Удар, нанесенный по приказу Проула, не вырубил Скайварпа - он провис на руках близнецов, но сознания не потерял - притворился, пережидая, пока Сайдсвайп и Санстрикер отволокут его в камеру. Там, оставшись один, он первым делом запустил диагностические программы. Опаснее всего для сикера - это поврежденные крылья, но, да здравствует Юникрон, был поврежден только правый манипулятор и правая толчковая нога. Гораздо хуже другое - кандалы, сковавшие верхние и нижние манипуляторы. Он проклинал свою медлительность и слаженные действия близнецов, которые, казалось, читают мысли друг друга и действуют как единое целое. Он не успел воспользоваться тем мимолетным преимуществом, которое у него было. Почти не успел... Сикер разжал ладонь - на ней лежал его собственный комлинк, который Проул обронил в неразберихе. Скайварп поднес закованные руки к лицу и активировал передатчик.

- Старскрим! - зашептал он, зная, что близнецы прямо за дверьми его камеры. - СТАРСКРИМ! Это Скайварп. Я на военном катере автоботов. Они рядом с тобой! Здесь вся их верхушка, включая Прайма. Один массированный удар обезглавит автоботов! Передаю точные координаты! 

И Скайварп сокрушил комлинк в кулаке - посылая сигнал SOS. Точный до десятитысячной градуса.

Привлеченная странными эмоциями звезда сдвинула одно из щупалец внутри него, и Старскрим зашипел от боли. Создавалось впечатление, что она перебирает все его архивы, воспоминания, чувства... Внезапно комлинк в субкармане завибрировал снова. Сикер вытащил его, оторопело смотря, как загорается и гаснет светодиод в нем. Три коротких, три длинных, три коротких. Юникронова дани!! 

- Слушай, решайся уже! - рявкнул Старскрим на звезду. - Или ты сейчас жрешь ОДНОГО меня, или бьешь туда и получаешь УЙМУ еды! Убей их! Убей автоботов!

Звезда, видимо, своим одновременно очень сложным и примитивным разумом приняла решение. Два луча сформировали собой нечто наподобие шипов, направленных вверх. По ним пробежали белые разряды, превратившись в плотный шар, который совершенно беззвучно сорвался с концов шипов и улетел в небо, как раз туда, где был корабль автоботов. Одновременно с этим на противоположной стороне открылся Космический мост, и оттуда вылетело обещанное десептиконское подкрепление.

Никто из автоботов не мог понять странной задумчивости, если не сказать, апатии, внезапно охватившей Оптимуса. Но апатией его бездеятельность только казалось. Он вслушивался в Зов, звучавший в глубине его Матрицы. Теперь его параметры изменились, и Оптимус понял, что пришло время действовать. 

- Уилл, - стягивая одним манипулятором визор, произнес Оптимус так, словно и не было той затянувшейся паузы. - Мне нужны реактивные драйвы. Немедленно, - с легким нажимом добавил он, заметив, что инженер раскрыл рот, чтобы возразить. - Проул, постарайтесь не подпустить десептиконов к звезде. Сами тоже не приближайтесь. 

Он хотел добавить что-то еще, но передумал. Возможно, стоило бы рассказать товарищам поподробнее о том, с чем они столкнулись. Но даже если они будут это знать, то вряд ли смогут что-то изменить. А сознание своей беспомощности - первый шаг к поражению. Но пока о поражении говорить было рано, ведь и битве еще только предстояло начаться. Оптимус на мгновение притушил оптику. В его видеосигнале вилась звездная лента, скручивалась спиралями галактик, и снова разбегалась в бесконечность. Поток жизни, один из протуберанцев которого решил воплотиться именно здесь и именно сейчас. Почему? Понять ответ на этот вопрос равносильно тому, чтобы представить себе, что находится за границей Вселенной. Прайм коснулся груди - пульсирующая в ней капля предвечного, скатившаяся когда-то с крыла Праймуса, звала его вперед.

