- А почему места для зрителей не накрыты силовым щитом? – спросила Астра. Привстав с места, она ярко сияющими от возбуждения глазами оглядывала арену. Огромная чаша ристалища была расположена за городом, почти у самого подножия гор. Покрытые чистым снегом вершины царили здесь надо всем, шум пёстрой толпы, заполнившей трибуны, не мог нарушить их величественного безмолвия.
- Это ни к чему, - сидевший рядом зелёный с серебром Свободный весело улыбнулся. – Здесь не пользуются боевым оружием. Это же не Дикие Игры.
- Не пользуются боевым оружием? – Астра с лёгким удивлением взглянула на него.
Этому молодому воину было поручено опекать их с Непоседой как личных гостей Хозяина Игр. Судя по серебряной полоске, окружавшей кольцом левую руку, он был одним из помощников Метеора, распорядителей праздника. Звали его Каскад. Астре он приглянулся сразу, и теперь её не оставляли сожаления. Увы, этого молодца ей в свою команду не заполучить. С первого взгляда ясно, что он вполне доволен жизнью…
-А как же быть с оружием трансформ? Его же не заменишь болванками, как мечи. Или тут не сражаются в трансформах?
Каскад рассмеялся.
-Представляю себе, что это была бы за скука! Нет, как же без трансформ. Просто тот, кто умеет пользоваться лазерами, способен и регулировать их мощность. Конечно, какой-нибудь необученный мальчишка может увлечься, но таких мы на арену ни за что не пропустим. Потому и на силовое поле зря не тратимся… Знаю, в других местах бывают несчастные случаи, но это просто позор. У нас такое невозможно.
Астра задумчиво кивнула. Она много слышала о здешних Играх, но побывать на них ей удалось впервые. Теперь ей больше всего не хотелось показаться провинциалкой, но любопытство было сильнее.
-А если кто-нибудь… - она на миг примолкла, вспомнив недавний ужас: сеющий смерть тёмный силуэт над площадью. – Какой-нибудь сумасшедший…
Каскад решительно покачал головой.
-Таким здесь уж точно делать нечего. Мы отлично знаем всех субчиков такого рода – местных и залётных – и не пускаем даже на трибуны. С этим строго.
-Выходит, тут у вас только избранная публика? – Астра цепким взглядом окликнула ряды напротив. Каскад пожал плечами.
-Стараемся. Репутация наших Игр безупречна. Хотя… могло быть и лучше. Приходится терпеть некоторых… деятелей. Ведут они себя у нас прилично, но… Будь моя воля, я бы не подпустил их на сто парсеков к Центруму, не то что на Игры. Но даже Метеору приходится с ними мириться.
-Почему? – спросил Непоседа. – Что это за личности?
Каскад поморщился.
-Я же говорил, – на Играх они себе ничего такого не позволяют. А если давать от ворот поворот за одну репутацию, так половину Центрума пришлось бы послать куда подальше… Что за личности? Да вот, хотя бы этот – в первом ряду пятого сектора, место в середине. Видишь?
-Трудно не увидеть! – Непоседа с отвращением разглядывал огромную угловатую фигуру, тяжёлой глыбой громоздившуюся на скамье. Тело этого вояки было сплошь окрашено в весёлый оранжевый цвет, что ничуть не умаляло исходившего от него ощущения мрачной угрозы. Свободный был на редкость некрасив и неуклюж с виду. Насколько мог понять Непоседа, его трансформой могло быть что-то вроде военного тягача. Грубое, почти квадратное лицо, узкие щели красных глаз под простым, без всяких украшений шлемом. Над плечами – два орудия солидного калибра, ещё несколько прикрытых щитками оружейных амбразур в корпусе. Вояка занимал на скамье очень много места, но между ним и двумя его соседями оставался заметный промежуток.
-Это Вышибала, - с презрением проговорил Каскад. – Самый гнусный убийца, какого я только видел. Завсегдатай Диких Игр, лучший среди себе подобных. Ты не смотри, что он кажется неуклюжим, на самом деле мало кто может выстоять против него. Хотя он и глуп, как кусок рельса. Это ничтожество прямо-таки наслаждается убийством. Игр ему мало, так он то и дело затевает стычки. По-моему, Алые Стрелы просто боятся с ним связываться, иначе давно бы упрятали на веки вечные, - ведь Дикие Игры под запретом!.. Хорошо хоть сюда он приходит только смотреть. Наверняка высматривает олухов для своего хозяина…
Каскад в досаде прищёлкнул пальцами.
-А вот экземплярчик другого рода. Пятый сектор, тоже первый ряд, крайний слева. Да-да, серебряный с золотом.
Астра не могла отвести взгляд от Свободного, на которого указал Каскад. Он выглядел абсолютным совершенством, настолько же прекрасный, насколько был уродлив Вышибала. Стройный, изящный, он сидел в небрежной позе, со скучающе-презрительным выражением на узком лице.
