Стоя возле зарешеченного окна ремблока десептиконской базы, Шард сосредоточенно наблюдала за черно-желтым юнглингом, вместе с другими кадетами упражнявшимся в рукопашной под хриплые окрики Тарка, командира штурмовиков. Словно почувствовав ее взгляд, коричневый внедорожник скомандовал конец упражнения и стал показывать будущим десептиконам замысловатое като, во время которого его корпус то и дело оказывался в весьма эффектном ракурсе.

- Напыщенный болван, - с чувством фыркнула фем. – Как же хорошо, что завтра – последний орн, когда я тебя вижу.

Она уже давно поняла, что этот штурмовик с самомнением сикера и манерами экскаватора неспроста подгадывает тренировки к ее дежурству: черно-желтый юнглинг был ее, Шард, бэтой. А какая же фемка удержится от того, чтобы не посмотреть на успехи своего спарка? Вот и получается: подойдет десептиконка глянуть на бэту, непременно узрит могучую фигуру Тарка.

Тем временем внедорожник, перейдя к очередному элементу, повернулся на 180 градусов, и что-то привлекло внимание фем в его намозолившей оптику фигуре. Приглядевшись, она прыснула в кулак. На широкой спине меха трепетали маленькие полиэтиленовые крылья. Шард припомнила, как вчера Тарк похвалялся перед строем, что лучше любого сикера, всей-то разницы, что крыльев нет. "Теперь есть", - снова хихикнула Шард и покачала шлемом. У нее не было сомнений в том, кто именно умудрился приляпать крылышки крутонравному  боевикону – ее бэте Тарк нравился еще меньше, чем самой Шард. Впрочем, за бэту она не слишком тревожилась - умение заметать следы, похоже, целиком перешло ему от его опи. При мысли о последнем искра Шард забилась быстрее – ведь завтра ее спарк впервые встретится со своим вторым альфой и узнает, что тот – автобот, да и она, Шард, больше не десептикон...

- Ты поймешь, малыш, - прошептала Шард, глядя на юнглинга. - Ведь ты так на него похож. Если бы я тогда знала, что так произойдет.

Той безлунной тарнской ночью два астроцикла назад Шард думала, что прощается со Стрейтстриком навсегда. Его отряд покидал границу Тарна, и автобот звал фем с собой. Почему она не ушла с ним? Не хотела предать десептиконов? Испугалась? Не доверяла? Или просто в отместку за то, что и он ради нее не бросил свой знак и не остался?

- Если бы я знала, что не логические системы управляют протоколами создания, а то, что намного мудрее и честнее их...

Шард поняла, что ее искра разделилась, на следующий орн после той последней встречи со Стрэйтом. Со странной смесью грусти и радости и какого-то благоговейного трепета она смотрела на сияющую капсулу с протоформой, в которую ремкон перенес созданный ею огонек новой жизни. А когда сияние вокруг активационной капсулы погасло, Шард пораженно ахнула, увидев, как новая искра преобразовала серый, безликий протокорпус: юный механоид был похож на Стрэйта как две капли воды. Только озорная оптика светилась фиолетовым, а не синим.

Шард не дала ему имени - с некоторых пор среди десептиконов появилась традиция превращать в имена прозвища, которые юные трансформеры зарабатывали себе сами, а не нарекать спарклингов при активации. По странной насмешке судьбы имя бэте Шард дал именно Тарк, назвав его как-то Контрпанчем.

- Твой спарк никогда не нападает первым, - однажды объявил боевикон пришедшей посмотреть тренировку Шард. - Стоит и ждет, пока на него полезут. Как автобот какой.

"Праймас, неужели он что-то заподозрил?" - впервые испугалась фем: для десептиконских созданий  такое поведение действительно было слишком ненормально.

- Но если заденут, то мне иной раз приходится его оттаскивать! – между тем хохотнул Тарк, явно довольный этим несомненно положительным качеством будущего десептикона.

- Да, и в самом деле Контрудар, - натянуто рассмеялась Шард, с облегчением провентилировав. И тогда же впервые задумалось о том, что будет с ее спарклингом дальше.

Вместе с искрой трансформер получал от создателей начальные данные о мире, в котором ему предстояло функционировать. Но то были лишь сухие факты, наделить их смыслом и дать оценки новому кибертронцу предстояло самому. Так он знал, что его дом зовется Кибертроном, но полюбить его он мог только сам. Как и выбрать, на чью сторону встать в войне, терзающей планету, которая зовется его домом... И все-таки, думала Шард, наблюдая за развитием юнглинга, вместе с искрой передаются не только факты.

