Автор лого - Belaya_ber
Ширина страницы: 100%| 3/4| Размер шрифта: 9 pt| 10 pt| 12 pt| 14 pt

Только зарегистрированные участники
могут голосовать
- А ты везучий. Эмоциональный шок редко проходит бесследно.Непоседа сидел на краешке стола диагностической установки. Аппарат только что выпустил его из объятий, не отметив ничего угрожающего. Полчаса назад, очнувшись в тёмной и тесной коробке диагноста, Непоседа на миг подумал, что умер и похоронен. Теперь он испытывал мучительный стыд. Лучше бы ему и впрямь умереть, чем показать такую недостойную слабость. Он не мог заставить себя поднять взгляд на Луча и только слушал, как тот расхаживает по ремонтному отсеку – размеренные, спокойные шаги…
- Ты здорово перепугал меня, парень. Хотя, если честно, твоя смерть решила бы многие проблемы. Даже если бы кто-то и вообразил, что тебе помогли умереть, всё бы обошлось без шума.
- Так за чем же дело стало? – резко вскинул голову Непоседа.
Луч коротко и невесело рассмеялся.
- Теперь я хоть знаю, что ты не разучился говорить!.. За чем дело? За сущим пустяком. За моей совестью. Я знаю, что ты невиновен, а те, кто погубил Метеора, целили и в тебя. Я просто не могу позволить, чтобы они преуспели ещё и в этом.
Непоседа непонимающе глядел на него.
- Что смотришь? Ведь болванок с секретом было две. Два меча – две смерти. И, кстати, у тебя было вдвое больше шансов погибнуть. Если бы Метеор зарубил тебя, никто не посмел бы его обвинить. Тебя же мы смогли отстоять лишь чудом.
- Незачем было это делать! – хрипло выдавил Непоседа. Луч нахмурился.
- А вот уж это решать не тебе, мой мальчик. Я, кажется, не просил у тебя совета.
- Я приношу всем одно несчастье. – Непоседа стиснул кулаки. – Мне незачем жить.
Луч иронически изогнул бровь.
- И давно ты пришёл к столь мудрому выводу? Какие ещё несчастья ты успел принести?
Непоседа опустил голову и какое-то время молчал, собираясь с мыслями. Ирония Луча прошла мимо его сознания.
- С тех пор, как я попал на Центрум, я только и делаю, что убиваю – вольно или невольно. Смерть всегда рядом со мной. Я знал, я чувствовал, что в конце концов случится что-то ужасное. И вот…
Он умолк, не в силах продолжать.
- А ну-ка, расскажи всё подробно и с самого начала! – голос старшего распорядителя зазвучал как-то по-новому, и Непоседа с удивлением взглянул на него. Глаза Луча были сощурены, в них горел яркий и острый огонь, казалось, способный проникнуть в самую суть вещей. Этому взгляду было просто невозможно противиться. И Непоседа начал рассказ. Время от времени Луч останавливал его, задавая короткие и точные вопросы. Когда он умолк, Луч некоторое время молча расхаживал по комнате, то и дело негромко хмыкая. Потом резко обернулся к Непоседе.
- Вот что значит утратить способность смотреть на вещи непредвзято. Я всё это время думал только о Метеоре и вот – едва не допустил серьёзную ошибку. Это мне урок.
Он пристально поглядел в глаза Непоседе. Невесёлая улыбка вновь тронула его губы.
- Я вижу, ты опять ничего не понимаешь. А ведь всё просто. Всё, что с тобой приключилось на этой планете, по отдельности выглядит случайным, но вместе… Начнём с истории в переулке. Откуда те трое могли знать, что у тебя полно кредитов? По твоему описанию я понял, кто это был. Эти мерзавцы никогда не работали по мелочам и без хорошей наводки. И, похоже, они заранее знали, что ты настолько пьян, что не сможешь оказать сопротивления. Откуда же? Ведь они прихватили тебя далеко от заправки. А вот если предположить, что за тобой с самого прибытия на Центрум велась правильная слежка – картинка складывается в лучшем виде… Насколько ты уверен в этом твоём приятеле, Эспадроне? Он знал про кредиты, и это с ним ты накачивался энергоном.
Непоседа вскочил. Ему показалась, что чья-то жестокая и равнодушная рука заносит смертельный клинок над всем, что ему дорого.
