Ноги глубоко проваливались в зеленоватый ил – слишком легкий и пушистый, чтобы это создавало серьезные неудобства. Вода была довольно плотной – в ней присутствовала изрядная часть таблицы элементов – но Непоседа легко рассекал ее податливую толщу. Океан этой планеты был прекрасен не только в глубинах, но и на мелководье. Здесь буйствовала жизнь на основе кремния – насколько знал Непоседа, наиболее распространенная в Галактике. Разноцветные мерцающие заросли, стаи рыб, похожие на полупрозрачные яркие фонарики... Парочка этих ярких стеклянистых рыбок увязалась за ним почти до самого берега, отстав всего в паре метров от полосы прибоя.
Он любил эти подводные прогулки. На поверхности не было ровным счетом ничего интересного – только бесконечные ряды одинаковых изумрудных дюн, залитых сиянием голубоватого солнца, которые изредка перемежались выступающими из песка одинокими черными скалами. Спектр – так звали малыша-ученого – утверждал, что рано или поздно здешняя кремниевая жизнь неизбежно выберется на сушу, но этого пришлось бы ждать слишком долго – этак пару миллионов лет. Ну, уж он точно не станет так медлить!
Непоседа выбрался из воды и растянулся на горячем песке, обсыхая. Разумеется, не было бы никакого вреда, если бы он трансформировался сразу же, но мысль о капельках влаги, проникающих в его внутренние механизмы, вызывала легкую брезгливость. Небо было куполом ровной голубизны и только справа задумчиво висело салатовое снизу и нежно-голубое сверху облачко.
Непоседа все еще не мог поверить в эту внезапную мирную паузу. Вот уже 53 дня со времени их сумасшедшего бегства никто их ни разу не побеспокоил. Мелкие, но шустрые и упорные строительные автоматы Спектра вгрызлись в крупную скалу неподалеку, создав небольшую, но уютную базу. Разумеется, она не могла сравниться с «Призраком», но была слишком благоустроена, чтобы считать ее случайным убежищем беглецов. Все было хорошо. Может быть даже слишком хорошо...
Непоседа ощущал смутное недовольство. С тех самых пор, как они вырвались из под удара и оказались в этой тихой гавани, он много раз пытался задавать вопросы о том, что же все-таки произошло, но Холодный Ветер отделывался общими словами. а Спектр отшучивался. Это было обидно. Он прекрасно чувствовал, что его новые друзья знают все ответы... ну, или почти все, и не мог понять, почему они продолжают играть в таинственность. Ну и ладно. Главное – наконец-то никто не пытается их убить. И энергии сколько угодно – оперативно развернутая солнечная электростанция исправно ловила лучи жаркого голубого светила. Астра давно уже полностью оправилась и они каждый день резвились в небесах над изумрудными дюнами. Вот только... что же дальше? Неужели дальше все так и будет – ленивое и размеренное существование, где каждый день похож на десяток предыдущих? Конечно, Холодный Ветер не особо позволял им с Астрой скучать – тренировки следовали за тренировками, но нельзя же все время только учиться! В конце концов, не вчера же его создали!
Потребность хоть в каком-то действии, смешанная с раздражением, властно напомнила о себе. Непоседа пружинисто вскочил на ноги, включил антигравы и трансформировался. Ему было неважно, куда лететь, лишь бы проносились внизу под крыльями изумрудные пески, а сверху – пышные, причудливо окрашенные облака. Непоседа наслаждался полетом, отдаваясь ему целиком – это позволяло не допускать в процессор лишние мысли.
* * *
- Все кончено. Я ухожу.
Быстрый Огонь гулко ударил кулаком по раскрытой ладони, его лицо было решительным и злым. Крылатый Меч почувствовал, как подступает бешенство, но на его лице не отразилось ничего, кроме спокойной иронии. Покажешь свою слабость – пропадешь, он давным-давно выучил эту премудрость.
- Вот как? И почему же так поспешно?
