пора уже прикрыть поставку им суррогатного энергона. Видимо, плохая была идея". Но вслух, он, конечно, этого не сказал.

- Диверсант? - поинтересовался Прайм у десептикона.

- Скайварп! - отреагировал тактик быстрее десептикона, тут же активируя табельное оружие и остро сожалея об отсутствии верной винтовки. - Оптимус, назад! Бластер, вызови близнецов!

Вскочивший было связист кивнул, и, не спуская взгляда с неизвестно откуда взявшегося десептикона, вновь потянулся к консоли связи, а тактик, сфокусировав прицел на шлеме сикера, ровно проинформировал:

- Одно движение - и у Старскрима будет вакантное место в триаде.

Трансформеры не верят в ад, но и у них есть аналог белой горячки. 

Скайварп, оказавшийся на полу перед Оптимусом Праймом, настолько ошалел от вида лидера автоботов, что поначалу решил, что двинулся процессором из-за разгульной жизни. Застрять в другом пространстве - это одно, а вот угодить автоботам в лапы - совсем другое. Такого с ним точно не могло случиться. Почти сразу его внимание отвлек на себя законник Прайма ("И он здесь?!"), пообещав Скайварпу близнецов и посоветовав не шевелиться. И то и другое Скайварпу сильно не понравилось. Знал он, что Санстрикер и Сайдсвайп делают с одинокими десептиконами, а положение, в котором он сейчас застыл, было крайне неудобным.

Впервые в жизни ситуацию нельзя было разрешить прицельным ударом в фейсплейт.

- Оптимус Прайм, - произнес он и замолчал. Надо было произнести что-то более содержательное.

"Старскрим убил Тандера, потом пытался меня убить, а потом меня подвела единственная сила, на которую я всегда мог положиться"?

Он открыл рот и сказал, запинаясь на непривычных словах:

- Я - парламентер. Я... уполномочен... передать вам информацию, которая касается нашего... взаимного... выживания.

Близнецы тем временем вырулили из-за поворота, и, трансформировавшись, уставились на открывшуюся их оптике картину. Один из старскримовых сотриадников сейчас мирно валялся на земле, если не считать того, что это «мирно» было обусловлено предупреждающим взглядом Прайма и оружием Проула.

- Э-э… вы что, уже всё сделали без нас? – разочарованно протянул Сайдсвайп. - А я-то думал, сейчас начистим десам фэйсплэты…

- По крайней мере, я сохраню свою обшивку чистой и без единой царапины, - сказал Санстрикер. Хотя по голосу было понятно, что он тоже разочарован.

- Я надеюсь, что этот десептохлам таки начнет дергаться, и тогда нам будет, чем заняться, братишка, - шепнул Сайдсвайп жёлтому близнецу.

- Анализ текущей ситуации показывает вероятность твоей лжи в 82%, - Проул явно не поверил десептикону, вывалившемуся под ноги его лидеру с таким видом, словно за ним как минимум Мегатрон гнался. Хотя кто их разберет, может, и гнался. - Оптимус, сэр, предлагаю обездвижить его и поместить под охрану, пока мы не разберемся с неотложным... вопросом. Санстрикер и Сайдсвайп вполне могут обеспечить его охрану, а принудительное понижение его энергоуровней должно обеспечить отсутствие способности к перемещению.

"Так, - подумал Оптимус, поспешно убрав ногу, и принимая более подобающую случаю позу, - появился-то он в самом деле весьма странным образом. Судя по неудачному приземлению сикера, в момент прыжка на него явно воздействовал однократный несильный импульс, скорее всего, в среднюю заднюю часть корпуса. Значит, парламентер упирался. Подозрительно".

- Ты прав, Проул, обычно парламентеры приходят с белым флагом, без оружия и к дверям, а не материализуются с винтовкой посреди командного центра, - заметил Оптимус, с отеческой укоризной посмотрев на сикера и делая знак близнецам обезвредить лазутчика. - Но мы обязаны его выслушать. Сейчас любая информация может оказаться полезной. Возможно, ведомый заместителя Мегатрона поделится с нами чем-то ценным.