- Да, сэр, - тактик склонился к консоли связи, связываясь со Спрингером, передавая ему приказание не подпустить десов к звезде. Трехрежимник пробурчал что-то из серии "понялщавсебудет" и отключился. Проул провентилировал и все же решился: - Сэр, Старскрима нигде не видно. Судя по тому, что говорил Скайварп, он уже сталкивался с этим явлением, и, я боюсь, он уже у звезды. Будьте осторожны.

Проул не сводил взгляда со звезды, и именно поэтому успел увидеть изменение в ее излучении. Сияние несколько пригасло, а затем сформировало два ярких протуберанца, направленных в их сторону и по которым побежали разряды. Вот теперь тактик был уверен в месте нахождения Старскрима.

- В сторону! - Рявкнул он в комлинк пилоту, и только это их и спасло. Корабль буквально шарахнулся, пропуская огромный белый шар, и заложил крутой вираж, уходя от звезды. Рэтчет выругался, но Проулу было не до его загибов. Смена позиции открыла ему новую картину, и она ему не понравилась. Один плюс - он не зря настоял, чтобы Спрингер взял с собой полную команду.

- Спрингер! - Он вновь коснулся комлинка. - У вас гости.

"Грузовик с рюкзаком, - подумал Оптимус, мельком заметив свое отражение в полированной стенной панели. - Надо будет как-нибудь подбросить Уиллджеку идею сделать ускорители в виде башмаков, с турбинами на пятках, как у сикеров. Хоть последние юмора и не оценят, но зато как удивятся. Как-никак, а пара кликов тактического преимущества точно обеспечена, пока противник окулярами хлопает да челюсть подтягивает".

Додумывал он эту стратегическую мысль уже на бегу - набат в Матрице возвестил, что кто-то оказался столь неосторожен, что умудрился пробудить любопытство у незваного в этой реальности гостя. Хотя и так понятно, чьи крылья торчали из начинавшегося светопреставления. Оптимус на миг застыл перед люком шаттла, на той тонкой кромке, что отделяла его от сияющей мириадами огней космической бездны, а потом плавно толкнулся по направлению к звезде.

- Гм... плавно, называется, - пробормотал Прайм, когда шаттл внезапно шарахнулся в сторону, едва Оптимус оторвал от него ноги. - А я-то думал, что знаю физику.

Вытянув манипуляторы по швам и выгнувшись лодочкой, Оптимус дал команду на полное ускорение, и огненный шлейф нарисовал тонкую улыбку на черном бархате пространстве. Нужно было вразумить крылатого десептикона, до того, как внезапная игрушка надоест огню, и он начнет "скучать".

Прежде чем системы искусственной гравитации успели перенастроиться, вираж корабля швырнул лежавшего на полу сикера в стену. Скайварп в последний момент заслонил голову руками, и вся сила столкновения пришлась на наручники. От удара один из болтов, скреплявших браслеты, сместился. Сикер осторожно развел руки в стороны и принялся расшатывать его еще больше, стараясь как можно меньше лязгать при этом. Где-то в середине процесса его вдавило в стену, и он понял, что ситуация вновь изменилась. Он старался об этом не думать. Он торопился и хотел только одного - успеть сбежать до того, как десептиконы атакуют корабль. С легким стуком наручники раскрылись - верхние манипуляторы вновь были свободны.

- Автоботы! - Закричал Скайварп, поспешно возвращая наручники на место и придавая им прежний неповрежденный вид. - Могу поспорить, что этой дыры не было в моей камере минуту назад!

Проул едва удержался на ногах во время виража. Оптимус уже оттолкнулся от корабля, и тактик от всей Искры надеялся, что с его лидером все будет в порядке.