-Снайпер, – прокомментировал Каскад. – Редкостный негодяй. Наёмник, пират, шпион. Да кто угодно, только не честный воин. К несчастью – один из лучших бойцов среди Свободных, а кое-кто говорит, что и лучший. С этим бы я, конечно, поспорил… Убивать умеет, любого прикончит, не задумываясь, правда, только если это ему выгодно и если он уверен, что всё сойдёт ему с рук. По слухам, из Фиолетовой Империи ему пришлось удирать из-за каких-то скользких делишек… Кстати о “фиолетовых”. Вон та четвёрка в следующем ряду – Секира, Ворон, Аркан… четвёртого не знаю, он с ними недавно – молодой из ранних… Имперские вербовщики, набирают отряды наёмников. Прикидываются Свободными, хотя могу поспорить на собственные элероны… Э, да ну их всех! Противно говорить…
Астра искоса поглядела на него. Каскад нравился ей уже куда меньше, чем вначале. Похоже, этому парню следует подрегулировать речевые центры. Уж больно болтлив! Конечно, болтун может быть полезен – Астра на всякий случай постаралась не пропустить ни словечка – но уж никак не в качестве члена команды! Вот Непоседа – другое дело. Немногословен, даже застенчив, но только в словах, а не в делах. Да и вообще… Что “вообще”, она не сумела бы точно сформулировать. Просто ей было хорошо в его обществе, вот и всё.
Астра вспомнила прошедший день. Смешно сказать, но она сперва чуть ли не оскорбилась, когда Непоседа предложил ей и Эспадрону отправиться в горы. Сама-то она собиралась побродить по улицам, присматриваясь к фланирующим Свободным. Но Эспадрон с восторгом поддержал предложение, и ей пришлось согласиться. Прогулка оказалась настоящим чудом. Кто бы мог подумать, что какие-то камни, пусть даже очень большие, могут быть так красивы! Так чудесно было медленно скользить над ущельями, полными белого тумана и загадочных теней. А стоять под струями водопада, когда прозрачные струи падают на твои плечи, разбиваясь на миллионы пронизанных солнцем искр! Подобного наслаждения она ещё никогда не испытывала. И всё это подарил ей Непоседа. За весь день она так ни разу не вспомнила о своих великих планах – небывалая вещь. И к этому тоже – она чувствовала, – был причастен её новый знакомый. Да он просто одна сплошная загадка! “Что ж”,- с тихой улыбкой подумала Астра, - “тем интереснее будет разгадывать”.
- Какова программа Игр? – спросил Непоседа. Каскад встрепенулся, вспомнив о своих обязанностях.
- Программа? В общем-то, всё просто. Игры Малые, поэтому каждый поединок состоит всего из двух частей. Сначала бой в трансформах, потом – на мечах. По традиции, Игры открывает Метеор, он вызывает на первый поединок того, кого выберет сам. Заранее никогда не известно, кого он выберет, но это всегда кто-нибудь из самых лучших. Потом по очереди выходят наши бойцы, с ними может сразиться любой желающий. Ну, а потом кто-нибудь из публики вызывает другого такого же зрителя. Так оно всё и идёт. В самом конце – небольшая гонка для автоботов… Да сейчас ты сам всё увидишь – уже пора начинать.
Словно в ответ ему над ареной прокатился чистый звон гонга, многократно усиленный динамиками. Шум на трибунах утих, всё замерло в ожидании. Непоседа ощутил внезапный трепет, почти страх. Ему захотелось немедленно уйти, и, может быть, он так бы и сделал, если бы не Астра и Каскад. Уже в который раз он чувствовал, что угодил в западню. Хуже всего было то, что он сам не мог понять, почему так волнуется.
Тишина взорвалась приветственными возгласами. Непоседа поглядел на арену. Её средняя часть раздвигалась, как створки огромного люка. Из открывшегося проёма медленно поднималась украшенная мерцающими огнями ступенчатая платформа. На самой её вершине стоял Метеор, вокруг него – ступенькой ниже – четверо воинов, каждый был отмечен серебряной полоской на левой руке. Ещё ниже – вторая четвёрка. Когда платформа поднялась полностью, она начала медленно поворачиваться. Зазвучала торжественная музыка.
- Эти восемь будут сегодня сражаться! – с трудом перекрывая музыку и шум толпы, прокричал Каскад. – Но сначала – Поединок Открытия. Сейчас все, конечно, пытаются угадать, кто будет избран на этот раз. Наверняка и пари заключают. Просто смех!..