Еще больше струхнувший при виде близнецов Скайварп приободрился, услышав последние слова Оптимуса: на доверчивость лидера автоботов всегда можно было положиться. Даже распоследний негодяй мог рассчитывать на то, что его выслушают, правда, поверят ли - косой взгляд на Проула - другой вопрос. Телепортироваться и отправиться обратно на свидание со звездой (нет, не звездой бот-шоу, а вполне натуральной звездой), ему больше не хотелось. Скайварп решил тянуть время.

- Да, автоботы. Разведка у вас ни к шарку, - еще один косой взгляд на Проула. - Об этом я тоже, кстати, хотел поговорить. И вообще, может, мне и встать разрешат? Или мне так и говорить в ваши выхлопные трубы?

Оптимус снова выразительно посмотрел на близнецов и Проула. И подумал, что последнюю часть своей фразы следовало произнести менее мягко. Совсем ведь супостаты страх потеряли. Являются как к себе домой - посреди ночи, пьяные да еще и права качают. Прайм с некоторым трудом подавил желание чисто случайно постучать пальцами по бластеру. Совсем от манипуляторов отбились. Впрочем, он не сомневался, что его товарищи, не обремененные, в отличие от своего лидера, тяжелой ношей милосердия, справедливости, великодушия и прочих благородных (но иной раз несколько, э-э, досадных) ограничений, накладываемых званием Прайма, тот час же придадут его последней фразе правильный оттенок. Правильный, в смысле эффективности воздействия на логический сопроцессор говорливого десептикона.

Проул смерил резко осмелевшего после слов Прайма сикера оценивающим взглядом. После его появления и сходу выданной лжи, тактик совершенно не был склонен верить ведомому Старскрима. Учитывая, что парламентер из Скайварпа был примерно такой же, как из него самого - десептикон, он бы с удовольствием сунул бы сикера на гауптвахту с компанией близнецов, а через денек пришел бы послушать его исповедь, но был, по крайней мере, один неотложный вопрос. Защита автоботской базы включала в себя защиту от телепортационного проникновения, и, тем не менее, Скайварп материализовался под ногами Прайма, в командном центре, а тревога не сработала. И Проул хотел знать почему.

- Нет уж, полежи, - дуло табельного бластера не дрогнуло, по-прежнему глядя на черно-фиолетового сикера. - Сначала ты скажешь, как ты сюда попал. И очень советую сказать правду.

Старскрим никогда не думал, что за время своего актива будет НАСТОЛЬКО ошарашен выходкой автоботов. Клик назад он считал, что хуже уже быть не может, ан нет. Вот оно - "хуже". Раз в двести, а то и в четыреста. Так, значит, Мегатрон уверен, что у Старскрима есть какой-то коварный план, причем как раз в то время, когда он меньше всего думает об этом.

Он раз за разом читал короткое сообщение на мониторе и все больше убеждался в том, что Мегатрон окончательно потерял разум.

— Дешевый и банальный трюк, — ледяным тоном сказал, наконец, Старскрим. — Я не могу поверить, что великий вождь, которому я предан всей Искрой (тут он усилием воли удержался от улыбки) может повестись на это. Автоботы тоже заинтересованы в этой звезде, они стараются посеять раздор в наших рядах, чтобы первыми до нее добраться. А Скайварп... Он был в шоке, когда увидел Тандеркрекера в состоянии овоща на платформе. Я тоже, если честно.

 В конце концов, если ему не доверяют, то пусть летят вместе с ним, следят за ним, или он полетит один.

— Скайварп, Тандеркрекер НЕ в дезактиве. Я НЕ причастен к этому. И тебе НЕ СТОИЛО телепортироваться после твоего облучения, — пробурчал Старскрим в передатчик. Сикер больше не собирался убеждать ведомого, он был здорово разозлен и знал, что фиолетовый бухарик его услышит.

Сайдсвайп не сдержался и хихикнул, когда представил фиолетового сикера, размахивающего белым флагом с дурацкой улыбкой на лице. Проул смерил его предупреждающим взглядом, и красный ламбо обернулся к брату в поисках поддержки, но Санстрикер, гад такой, спародировал тактика и демонстративно отвернулся.

- Ну и шлак с вами, - буркнул Сайдсвайп и шагнул к десептикону, чтобы забрать у того оружие. - Давай сюда пушки, летучка.

