Восточный Гарлем - не самый приятный район Нью-Йорка, но при этом - самый подходящий для воплощения плана в реальность. Все, что нужно - это припарковаться на одной из не особо чистых окраин с плохим освещением и ждать. Где-то через пару часов зачесался прицеп - введя голоформу в режим ожидания, то есть сна, Оптимус активировал сенсорные панели и зеркала: оказалось, местная малолетняя шпана пыталась вскрыть замок и выволочь груз. Ага, счас! Сначала он подал на внешнюю обшивку прицепа напряжение – так, чтобы тряхнуло и пугнуло, а потом устроил светопреставление из всех габаритных огней, при этом противно попискивая сигнализацией. Подростков как ветром сдуло, а разбегались они, как тараканы, во все стороны. Так, здесь не повезло - воришки нацелились совсем не на то, что было нужно; пришлось ему сменить место дислокации и припарковаться на другом конце района.
Ждать пришлось долго. На приборной панели мерно светились электронные часы, показывая третий час ночи; процессор медленно сползал оффлайн, когда в дверном замке что-то заскребло, а потом холодная стальная проволока протиснулась в щель между ветровым стеклом и дверной панелью, нащупывая внутренние засовные механизмы. Ага, вот рыбка и попалась на крючок. Подыграв немного незадачливому угонщику, Оптимус щелкнул замком и дал открыть дверь.
В кабину буквально заполз человек и стал ощупывать руль в поисках замка зажигания, но не тут-то было - бывший автобот предусмотрительно убрал сию ненужную деталь, которая всегда его смущала, тем более что и ключи вечно терялись в корпусе, и порой их приходилось доставать из самых неожиданных мест. Парень почесал свою патлатую шевелюру, не понимая подвоха, пока на нем не защелкнулся двойной ремень безопасности, буквально вжимая в водительское сидение, а все двери сами захлопнулись и заблокировались.
- Какого черта!!! - заорал он, пытаясь вывернуться из захвата ремней, но тщетно. Парень подавился своим криком, когда с задней койки на пассажирское сидение медленно перетекла огромная косматая туша пса, и, сверкнув довольными глазищами, глухо зарычала уставившись на свою жертву. - Твою... - Шепот был невнятным и еле уловимым, но этого хватило, чтобы Оптимус оскалился в довольной улыбке. Парень сидел, не двигаясь, не моргая и даже дыша через раз.
О, будет возможность изучить добычу.
Пес приблизил морду к человеку, шмыгая носом, потом, чихнув, недовольно фыркнул - от парня несло пивом и дешевым табаком, и, судя по дополнительному амбре из органической химии, его гардероб видел стиральную машину не менее месяца назад.
"-Ржавь, салон придется долго проветривать..."
Сам парень был на вид не старше восемнадцати-двадцати лет, с конским хвостом, перетянутым резиновой лентой, и банданой, повязанной на лбу на манер обруча; затертая кожаная куртка, рваные джинсы, да яркая футболка с какими-то непонятным принтом. Достаточно стандартный типаж для преступников мелкой руки - воришек, угонщиков машин, да разводил.
"-Ну, что же, дружок, теперь у тебя будет шанс сделать доброе дело, жаль, конечно, что не добровольно... Кхем... Так, время."
В бардачке затрезвонило. Пес поскреб лапой по дверке, открывая ее, и зубами достал мобильный телефон, тут же бросив его на колени все еще пристегнутого к водительскому сидению парня, которому ничего не оставалось, кроме как взять его и ответить на вызов.
- Да...
- С кем я говорю?
- Рауль...
- Понятно, значит, это ты сейчас пытаешься угнать мой грузовик.
- Я... я...
- Хватит заикаться. А то пес голодный. - Собака демонстративно облизнулась.
- Это не пес, это медведь! - пропищали в телефон, одновременно пытаясь просочиться сквозь водительское кресло.
- Кавказская овчарка, вообще-то. Но не будем уповать на мощности твоего мозга: если уж ты залез в мою машину - значит, они у тебя невелики. И свою дурость отработаешь по полной.
- Я.. я… Что?
- Опять заикаешься? - Собака зарычала и приблизила морду.
- Нет, сэр!