Оставался вопрос с десептиконами, но с ними вроде успешно справлялся Спрингер. Проул вновь уставился на экран, отслеживая одновременно ведущийся бой, снова неровно запульсировавшую звезду и траекторию Прайма, когда в глубине корабля завопил Скайварп. А он-то думал, это Джазз с Бластером громкие! Да они и в подметки этим сикерам не годятся! Слов тактик не разобрал, но оторваться и проверить сейчас, в чем дело, он просто не мог.

- Сайдсвайп, Санстрикер, - отрывисто велел он в комлинк, - проверить десептикона... разрешаю устроить ему еще немного оффа.

Помедлив, тактик вновь потянулся к консоли связи. Видит Праймас, он не хотел этого делать, но Скайварп буквально его вынуждал.

- Да куда же ты целишься, м? - Заорал Старскрим на звезду. - Смотри, они ушли из-под обстрела, и куда твой шар теперь попадет?

Словно бы в ответ на его слова, над шлемом сикера раздался страшный грохот, и небольшая, видимая отсюда, каменная планетка, не больше Меркурия, буквально застонав, разломилась надвое, выплеснув в космос шары огня и горящей магмы. Еще миг - и обломки рассыпались в прах, словно и не было там никогда маленькой, но полноценной планеты. Дар речи окончательно покинул Старскрима, и в этот момент он по-настоящему испугался, внезапно ощутив все эмоции звезды, когда ее лучи изогнулись и обхватили его за манипуляторы. Такой тяжести он не выдержал и рухнул на "землю", резко выдергивая при этом из нее свой радар. На его экране замелькали зашифрованные столбцы информации, и сикер, несмотря на ужасную боль и тяжесть, изумился.  Интересно, как он еще активен при такой дозе радиации? 

Голод. Ненависть. Злоба. Тоска. 

Все эти чувства испытывало небесное тело, и сикер понял, что очень здорово ошибся, решив, что сможет приручить его. Ну, по крайней мере, попробуем извлечь из своего незавидного положения как можно больше выгоды. 

- Ладно, извини, ты права, - сделав смиренный вид, произнес Скример. - Просто уничтожь их и отпусти меня, хорошо? 

На шипах звезды вновь сформировался белый шар, вдвое больше первого и снова улетел в черные небеса, при этом раздробившись на много маленьких шаров. Половина из них направилась туда, где происходила битва, а половина - к одной яркой точке где-то на орбите. Теряя силы, Старскрим перефокусировался и увидел ее полностью.

- Надо же, клик в клик. Ты как всегда пунктуален, Оптимус Прайм. - Как ни хотел сикер уничтожить ненавистного автобота, в эту минуту он рад был его видеть.

Оптимус почти никогда не ругался. Вслух. Но про себя иногда позволял себе довольно многое. Сикера нужно было срочно оторвать от звезды (или звезду от сикера?), пока тот не увяз в ней окончательно. При условии, конечно, что этого уже не случилось. Но прежде, чем разбираться с причинами, придется для начала помучиться со следствиями: сгустки "огня", устремившиеся к бойцам обоих знаков, не сулили тем ничего хорошего. 

- Проул! - Гаркнул Оптимус в линк, выбивая из бластера плазменную обойму. - Полный залп на меня по моей команде! Рэкерам - маневр на отступление, утяните десов подальше!

Оптимус развернулся так, чтобы оказаться спиной к мчащейся к нему горсти светящихся разрядов и лицом - к той группе, что угрожала сражающимся. Судя по траектории огненных горошин, "звезда" начинала понимать, что такое тактика. Теперь только бы драйвы не подвели, иначе вечность закончится несколько раньше, чем Оптимусу бы хотелось. Ну, или значительно раньше. За спиной лидера автоботов образовался яркий белый клин, острие которого явно метило в лидерский корпус, а впереди, словно подхваченное ветром покрывало, колыхалась светящаяся сеть, все ближе подбираясь к поглощенным боем кибертронцам.