- Поспешно?! – Быстрый Огонь нехорошо усмехнулся. – Я спрашиваю себя, почему так долго медлил. Наверное, потому, что я все еще верил тебе, хотя ты сильно изменился за последнее время. К тому же я отвык быть один. Но Черной Молнии больше нет, а за твои россказни я не дам ни кредита. Ты обещал найти и отдать мне убийцу Алмазной Искры, а вместо этого отправил нас на смерть, непонятно ради каких сокровищ. Двое ребят мертвы, сам я едва выкарабкался. Ладно, мы привыкли к риску. Но невозможно доверять тому, кто использует тебя втемную. Ты никогда не поступал так раньше. мы всегда знали, ради чего рискуем жизнями. Но с того самого дня как ты непонятно как избежал смерти, вокруг тебя сплошные тайны. Не могу простить себя, что все это время не задавал вопросов. Ребята считали тебя живым чудом, героем из легенды, ты потряс их своим «воскрешением», и у меня не было шанса переубедить их. Но я мог хотя бы попытаться...
Вот оно. Крылатый Меч знал, что рано или поздно этот день наступит. Он сам был удивлен, что ему удалось так легко отделаться от вполне понятного любопытства своих бойцов. Практичные во всем, что касается выгоды от рисковых дел, они были суеверны и готовы поверить в любые байки, которых нахватались во время своих галактических скитаний. И все же не до такой же степени! И вот, как видно, пришло время держать ответ. Только бы не ошибиться! Одно неверное слово... Не то, чтобы он боялся гибели. Его жизнь в последнее время слишком быстро превращалась в скверную шутку, чтобы за нее держаться. Он просто не хотел погибнуть так – позорно и бесславно. Не хотел, чтобы по всем нейтральским планетам и пиратским логовам о нем говорили: «Крылатый Меч? Это тот идиот и мерзавец, который продался квинтам и был разобран на части собственной шайкой?»
- Как интересно! – Крылатый Меч саркастически усмехнулся. – Ты вдруг заговорил от имени всей команды. Неужели они уполномочили тебя на эти... переговоры? Зная тебя, я что-то не верю в это. Ты всегда держался особняком, хотя именно ты превращал этот сброд в Черную Молнию, Такая вот ирония. Ты же прекрасно знаешь, Быстрый Огонь, что ты не такой, как эти бродяги. У тебя есть Дар. Изменение там, апгрейд тут – и тупое дурачье смогло стать частями нового тела – но это тело никогда не смогло бы жить и сражаться без тебя. Они – обычные бойцы, ты – нет. Погибших легко заменить любыми другими болванами. А вот ты – другое дело. Ты – и я. Думаешь, мне удалось прожить такую долгую и бурную жизнь на чистом везении? Я знаю, пираты верят в удачу. Но я тебе скажу – никакой удачи нет, есть острый разум, опыт... и одаренность. Избранность, если хочешь. Мне казалось, ты это понимаешь. От любого из парней я мог ждать вопросов и сомнений – но не от тебя. Я... несколько разочарован. И не хотел бы разочароваться сильнее. Ты можешь не доверять мне, но я тебе доверяю – и дорожу тобой.
- Все это слова! – Быстрый Огонь пытался сохранить выражение прежней решимости на лице, но Крылатый Меч удовлетворенно заметил, что сомнения в своей правоте уже стали овладевать высоким воином. Он слишком давно знал этого своенравного и самолюбивого Свободного, чтобы не суметь подобрать к нему ключик.
- Я редко бросаю слова на ветер, - теперь Крылатый Меч был сама задушевность и искренность. – И если тебе показалось, что я использую тебя втемную, то лишь потому, что оберегал тебя – лучшего своего бойца. Ты хочешь знать, ради чего я послал вас на штурм той злополучной базы? Хорошо, я скажу. На этой базе находился тот трусливый негодяй, который за плату убил твоего учителя.
Быстрый Огонь вздрогнул, отшатнулся, но тут же подался вперед.
- Говори! Ты уже утверждал, что напал на его след. Ты все же что-то узнал от того несчастного мальчишки?
- Несчастный мальчишка? – Крылатый Меч зло рассмеялся. – Это не мальчишка, друг мой, а хитрейшая бестия. Он едва-едва не провел меня! Если бы я совершенно случайно не подслушал, как он хвастался своим «подвигом» перед подружкой... Он – и есть убийца!
- Невероятно... – красно-черный воин был потрясен до глубины души. Он медленно опустился в кресло, его пальцы слегка подрагивали. – Он казался таким простодушным, наивным – почти до глупости. Смешной новичок... Как можно так притворяться?.. Но... постой! Они же с девчонкой погибли на Лабиринте-2! Тот обвал...
- Да, обвал. – Крылатый Меч криво улыбнулся. - Они должны были погибнуть. Я очень старался.
- Не.. понимаю. Ты хочешь сказать?..