- Уже лучше. Сидение мне не испачкай - сам будешь чистить. В бардачке путевой лист и документы. Отвезешь груз по адресу. Если тупишь с направлением - используй встроенный навигатор грузовика.
- А?..
- У меня случились непредвиденные обстоятельства, так что за меня отработаешь ты. Если что-то не нравится - пес все еще голодный, а то, что он не доест - я потом отправлю в ближайший полицейский участок. Кстати, его зовут Оптимус, и он присмотрит, чтобы ты вел себя прилично. Телефон держи при себе - я буду на связи, если все же не последуешь моему совету. - Телефон замолчал, ставя парня перед фактом - он попал.
- Оптимус, да? Хороший песик... - Но собака так и не спустила строгого взгляда с человека - лишь выудила из бардачка папку с документами и положила Раулю на колени, продолжая внимательно на него смотреть.
- Что?.. И вообще - как этот драндулет заводится, если у него нет замка зажигания? - Пес фыркнул и гавкнул, панель управления зашуршала и двигатель автоматически завелся. - Навороченная, значит... И ты типа тут главный, а я так... приложение к рулю. - Собака ничего не ответила, но Раулю показалось, что пес закатил глаза. Обидевшись уже на пса, парень залез в папку, перерывая документы.
- Так. Значит, Орион Пакс. Возраст... за сорок... Вот, значит, кто меня подловил. - Фотография на водительских правах мало говорила об его владельце, но взгляд... Человек явно был непростым - сосредоточенный серьезный, пронизывающий и в то же время уставший печальный взгляд глубоких сине-голубых глаз. Седьмое чувство подсказывало, что с ним лучше не шутить и подчиниться. Работа на братьев Геддес была куда более опасным предприятием. Дальше шел путевой лист и накладная на груз. - Что? Серьезно? Мандарины!!! В штат Мэн! Да твой хозяин издевается! Какие-то цитрусы и через три штата в Рождество? - Пес издал протяжный звук и склонил голову на бок. - Теперь понятно, какие обстоятельства "напали" на твоего хозяева! Он просто слинял! А я - жертва похищения, которой еще и за него работу делать! Хватит фырчать! И не смотри на меня так. То, что я тырю тачки - не значит, что я не праздную Рождество. И вообще... - В животе предательски заурчало. - Я сегодня даже поесть нормально не успел. - Надувшись, Рауль стал заталкивать папку обратно в бардачок, не обращая уже внимания на Оптимуса, который несколько удивился такой неожиданной смене поведения человека, и, почесав за ухом задней лапой, полез на койку, доставая оттуда коробку и тыкая ею в парня. - Это что - мне?
- Ваф.
- Ээээ. - Несмотря на то, что сдоба уже остыла, свой приятный аромат она не растеряла, и он ощущался даже сквозь картонную коробку. - Спасибо... типа...
- Ваф, ваф. - Оптимус развалился поудобнее на пассажирском сидении и наблюдал, как его временный работник поневоле уплетает пирожки, чавкая и набивая обе щеки. Удачно вышло - и человека завербовал, и подарок пристроил.
Парень несколько небрежно стряхнул с себя крошки, но Оптимус только фыркнул - терпимо. А вот попытка запихнуть пустую коробку в ближайшую щель между сидений вызвала недовольный угрожающий рык.
- Ладно, ладно. Понял - не мусорить.
- Фырк.
- Но тогда ее нужно выбросить...
Еще раз фыркнув, Оптимус все же отключил блокировку ремней безопасности и замков, но внимания не ослабил и правильно сделал: как только парень почуял свободу - попытался смыться, буквально вылетев из кабины и прокатившись кубарем по асфальту с метр, после чего подскочил, как заяц, и дал стрекача, не разбирая дороги. Но убегать от собаки - заведомо дохлый номер, особенно, если эта собака в своей сущности - инопланетный высокотехнологичный организм с планеты Кибертрон. Пара минут - и парень уже лежал на земле, а рукав его куртки в качестве сувенира красовался в зубах у Оптимуса, которому так и хотелось сказать "все - отбегался", да все, что получилось - это утробный глухой рык.
- Хорошо, хорошо! Я понял. Ты - босс. - Пес выплюнул рукав в лицо парню и слез с него, давая отползти и подняться. - Ты мне одежду порвал.