- Нет! Не смей так говорить! У Эспадрона не может быть ничего общего с какими-то ворами! И… он ведь спас меня!
Луч кивнул.
- Да, это аргумент весомый. Успокойся, я никого не подозреваю, я просто размышляю вслух…. Дальше – Тайфун. Конечно, для безумца было только логично устроить бойню не где-нибудь, а на главной площади. Но почему именно тогда, когда там оказался ты? Ни раньше, ни позже. В сущности, его было проще простого сделать послушным орудием – сразу после "лучей радости" внушаемость почти абсолютна.
- Но зачем такие сложности? – Непоседа в волнении сжимал и разжимал кулаки. – По-моему, если бы кто-то хотел меня убить, он бы просто мог выстрелить с любой крыши! Никто бы ничего не заметил.
- Это ты так считаешь. – Луч прищёлкнул пальцами, – а вот у твоего неведомого врага могли быть свои резоны. Не всегда самый прямой путь наилучший… Идём дальше…
Луч замолк, лицо его исказилось, словно от боли. Он покачал головой.
- Проклятье! Никак не могу смириться. Как вспомню, что Метеора больше нет…
Он на минуту прикрыл лицо рукой, когда же ладонь опустилась, он вновь выглядел спокойным и собранным.
- Последний случай самый показательный. Я уже говорил, что шансов погибнуть у тебя было в два раза больше. Теперь я просто убеждён, что целью убийц был не Метеор, а именно ты. Они не могли предположить, что ты одолеешь лучшего мечника планеты, хотя и подстраховались на всякий случай. Для них дело было верным при любом исходе. – Он зло усмехнулся. – Подобные личности всегда допускают одну и ту же ошибку – меряют других своей меркой. Они, небось, считали, что мы первые разнесём тебя на куски. А уж то, что мы станем тебя защищать…
- Но… кто я такой, чтобы громоздить из-за меня такие планы? – Непоседа почти кричал. Он снова чувствовал, что близок к безумию. – Я же… просто никто! Свободный-одиночка, таких сотни! Да нет, это всё бред какой-то!
- Думай так, если хочешь. – Луч пожал плечами. – Я считал, что ты разумнее. Какой смысл прятаться от реальности? Но если ты не можешь взглянуть ей в глаза – дело твоё. Я был обязан предупредить. За тобой охота, и лучше тебе это знать.
"За тобой охота". Эти слова ударили в сознание непоседы, словно мощный разряд, ослепительная и грозная вспышка. То же самое, слово в слово, сказал ему перед смертью Метеор. Но что же, что всё это может значить?! Он покрепче ухватился за какой-то кронштейн, вновь чувствуя, что ноги могут подвести. Не хватало ещё снова свалиться!
Луч заметил его слабость, в изумрудных глазах мелькнула озабоченность.
- Тебе нехорошо? Если так, то я добьюсь, чтобы Суд Мечей перенесли.
- Суд Мечей? Ах, да. – Непоседа выпрямился. – Нет, со мной всё в порядке.
- Ты уверен?
- Да. – Непоседа почти не кривил душой. Спокойствие обречённости придало ему сил, разум прояснился. – Когда Суд?
- Сегодня на рассвете. Через пять часов. Пять часов! Непоседа слабо улыбнулся. Должно быть, это неплохо – точно знать,
сколько тебе осталось жить.
- И кто же мой противник?
Луч помрачнел.
- Пока не знаю. Как раз сейчас, должно быть, его выбирают. Обычно это решается быстро, но теперь… - Луч хмыкнул. – Не думаю, что найдётся много желающих сразиться с тобой насмерть. Ты хоть сам понимаешь, насколько здорово дерёшься?
В другое время такая похвала сделала бы его по-настоящему счастливым. Теперь он чувствовал только холодную пустоту в душе.
- Это не важно. Им нечего бояться.
Луч встревоженно вгляделся в его лицо.
- Что ты имеешь в виду? – хмуро спросил он.
- Я не стану бороться за свою жизнь.
- Ничего не выйдет, парень! – медленно проговорил Луч. – Никто не может отказаться от поединка на Суде Мечей. Иначе тебя не просто убьют, – это само собой, – ты будешь опозорен навечно. Не сходи с ума!
- Ты меня не понял, - Непоседа сам мельком удивился, как спокойно и ровно звучит его голос. – Я не собираюсь уклоняться от поединка. Я просто не стану оказывать сопротивления.
