Потянулся еще один мучительный цикл. Снаружи время от времени мелькали одинокие твари, но, чем бы она ни была, та защита, в которую превратился серый, пока еще работала.  Фемка, немного осмелев, а может перестав бояться от усталости, подобралась поближе к дефенсорам и робко тронула партнера за руку.

      - Послушай, как они ее не прорвали? - заговорила она, - Их было так много.

      - Это не просто сеть, - нехотя ответил партнер, - там мертвая материя.

      Фемке показалось, что она ослышалась.

      - Что? - переспросила она.

      - Послушай, не надо бы тебе всего этого знать.

      - Ты сказал - мертвая материя?

      - Да.

      - Праймус! Но как же так? Она запрещена! Ее больше не существует!

      От одного простого названия процессор фемки охватила настоящая паника. И было отчего. Эта субстанция была самой зловещей из всех, когда-либо открытых механоидами. Мертвая материя представляла собой своеобразный катализатор, запускавший цепную реакцию ориентации электронов в атомах.  От контакта с ней живой металл мгновенно начинал превращаться в мертвый, и одного прикосновения к погибшему хватало, чтобы мертвым стал становиться кто-то еще. Во время Старой войны, одного килограмма Мертвой материи, хватило для того, чтобы запустить цепную реакцию, убившую целый город. Ориентация электронов в пораженном металле с течением времени возвращалась к хаотической и реакция прекратилась сама собой, но еще на долгие годы после этого регион был объявлен запретной зоной.

      Мертвая материя была запрещена, вся информация, касающаяся ее - изъята из банков памяти, но кошмар, порожденный этим ужасным феноменом остался, впечатавшись в сам базовый код механоидов.

      Фемка закусила губу, с неверием и ужасом глядя на партнера.

      - На ловушке - пояснил он. - Там - мертвая материя. Поэтому они не прошли.

      - Откуда? - воскликнула фемка - Он что - носил ее с собой? - она замолчала, не осмеливаясь продолжить такое чудовищное предположение.

      - Да, она у нас у всех здесь - ее партнер положил руку себе на грудь.

      - То есть у тебя внутри...

      - Нет, пока нет. Только отдельные компоненты. И они не всегда во мне, только когда я здесь. Сейчас у меня включена специальная программа.  Если моя искра погаснет и я трансформируюсь в ловушку, компоненты смешаются и начнется реакция.

      Ее взгляд упал на двух других дефенсоров, сидящих неподалеку.

      - И они.. тоже? - напряженным высоким голосом спросила она.

      - Это обязательный компонент нашей модели - подтвердил партнер.

      Как же так? Знакомый до боли корпус и внутри него, вместо стальных гладких деталей и прозрачного масла - вот это? Ползучая, неотвратимая смерть, только и ждущая, чтобы вырваться на свободу. Фемка порывисто отвернулась.

      - Для тебя это наверно неожиданно, но я уже давно привык к мысли, что... - начал партнер и попытался положить ей руку на плечо, но она тут же была сброшена и на него уставилось искаженное яростью лицо.

      -Ты... ты... ядовитая гадина! - взвизгнула фемка - Ты обманул меня! Как ты смел вообще приближаться ко мне! Если б я только знала!

      Она отскочила от него и сжалась в комок в углу, обхватив себя обеими руками. Ее процессор был на грани отключения от ужаса и истощения, перераставших в иррациональную злобу, да и физически ее состояние оставляло желать лучшего - функционировавший репро-модуль безжалостно высасывал из нее все ресурсы, без остатка.  Партнер попытался было подойти к ней, но она с криком забилась в угол еще глубже и он оставил попытки успокоить ее и просто сел неподалеку.

      Фемка горящим полубезумным взглядом следила за ним из своего укрытия, готовая вскочить и броситься хоть в саму бездну, если он снова попытается приблизиться, но партнер не шевелился, а потом и вовсе встал и вернулся на свой пост  ближе к выходу из тоннеля и она сама не заметила, как провалилась в тяжелый офф-лайн.

         ***

      - Включись, пожалуйста, включись - голос партнера заставил ее как будто вынырнуть из черного омута. Фемка включила оптику, голова ее была тяжелой и отказывалась подниматься, как будто она только что долго и тяжело плыла и истратила все силы на это.

      - Я хотел попрощаться  - сказал он. Услышав эти слова, фемка села, как будто подброшенная пружиной. Где-то в подсознании она уже поняла, что происходит, но все еще не могла поверить в это. Партнер полулежал, привалившись к стене рядом с ней.

      - Я буду тебя защищать.  - с трудом произнес он.

      Он протянул ей руку,  и фемка сжала его металлическую кисть.

      - Нет, пожалуйста! Пожалуйста, нет... - упрашивала она.

      От плеча его уже тянулись вверх тонкая металлическая цепочка. В отчаянии она ухватилась за его корпус только чтобы обнаружить там две рваные дыры с торчащими кусками проводов. Второй бой, который она пропустила, отключившись из-за недостатка энергии, оказался для дефенсоров слишком тяжелым.

