Но любовь не торопилась к закопавшемуся в протоколы и предписания кибертронцу. Сам Проул тоже не спешил ее искать, тем более что в роли любимого его вполне устраивали законы. Вот тут он мог часами восхищаться формулировками, как отдельных предложений, так и текста вообще. Здесь уже Джаз отказывался понимать, как эту галиматью, написанную ужасающим языком, можно было любить.
Все закончилось неожиданно.
Проул сидел в баре и пил энергон. Он поприветствовал подсевшего к нему за столик Оптимуса Прайма, мельком отмечая, что тот принес с собой самый обычный энергофор, хотя тактик считал, что капитан заправляется как-то по другому из-за маски. А теперь оказалось, что маска может расщелкиваться. И под ней скрыто очень симпатичное молодое лицо. Проул так удивился этому, что даже сообщил про это Оптимусу, мол, зачем скрывать такое красивое лицо? Оптимус торопливо допил энергон, захлопнул маску и, пробормотав нечто вроде, что он не картинка из модного журнала, а боевой командир, сбежал. Проул пожал плечами и вернулся к своему занятию.
Но кадры с пьющим энергон Оптимусом почему-то не отправились в архив после отдыха, как было с очень многими фактами. Более того, они повадились всплывать в самые неподходящие моменты, вроде переговоров с Мегатроном по обмену пленниками. Стереть их тактик не мог — это только кажется, что им, как технологической форме жизни, можно творить со своими архивами памяти все, что угодно, но в реальности такое могло завершиться весьма плачевно, поэтому любые корректировки памяти могли совершать только мнемохирурги, и то только после заключения особой комиссии, что иные способы не помогают. Но беспокоить этих ребят по такому пустяку, как полминуты памяти про лицо Оптимуса, Проулу не представлялось логичным. Он просто заставлял себя переключаться на что-то другое, когда эта запись начинала против воли всплывать перед взглядом.
Но лучше не стало. Запись стала вылезать из глубин памяти мало не каждый час во время актива и никакие усилия по отвлечению уже не спасали. Поймав себя в третий раз на том, что уже пятнадцать минут снова и снова он прокручивает эту запись во время важного совещания с Джазом и Силверболтом, Проул решил, что раз уж оно все так складывается, то лучше выделить какое-то время на просмотр этой проклятой записи и не мучиться. Помогло это примерно на три месяца. Дальше за дело взялось воображение, о наличии которого праксианец у себя не подозревал, и стало радовать своего владельца много чем, вплоть до откровенной порнографии с участием Оптимуса Прайма и Проула. Проул призвал все свое самообладание, чтобы никто ни о чем не догадался и продолжил изобретать способы борьбы с самим собой.
Внимание Джаза на то, что с Проулом происходит нечто странное, обратили Хаунд и Мираж. Первый лейтенант сначала очень удивился, когда его подчиненные поинтересовались состоянием тактика, а потом изрядно встревожился. Еще бы, внезапные подвисания, скачки фона, избегание обычных бытовых контактов — все это равным образом могло и ничего не значить, а могло и быть чем-то очень плохим. Памятуя о том, что Проул не любит хождений вокруг да около интересующей темы разговора, диверсант как-то прямо и поинтересовался, что, мол, происходит. И в полном шоке выслушал рассказ про случайно увиденного Оптимуса Прайма без маски и всей чертовщине, что за этим последовала.
— Чувак, да ты влюбился же! — воскликнул он, как только Проул замолк.
— Я не мог влюбиться. Это не логично, — тактик покачал головой, отмечая про себя, что поля самого Джаза как-то странно себя повели на одно мгновение. Словно лейтенант оказался расстроен рассказом Проула. — Но это непонятное состояние выводит меня из рабочего ритма, поэтому я хочу от него избавиться.
— Что? Каким это образом? — изумился Джаз. Он даже вскочил и подошел к другу поближе, считывая поля. — Не смей обращаться к мнемохирургам. Слышь меня, идиот? Я несколько раз подвергался изменениям памяти, но это связано с работой. И, шлак тебе в сочленения, это ни разу не легко! Ты теряешь часть себя!
— Я ничего не потеряю, если избавлюсь от этого навязчивого состояния, — упрямо вздернул дверцы Проул.
Но Джаз не оставил его в покое и не позволил совершить задуманное. Он готов был часами болтать с тактиком, перечитывая ему все, что кибертронцы написали о любви в стихах и прозе. Убеждал его, что это нормально — любя кого-то, хотеть с ним близости. Фантазировать об этой близости. И идеализировать своего избранника, даже если он далек от идеала. Лейтенант сбавил напор только тогда, когда тактик отказался от идеи все стереть. И даже в один прекрасный вечер предложил намекнуть Оптимусу на то, что Проул его любит.