Десептикон вначале оскалился, но, видимо, вспомнив, что он парламентер, нехотя снял винтовки и отдал близнецам. Они встали по бокам от Проула и теперь уже оба не скрывали гадских улыбочек.

Наверное, никогда в жизни когнитивные схемы Скайварпа не работали на таком пределе. Нет, конечно, ему приходилось попадать в плен к автоботам, а один раз даже к десептиконам (эта история хорошо шла в барах за кружкой пенного энергона), но почти всегда это были мало интересовавшиеся разговорами простые солдаты, с которыми вопросы решались гораздо более комфортным для Скайварпа способом - мордобоем. Здесь такой возможности, учитывая его урезанные сейчас способности и элитный характер состава автоботов, не было. Особенно неприятно было находиться в горизонтальном положении, пока враги находятся в вертикальном. Что-то в этом было... Скайварп не решился развивать эту мысль, но мог поклясться, что в глазах близнецов он видит ее отблеск... Молчание затягивалось. Ужас был в том, что у Скайварпа нечем, по сути дела, было торговать. Из той информации, какой он владел, и которая не могла навредить десептиконам, были только ограниченные знания о звезде, которыми поделился, в приступе откровенности, Старскрим.

- Звезда, которую вы, я надеюсь, заметили - разумное существо. Ее радиация или что там у нее, пагубно влияет на ботов... - тут он хотел сказать про потерю способностей под ее влиянием, но понял, что даст автоботам лишние подсказки. Пусть уж лучше считают, что он все еще может телепортироваться в экранированные помещения. Больше бояться будут.

- Защититься от нее, - продолжил он после запинки, - можно, используя свинцовые щиты, которыми закрывают броню над искрой и на шлеме.

Он опять замолчал. Теперь у него оставался один единственный козырь. Который было рано выбалтывать. И прямо во время этой паузы голос шефа что-то гаркнул в наушниках. Скайварп с трудом сдержался от того, чтобы не вытянуться по стойке смирно прямо как лежал - на полу. Рефлексы работали как надо. Ответить, конечно, он не мог. Он даже не понял, что Старскрим сказал... Сейчас шеф был наименьшей  из его проблем...

- Да, мы это заметили, - Проул чуть склонил шлем, рассматривая десептикона, обдумывая сообщенные им сведения. По сути, Скайварп не сообщил ему ничего нового, но сам факт того, что десептиконы это знали, добавлял проблем. Раз это знает Скайварп, значит, знает и Старскрим, а уж этот вперед Мегатрона рванет к звезде. Значит, они уже опаздывают. Излучение звезды может убить, а может и как-то повлиять на меха, и никто не скажет, как именно. Тактик не любил подобные неопределенности. Если он имел с чем-то дело, он хотел знать, с чем именно. Давать десептиконам в манипуляторы подобную опасную силу очень не хотелось. Кроме того, чем больше Проул наблюдал за сикером, тем больше он убеждался - Скайварп сюда попал во многом неожиданно для себя и сейчас очень хочет отсюда смыться живым. Тогда вопрос о его появлении здесь становится еще более актуальным.

- Сейчас, похоже, ты говоришь правду, - тактик помедлил, - но на мой вопрос ты не ответил.

- Я вел к этому, автобот! - Скайварп перебегал взглядом с Проула на близнецов и обратно. - У меня не было никакой защиты. И она как-то говорила со мной.

 И, понимая как это прозвучит вкупе с исходящим от него запахом высокозаряженного, Скайварп забормотал уже совсем сбивчиво:

- Она говорила со мной в тот момент, как я телепортировался. Я как будто застрял внутри прыжка. Или время остановилось. Короче, я не мог ничего сделать. Там было пусто. Только я и она. И она рассматривала меня, а потом...

Тут Скайварпу крыть было совсем нечем. Настоящего объяснения у него не было.

- А потом она... Ну, не то чтобы говорила. Она вроде как мысли мои читала. А потом выбрала в них что-то... - тут он решил опустить подробности своего собственного поведения. - Старскрима, кажется... И я оказался здесь. Вот.

Поняв, что только что погубил легенду о парламентере, Скайварп осекся.