      - Закрой глаза, не хочу чтобы ты это видела. - попросил он.

      Фемка никак не могла выполнить его просьбу. От затылка дефенсора потянулась тонкая нить и его шлем начал разматываться, словно клубок.  Оптика, смотревшая на нее с такой любовью, замерцала и фемка, поняв, что сейчас произойдет, отвернулась и обхватила голову руками. Она зажимала аудиорецепторы изо всех сил, чтобы не слышать звуков трансформации и все равно последние слова партнера звучали у нее в голове.

      Съежившись, и все так же не включая оптику, она наощупь отползла как можно дальше от трех мертвых тел, растянувшихся страшной механической паутиной поперек пустой черной трубы. Там она привалилась спиной к металлу ниши, обхватила себя руками и снова впала в низкоразрядное забытье.

        ***

      Позже, ее оптика включилась еще один последний раз. Вывел ее в он-лайн свет, яркий свет, заливающий тоннель и становящийся резче с каждой минутой - в тоннель медленно вплывал громадный, светящийся конус Носителя. Приближался великий момент обмена и она была первым трансформером, которому доведется его наблюдать за эоны лет. Но фемка уже не ощущала ни любопытства, ни восторга. Энергии не хватало даже на слабую тень эмоций. Только в один краткий момент активность ее процессора резко усилилась - его охватила паника.  Смертоносная сеть все так же перекрывала тоннель и величественный конус Носителя, с бутоном голубоватых энергий, зарождающимся на его конце медленно и неуклонно сближался с ней.

      Мертвая материя поразит Носитель! Ее процессор отдавал приказы бежать, предотвратить, как-нибудь остановить, но обесточенный корпус не слушался.

      Ее опасениям не суждено было сбыться. На лепестках светящегося бутона вытянулись голубые реснички-молнии и, соприкоснувшись с ловушкой, зазмеились по ее звеньям, как бы поглаживая их. В ответ смертоносная сеть распалась и рассыпалась безобидными кусками металла, давая конусу беспрепятственно проникнуть внутрь - к громадному светящемуся отверстию, медленно раскрывающемуся в торце туннеля.

      Так и должно быть - поняла фемка. Все происходит так, как уже происходило много раз.  Дефенсоры - это всего лишь части шлюзового устройства и Носитель всегда был устроен так, чтобы обезвреживать ловушки, в которых они превратятся после смерти.

      Ощущение чего-то значительного, бескрайнего, чего-то, что никогда не укладывалось в простое слово «Праймус» охватило ее, прежде чем ее процессор отключился навсегда.

          ***

      Клик в клик, как истекло время карантина после возвращения шлюзового модуля, в тоннель бросились меха, возглавляемые эмиратом-куратором Института. Внутри их встретила тишина и поцарапанные, местами оплавленные стены. В живых не осталось никого. Эмират сбавил шаг, а потом и вовсе остановился посередине тоннеля и на минуту склонил голову в знак скорби. Остальные меха разбрелись по тоннелю, ища останки и рассматривая следы боев.

      - Посмотрите на это, шеф! - окликнул куратора один из техников.

      Он держал в руках каплевидную капсулу фемочьего репро-модуля.

      - Откуда здесь это?

      Модуль был практически целым и, что удивительно, в его резервных аккумуляторах по-видимому еще был заряд.

      - Потом разберемся. - сказал эмират - А пока - немедленно отнесите это в Храм.

      Он сделал шаг и что-то круглое покатилось из-под его ноги, случайно задетое краем подошвы. Это оказалась оплавившаяся фемочья голова с вполне миловидными чертами лица.

         ***

      Громадный зал был целиком залит светом Кибертронского светила.  В центре него, под его высоким сводом сейчас сидело всего два меха. Тонкая полоска-отметка часов на стене дрожала у самого нижнего положения, готовая вот-вот щелкнуть и взметнуться вверх, отмечая начало нового цикла. Каждый новый цикл в Храме всегда начинался с доклада дежурного хранителя Главному.

      Доклад был уже близок к концу - дежурный хранитель дочитывал последние строки своего датапада.

      - ...отказов нет. Больше за дежурство происшествий не было.  Ах, да. - дежурный поднял голову и взглянул на старого меха -  Вот еще что. Вчера из Института Праймуса нам доставили репро - модуль погибшей феммы, содержащий три полностью сформировавшиеся дочерние протоформы. Питание модуля было стабильным, повреждений нет. Протоформы извлечены, разделены и помещены в корпуса без осложнений.

      Закончив доклад, дежурный замолчал, в ожидании указаний.

      - Тройня... Тройня из мертвого чрева ... - произнес Главный хранитель и медленно повернул к окну голову, истертую настолько, что удивительно было, как ее сочленения еще двигаются - Нехорошо это ... к войне...

      - Вы верите в приметы, сэр? - осведомился дежурный.

      - На все воля Праймуса ... -  покачал головой старый меха - И Праймус готовится к войне...