Между тем, платформа продолжала вращаться. Метеор неподвижно стоял на вершине с поднятой в приветственном жесте правой рукой. Вот платформа описала почти полный круг…и внезапно остановилась. Непоседа увидел лицо Метеора. Хозяин Игр смотрел ему прямо в глаза и по-мальчишески лукаво улыбался. Вот он вытянул руку, и её пальцы, словно стрелка точного прибора, указали на Непоседу. По толпе прокатился изумлённый гул. Многие привстали с мест, чтобы разглядеть никому не ведомого избранника. Непоседа замер. Он понял, что с самого начала ждал и боялся именно этого. Нет, не самого поединка, не возможности проиграть. Он боялся встретиться вот так, лицом к лицу с Метеором, не подозревающим, что его дружба отвергнута. Два часа назад, явившись, как и обещал, в дом Хозяина Игр, он не застал его. На Игры их с Астрой привёл Каскад. Тогда Непоседа обрадовался, что трудный разговор не состоялся. Незачем портить праздник, потом будет время сказать обо всём, убеждал он себя. И убедил. Почти. А вот теперь чувствовал себя предателем…
Каскад звонко ударил себя по колену.
- Ну, конечно! Как же я сразу не догадался! Когда шеф поручил мне опекать тебя… Что же ты сидишь? Иди, тебя все ждут!
Непоседа растерянно огляделся и встретился с внимательным взглядом Астры. В нём было и удивление, и почти детское ожидание чего-то необыкновенного, скрытое под тонким ледком насмешки, и что-то ещё, пронизавшее его странной дрожью. Этот взгляд словно подтолкнул его. Непоседа поднялся и, не совсем твёрдо ступая, пошёл по проходу к арене. Обстановка на ней менялась. Восемь воинов сошли с платформы и расступились в стороны, поближе к трибунам. Платформа двинулась вниз, скрываясь в люке, но Метеор остался в воздухе. Потом начал подниматься в небо. Высоко над трибунами он трансформировался. Толпа завопила, приветствуя зелёно-алый истребитель, не слишком большой, но прекрасный и грозный. Как ни был взволнован Непоседа, он понял, что от него требуется. Поднимаясь над ареной, он вдруг почувствовал, как смятение покидает его, сменяясь чёткой ясностью и предвкушением схватки. Все мысли, заботы, сомнения – это будет потом. А сейчас…
…Это было похоже на прекрасный танец. Астра зачарованно смотрела на две стремительные молнии, скользящие в закатном небе. Они то взмывали ввысь, то проносились совсем низко над трибунами, стараясь настичь друг друга нежаркими лучами своих лазеров. Пока что ни одному, ни другому это не удавалось. Быть может, оттого, что на кон здесь не ставилась жизнь, в стремительных виражах не было хищной угрозы, а только чистая красота. Астра с восхищением следила за Непоседой. Ещё днём, во время их беззаботной прогулки втроём, она заметила, как совершенны его движения в воздухе. Эспадрон был тоже великолепен, но в Непоседе присутствовало что-то особенное, какая-то немыслимая лёгкость, полное слияние с почти неуловимыми воздушными потоками, с самой стихией воздуха. Сейчас, сравнивая его с Метеором, она ещё острее ощутила это. Оба противника были как будто бы равными, но разница между ними была такой, как между простым, без насечек и украшений, мечом и прекрасным клинком, созданным рукой высокого мастера. И тот, и другой, одинаково годятся для боя, но первый – всего лишь инструмент, тогда как второй… Астра чувствовала, как в её душе растёт восторг и ещё что-то, совсем новое, чего она пока не могла осознать
Восторг переполнял сейчас и Непоседу. Он давно не ощущал столь остро полноту жизни, радость без малейшей примеси стыда или сомнений. Такое случалось разве что на первых тренировках в Академии, когда он мало о чём задумывался и ещё меньше понимал. Он думал, что это уже никогда не вернётся. Теперь он был счастлив. Он даже не испытывал потребность победить, хотя и старался достать своего противника лазером столь же азартно, как и тот – его. Просто это было не важно. Имел смысл только сам поединок, неповторимая мелодия, слагающаяся из переходящих друг в друга атак и уходов, из сложнейших фигур пилотажа. Он почувствовал что-то вроде обиды, когда резкий сигнал по радио обозначил окончание воздушного боя. Только тут он по-настоящему осознал, что ни разу не был задет. Впрочем, и ему так и не удалось коснуться лучом Метеора.
Они трансформировались и опустились на арену, встав друг против друга в самом её центре, на специальных отметках. Метеор улыбался. В его взгляде Непоседа прочёл нечто новое, больше всего похожее на уважение. Он смущённо улыбнулся в ответ.
Трибуны неистово шумели. Непоседе почудилось, что в этом рёве он различает и голос Астры. Ему хотелось обернуться и найти её на трибуне, но это было бы невежливо и смешно.
