Я думал, что чувства будут возвращаться ко мне постепенно. Но сигналы ото всех внешних датчиков обрушились на меня как обвал, так что на мгновение я испугался, что мой процессор не выдержит такого издевательства. На сей раз я был прикручен не к корабельной переборке, а к столу, похожему на ремонтный, только более причудливой и неудобной конструкции, со множеством непонятных проводов, так или иначе подсоединенных ко мне. Верхняя доска этого чуда инженерной мысли была закреплена в вертикальном положении, так что я мог спокойно любоваться на отвратные рыла двух солдат и на дула их плазмометов, уставившихся мне точно в центр груди. За их спинами и за чуть мерцающей пеленой силового поля пошевеливал щупальцами мой старый знакомец Даартак. Я хотел сказать ему "Привет, давно не виделись" или еще что-нибудь в том же духе, но внезапно понял, что не могу. Я попросту не владел своим телом, даже лицом и вокодером.
"Что с твоей памятью? Мы же договорились!"
Шок от возвращения в реальность наконец прошел, и я мгновенно вспомнил все. И задрожал бы от отвращения, если бы смог. Это был не глюк - мерзкая тварь действительно у меня внутри! И не только внутри моего корпуса, но и в моих мыслях, полностью контролирует меня! Да, я знал, что так будет, мы и правда обо всем условились, но это было там, в странной виртуальной реальности. А сейчас я испытывал почти панику.
"Перестань. Приглуши свои эмоции - этот пройдоха их засечет!"
- Я вижу, ты опять с нами. Очень похвально. Осталось понять, с каким именно "ты" я имею счастье беседовать.
"Вот видишь - приборы уловили всплеск. Больше не веди себя как идиот. Доверься мне!"
Мне совершенно не хотелось ему доверяться, этому голосу в моих мыслях. Более того, я чувствовал, что если как следует сосредоточусь, то смогу снова стать хозяином в своем "доме". Только что я буду делать? Я уже упустил столько шансов погибнуть, геройски и не очень, а этот был ничуть не лучше других. Поэтому я расслабился и решил побыть наблюдателем - может Грайнор, или как его там, и правда знает, что творит.
- Кажется, ты разучился здороваться Даартак, старый мерзавец, - произнес мой вокодер на языке, который я надеялся никогда больше не услышать, не то что говорить на нем. Впрочем, я ведь и не говорил...
- С каких это пор высшие первыми здороваются с подчиненными, Канхаарн? Да еще с такими глупыми подчиненными...
- Я немного поумнел...с тех пор как умер. Такое облегчение избавиться от неудачников, которые не догадались пропасть пропадом в свое время.
- Но чем же они тебе мешали? Они были погружены...в сон.
- И видели премерзкие сны. Хорошо, что их больше нет.
- Скверно разбрасываться годным материалом, дружище Канхаарн. Они могли бы еще служить... Но мне любопытно, какая же часть тебя уцелела?
- А разве ты не можешь определить, славный Даартак? Ты ведь всегда был такой умница...
"Зачем ты его злишь?" - я не был уверен, что Грайнор услышит мой мысленный вопрос, но он услышал.
"Я знаю что делаю! Не высовывайся зря!"
Даартак по ту сторону экрана усмехнулся двумя из видимых мне лиц, третье скривилось от злости.
- Да каким же образом я мог это сделать? То, что мне доставили, было так мало похоже на тебя - целого или по отдельности... Я сперва хотел приказать бросить эти отходы в реактор, но потом решил попробовать одну штуку. И она получилась, представь себе! А вот теперь я думаю, не допустил ли ошибку? Друг ты или враг?
Я услышал свой смех. Он звучал на редкость неприятно.
- У тебя, оказывается, водятся друзья, Даартак? Вот это новость! Даже когда мы с Нангэлом сидели рядом с тобой-Традэйном в Совете Мудрости - он справа, а я слева - приходилось быть настороже, чтобы ты не устроил нам какую-нибудь подставу и не выставил дураками. А уж веселые розыгрыши тебя-Квайта и тебя-Гронтара славились на полгалактики. Все вы по отдельности были лучшими друзьями, каких можно себе пожелать, а уж все вместе...