Однажды Контрпанч пришел в ремцентр, где дежурила Шард, весь исцарапанный, с откушенной антенной и едва живым киберлисом в манипуляторах.

- Его хотел съесть сварм, - сообщил юнглинг. - Ты ему поможешь?

- Не знаю, - честно ответила Шард, тем не менее, взяв зверокона и оглядывая его, - я никогда не чинила их. Иди сядь там, - она указала на пустую платформу, - и разберись со своими царапинами. Заодно потрудись объяснить, зачем ты это сделал.

- Что? - недоуменно спросил юнглинг, взяв из шкафчика флакон с очистителем и приглушенно шипя от собственных манипуляций.

- Полез в драку со свармом ради этого, - фем кивнула на киберлиса, поскуливавшего на ремонтном столе.

- Как зачем? Сварм был сильнее его, а это неправильно, когда те, кто сильнее, убивают слабых. Так не должно быть.

- А если этот сварм просто искал пищу для своих спарков? - фыркнула Шард. - И теперь они погибнут, потому что один не в меру правильный и сильный юнглинг полез не в свое дело? А лис все равно не выживет. Ну, что на это скажешь?

- Я не понимаю, дани, - нахмурился юнглинг. - Ты хочешь сказать, что я должен был стоять и смотреть, как та образина его сожрет?

- Я хочу услышать ответ на свой вопрос. Не переводи стрелки, малыш, я не люблю этого.

- Я не подумал о его спарках, - признался юнглинг. - Завтра я найду гнездо того сварма и отнесу туда энергоновый кристалл. Теперь ты починишь лиса?

Шард обреченно качнула шлемом: иногда образ мыслей ее собственного создания ставил ее в тупик. Десептиконке и в голову бы не пришло кормить сварма.

- Я пытаюсь. Что ты будешь с ним делать, если у меня получится?

- Отпущу обратно, наверное, - слегка растерянно пожал плечами юный трансформер. – Мы ведь сражаемся за то, чтобы обрести свободу. Как же еще я могу с ним поступить?

Отпущу... Шард вспомнила, как встретилась со Стрэйтом. История была не нова, одна из тех, которые обсуждают во время длинных дежурств, чтобы развеять их мутную скуку. Тогда Шард казалось, что уж с ней-то такого точно не случится...

Два с половиной астроцикла назад Шард была снайпером, не самым лучшим, но и не совсем уж плохим. Однако однажды ей не повезло: шальной фугас разорвался рядом с ее укрытием на скальном карнизе, оглушив и бросив ее в пропасть несколько миль глубиной. Шард лишь чудом не разбилась - манипулятор с закрепленной на нем винтовкой застрял в трещине склона. Плечевой шарнир вывернуло, и Шард не могла вскарабкаться наверх. Связь не работала, и ее отряд покинул место битвы, решив, очевидно, что она погибла.

Даже сейчас Шард отчетливо помнила каждое мгновение тех джооров, что она провела, прижимаясь к скале и дожидаясь дезактива. Как она неотрывно смотрела в небо и что оно было ясным и звездным, и край утеса кривился на нем, словно злая ухмылка. Что вдруг со всей остротой ощутила, как же любила ночные дороги под звездами, и каким свежим было дыхание ласкавшего ее ветра, и как же невыносимо прекрасно было жить... Внезапно наверху послышался шум моторов, и Шард закричала, что было сил. Искра бешено заколотилась в груди, томительно протянулись мгновения, и вдруг на краю обрыва появился силуэт с голубой оптикой. Просьба о помощи застряла у десептиконки в воколайзере. Автобот наноклик смотрел на нее, а потом крикнул:

- Держись, мы тебя вытащим! - и скрылся за краем обрыва.

Шард от безысходности стукнулась шлемом о холодный камень. Каким глупым показалось ей то, что она воображала себе на подобный случай, уверенная, что непременно поступит красиво и гордо. И вот теперь для этого всего-то и нужно было соскольнуть с уступчика, на который она опиралась. Но Шард продолжала упрямо цепляться - на поверку желание жить оказало сильнее гордости.