- Есть, сэр! - Тактик переместился к консоли управления огнем. Он понял замысел своего лидера, и сделал себе мысленную пометку, обязательно, как вся эта свистопляска закончится, поговорить с Оптимусом по поводу его откровенно безрассудных поступков. Заметив, что звезда временно оставила их корабль в покое, Проул отдал команду пилоту зависнуть и тщательно откалибровал систему настройки наведения на цель. До чего он докатился, целиться в своего лидера... И об этом он ему тоже скажет.

- Спрингер, уходите на четыре часа от звезды!

Черно-белый праксианец окинул взглядом поле боя, рассчитывая примерную траекторию сгустков света, двигающихся к отступающим мехам и преследующих Оптимуса. Системы бортовых орудий тихо пискнули, сигнализируя о наведении на цель, и Проул уверенно перевел их на ручное управление.

- Все готово, сэр, - ровно сообщил тактик.

Корпус Старскрима плыл в какой-то мутной, белесой жиже, по крайней мере, так ему казалось. Он повертел шлемом, но не увидел ничего, хотя мог почувствовать и свои сервоприводы, и манипуляторы в реальном пространстве. Он видел светящиеся щупальца, подбирающиеся к его многострадальной Искре, и ничего не мог с этим поделать, так как звезда оказалась в сотни раз сильнее, чем он предполагал. Отлично, теперь она сожрет и его, и Прайма, и воюющих за пределами ее орбиты просто от скуки, потрясающе. А еще некоторые интересуются, почему Старскрим такой пессимист. Да вот поэтому! Весело будет, если откажет центральная нейросистема, и он не сможет взлететь. Пустые мысли пробегали в процессоре сикера, никаких эмоций он не испытывал. Вот сейчас эта тварь его выпьет, а потом и всех остальных. И плакали все его планы на лидерство, а уж Мегатрон-то как рад будет...  В этот клик внутри Старскрима что-то дернулось. Ненависть. Обжигающая, пульсирующая хаотичными вспышками, ненависть. Он вцепился в это неожиданно приятное чувство, не переставая думать о Мегатроне. Ненависть и уважение - дикое, но спасительное сочетание, а вот когда Старскрим подумал еще и о Прайме... Ярость словно взорвалась в нем, отгоняя холод, а Искра внезапно стала слишком горячей для звезды, и она разочарованно отшатнулась, убрав лучи. В процессоре теперь билось лишь одно желание: ЖИТЬ! Рот сикера разомкнулся, и он заорал на задумавшую прибрать его к щупальцам звездочку.

- Не сегодня, сволочь! Не сегодня, когда угодно, но не сегодня! - С этими словами он вновь понял, что может управлять своим корпусом, и рванулся вверх, осознав, что еще немного - и радиация достигнет его систем, излучение проберется сквозь свинец и тогда...

- Нет уж хрен... Мегатрон! - активировал сикер комлинк. - Ее нельзя укротить! Ее можно только уничтожить!

Он сдавил в пальцах затрещавшую пластинку, и, расхохотавшись от облегчения, активировал бластер. Подленькая идейка пришла ему в процессор, и сикер активировал бластер.

Получив от тактика подтверждение, Оптимус грустно хмыкнул, догадываясь, о чем тот думал, глядя на приплясывающего в космосе лидера.

"Ну, даже если я ошибусь, то, по крайней мере, буду избавлен от хоть и справедливого, но оттого не менее утомительного распекания собственным замом", - подумал он. Да, во всем нужно искать положительные стороны. С этой поистине оптимистичной мыслью Прайм богатырски размахнулся и наискось метнул бластерную обойму в неровную поверхность "звездных" зарядов.