Прозвучал новый сигнал. Квадратная плита прямо между ними отошла в сторону, открыв ещё один люк. Из него медленно поднялась подставка, на которой лежали два меча. Они были просты, но изящны по форме и изготовлены из какого-то слегка искрящегося серебристого сплава. Хозяин Игр жестом указал на подставку. Непоседа поклонился и взял один из мечей. Оружие ему понравилось, оно было в меру лёгким, с удобной рукоятью. Единственное отличие от боевых мечей было в том, что рукоять выглядела монолитной и, скорее всего, не содержала никаких устройств. Не нашёл он и сенсорную клавишу полной активации. Словом, обыкновенная болванка для тренировочных поединков. Правда, сделанная неплохо. По крайней мере, безликую болванку ему было держать куда приятнее, чем чей-то чужой клинок, хранящий отпечаток иной руки, иной жизни. Пожалуй, только раз чужое оружие не показалось ему отталкивающим – меч Эспадрона. Интересно, почему? Ладно, сейчас не время для загадок, - отогнал он неуместные мысли. Метеор вооружился вслед за ним. Платформа скользнула вниз, люк закрылся.
Астра увидела, как оба бойца встали друг против друга с мечами в руках. Вокруг кричали, и она тоже хотела крикнуть Непоседе что-то ободряющее… но вдруг ясный вечер словно бы потемнел. Мутный, бесформенный и беспричинный ужас ворвался в её душу. Астра была не в силах думать, не в силах пошевелиться. Она превратилась в застывший слиток ледяного ужаса. Лишь одна мысль беспомощно билась в оцепеневшем сознании: так уже было. Всякий раз это означало одно – несчастье, совсем близко и совсем скоро. Нет, ну, пожалуйста, пусть только это случиться не с ним! Астра сама не знала, кого пытается так отчаянно и безмолвно умолять.
Метеор медленно поднял меч перед собою. Первый выпад начался плавно, почти незаметно, завершившись коротким взрывным уколом, нацеленным в грудь. Непоседа легко сбил атаку, одновременно пытаясь поразить локтевое сочленение руки Метеора. Последовал обмен серией коротких рубящих ударов и столь же коротких уколов; ни один из них не достиг цели. Непоседа нахмурился. Удары Метеора были слишком лёгкими, слишком порхающими. Весь поединок напоминал игру. Спустя мгновение он понял, что именно его не устраивало. То, что властно зазвучало в нём во время воздушной схватки, рвалось наружу, стремилось стать более явственным; такой полушуточный бой никак не способствовал этому. Метеор, конечно же, собирался сделать ему щедрый подарок, поддавшись в этой части поединка, но Непоседа не хотел такой победы.Когда очередная атака была отбита, Непоседа отступил на шаг назад, опуская меч остриём вправо вниз – жест приостановки учебного боя. Метеор выжидающе замер. Тогда Непоседа вновь поднял меч, направив острие в лицо своему противнику. Их взгляды встретились поверх лезвия. Непоседа чуть шевельнул плечом и покачал головой. Метеор вдруг посерьёзнел и несколько секунд вглядывался в его лицо, затем коротко кивнул… и следующий же удар едва не обезоружил молодого воина.
Метеор теснил Непоседу к краю арены, его резкие сильные удары напоминали огненный вихрь, но все они словно уходили в пустоту или же вязли в упругих, текучих контратаках юноши.Нечто незнакомое и неведомое переполняло Непоседу. Все движения друга (а сейчас он острее, чем когда-либо ощущал Метеора другом) казались ему неестественно медленными и растянутыми. Конечно, удары Хозяина Игр были точны и отработанны, но сама техника выглядела слишком простой, лишённой изящества, прозаической. То же, что Непоседа ощущал в себе, напоминало ему песню, которую пел звонкий и прекрасный голос. Голос был как будто бы чужим, и одновременно будто шёл из самой глубины души. Слегка опьянённый открывшейся ему красотой, Непоседа вдруг мощным шлепком сбил меч Метеора вниз, и, когда тот стал отходить, занося меч для нового удара, влился в его движение и нанёс укол в грудь. Ещё прежде, чем меч достиг цели, Метеор понял, что не успеет ни отбить удар, ни уклониться, ни тем более контратаковать. Чистая победа. Он одобрительно улыбнулся юному другу.
Удар такой силы должен был сбить Метеора с ног, наткнувшись на непреодолимую броню… но клинок, коснувшись груди, вдруг ярко вспыхнул и глубоко пронзил корпус Хозяина Игр. В ране что-то замкнуло, посыпался ворох искр. С застывшей улыбкой на лице Метеор стал медленно оседать.