- Да, да! Признаю, я тебя обманул. Я просто не мог позволить вам встретиться в бою. Этот «наивный юнец» убил бы тебя быстрее, чем ты сообразил бы, что случилось. Он не тот, за кого себя выдает. Мне следовало понять, когда он назвался фальшивым именем. Наверняка другое его имя было таким же фальшивым, как и все его манеры – кроме его боевого стиля. Он не просто из лучших учеников Алмазной Искры – он еще и владеет Даром – как ты, как я. Чем-то его Дар похож на мой – его очень трудно убить. Уж во всяком случае, нужно что-то большее, чем твои мечи, чтобы поганец наконец сдох. Если бы я рассказал тебе правду, ты бы затеял дуэль – и погиб. Я придумал безошибочный вариант... Но он не сработал. Подлец снова провел меня.
- Как ты узнал об этом?
- А вот это загадка... Крылатый Меч с озадаченным видом прикоснулся гравированным пальцем по подбородку. – Ты ведь чувствуешь ребят? Кто жив, кто ранен, кто погиб? Даже на расстоянии?
- Да. Я же не раз говорил об этом. Это произошло не сразу после того как мы стали слиянием, и даже сейчас не сказал бы, что ощущение особо сильное. Но оно есть.
- Вот и у меня оно возникло не сразу, - кивнул Крылатый Меч. – Вероятно, дело в том, что у нас с ним один и тот же Дар. Я не сразу понял, что этот хитрый негодяй выжил. Но потом я стал чувствовать его и даже смог определить, где он находится.
- Что ж... – красно-черный покачал головой. – Я чувствую себя так, словно в самую безумную байку попал. И все же почему-то я тебе верю. Все сходится. – Он поднялся, его лицо было торжественно. – Крылатый Меч...Не стоило тебе лгать мне и держать за вчера созданного... но я готов простить даже это. Ведь база, где скрывался убийца, уничтожена. Я благодарен тебе.
- Увы, друг... – пират шагнул вперед и, словно бы во внезапном порыве, положил руки на плечи бойца. – Тебе не за что благодарить меня. Наш удар не достиг цели, негодяю вновь удалось ускользнуть – с помощью своих новых друзей. Они совершили дальний прыжок под прикрытием взрыва. Но я клянусь – это ненадолго!
Он с радостью наблюдал, как в глазах красно-черного воина разгорается бешенство, почти безумие. Теперь Быстрый Огонь был полностью в его власти.
- Где он?! – прорычал воин. – Ты говорил, что чувствуешь его. Где?!
- Совсем недалеко отсюда, - не скрывая торжества, сказал Крылатый Меч. – Пока ты и остальные отлеживались в ремонтных автоматах, я вычислил координаты, отыскал нужный туннель и вышел в тот самый квадрант Пространства, на границу той самой звездной системы. Я знаю точно, на какой планете они засели. Не волнуйся, эти поганцы хитры, у них хорошая техника, но нас они не засекут – пока не станет слишком поздно. Я обещаю тебе...
- Нет! - Быстрый Огонь яростно рубанул рукой воздух. – Не нужно пытаться уберечь меня от моей судьбы. От нашей общей судьбы с этим куском шлака! Я понимаю, почему тебе не удалось уничтожить его – это попросту не твой враг и не твоя битва. Это я должен прикончить его – и я это сделаю. Не волнуйся, никакой дуэли не будет, а хитрости и мне вполне хватит. Двуличное чудовище умрет. Говори координаты – я отправлюсь немедленно – и один.
... Когда дверь за Быстрым Огнем закрылась, Крылатый Меч почти рухнул в кресло и еле слышно рассмеялся. Смеялся он долго, под конец в его смехе можно было бы различить истеричные нотки. Запасной вариант все-таки пригодился. Так или иначе, а хотя бы одна из проблем решится. Либо помешавшийся на мести вояка прикончит мальчишку, либо сгинет на этой дурацкой планете – и задавать неудобные вопросы станет некому. Слияние... а шлак с ним. Ходил же он в набеги с обычной командой – и ничего, успешно. Желающих поступить под его начало всегда было более чем достаточно...