- Фырк. - Раулю показалось, что пес отплевывается и морщит нос, словно попробовал какой-то несусветной дряни.
- Хэй, это, между прочим. был мой лучший прикид! Я в этой куртке во всех модных клубах своим был.
На такое заявление Оптимус смачно чихнул, проводя передней лапой по морде.
"-Тоже мне - стиляга! Несет, как от помойки, и на вкус как отработанный раз десять масляный фильтр."
Оптимус укоризненно глянул на Рауля.
- Издеваешься! Все, докатился... Разговариваю с собакой. Слушай, не знаю, насколько ты умный...
"-Да поумнее тебя", - так и захотелось прибавить в конце "белковое", но опускаться до уровня десептиконов гордость не позволяла.
- Хватит на меня уже так смотреть! Ты мне одежду испортил, и мне нужна замена. Да даже если бы я и согласился на условия твоего хозяина, мне нужно вещички на дорогу собрать - до другого штата путь неблизкий, а в таком виде меня патрульные на первом же перекрестке остановят.
- И снова пес склонил голову и, Раулю показалось, вздохнул, а потом подошел и толкнул мордой - мол, веди. - Ты чего - со мной, что ли?
- Ваф.
- Ну, блин... - Парень насупился, снял куртку, и, свернув тугой шар, отправил в ближайшую урну, зашагав по улице.
Оптимус пристроился рядом, принюхиваясь и поглядывая по сторонам - мир из ракурса, который свойственен в основном кассетам, он еще не созерцал, и это было любопытно и необычно.
Рауль жил не в самом хорошем районе, по сути - очередная окраина, потому как прошли они всего пару кварталов. Домишко - захудалая пристройка, или, правильнее будет сказать, - встройка между двумя более капитальными домами; эта затычка деревянно-кирпичного зодчества индустриальных времен была всего в шесть этажей и с захламленной голубиными клетками крышей. Запах был отвратительный - рядом с крыльцом лежала гора мусорных пакетов: бачки были переполнены - должно быть, мусорщики в этих местах редкие гости. На самом крыльце сидел парень, явно подросток, с подбитым глазом и мучил окурок.
- Рокстеди, что - опять в школе порядки наводил? - Рауль попытался потрепать парнишку по лохматой шевелюре, но тот вспылил, швырнул в Рауля окурок и, наградив парой нецензурных определений, скрылся в доме. - Мда... Похоже, все становится только хуже.
Оптимус обнюхал ступени и смог различить свежий запах как минимум трех человек там, где сидел подросток. Подбитый глаз в драке с тремя сверстниками - еще легко отделался, хотя кто он, чтобы судить, - его спаркство и юность проходили совсем в других условиях, а война... Война - это совсем другое.
- Ты идешь? Или решил обнести нашу помойку? Учти я не буду против, если ты исчезнешь с моего горизонта.
Фыркнув, Оптимус проскользнул в уже закрывающуюся дверь - внутри было не так много отличий с тем, что было снаружи, а напротив входа за стойкой в стальной клетушке посапывала консьержка, которая, судя по морщинистой коже, разменяла уже шестой или седьмой десяток. Рауль внаглую схватил пса за ошейник и рукой зажал морду, всеми силами пытаясь заставить Оптимуса не шуметь, на что тот ответил, смачно фыркнув - парень с огромным усилием не проматерился в голос, пытаясь стереть вязкие слюни - на что только не пойдешь ради маскировки - даже на конденсацию жидкости из воздуха! - с ладони о ближайшую поверхность, коей по привычке оказались его джинсы. Молчаливые вопли и размахивание руками в порыве чувств были очень забавны и напоминали немое кино, хоть и не черно-белое.
Консьержка хрюкнула во сне, и спектакль одного актера тут же прервался, а Рауль, ссутулившись и согнувшись в три погибели, стал красться к лестнице. Кто была эта старушка, если этот человек ее так боялся? Выяснять как-то не хотелось, да и время поджимало, так что, рассудив разумно, Оптимус опустил голову к самой земле и последовал примеру человека. Чем Юникрон не шутит, а вдруг под седыми волосами прячется разум сродни безумному доктору Аркевилю?