- У меня трос оборвался, - услышала фем второй голос. - Они же и отстрелили. Забыл?

- Значит, придется спуститься за ней, - произнес первый.

- Рехнулся?! Я не полезу за десептошлаком!

- Я тебе и не предлагал, - холодно ответил первый, и Шард услышала скрежет и звон.

- Ты совсем дурак, Стрэйт? Ты же высоты боишься. Да еще и скала мокрая, свалитесь оба!

- Ты умеешь напутствовать, - фыркнул первый, и Шард, задрав голову, увидела, что автобот начал спускаться.

Шард снова уткнулась лбом в скалу, на сей раз чтобы не видеть его. Каждый наноклик она ждала крика и глухого удара корпуса о дно ущелья. Но вместо этого услышала другое.

- Эй, посмотри на меня. Я знаю, что я тебе противен, но придется, если хочешь жить.

Шард повернула голову и увидела, что корпус меха блестит от покрывшего его хладагента, а оптика мерцает как семафор. Он и в самом деле боялся.

- Я сейчас тебя перехвачу вокруг пояса, - продолжил он, - а ты плавно отцепишься от скалы и ухватишься за меня. Ясно?

- Ясно, - буркнула Шард.

Автобот, держась за вбитый в трещину клинок, осторожно отпустил один манипулятор и обхватил им талию Шард. Фем попробовала разжать пальцы и вдруг с ужасом поняла, что не может этого сделать - сервоприводы не слушались.

- Я пальцы разжать не могу! - севшим голосом прошептала она.

Автобот провентилировал.

- Можешь, - Шард поразили спокойствие и твердость, с которыми он это произнес. - Как тебя зовут?

- Шард.

- Послушай, Шард. Я держу тебя и держусь сам. Мы выберемся. Верь мне. А теперь расслабь манипулятор и хватайся за обод у меня на плече.

Шард усилием воли заставила пальцы повиноваться. Но движение оказалось слишком резким, и автобот покачнулся, когда Шард вцепилась в него. Наноклик, пока они раскачивались над пропастью, показался Шард вечностью. Но мех удержался и полез вверх, где их обоих вытянул его напарник. Шард без сил осела на землю, боль в разломанном манипуляторе туманила сознание. Стрэйт опустился рядом, тяжело гоняя воздух по вентсистеме. Его напарник забрал у Шард винтовку и похлопал Стрейта по плечу.

- Ну ты молоток, - покачал он шлемом. - Просто слов нет.

- Плечо ей вправь, бессловесный, - ответил Стрэйт, вытащил из ремнабора нейроблокиратор и бросил своему напарнику. - Он рембот, - добавил он, обращаясь к Шард. Та лишь кивнула, слишком уставшая, чтобы огрызаться. - До своих сама доберешься?

- Ты что, хочешь ее отпустить? - воскликнул второй автобот, прикрепив к корпусу десептиконки меддрона. - Она же снайпер!

- Какой из нее теперь снайпер? - отмахнулся Стрэйт. - Даже если ей руку починят, мазать будет с двадцати шагов. А ты знаешь Дилайта, у него как брата подстрелили, так он совсем крышей двинулся. Я не для того рисковал жизнью, чтобы он ее расстрелял.

- Да уж, это точно, - рембот потер затылок. - Как подменили нашего командира...

- Ну так что? - Стрэйт снова обернулся к Шард. - Доедешь?

- Доеду, - ответила Шард, не веря аудио.

- Ну и славно, - кивнул Стрэйт. - Ровной дороги тогда.

Уходя, Шард обернулась. Стрэйт смотрел ей вслед.

- Ты мне не противен, - тихо сказала она.

Через два декацикла она нашла его сама. Их тайные встречи продолжались почти пол-астроцикла. Шард не знала, как Стрэйту удавалось пробираться через десептиконские кордоны, да и сама она каждый раз рисковала быть замеченной, но Праймас, видимо, благоволил к ним. До того рокового орна, когда Стрэйт сказал, что его переводят, и позвал ее с собой...

Но вот через два астроцикла случилось невозможное – Стрэйт вернулся! Вернулся, чтобы найти ее. И снова позвать с собой. На сей раз Шард не колебалась ни наноклика – слишком многое для нее изменилось за это время.

- Ты никогда не говоришь об автоботах плохо, дани, - как-то сказал Контрпанч. - Разве мы не должны ненавидеть их?