Смех резко оборвался. О чем ты думаешь, - спросил у самого себя Крылатый Меч. – О какой новой команде и новых делах мечтаешь? Утратить чувство реальности иногда приятно, но это слишком большая роскошь. Проклятое задание ведь никуда не делось. И пятиликий «приятель» - тоже. Вся разница была в том, что после сокрушительного провала квинтессон не являлся больше к нему лично, передавая короткие, деловые, но неизменно приправленные угрозами сообщения на его персональный компьютерный терминал. Не желал видеть неудачливого наемника – или же ему самому было стыдно... и страшно? Крылатый Меч пытался засечь источник этих сообщений – без успеха. Координаты затерянной в Пространстве звездной системы он получил, разумеется, все от того же «друга по переписке». Он мог только гадать, как Пятиликим удается раз за разом выходить на след четверки – и почему при такой невероятной, сверхъестественной осведомленности они не могут расправиться с беглецами самостоятельно? Неужто щупальца коротки?
Так или иначе, случившаяся передышка позволила пирату немного прийти в себя. Точнее – отодвинуться с той черты, за которой начиналось безнадежное безумие. Теперь он старался просто не задумываться о будущем, об успехе или неудаче, жить одним днем, словно игрок, который уже так прочно затянут игрой, что выигрыш почти не имеет для него значения. Теперь он отчетливо понимал, что мечта увидеть Астру своей подругой и помощницей была абсолютно призрачна. Даже если все ее спутники будут мертвы, а она вновь окажется на борту «Сокрушителя», ему не удастся врать ей до бесконечности. А когда она все поймет... Незачем проверять, что могут сотворить с кораблем ее странные способности... да и какой вообще в этом смысл? Ему не нужна была пленница. А значит... Здесь начиналось то, о чем он предпочитал не думать. Поживем – увидим. Отбросить чувства, стать отстраненным наблюдателем – вот в чем спасение. Единственная надежда на то, что его разум не развалится на куски, словно проржавевшая железяка.
Он пожалел, что не сможет наблюдать за тем, что предпримет Быстрый Огонь. Он не раз видел этого воина в деле и примерно догадывался, что вскоре произойдет. Но какая жалость, что ему не удастся поучаствовать в развлечении – хотя бы в качестве зрителя...
* * *
- Наш юный приятель опять где-то рассекает в одиночку... – Спектр опустил панель на плече Холодного Ветра и открыл небольшой лючок на боку друга. – По-моему, он обижен.
- Обида – вредное и иррациональное чувство.
- Послушать тебя, так любые эмоции вредны. А иррациональны они, знаешь ли, по определению.
- Не все. Но есть такие, которых лучше бы не было. Обида, зависть, гнев... Из-за этого начинаются многие беды. Тебе ли этого не понимать!
- Угу... – Спектр вставил в гнезда диагностические кабели и стал изучать экран монитора. – А еще я понимаю, что парню сейчас ой как непросто. Можно сказать. его мир несколько раз кряду перевернулся.
- И еще не раз перевернется. Именно на это, кстати, он и напрашивается. Дурная привычка лезть на мечи грудью. А если эти самые клинки от него прячешь, он, видите ли, обижается. Ничего, пускай полетает, небо очищает душу.
- Забавный ты, однако. – Ученый выключил монитор и начал отсоединять кабели. – Рассуждаешь о чужой горячности, а сам лезешь на острия. Доиграешься ты со своими апгрейдами.
- Что-то не так? – Холодный Ветер нахмурился.
- Так, так, не дергайся. На этот раз обошлось. Но учти, больше я к тебе не притронусь – разве что подстрелят. Некуда тебя дальше совершенствовать – ты уже совершенство, дальше я тебя только поломать могу. Квинты бы побрали твой перфекционизм!
- Вот потому я на тебя и наседаю, дружище, чтобы не побрали – никого и ничего. Ты же знаешь, что нам предстоит.
- Не знаю, - покачал головой маленький инженер. – И ты не знаешь. Мы предполагаем – это да.
- Брось. – Холодный Ветер пружинисто поднялся из диагностического кресла. – Я не могу тебе предоставить проценты вероятности, как ты любишь. Но ты ведь тоже ощущаешь это. Пульсации древнего зла, прорывы серой мглы – то там, то здесь. Они слишком долго прятались, слишком долго ждали. Они трусы, да – но застарелая ненависть порой заменяет мужество. Я уверен – время пришло. И мы должны быть готовы.
- Тем более, нужно сказать ребятам. Не можешь же ты до самого конца держать их в неведении.