- Из этой пространной речи я заключаю, - невозмутимо произнес Даартак, что имею удовольствие общаться с коллегой Маймерном. Что ж, неплохой вариант, совсем неплохой... Кстати, что ты сказал мне-Ригрэйну в Великий День Властителей?
- Я сказал: "Спасибо, ты, возможно, спас мне жизнь, но еще одна такая шутка, и я тебя убью". А ты засмеялся и сказал, что у меня нет шансов. Это было после того, как взбесившийся мерзавец Арнайл прижал меня к стене в коридоре и пытался разрезать на части, а ты стоял и смотрел, и вырубил его шокером только тогда, когда я начал вопить. У всех вас четверых прекрасное чувство юмора.
Даартак тихонько рассмеялся.
- Полно, полно, коллега. В конце концов, ты же оценил шутку. А уж как оценил ее Арнайл - он ведь был уверен, что я-Ригрэйн на его стороне. К тому же мы четверо потом хорошенько позаботились, чтобы он впредь был очень смирным.
Тело квинтессона внезапно резко повернулось, и я наконец увидел пятое лицо - неподвижную безжизненную маску. Впрочем, она была не совсем мертвой - изумрудные глаза еле заметно светились.
На несколько мгновений воцарилась тишина.
- Ха! - наконец раздался мой-не мой голос, в котором звучала мстительная брезгливость - Надеюсь этому идиоту по-настоящему скверно. Убери его физиономию с моих глаз. Я ее уже тысячу раз видел.
До этого момента, присутствуя при безумном разговоре, из которого понимал едва ли половину, я успел раз сто проклясть свою доверчивость. Я уже был готов поверить, что был обманут вселившейся в мой корпус гнусной тварью, которая теперь откровенно насмехается надо мной. Но сейчас, когда Грайнор смотрел моими презрительно сощуренными глазами на лицо пленного собрата и цедил через мой вокодер злые слова, я наконец понял, что одно тело делит со мной не хитрый враг, а союзник. Его эмоции нахлынули на меня - печаль, дружеское тепло, сожаление и острое раскаяние в какой-то вине перед тем, кто был обречен на жизнь хуже смерти. Грайнор врал напропалую, играл с Даартаком в опасную игру, где ставкой были наши жизни - но скрыть от меня своих истинных чувств не мог.
Даартак вновь повернулся к нам одним из своих живых лиц. Тонкие губы усмехались.
- Извини, дорогой мой Маймерн, я просто хотел лишний раз тебя порадовать...
- Называй меня Канхаарн , если тебе не сложно. Старые имена - к старому праху.
- Верно... А скажи-ка мне, как там поживает наш отважный приятель Феникс? Вам вдвоем не тесно?
Я услышал свой немного смущенный смех.
- Боюсь, он уже никак не поживает. Я его нечаянно стер. Он так вопил от ужаса прямо у меня в мозгу, а я еще не слишком хорошо соображал... Мне пришлось защищаться, Даартак. Я ошибся? Этот реликт скверных времен был тебе зачем-то нужен?
"Сам ты реликт!"
"Заткнись, тупое железо! Он нас сканирует!"
Я вовремя сообразил, что лучше бы мне и правда прикинуться безнадежно стертым. Меня нет, я ничего не помню, ничего не хочу. Например, не хочу раздолбать на мелкие части и ошметки эту вертлявую гадину за экраном. По крайней мере, четыре пятых этой гадины...Шлак, как же трудно не думать!
"Ты нас погубишь"
Я видел, что проклятый Даартак заинтересованно колдует над пультом и все же смог сделать над собой усилие. Когда-то давно я встречал одного странного типа, который много рассуждал о концентрации, уходе во внутренне пространство, абстрагировании от своего Я и прочих заумных вещах, которые должны были сотворить из него великого мечника. Может быть, у него бы и получилось, если бы его не подстрелили. Но когда он был еще жив, то показал мне пару забавных штук. За одну из них я сейчас и ухватился.