- Крученый, - пробормотал он, наблюдая за полетом своего снаряда. К его вящему ужасу два узла слегка разошлись, пропуская обойму, и Оптимус уже хотел было обозвать себя косоруким мазилой, как вдруг два других шарика слились, вытянулись, словно языки, и подхватили взрывоопасную коробку. Реакция была мгновенной - с краю сетки полыхнуло, и все "покрывало", стянувшись в кривой конус, развернулось к Прайму. Тот смахнул хладагент со лба - расчет все-таки оправдался. Достаточно сильно обжегшись взрывом обоймы, сеть тут же забыла о своей первоначальной цели и устремилась к обидчику.

- Давай! - Выкрикнул Оптимус в линк, разворачиваясь на 180 градусов и помня, что у него есть около двух кликов.

"Ну, Джеки, выдержат драйвы - сам тебе куб налью!" - Подумал Оптимус, ракетой стартовав к звезде и ориентируясь на сигнал Матрицы - она безошибочно указывала координаты сикера,  который как раз стартовал с места на одних турбинах вертикально вверх, разгоняя  клубы серебристой пыли.

Сикер повертел шлемом, разгоняя последнюю муть в гудящем процессоре, схватился за фейсплейт манипулятором как после хорошей попойки, и облегченно хихикнул, чувствуя в себе отголоски безумия.

Через 1,97 клика позади Прайма расцвела ослепительная вспышка. Мощности залпа бортовых орудий как раз хватило, чтобы вызвать цепную реакцию в тот момент, когда обе половины выпущенных звездой шаров встретились. Еще через 0,02 клика волна взрыва все-таки задела Оптимуса краем своего фронта, и в поднимавшегося с поверхности десептикона Прайм врезался подобно пьяной торпеде. Старскрим продолжал упиваться осознанием того, что он жив, когда в него с грохотом врезалось нечто очень тяжелое и явно металлическое, дезориентировав на миг.

- Ты - со мной! - Гулко рявкнул Прайм, сомкнув корпус истребителя в стальной хватке, и оба кибертронца исчезли со всех радаров, оставив после себя лишь колышущееся искристое облако.

Когда осознание действительности вернулось к нему, сикер понял, что его прижимают к широкой груди чьи-то крепкие манипуляторы, а, приглядевшись сквозь помехи в оптике, сикер опознал Оптимуса Прайма. Какого шарка?! Весь план насмарку...

- Шлака с два, автобот! - в тон ему рявкнул сикер, и принялся вырываться, ящерицей забившись в стальной хватке Прайма. - Отпусти, не трогай меня! 

Ага, конечно. Наивный. Старскрим с усилием высвободил один манипулятор, забив в вакууме сервоприводами, и тут их достигла волна от взорвавшейся части корабля. То ли взрыв от зарядов звезды так подействовал, то ли еще какие-то факторы, но оба меха оказались прямиком под воздействием мощной силы, которая высвобождается после расцвета огненного бутона. Страшный удар шарахнул по старскримовской спине, но, перед тем как отключиться, он успел зарядить свой бластер тем усиленным снарядом, который  изготовил еще Скайфайер и который он успел прихватить перед вылетом с базы. 

- Хочешь есть? Жри, сволочь, - сплюнул он сквозь стиснутые дентопластины, спуская курок. 

Этот заряд должен был хотя бы ненамного ее ослабить, им очень повезло, что звезда молодая, иначе было бы совсем поздно. 

"Надеюсь, радиоактивное излучение от моей брони придется тебе по вкусу, Прайм..." - подумал Старскрим и отрубился.

Сигнал бедствия застал Тандеркрекера уже в конце процесса заправки. Он вздрогнул и начал оглядываться по сторонам, прежде чем понял, что сигнал раздаётся внутри головы. 

"-Только этого сейчас не хватало, только этого", - подумал дес и рванул к космическому мосту, на ходу вычисляя маршрут. В центре событий однозначно появляться не стоит, кто знает, что там творится, вдруг передатчик сработал от критических перегрузок и искать уже некого, а сам он сейчас окажется, например, в какой-нибудь чёрной дыре, или, наоборот, в центре рождающейся звезды. Кто знает, куда опять занесло его шебутного друга.