Старший распорядитель смотрел на него как на безумного.
- Это не шутки, мой мальчик! Это бой насмерть! О чём ты говоришь?
- Я всё знаю. – Непоседа помолчал немного. – Ведь Суд Мечей должен покарать виновного, правда? Ну, так я виновен. Это моя рука сразила Метеора, а теперь вот ещё и оказывается, что всё это вообще произошло из-за меня. Так что моя смерть послужит справедливости. И не отговаривай меня. Я всё решил.
- Ну и дурак! – раздался от дверей звонкий голос. Непоседа и Луч разом обернулись. В дверях стояла Астра. Выглядела она рассерженной донельзя, руки её были сжаты в кулаки, словно она собиралась драться.
- Астра! – Непоседа был вне себя от изумления. – Как ты?..
Луч выглядел слегка смущённым.
- Ах, да. Я забыл сказать тебе. Когда ты свалился, эта милая девушка так испугалась, что я счёл за благо её впустить. Правда, я оставил её в дальней комнате, под присмотром Каскада. Неужели этот раздолбай опять…
- Каскад ни при чём. – Астра с лёгким презрением изогнула бровь. – Он честно пытался мне помешать, но я решила, что небольшой отдых ему не повредит. Не бойся, он в порядке, но в течение часа будет годиться только для украшения комнаты. Как и те двое, которые наткнулись на меня в коридоре.
- И что же ты с ними сделала? – в голосе Луча, казалось, не звучало ничего, кроме любопытства, но Непоседа ощутил, как он собран и готов к действию. Только бы не вздумал стрелять!
Астра мило улыбнулась.
- Ничего особенного. Что-то вроде этого.
Её глаза вдруг вспыхнули необычно ярко. Луч застыл. Перед этим он всё же успел пошевелиться, и в его ладони начал формироваться бластер. Но только начал. Старший распорядитель не упал, а так и остался стоять, и впрямь напоминая деталь обстановки. Судя по ровному и яркому свечению оптических датчиков, он был жив и даже неплохо себя чувствовал.
- Зачем?! – Непоседа шагнул к Астре, но остановился, не зная, что, собственно, предпринять. – Я же просил тебя!
- Мало ли что ты просил! Если ты не можешь сам о себе позаботиться, это должен сделать кто-то поумнее. Пошли. У нас не так много времени.
- Никуда я не пойду, - хмуро проговорил Непоседа. – Не хватало ещё, чтобы я сбежал! Суд Мечей – священный обычай. Лучше умереть, чем нарушить его!
- Никогда не слышала большей чепухи! – Астра презрительно рассмеялась. – Разве тебе нужен какой-то Суд? Ты сам прекрасно знаешь, что ни в чём не виноват, чтобы ты там ни болтал. А значит, тебе ничто не мешает уйти.
- Но все скажут…
- А мне не нужны все! – Астра топнула ногой. – Мне нужен ты – живой и целый. А все пусть хоть в плавильную печь попрыгают!
- Да пойми же ты! – Непоседа подошёл к Астре и взял её за руку, словно бы это могло сделать его слова убедительнее. – Я ведь буду объявлен вне закона! Любой будет иметь право убить негодяя, оскорбившего Суд Мечей!
Астра зло рассмеялась.
- Пусть попробуют! Сначала им придётся нас найти. Потом – убить меня. А там уж ты за меня отомстишь, правда? Во всяком случае, это случится нескоро. Не сегодня на рассвете. Ты, конечно, не догадываешься, кого они выбрали тебе в противники?
- Нет. Не знаю, - Непоседа удивлённо поглядел на неё. – А разве это уже решено?
- Решено, не сомневайся. Я слышала это от тех двоих, в коридоре. Тебе придётся драться со Снайпером. Помнишь, Каскад нам его показывал?
Непоседа припомнил серебристого с золотом Свободного, глядевшего на мир со смесью презрения и скуки. Один из лучших бойцов в Галактике! Впрочем… разве это что-то меняет?
- Ну и что? – равнодушно протянул он. – Пусть будет Снайпер. Его меч не лучше и не хуже других.
Астра в ярости вырвала руку из его руки.
- Опять бредишь? Хватит! Сейчас ты пойдёшь со мной, хочешь ты или нет. Я сумею это устроить, не сомневайся!