Я представил себе Пространство как оно есть - с его темной пустотой, мерцающими звездными скоплениями и призрачными туманностями - и себя в нем как огромную голубовато-белую звезду. Звезда начала быстро сжиматься, схлопываться, а затем взорвалась. Клочки вещества бесследно рассеялись в космосе, слились с ним в неразрывное целое. Всякий раз, когда я проделывал это странное упражнение, я и вправду словно бы исчезал отовсюду, моя душа наполнялась бесконечным спокойствием и легкой печалью. Это часто помогало в не самые веселые моменты жизни, например, во время долгого ремонта. Даже сейчас это сработало. Где-то далеко-далеко, на самых задворках сознания, оставалось понимание опасности, растерянность, тревога и злость - очень много злости. Но они не имели ко мне никакого отношения. Точнее это я не имел никакого отношения ни к чему.
- Хм, все верно, - донесся до меня из далекого далека веселый голос Даартака. - Наш приятель действительно больше не с нами. Качественно ты его стер, я смог уловить лишь какие-то разрозненные следы личности, жалкие тени. Нет, он мне был совершенно не нужен. Я просто предпочел бы, чтобы он подольше помучился, но раз ты утверждаешь, что он вопил от ужаса... Я доволен. Думаю, его процессор будет тебе неплохим подспорьем...за неимением лучшего, конечно. Я уж не говорю обо всем остальном. Отличная броня, мощные приводы... И маленький бонус - ты даже сможешь трансформироваться и очень шустро летать. У этих смешных заводных игрушек есть некоторые полезные качества. Ты не испытываешь неудобств?
- Как будто бы нет, - ворчливо проговорил мой компаньон. - Я смогу сказать точнее, когда ты выпустишь меня из дурацкой клетки для подопытных. И убери наконец этих остолопов с пушками - они меня раздражают.
- Тебе стоило бы поучиться у них терпению, - рассмеялся Даартак. - Сейчас- сейчас.
Он коснулся чего-то на пульте и зажимы раскрылись, а кабели сами вышли из гнезд. Мое тело - я по-прежнему не был ему хозяином - шагнуло вперед. Шаг вышел не слишком уверенным.
"Эй, где ты там? Возвращайся, ты мне нужен"
"Сам справишься"
"Помоги, я сказал!"
Я, наконец, сделал усилие и вынырнул из приятного, пропитанного тихой грустью полунебытия. И понял, что вполне могу двигаться сам. Точнее, я все-таки распоряжался своим многострадальным, но горячо любимым корпусом не один. Странное ощущение - будто я помогал идти кому-то, кто не очень твердо стоял на ногах.
- Убери бойцов, - недовольно произнес моим голосом Грайнор, он по-прежнему контролировал вокодер. - Сейчас я упрусь в их пушки.
- Ты сам можешь сделать с ними что угодно, - расхохотался Даартак. - Я дарю тебе этих кретинов! Что смотришь? Просто действуй так, будто твои обычные эффекторы на месте.
"На всякий случай закройся, быстро. Это какой-то подвох"
Я снова приготовился не реагировать ни на что и вернул полный контроль Грайнору. Это начинало мне сильно надоедать.
Я увидел как мое тело быстро вскинуло руки. Из кончиков пальцев вырвались стремительные гибкие плети. Они не были похожи на обычные щупальца пятиликих, но действовали не хуже. В долю мгновения оба урода лишились оружия - вместе с руками. Затем плети опутали их ноги и швырнули на пол. Лабораторию огласил тоскливый испуганный вой. Хорошенько оттаскав солдат мордами по полу, Грайнор отпустил их и они, трясясь и подвывая, расползлись по углам. Мне показалось, что их примитивные мозги были на грани помешательства. Я тоже был переполнен чудесами так, что готов был взорваться. Мой компаньон убрал свое странное оружие и оглядел пальцы - они выглядели совершенно нормальными, моими!
- Прекрасно! Вот это сюрприз! Хорошего вкуса тебе не занимать. Но лучше забери этих недоделанных отсюда - не люблю зря портить имущество.
Даартак вновь коснулся щупальцем пульта - и мерцающий силовой экран исчез. Квинтессон, вероятно, подал какой-то сигнал, потому что оба покалеченных охранника, спотыкаясь, кинулись прочь. Двери в дальнем конце лаборатории пропустили их и вновь сомкнулись. Даартак рассмеялся.