Непоседа в ужасе выхватил из раны предательский меч и далеко отшвырнул его. Время для него словно остановилось, картинка перед глазами стала смутной и почему-то черно-белой. Оцепенев он смотрел, как колени Метеора медленно подгибаются, как улыбка на его лице сменяется гримасой боли. Рука Хозяина Игр бессильно разжалась, его клинок со звоном упал на плиты арены. Этот звук словно пробудил Непоседу от оцепенения. Шагнув вперед, он подхватил Метеора на руки. Тело Хозяина Игр показалось ему страшно тяжёлым, словно обломок скалы. Непоседа пошатнулся под этой тяжестью и опустился на колени. Время и пространство сгустились в нечто вязкое, непроницаемо, давяще плотное, раскалённое и ледяное одновременно, в тесный кокон непроглядной тьмы. Непоседа мог сейчас видеть только одно – лицо Метеора, искажённое смертной мукой. Он не слишком хорошо разбирался в ранах, но сейчас он откуда-то твёрдо знал, что надежды нет. Он смотрел в гаснущие глаза друга – друга, которого он погубил собственной рукой, и ему казалось, что он тоже умирает. Мыслей не было, были только отчаяние и боль.
Губы Метеора шевельнулись. Должно быть, он пытался что-то сказать, но Непоседа ничего не расслышал.
- Метеор… Я…Я не знаю, как… Я не хотел! – жалко пролепетал он.
Умирающий снова заговорил, и на этот раз Непоседа сумел разобрать слова.
- Не…мучь себя. Ты… ни при чём…
Непоседа не смог ничего ответить, он только замотал головой, сам не понимая, что собственно отрицает – свою невиновность, или весь этот мир, находившийся под властью смерти. Глаза Метеора на мгновение засветились чуть ярче. На его лице читалось предельное усилие. Непоседа невольно вспомнил, как сам он когда-то по неосторожности попал в цепкие объятия зыбучего песка, а энергия была на исходе, и он не мог включить антигравы. Тогда он вот так же отчаянно пытался вырваться на поверхность из кошмарной, засасывающей бездны. Но разве была где-нибудь бездна страшнее той, что готовилась сейчас поглотить Хозяина Игр?..
Твердеющие губы опять шевельнулись.
- Береги себя…парень. Постарайся… уцелеть. Кажется… за тобой… охота…
Эти слова отняли у Метеора последние силы. Глаза начали быстро гаснуть, лицо застывало, превращаясь в неподвижную маску.
- Нет! – вскрикнул непоседа. – Не-е-ет!
Он крепче прижал к себе цепенеющее тело друга, словно пытаясь передать ему частицу своей жизненной силы. Еще мгновение слабые искры света дрожали в самой глубине глаз Метеора, но вот и они погасли. Всё было кончено.
Кто-то грубо схватил его за плечи, оторвав от мёртвого тела. Непоседа с трудом повернул голову и увидел Каскада. Распорядитель был почти невменяем от горя и ярости, он с такой силой встряхнул Непоседу, что у того на миг всё расплылось перед глазами.
- Что ты наделал, предатель! – срывающимся голосом прокричал он. – Говори, кто тебе заплатил за смерть Метеора, кто?! Говори, или я сейчас вырву тебе процессор!
Непоседа молчал. Он не чувствовал ни страха, ни возмущения, в его душе было пусто и холодно. Сейчас этот воин убьёт его. Что ж, это будет только справедливо.
- А ну, прекрати, Каскад! – раздался откуда-то сзади негромкий, почти спокойный голос. В нём было столько уверенности и силы, что Непоседа ощутил, как нахлынувшее было безумие медленно отступает. Он огляделся и увидел, что они с Каскадом не одни на арене. Все восемь учеников Метеора, те что собирались участвовать в Играх, молча стояли вокруг, их взгляды были прикованы к мёртвому учителю, но на их лицах почти не отражалось чувств. А впереди всех стоял незнакомый золотой с чёрным воин. На его левой руке блестели две широкие серебряные полосы.
Жажда убийства на лице Каскада сменилась виноватой растерянностью. Он отпустил Непоседу и встал навытяжку перед старшим распорядителем Игр.
- Луч, я… - начал было он, но старший властным жестом остановил его. Весь его вид выражал сдержанный гнев и презрение.
- Как ты посмел? – медленно проговорил тот, кого назвали Лучом. – Как ты мог обвинить кого-то в предательстве, не потрудившись ни в чём разобраться? Это и есть то, чему ты научился за три года? Выходит, Метеор зря тратил на тебя время!
Каскад вздрогнул, словно от удара и опустил голову.
- Прости, Луч, - чуть слышно проговорил он. Старший только нетерпеливо махнул рукой.
- Мне некогда возиться с глупцами. Приди, наконец, в себя – мне нужны от тебя не слова, а дела. Сейчас тут будет жарко, трибуны вот-вот обезумеют. Довольно на сегодня бед! Всё должно быть под полным контролем! За работу!