Этот вопрос юнглинг задал Шард незадолго до возвращения Стрэйта. И, как это часто бывало, десептиконка не нашлась сразу, что ответить своему созданию.

- Для ненависти должна быть причина, - наконец сказала она. - Мы сражаемся с ними, потому что когда-то они лишили нас многого. Мы хотели быть свободными, а они пытались сделать из нас рабов.

- Ты говоришь в прошедшем времени, - заметил юнглинг.

- Ничего-то от тебя не скроешь, - натянуто рассмеялась Шард. - К сожалению, все не так просто, как хотелось бы. Война длится так давно, что то, что было в начале, во многом утратило смысл. Зато вместо него появилось новое. Все слишком запуталось.

- Так как же мне к ним относиться, дани?

- Ты должен сам для себя понимать, почему делаешь то, что делаешь. Не потому что тебе приказывает кто-то, а потому что чувствуешь, что поступаешь правильно. Как с тем звероконом.

- Но я ни разу не встречал автоботов!

- Всему свое время, малыш.

- И оно придет совсем скоро, - проговорила Шард, вынырнув из воспоминаний и вернувшись к столу. Нужно было закончить отчет – ничто не должно было выдать ее радостной тревоги. Ничто.

***

- Ты сошел с ума, Шоквейв! – сикер вскочил с кресла и заходил по отсеку.  – Отправлять проводником фемку, которая спуталась с ботами!

- У меня нет времени искать замену, - невозмутимо ответил Шоквэйв, не поднимая головы от чертежей. - Она проведет отряд через аномалии, большего не требуется.

- Заведет, а не проведет! – закатил оптику крылатый и снова плюхнулся в кресло, глядя на бесстрастного ученого. – Ты что, совсем свихнулся? Да она же предатель, таких в плавильню надо! Если она не хорошенькая, конечно…

- С таким мышлением тебе нужно было выбирать альт танка, а не самолета, - презрительно бросил Шоквэйв. – Нет никого более верного, чем предатель. Если найти к нему правильный подход.

Сикер перестал мерить отсек шагами и прищурился.

- Хм… хочешь использовать ее спарка? Да, за него фемка, пожалуй, на что угодно согласится…

На сей раз ученый удостоил крылатого взглядом.

- Запомни: никогда не шантажируй фемку ее спарком. Иначе получишь врага, по сравнению с которым интеграт покажется слабой тенью. Понятно?

- Это ты по опыту говоришь, безликий? – хихикнул сикер. – Неудачному, видимо.

- Глупец, - презрительно бросил Шоквэйв, снова вернувшись к чертежам.

- Ну так поясни, раз такой умный, как собираешься обеспечить ее верность, - фыркнул сикер.

- Скоро узнаешь.

***

Шард не сказала юнглингу, куда и зачем они направляются. Ею двигала элементарная осторожность - их мог задержать патруль или случиться еще что-нибудь непредвиденное. Лучше, чтобы он не знал. Ее спарк еще не мог трансформироваться, и в случае опасности о том, чтобы скрыться от колесных десептиконов, не могло быть и речи.

Над помятой дверью старого гаража на окраине Тарна, позвякивая о стену, болтался кусок проволоки. Стрэйт сказал, что проволока означает, что он ждет их, и можно войти без опасений. За дверью было темно, и Шард достала табельник, велев спарку держаться за ее спиной.

- Стрэйт! – позвала фем, замерев у входа снаружи.

- Шард… - ответил незнакомый голос, и в темном пространстве гаража зажглась синяя оптика. Через мгновение в пятно света, падающего из пролома в крыше, вышел красно-белый гонщик с алой инсигнией. Он держал манипуляторы чуть разведенными в стороны, демонстрируя пустые ладони.

- Кто ты такой? – резко спросила Шард, направив на него бластер.

- Я - Линк, напарник Стрэйта. Опустите, пожалуйста, оружие. Нам нужно поговорить.

- Где Стрэйт? – голос Шард перебило статикой.

- Дани, что происходит? – подал голос юнглинг, которого эта сцена совершенно сбила с толку.

- Помолчи! – рыкнула на него фем.

- Прошу Вас, Шард, - произнес автобот.

Десептиконка медленно опустила бластер, и юнглингу показалось, что она будто бы стала меньше ростом.