— Не стоит, — Проул сидел на своей платформе, прислонившись к стене. — Я много про все это думал, просчитывал варианты, и в итоге пришел к выводу, что признаваться в любви капитану нецелесообразно.
— Это глупость несусветная, — диверсант, сидевший на крае рабочего кресла тактика, ударил себя по коленям. — Ты всегда считал, что влюбленные себя ведут по-идиотски, но если вот прямо сейчас у тебя есть уверенность, что ты поступаешь по-умному — то у меня для тебя плохие новости. Идиотизм остается идиотизмом, какие бы мотивы у него ни были.
— Неразделенную любовь я еще могу контролировать, а вот как я поведу себя, если мне откажут...
— Да почему сразу откажут-то? — изумился Джаз.
— ...а если мне откажут, то я не возьмусь прогнозировать свои поступки, — завершил свою мысль Проул. — Джаз, ты мой лучший друг, как бы это не было странно для меня... не загоняй меня туда, где я совсем не ориентируюсь...
Проул протянул руку и стиснул пальцы Джаза в ладони. Тот вздрогнул, но не отстранился, а наоборот, встал и приобнял тактика.
— Прости. Но я ведь знаю, как это больно, когда на тебя и твою любовь не обращают внимания, — пробормотал он. — Вот и предложил...
— Прощаю, — кивнул Проул.
Джаз ушел довольно быстро, но тактик не смог уснуть. Проанализировав поведение и слова друга, он внезапно пришел к выводу, что тот, с вероятностью в восемьдесят девять с половиной процентов, в свое время влюбился в него. Потому и крутится постоянно рядом, другом даже стал. Но о своих догадках тактик не стал рассказывать никому.
Видео продолжало причинять неудобства, все чаще и чаще системы начинали просить о коннекте и перезагрузке. Проул сердился, пару раз даже организовал себе довольно грубое замыкание и перезагрузку. Но это помогало не долго. Оптимус Прайм стал тоже интересоваться, что происходит с ним, что тоже не добавляло спокойствия. Развязка наступила неожиданно. Во время очередного внепланового совещания с командиром системы Проула не выдержали, маскировка слетела, и вся мощь нереализованного желания обрушилась на Оптимуса. Капитан даже стилус сломал от неожиданности.
— Проул? — подхватывая повалившегося вбок тактика спросил Оптимус.
— Я влюбился в тебя, капитан, тогда, когда ты маску снял, — стараясь казаться спокойным, ровно сообщил Проул. — Извините, что потревожил вас, не справившись с собой. Джаз, помоги мне дойти до моей кварты, пожалуйста.
Замерший в момент признания диверсант поспешно вскочил и подхватил Проула с другой стороны.
— Да, конечно, — торопливо согласился он. Через пару секунд он фыркнул: — Шлак, куда тебя вести, когда ты уже подтекаешь?
По светлой броне ног действительно скатывались капли смазки, просочившейся из соединительной системы.
— Валить и коннектить, — тихонько засмеялся Оптимус, прихватывая еще и Джаза. — Вот матрицей чую, что не все тут так просто, правда, Джаз?
— Может да, может, и нет... — Джазу сейчас было совсем не до Оптимуса с его вопросами, он ощущал, как начинает паниковать Проул. А паника у конкретного праксианца — это своего рода конец света. Офицерский состав Арка в этом уже успел убедиться.
— Проул влюбился в меня, я — в тебя, а ты, выходит, давно вздыхаешь по тактику? — не поддался на уловку Оптимус. — Я серьезно про валить и коннектить, между прочим. Иначе придется звать на помощь дока, а выслушивать его ехидные замечания про то, что два взрослых кибертронца не смогли присунуть третьему, который буквально плавится...
— Да, квинт тебя дери! — прошипел лейтенант, стараясь не потерять над собой контроль. — Ты тройничок предлагаешь, что ли?
— Что он предлагает? Он ничего не предлагал? — вынырнул из охватившей его неги Проул. Он воспользовался моментом и прижался к корпусу Оптимуса Прайма. Было обидно, что командир выбрал все-таки не его. Но просто быть рядом тоже приятно, пусть даже это и не надолго.
Джаз хихикнул и поцеловал Проула.
— Он предложил тройничок. Просто в завуалированной форме, — объяснил он.
— Коннектить что, тоже в завуалированной форме будет? — уточнил тактик. — Если что, мне уже без разницы, кто это будет... я просто хочу, чтобы эта рассинхронизация поскорее ушла.
— Все, валим, — Оптимус расщелкнул маску и подтянул Проула поближе для поцелуя. — В тонкостях наших взаимоотношений разберемся после.
— Согласен, — кивнул Джаз, оглаживая тактика по спине и вслушиваясь в неуверенное постанывание, которое издавал Проул.