- Не надо, Астра, - тихо произнёс Непоседа. – Прошу тебя, не надо. Я ведь всё равно не стану жить с таким позором. Я убью себя, и ты мне не помешаешь. Не будешь же ты всё время держать меня в виде статуи!
Его негромкие слова отрезвили Астру. Злая решимость ушла с её лица, оно стало растерянным и несчастным.
- Ну и пусть… - неверным голосом проговорила она. - Пусть. Если ты такой дурак – умирай. Мне-то какое дело?
Она отвернулась, упершись лбом в стену. Непоседа почувствовал острую жалость.
Ему хотелось как-то утешить эту странную девушку, но он не знал, как. Внезапно Астра изо всей силы ударила кулаком в стену и резко обернулась. Её губы вздрагивали.
- Только обещай мне.. Слышишь? – выкрикнула она. – Поклянись, что будешь сражаться в полную силу! Как только можешь! Иначе… Иначе я пристрелю Снайпера у всех на глазах!
Непоседа поглядел на неё… и понял, что так она и сделает. Он словно бы увидел Астру с бластером в руке, оружие, со всех сторон направленное на неё, вспышки выстрелов… Увидел, как она падает, пронзённая струёй плазмы. Чей это будет выстрел – Луча? Или Кристалла? Ему хотелось закричать от горя, словно бы она уже была мертва.
- Я клянусь. – коротко сказал он.

***

Трибуны молчали. На них не было ни одного свободного места, и всё же над ареной висела тяжёлая, напряженная тишина. Суд Мечей – одно из тех немногих событий в Галактике, к которым даже самые беспринципные из Свободных относятся с уважением. Или хотя бы делают вид.
Непоседа стоял на северном краю арены. На другом её конце, точно напротив, неподвижно застыла серебряная с золотом фигура Снайпера, но Непоседа смотрел не на него. С места, на котором он стоял, были прекрасно видны горы. Чистое сияние их вершин словно бы обнимало его разум, проникало в него, очищая от сомнений и отчаяния. Он чувствовал, что готов к бою и сделает всё как должно. Теперь он понимал, что этот Суд необходим прежде всего ему самому. Иначе ему просто не разобраться в себе и во всём том, что обрушилось на него за последние дни. Говорили, будто ни разу ещё не случалось, чтобы Суд Мечей привёл к ошибочному исходу. Значит, он сможет с лёгкой душой жить дальше. Или с лёгкой душой умереть, зная, что всё правильно и справедливо. Ещё он решил, что, если это только возможно, не станет убивать. Вообще-то это было совсем не обязательно, по правилам нужно было только лишить противника возможности продолжать бой на мечах – любым из честных способов. Победитель имел право прикончить побеждённого или даровать ему жизнь. Непоседа знал, что в его случае пощады не будет, но на Снайпера он не держал никакого зла. Он и знал-то его лишь по рассказам. Довольно смертей. Эту порочную цепь нужно оборвать.
Раздался сигнал. Это не был знакомый удар гонга, оповестивший (только вчера?) о начале Игр. Торжественный, грозный аккорд на мгновение заполнил всё пространство, расширяясь и медленно сходя на нет. Все, кто был на трибунах, замерли в напряжённом внимании. Непоседа знал, что сотни тех, кому не хватило мест, столь же внимательно смотрят на огромные экраны, установленные по всему городу. Где-то там, в ожидающей толпе, были Астра и Эспадрон. Отсутствие Астры было условием, на котором он согласился драться. О способностях Астры знали уже слишком многие, и никто, даже она сама, не смог бы поручиться, что она – пусть и невольно – не попытается помочь Непоседе во время поединка. Даже если никто ничего и не скажет, он сам – если останется жив, конечно – будет гадать, не оскорбил ли нечаянно Суд Мечей. Потому он и попросил Астру найти Эспадрона и быть с ним , пока всё не закончится. Он надеялся, что опытный воин сумеет, если что, удержать девушку от глупостей.