- Узнаю, узнаю старину Маймерна! Играй, но не заигрывайся, так ведь? Ну что ж, я рад. Хорошо то, что хорошо кончается...
- Воистину - улыбнулся моими губами Грайнор. Я снова почувствовал, что могу принимать участие в происходящем, хотя бы и на подхвате. Мы подошли к пульту и небрежно оперлись на него руками. Теперь нас с Даартаком разделяла только эта преграда.
- Значит ли это, что мы снова одна команда? - спросил мой партнер.
- Разумеется, никаких сомнений! Извини, что проверял тебя - сам ведь ты когда-то любил говорить: глупец страдает...
- Хитрец побеждает, - закончил Грайнор. Он небрежно поднял руку, и пять блестящих молний ударили в округлое тело пятиликого.
Я ждал вопля, на который непременно сбегутся солдаты - при всех конечностях и оружии, Но Даартак не закричал. Не похоже было, что наш с Грайнором удар причинил ему особый вред или даже боль, хотя его внешняя обшивка была пробита и изрядная часть серебристых щупалец скрылась внутри его тела. Впрочем, я знал, что эта округлая оболочка была по большей части пустой, жизненно важные узлы занимали в ней немного места. Усилив контроль над своим измененным корпусом и его новыми ощущениями, я понял, что сделал Грайнор. Он крепко но пока что осторожно сжимал щупальцами центральный насос, перекачивавший по трубопроводам густую темно-желтую жидкость - без нее странный мозг пятиликого погибал за считанные минуты. Мельком я подумал, что теперь и во мне наверняка работает такая же штуковина и течет по трубкам такая же отвратительная грязь - но поспешил отогнать эту мысль.
Даартак почти что целую минуту пребывал в полном оцепенении - даже его щупальца не шевелились. Потом крайнее изумление на его лицах сменилось ироническим весельем.
- Браво, Канхаарн-Маймерн! Как эффектно... Отличная шутка! Думаю, теперь мы квиты за День Властителей. Тогда Арнайл точно так же добирался до твоих потрохов, и я теперь понимаю, что ты чувствовал...
- Нет, не понимаешь. - В голосе Грайнора зазвучала такая концентрированная ненависть, какой я сам не испытывал со времен Востания - а может быть, и вообще никогда. - Ты даже понятия не имеешь о том, что я чувствовал, когда мой друг Арнайл пытался уничтожить негодяя Маймерна, а еще больший негодяй Ригрэйн предал и погубил его. Трус же Грайнор наблюдал за этим через щелку между плитами и не нашел в себе сил помочь другу. Он только бежал и прятался, а потом долгие тысячелетия служил врагам и бесплодно грезил о мести. Но сегодня время позора закончилось, благодаря твоему научному любопытству, Даартак. Ты действительно умница, только я хитрее - это нормально для труса.
Вот теперь пятиликий действительно стал похож на того, кого пронзили почти насквозь. Рот того лица, которое смотрело прямо на нас, в изумлении приоткрылся, в глазах пульсировал ужас.
- Ты... Ты... - жалко пролепетал он.
- Я Грайнор. Друг Данрэла и Арнайла, и многих других, кого вы, Властители, поработили и погубили. Думаю, я последний из Хранителей, из тех, кто остался хоть сколько-то верен долгу. Последний, сохранивший волю и разум, точнее, обретший их вновь. В каком-то смысле я благодарен тебе за это, но клянусь, что прикончу тебя, если ты всего лишь подумаешь о том, чтобы хотя бы шевельнуть эффектором, позвать своих слуг или не сделать того, что мы с Фениксом от тебя потребуем.
Я думал, что пятиликий уже не мог удивиться сильнее, но я ошибался. Его лица сделались почти безумными.
- С... Фениксом?! - это был жалкий стон ужаса. Я мягко перехватил управление - впрочем, Грайнор и не сопротивлялся.
- Да, пузырь ты со щупальцами. Со мной. С забавной заводной игрушкой. С твоим подопытным болванчиком. Ну как, приятно быть одураченным дважды, тварь?