- Они еще не готовы, - угрюмо проговорил черно-синий воин. – Мы с тобой видели то, с чем нам придется столкнуться, а они даже сказки об этом вряд ли слышали. Вряд ли будет хорошо, если они откажутся нам верить, сорвутся куда-нибудь одни... и погибнут. И вместе с ними погибнет все наше дело.
- И все же мне это не по душе.
- Мне тоже. Известно, КТО так любит тайны и тайные игры. Не хотелось бы даже отдаленно стать похожими на них. Но... еще рано. Поверь. Нужно подождать.
- Ладно... – маленький автобот упорно разглядывал свои тонкие пальцы. – Ты большой и мудрый, тебе виднее. Надеюсь, нам не придется жалеть...
***
Непоседа заложил крутой вираж, потом сделал петлю, едва не коснувшись в нижней точке верхушки самой высокой дюны. Скверное настроение покинуло его, ему хотелось с хохотом кувыркаться в этом первозданно чистом и свободном небе. Он был бы рад. если бы Астра присоединилась сейчас к нему, но она наказала не беспокоить ее еще по крайней мере два часа – какие-то новые приемы требовали ее присутствия в тренировочном зале. Ну и пусть... Сейчас он пересечет самую узкую часть этого материка и долетит до побережья другого безымянного океана, а потом назад – энергии хватит с избытком.
Слабый звук двигателя донесся до него на самом пределе слышимости. Непоседа в душе улыбнулся. Ну вот, все-таки она не утерпела! Он включил круговой обзор и вскоре увидел знакомый и такой дорогой крылатый силуэт – синий с серебром, быстро нагонявший его.
«Салют! Ну, как там голограммы? Всех порубила или кто-то удрал?»
Радиоэфир почему-то остался столь же пустынным, как песчаные холмы внизу. Слегка удивленный, Непоседа сделал разворот, идя на сближение. Он был уверен, что связь у него в порядке. Может быть, Астра слегка пострадала на тренировке? Или она на него за что-то сердится? Что-то еще смущало его – он не мог понять, что.
Он уже видел все детали любимого корпуса. Аудиоконтакт был невозможен из за рева двигателей, поэтому он снова попытался вызвать подругу по радио.
«Астра! Ты почему не отвечаешь?»
Молчание. Стройный истребитель взял выше. Они встретились в небе, разминулись... Непоседа ощутил, как что-то коснулось его обшивки в двух местах, но он не обратил на это внимания. Потрясенный, он смотрел, как стремительно меняется удаляющийся силуэт. Вместо того. чтобы уменьшаться, удаляясь, он рос и рос, быстро меняя очертания... и цвет. Он больше не был сине-серебристым, его обшивка словно раскалялась, наливаясь багровым, а на крыльях проступили черные зигзаги. Очень знакомый корпус... Быстрый Огонь?! Непоседа запоздало понял, что тревожило его, проскальзывая на самой границе сознания – звук двигателя был совсем не таким как у Астры, хотя его громкость была замаскирована каким-то непонятным способом, как и очертания корпуса. Мощный аэрокосмический штурмовик не исчез вдали постепенно – его очертания подернулись рябью – и растаяли в воздухе. Непоседа прощупал пространство всеми радарами – ничего! Что же это было? Видение? Процессор глючит?
Растерянный и озадаченный до предела, Непоседа начал делать разворот к базе. Если с ним что-то не так, Спектр разберется...
Он даже не успел закончить разворота. Чудовищный жар и дикая боль охватили его корпус. Он закричал – сразу во всех диапазонах, бессмысленно заметался. Оглушенное болью сознание наконец связало недавние прикосновения к обшивке с охватившим его пламенем. Плазменные мины! Он знал, что эти коварные мины-ловушки невозможно сбросить с себя маневрами, они прилепляются накрепко. В отчаянии он трансформировался. Яростное пламя тут же ударило ему в лицо. Оптика мгновенно помутнела и оплавилась от жара, он ослеп. Судорожные движения рук не привели ни к чему – та мина, что оказалась на его груди, уже успела наполовину углубиться внутрь, проплавив обшивку, другая. жгла его корпус со спины. Страшная, невозможная боль затмевала и путала сознание, все, что он мог – уже почти неосознанно, на одних аварийных подпрограммах, посылать в пространство крик о помощи – до тех пор, пока не отключился передатчик.
Беспомощно падая вниз, в объятия изумрудного песка, он последним проблеском сознания понял, что Быстрый Огонь вовсе не был видением и догадался, почему тот получил такое имя.
Только зарегистрированные участники
могут голосовать