Дверь квартиры встретила Рауля очередным оповещением о задолженности, которое вновь было проигнорировано. Каморка оказалась еще меньше, чем думал Оптимус - крохотная прихожая, являющаяся и спальней впридачу и кухня с ванной в отдельном помещении, друг от друга отделяющиеся картонной перегородкой. С кухни шел странный запах, который заинтересовал пса. Нужно было проверить...
- Ну, что за день... И так еле концы с концами свожу, так еще лишился своей любимой куртки... - бурчал Рауль, собирая рюкзак - шкафа не было. и вещи были раскиданы по всей комнате.
Когда парень залез под раскладной диван в поисках пары возможно чистых носок, окно в комнату открылось, и темная фигура, стоявшая на пожарной лестнице, бесшумно проникла в квартиру.
- Так, так, так. Какой беспорядок. Прибрался бы, что ли.
Глухой удар и шипение послышались из-под дивана. Медленно поднявшись, Рауль увидел, что в кресле напротив сидит Датч по кличке Кастет и крутит в руке зажигалку.
- Датч? Привеееет... Какими ветрами? - Рауль попятился, но бежать было некуда.
- Непорядок, Рауль. Боссы недосчитались пары взносов от тебя на этой неделе. Что скажешь в свое оправдание? - Зажигалка чиркнула и загорелась, освещая лицо бандита; в глаза бросался кривой, не раз когда-то сломанный нос.
- Ну, как бы... Неделька выдалась непростая... Копов развелось у нас в районе, как клопов... А еще я повредил руку. И сигнализации стали уж больно умными...
- Хватит отговорок, дружок. Ты не выполнил работу - значит, должен как-то возместить ущерб. А чтобы другим неповадно было... - В руке громилы сверкнул увесистый кастет.
Оптимус разглядывал на кухне умерший холодильник, который использовался, как шкаф для автозапчастей - интересное применение подобной техники: с полок на него смотрели детали моторов, а запах исходил от баночки машинного масла, явно недешевого и высокой степени очистки с терпкими химическими присадками, хоть сама банка и была из-под какого-то соуса, если судить по остаткам этикетки. Встав на задние лапы, пес взял в зубы банку - нужно будет изучить химический состав, и... Странно, но запах был почему-то до боли знакомым и таким родным, словно из далекого прошлого. Ну, чем Юникрон не шутит - может, и правда что-то с тех времен, когда поле битвы трансформеров перекочевало на Землю. Тогда они немало намусорили на этой планете…
Грохот отвлек его от воспоминаний - в соседней комнате творилось что-то не то. Выглянув, он увидел не особо приятного на вид бугая, который впечатал в стену Рауля и уже замахнулся тяжелым кулаком. Выронив банку, Оптимус кинулся на бандита, вцепившись ему непосредственно в руку - послышался хруст, и незнакомец взвыл и рухнул на пол, пытаясь отбиться от пса, который ему не уступал в размерах. Но Оптимус держал крепко, пока Рауль сползал по стенке, откашливаясь.
- Вот тебе, Датч, одна из новых умных сигнализаций.
Почувствовав неприятный вкус крови в пасти, Оптимус тут же отпустил бандита, чем тот и не преминул воспользоваться, унося ноги и практически срывая с петель входную дверь. Пес отплевывался и тер морду о затертый ковер, пытаясь избавиться от вкуса, запаха и резко нахлынувших воспоминаний о войне и тех разрушениях, что она принесла этому миру, в чем было немало и его вины. От прошлого не убежать, а смириться с ним - еще сложнее.
- Эй, хватит, ты мне дыру в ковре протрешь. - Рауль обхватил пса за шею, утопая в его пушистой гриве, и с усилием подтянул к себе. - Ты чего, приятель?
-Приятель?
Это обращение было неожиданным, и развеяло пелену болезненных воспоминаний, заставляя пса удивленно посмотреть на человека.
- Хэй, все в порядке. Спасибо, что спас. - Рауль улыбнулся, но тут же зашипел, прикладывая руку к разбитой губе. - Все могло быть хуже - он вполне мог сломать мне пару ребер, такое уже было. Ох, а ведь я хотел от тебя смыться по черной лестнице и вызвать службу отлова бездомных животных...
Оптимус лишь вздохнул и положил морду на колени человека - они оба друг другу сегодня помогли.