Тактик нахмурился. Сказанное Скайварпом казалось совершенным бредом, но, как ни странно, вписывалось в часть информации, данной ему Оптимусом. Ситуация плавно переехала из плохой в разряд отвратительной. Если дес и соврал, то незначительно, да и требовать от него полной откровенности было невозможно. Похоже, у них было еще меньше времени, чем он полагал. И сикер, походу, еще легко отделался, если он действительно с ней столкнулся, впрочем, есть возможность это проверить.

- Оптимус, сэр, - обратился он к своему лидеру, - я немедленно готовлю экспедицию. Список мехов, которые отправятся с нами сейчас будет готов, и всем им немедленно нужно посетить медблок для установки защиты, вам - в первую очередь. Сайдсвайп, Санстрикер, - доставая свободной рукой наручники из субспейса, скомандовал он, - следить за ним. Пока не трогать... если глупостей делать не будет. - Холодная оптика Проула замерла на явно опешившем сикере. - Расшифровываю для тебя, Скайварп - сейчас ты в статусе пленника. Одно неверное движение - и запрещать близнецам практиковать на тебе свои приемы я не стану. Не успею.

Когда на Скайварпе щелкнули наручники, близнецы расплылись в одинаковых улыбках - и обе не сулили ничего хорошего. Сикер понял, что реализуется один из самых плохих вариантов. Он совершенно не верил в то, что тактик автоботов контролирует Сайдсвайпа и Санстрикера. И если на то пошло, он не был уверен, что сам Оптимус Прайм их контролирует. Позиция у него была крайне неудачная - лежа на брюхе, с вытянутыми вперед руками, на которых застегнуты наручники. Прямо перед лицом - ноги близнецов. Очень и очень плохое соседство. В молчании прошло некоторое время, которое прервал сам Скайварп:

- Я пить хочу, - внезапно сказал он. - Дайте горло промочить.

Проул коротко оглянулся от консоли, где уже отдавал негромкие указания Бластеру и формировал список экспедиции.

- Высокозаряженное вредно, - отозвался он и добавил, обращаясь к близнецам, - отведите его в медблок и пусть на него, как и на вас, установят защиту. Он полетит с нами. И да, скажите Рэтчету, чтобы он на всякий случай отключил его блок телепортации.

Голубая оптика поймала взгляд алой.

- Куб ему пусть даст Рэтчет. Он знает, какой. Катер уже переделывается, наши изобретатели вот-вот вернутся, так что живо!

В медотсеке Скайварпу очень быстро и без особых нежностей прикрутили свинцовые пластины. Рэтчету помогала молоденькая фемка, которая изо всех сил старалась не встречаться взглядом голубой оптики с очень пристальным взглядом Скайварпа. В какой-то момент он поинтересовался, как ее зовут, за что получил по лицу от Санстрикера. Фемочка недовольно посмотрела на желтого бота, и сказала, что ее зовут Мунрейсер, добавив, не хочет ли Скайварп узнать что-то еще.

- А не найдется ли у тебя выпить, Мунрейсер? Телепортация, особенно так далеко, всегда будит во мне жажду, - сказал Скайварп, глядя только на нее. 

Очень холодный взгляд фемки был ответом одновременно ему и замахнувшемуся было Сайдсвайпу. Она молча налила сикеру медицинского энергона высокой очистки и помогла выпить. Допив, он улучил момент, и поцеловал кончики ее пальцев до того, как она убрала стакан. Дергать за хвост двуглавого дракона автоботов было не очень разумно, но Скайварп уже понял - раз ему прикрутили пластины, значит, вредить не будут.

Проул вошел в медблок в сопровождении своего лидера. Состав экспедиции был готов, переделку разведывательного корабля под руководством Персептора спешно заканчивали, и оставалось лишь закончить экипировать самих участников.

- Рэтчет, после того, как закончишь с близнецами, подойдут еще наши изобретатели и Спрингер с командой. И на себя установи защиту - ты будешь нам необходим, - распорядился он и посмотрел на хмурых близнецов, сверлящих взглядами довольного десептикона. - Вы, по одному к Рэтчету.

Сайдсвайп со вздохом пошел первым, а Проул смерил взглядом Скайварпа.

- Где сейчас твои сотриадники, десептикон?