Распорядители поняли его с полуслова. Они мгновенно активировали бластеры и образовали кольцо вокруг Непоседы и мёртвого Метеора. И вовремя, потому что на трибунах поднялся невообразимый шум. Зрители, которые сперва остолбенели от ужаса и неожиданности, теперь до конца осознали, что произошло. Метеор, Хозяин знаменитых на всю Галактику Игр был убит на собственной арене каким-то никому не известным выскочкой, которого сам и вызвал на дружеский поединок!.. Те, кто ещё сидел, вскочили на ноги, те же, кто уже стоял на ногах, ринулись на арену, толкаясь и едва не сшибая друг друга. В суматохе Свободные далеко не сразу вспомнили, что могут летать и какое-то время яростно работали локтями и даже кулаками, пробивая себе дорогу. Над трибунами раздавалась ругань, а кое-где и звуки ударов.
- Назад! – прокатился над ареной громоподобный голос, перекрывший адский гвалт разъярённой толпы. Непоседа не сразу понял, что это голос Луча, доносившийся по трансляции из установленных по кругу арены мощных динамиков. – Сохраняйте спокойствие! В связи с чрезвычайными обстоятельствами Игры отменяются. Повторяю, Игры отменяются! Просим вас мирно разойтись!
Спокойные и властные слова оказали своё действие – но на всех по-разному. Кое-кто – ничтожное меньшинство, в основном автоботы – послушно потянулись к выходам. Большая часть их собратьев и половина Свободных остались на трибунах, предпочитая наблюдать издалека. Но в тех, кто был настроен воинственно, призыв разойтись словно вселил ещё больше решимости. Бессмысленная толкотня прекратилась, несколько десятков грозных фигур разом поднялись в воздух. Им хватило пары секунд, чтобы оказаться в самом центре событий. Они плотным кольцом обступили распорядителей. Никто пока не активировал оружие, но любой из вояк был способен сделать это в одно мгновение. Война была их ремеслом, их жизнью, им случалось рисковать собой и по куда более ничтожным поводам. На их стороне был многократный численный перевес, и, дойди дело до настоящей стычки, у девятерых распорядителей не было бы никаких шансов. Казалось: этот печальный факт ничуть не волновал сосредоточенно застывших воинов, отмеченных серебряными полосками. Их лица были спокойны, свет оптических датчиков ровен. Они были готовы ко всему.
- Назад! – повторил Луч. – Мы не допустим беспорядков. Будьте благоразумны и разойдитесь.
- Эй, Луч, что за дела? – мощный, чёрный с золотом воин шагнул вперёд, и встал перед главным распорядителем, уверенно расставив ноги. – С каких это пор ты защищаешь всяких мерзавцев? Тебе не совестно?
- А почему мне должно быть совестно, Протазан? – негромко, но отчётливо произнёс Луч. – Я не замышляю ничего дурного. О каких мерзавцах ты толкуешь?
- Да вот об этом… - лицо Протазана скривилось от презрения и ярости, когда он кивнул в сторону Непоседы, укрытого за спинами воинов. – Об этой продажной твари. О подлом убийце. Метеор был моим другом, и я не позволю, чтобы негодяй ушёл живым.
- Что-то не припомню, чтобы Метеор называл тебя в числе своих друзей. Насколько я знаю, он никогда не жаловал уличных забияк. – В голосе Луча слышалась холодная насмешка. – Ты наговорил здесь множество слов, но всё это лишь слова. Пока я не разберусь во всём до конца, я этого парня не дам и пальцем тронуть. И оскорблять его я тоже не дам.
- Фу ты, ну ты! – Протазан упёр кулаки в бока. – Был другом, не был… Во всяком случае, я старину Метеора любил и уважал, а вот тебе, Луч, похоже, всё равно. Может, ты даже рад, что его прикончили? Что-то ты слишком спокоен! - Толпа вокруг глухо зашумела: очень уж грубым и явным было оскорбление. Луч даже не пошевелился, только его изумрудные глаза на мгновение ярко сверкнули.
- Если бы я не знал, Протазан, что тебе только это и нужно, - медленно проговорил он, - я бы постарался доказать тебе, насколько ты заблуждаешься. Поверь, я сделал бы это сбольшим удовольствием, но мне, к сожалению, некогда. Прошу тебя, уйди по-хорошему. Покажи пример остальным.
- У тебя что, нет ни чести, ни гордости? – вне себя от злости вскричал Протазан. Он почти не владел собой. – Я же оскорбил тебя, и все это слышали! Докажи, что я не прав, попробуй убить меня!
- Сегодня чёрный день, - голос луча впервые едва заметно дрогнул. – И я не хочу, чтобы ещё кто-нибудь был убит, даже такой глупец как ты. А чести и гордости у меня действительно нет. Есть только верность.
- Верность кому? – прорычал чёрно-золотой. – Метеору? Он мёртв!
- Но я-то жив! – последовал спокойный ответ.