- Контрпанч, - Шард повернулась к бэте, - мне нужно поговорить с этим… мехом. Останься здесь и следи за входом. Если кто-нибудь появится, немедленно дай знать!

- Понял, - кивнул он и выскользнул наружу, сообразив, что сейчас не лучшее время оспаривать приказы его дани.

- Где Стрэйт? – повторила Шард, когда юнглинг исчез.

- Присядьте, Шард.

- Квинт тебя дери! – рявкнула фем. - Говори!

- Хорошо. Шард, - автобот отвел взгляд. – Все дело в том, что наш отряд, действуя по разведданным, добытым Стрэйтом, покинул поселок к западу отсюда. Это было ловушкой… Было много жертв среди гражданских. А командир знал о том, что Стрэйт… что он…

- Якшается с десептиконкой, - проговорила Шард, похолодев. – Он… жив?

Автобот отвернулся.

- Я пытался помешать Дилайту. Ведь это была просто ошибка, - Линк помотал головой. - Стрэйт не был ни в чем виноват! В любом случае, должен был быть трибунал, а не… - он опять запнулся.

- Расстрел, - глухо закончила за него Шард и, покачнувшись, тяжело привалилась к стене.

- Простите, Шард. Я пытался... но ничего не смог сделать.

Несколько кликов прошло в молчании, потом автобот заговорил снова.

- Шард... Он успел сказать мне о Вас, о том, что Вы придете сюда сегодня. И просил передать это, - по-прежнему не глядя на фемку, автобот вложил в ее ладонь какой-то предмет. – Прощайте.

Быстрым шагом он вышел из ангара, через наноклик снаружи зарычал мотор, а еще через несколько - звук стих вдали. К Шард подошел юнглинг.

- Что случилось, дани? - обеспокоенно спросил он, глядя то на нее, то на распахнутую дверь, через которую еще был виден столб пыли, поднятой автоботом. - Кто такой Стрэйт и о чем говорил этот автобот?

- Не сейчас, Контрпанч, - проговорила Шард, изо всех сил стараясь сдержать бурю, поднимавшуюся в груди. - Не сейчас...

Она разжала кулак, чтобы посмотреть, что передал ей Стрэйт. На дрожащей ладони лежала потертая автоботская эмблема. Фем снова сжала ее в кулаке и прикусила его, погасив оптику.

- Дани? - юнглинг, впервые видя свою обычно скупую на чувства альфу в таком состоянии, неуверенно коснулся ее манипулятора. - Что с тобой?

Шард отдернула манипулятор, и в темноте ангара ее оптика полыхнула багровым. Несколько нанокликов она смотрела на юнглинга, словно видела его впервые, потом взгляд ее потеплел, и она провела пальцами по его шлему.

- Ничего, - тихо произнесла Шард, покачав головой. – Ничего.

- Ты из-за расстрела этого Стрэйта так расстроилась?

- Ты слышал наш разговор? Я ведь велела тебе ждать снаружи.

- Прости, дани, я не виноват, что у меня чувствительные аудио. Мне просто этот автобот здорово не понравился, - заявил юнглинг, еще раз хмуро глянув туда, куда умчался Линк. – Он тебя расстроил.

Шард несколько кликов молча смотрела на него, а потом вдруг порывисто обняла и так же быстро отстранилась.

- Дани, ты чего? – опешил юнглинг, от неожиданности отступив на шаг – такого бурного проявления чувств он за создательницей ни разу не замечал. Самое большее – она хвалила его за успехи. Или говорила, что гордится, когда он пару раз выиграл бои на соревнованиях.

- Я объясню тебе все потом, хорошо, Контрпанч? – взяв себя в руки, сказала Шард. – Обещаю. А теперь мы должны вернуться.

В молчании они вышли из ангара и направились в обратную дорогу. Мысли Шард метались в тесной скорлупе процессора, грозя разорвать его, как чувства разрывали искру. Погрузившись в переживания, Шард не услышала вовремя рокота моторов патруля, а когда темнота впереди взорвалась вспышкой фар, было поздно сворачивать.

- Манипуляторы, чтоб я их видел! – рявкнул один из десептиконов, трасформируясь в робомод и вскинув винтовку.

- Что?! – воскликнула Шард, тут же придя в себя и инстинктивно загородив собой юнглинга. – У меня есть разрешение…

- Разрешение трепаться с ботами? – прорычал второй патрульный. – Ну, покажешь его ДПП.