- Да что ты с ним разговариваешь, Протазан! – раздался низкий, хриплый голос. Вышибала, огромный оранжевый вояка, до этого внимательно прислушивавшийся к разговору, шагнул вперед и встал рядом с зачинщиком ссоры. Его неуклюжую на вид фигуру тёмным облаком окутывало ощущение мрачной злобы. Толпа притихла. Вышибалу не любил никто. Ещё ни разу не случалось, чтобы он принимал участие в правом деле, и теперь многих начинали одолевать сомнения. Одно – чувствовать себя вершителем правосудия и совсем другое – оказаться сообщником бессовестного убийцы.
- Эти ловкачи могут заболтать кого угодно, - глумливо пророкотал Вышибала. – А чего тут говорить – всё ясно. Хозяин Игр убит, Игры не состоятся, и мы знаем, по чьей вине. Прикончить мерзавца – святое дело. Хотел бы взглянуть на того, кто нам помешает!
- Ты бы проверил свою оптику, Вышибала, - невозмутимо откликнулся Луч. – Те, кто способен помешать самосуду – прямо перед тобой. На сей раз тебе не удастся развлечься за чужой счёт.
- А вот и удастся! – физиономию оранжевого исказила жестокая гримаса. – Вас же только горстка! Вы ничего не сможете сделать со своими смешными пукалками!
- Может, проверишь? – Луч холодно усмехнулся. – Только я бы не советовал.
- И проверю! В чёрную дыру твои советы! Протазан, ты со мной?
Чёрно-золотой боец колебался. Он явно был обескуражен тем, что оказался на вторых ролях, да ещё в такой незавидной компании. Всё оборачивалось какой-то совсем уж дурной стороной, и он уже почти раскаивался в своей несдержанности. Всё же он неохотно активировал бластер. Вышибала довольно кивнул. Его орудия склонились вперёд, заслонки амбразур на груди стали отодвигаться. Но в то же мгновение над плечами главного распорядителя выросли стволы ещё двух мощных бластеров, корпуса его товарищей тоже ощетинились дополнительным вооружением. Это было похоже на грозное чудо. Вышибала замер, его узкие злобные глазки обескураженно оглядывали нацеленные ему в грудь стволы. Протазан среагировал быстрее, его бластер скрылся в ладони, свернувшись в крошечный модуль. Он сделал шаг назад, собираясь отступить.
- Трус! – в ярости проскрежетал Вышибала. – Это же просто блеф!
- Боюсь, я тебя разочарую. – Луч улыбался всё той же ледяной улыбкой. – Сделай хоть одно резкое движение или попробуй выстрелить и ты узнаешь, что я не привык блефовать. Вот только как бы кто-нибудь ещё ненароком не пострадал. Хорошо бы всем незаинтересованным поберечься.
Эти его слова произвели магическое действие. Решимость толпившихся вокруг Свободных давно угасла. Гибнуть за сомнительной чистоты дело, да ещё от шального попадания – ну, уж нет! Это не выглядело бегством, расходились медленно, без неприличной суетливости, но вскоре арена почти опустела. Кто-то двинулся восвояси, кто-то вернулся к трибунам, причём любопытные выбирали самые дальние ряды. Перед грозными в своём спокойствии распорядителями остались только Вышибала и Протазан, которому внезапный приступ гордости так и не позволил отступить. Огромное тело Вышибалы дрожало от ярости, грубое лицо дёргалось. Протазан был мрачен и выглядел, как приговорённый. Казалось, вот-вот кто-то из них решится на самоубийственный шаг. Внезапно издалека раздался гул приближающейся эскадрильи.
- Алые Стрелы! – раздался крик на трибунах. Немногих зрителей словно бы сдуло ветром. Бояться им как будто бы было нечего, но кому охота связываться со стражей! Только в ложе для почётных гостей виднелась одинокая сине-золотая фигурка, оцепенело застывшая на скамье.
Вышибала медленно перевёл оружие в исходное положение и разжал стиснутые кулаки. Протазан поднял голову и поглядел на небо – почти с облегчением. Устраивать заварушки на глазах у стражников считалось не только глупым, но и непристойным делом. Теперь никто не мог обвинить отступивших в трусости, тем более,что и обвинять было уже не кому. Вышибала не стал дожидаться свидания с Алыми Стрелами. Он включил антигравы. В воздухе его нелепая фигура казалась ещё уродливее. Протазан не последовал за ним. Чётким шагом, с высоко поднятой головой, он прошествовал мимо опустевших трибун к выходу. Луч отдал подчинённым команду спрятать оружие. Оно исчезло столь же молниеносно, как и появилось.
Шестеро Алых Стрел уже трансформировались и медленно опускались на арену. Первым коснулся ногами плит капитан – тот самый высокий стражник со знаком власти на груди, которого Непоседа видел утром на площади. Он был мрачен. Луч выступил вперёд и собрался заговорить, но предводитель стражников жестом остановил его.
- Я всё уже знаю. Поверь, Луч, мне так же тяжело, как и тебе. Мы с Метеором… Да что говорить!.. Где виновник?
Распорядители расступились. Непоседа, который всё ещё стоял не коленях возле тела Метеора, с трудом поднялся. Капитан Алых Стрел шагнул вперёд.
- Ты?!
Непоседа молчал. Он почти не соображал, что происходит вокруг, и едва мог стоять, перед глазами мелькали какие-то искры. Если бы этот ало-серебряный воин решил бы сейчас его убить, он даже не попытался бы защищаться. Да,наверное, и не смог бы.
Капитан стражи в растерянности обернулся к Лучу.
- Но… я же знаком с этим парнем! Это он прикончил Тайфуна! С оружием он обращается здорово, но на наёмного убийцу совсем не похож. А мне сказали…
Луч слегка поклонился.
- Вероятно, тебе известно не всё, Кристалл. Я видел, как это случилось, и почти уверен, что этот парень не виноват. Он сражался честно. Да и Метеор не приблизил бы к себе кого попало. Ты ведь знаешь, он не ошибался. Все выглядит как чей-то подлый и хорошо разработанный план. Кто-то ведь подменил оружие!... Каскад, принеси мечи!
Молодой распорядитель проворно поднял и принёс оба меча. Он всё ещё выглядел сконфуженным и старался не смотреть в глаза командира. Кристалл с брезгливой гримасой взял оружие и какое-то время сосредоточенно разглядывал его. Потом хмыкнул и изо всей силы сжал рукоять одного из мечей. Раздался треск. Капитан сорвал покорёженный металл. Внутри рукояти, ближе к гарде, размещалось небольшое, очень компактное и лёгкое устройство.
- Боевой, - кивнул Кристалл. – Но такой конструкции я ещё не встречал. И на рукояти не было видно соединения.
Всё так же деловито он взломал и другую рукоять. С тем же результатом.
- Оба с начинкой. И раз они не сработали при блокировании, то смастерили их специально для убийства. Причём, тому, кто это устроил, было всё равно, кто из двоих будет убит. Тёмная история, но теперь я знаю, что парнишка ни при чём. Что будем делать, Луч?
Тот задумался лишь на мгновение.
- Нет смысла увозить его отсюда. Даже если ты объявишь, что парень невиновен, большинство потребует Суда Мечей. Ты ведь сам сказал, что история тёмная. А раз Суда не избежать, то произойти он должен здесь, на этой самой арене, где погиб Метеор. Таков порядок. Будь уверен, до назначенного часа мы сможем защитить парня от любых случайностей.
- Да я знаю, - на губах Кристалла промелькнула улыбка. – Ладно, оставляю его тебе. Честно говоря, по городу сейчас даже я с ребятами вести бы его побоялся.
Его лицо вновь помрачнело. Он подошёл к безжизненному телу Метеора, опустился на одно колено и бережно коснулся мёртвой руки.
- Эх, старина, старина… Как же ты так? Я-то думал, мы с тобой… Придётся теперь одному, ничего не поделаешь…
- Ты не один! – тихо сказал Луч. – Мне не равняться с Метеором, но пока я жив, можешь на меня рассчитывать.
- Благодарю, - коротко отозвался Кристалл. Он поднялся, шагнул к Непоседе и положил руки ему на плечи.
- Держись, малыш! Ты попал в переплёт, но, может быть, всё и обойдётся. Есть же в конце концов на свете справедливость, хотя порой мне кажется… В общем, не сдавайся. И помни Метеора.
Он повернулся к своим.
- Пошли, ребята!
Шестеро стражей взмыли в вечернее небо. Луч подошёл к Непоседе.
- Пойдём.
Непоседа невидяще поглядел на него. Луч легонько потянул его за собой, и он двинулся, пошатываясь и не понимая, куда и зачем его ведут.
- Непоседа! – раздался вдруг отчаянный крик. Он вздрогнул и поднял голову. Астра стояла совсем рядом и с ужасом смотрела на него и на его спутников-конвоиров. Непоседа шагнул было к ней, но Луч не грубо, но властно удержал его.
- Здесь нельзя находиться посторонним, - обратился старший распорядитель к Астре. – Все уже разошлись, не нужно делать глупости.
Она упрямо мотнула головой.
- Отпустите его. Он не виноват. Он не собирался никого убивать!
- Может, и так, - спокойно проговорил Луч, - но не нам это решать. Суд Мечей даст ответ на этот вопрос, а пока…
- А пока ты его отпустишь! – странным голосом произнесла Астра. – Иначе…
Глаза её были прищурены, кулаки сжаты. Непоседа внезапным проблеском сознания понял, что сейчас произойдёт.
- Не надо! - вскрикнул он. – Не делай ничего! Так лучше!
В тот же миг в глазах у него потемнело, и он без чувств рухнул на плиты арены.
Только зарегистрированные участники
могут голосовать