Едва замолк сигнал, как Снайпер быстрыми шагами двинулся к центру арены. Непоседа пошёл ему навстречу. В его душе больше не было пустоты отчаяния, он был по-хорошему спокоен и собран. Он сумел отсечь все посторонние мысли, его разум был гладкой зеркальной поверхностью, в равной мере отражавшей всё, что происходило вокруг, не привязываясь ни к чему. За несколько шагов до исходной позиции он активировал меч. У Снайпера меч давно уже сиял в руке, и его бесцветные оптические датчики горели едва ли не так же неистово, как плазма, окутывавшая клинок. Ни следа презрительного равнодушия и ленивой грации. Казалось, он жаждал схватки так, словно речь шла о мести за побратима, никак не меньше. Непоседа мельком отметил эту странность, как фиксировал многое другое.
Они остановились друг против друга (или враг против врага?) на расстоянии, чуть превышающем длину двух клинков. Губы Снайпера кривились в усмешке, взгляд следил за малейшим движением противника.
- Сейчас ты умрёшь, мальчишка! – услышал Непоседа тихий голос. В нём не было ненависти, а только холодная готовность убивать. Меч Снайпера взметнулся вверх, вычертив пламенную дугу. Непоседа легко уклонился и нанёс ответный удар, который был спокойно отбит. Ещё обмен молниеносными ударами, и ещё. Они были равны в бою, Непоседа почувствовал это сразу. Или почти равны. Это ничтожное "почти" всё и решит. И ещё – правота одного из сражающихся или вина другого.
- Зачем тебе моя смерть? – спросил Непоседа, отбивая очередной удар. – Перед тобой-то я чем провинился?
Ему просто хотелось знать, но Снайпер принял его вопрос за проявление слабости. Он презрительно усмехнулся.
- Тебе не понять!Плавно скользнув в сторону, он нанёс хитрый удар, начавшийся с обманного
движения, но Непоседа сумел его разгадать. Лицо Снайпера выразило столь явное разочарование, что Непоседа начал понимать, на чьей стороне будет "почти". Сам он наблюдал за схваткой словно бы со стороны, необыкновенно спокойный, не стремящийся ни к победе, ни к поражению. Это чувство отличалось от того, что он испытывал во время поединка на Играх, когда всё ещё было хорошо. Сейчас не было чистой радости, только сосредоточенность и ощущение полной растворённости в сложной ткани поединка, слияния с пространством и временем.А его противник явно терял терпение. Натиск Снайпера становился всё яростнее, он применял всё новые и новые уловки, но всё, что ему удалось – это оставить крохотную отметину на левом плече Непоседы. Сам он потому лишь не понёс ещё никакого урона, что очень умело берёг руки, а именно по ним Непоседа и целил. Снайпер понимал это и, похоже, злился всё больше. Наконец он не выдержал.
- Перестань играть со мной! – злобно выкрикнул он – Сражайся как следует!
- Я и не играю, - невозмутимо откликнулся Непоседа. – Я просто не собираюсь убивать тебя. А почему тебе так не терпится? Обещали хорошо заплатить?
Лицо серебристого с золотом бойца исказилось от ярости.
- То, что я получу, не купишь ни за какие деньги, идиот! – прошипел он, нанося удар. Вероятно, злоба помешала ему предугадать движение противника. Непоседа отбил нацеленный в грудь удар и движением по обратной дуге подсёк обе руки Снайпера. Сжимавшие рукоять кисти, чисто отсечённые, со звоном упали на плиты.
Снайпер вскрикнул от боли и неожиданности. Он тупо смотрел на обрубки, блестевшие на срезах, на искрящие перерезанные провода. Непоседа погасил и свернул свой меч.
- Бой окончен.
Он повернулся и двинулся прочь. Он не мог видеть гримасу дикой ярости и отчаяния на лице побеждённого, но почувствовал смутную угрозу сзади. Непоседа не стал тратить время на разворот, а просто начал уклоняться в сторону. И вовремя, потому что над плечом Снайпера вдруг выросла ракетная установка.
Но выстрела не последовало. Два бронебойных снаряда, прилетевшие с трибун, разнесли корпус Снайпера на дымящиеся куски. Непоседа обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть Вышибалу, привставшего со своего места. Стволы его орудий были направлены вперёд, губы кривила злорадная усмешка. Непоседа вспомнил, как распорядители рассказывали, что Вышибала тоже претендовал на участие в этом поединке, и был ужасно зол, когда ему отказали. Выходит, теперь он сумел отыграться. Он имел полное право сделать то, что сделал – оскорбивший Суд Мечей незамедлительно карался смертью – но Непоседа, представив хищную зоркость, с какой угрюмый вояка караулил промах соперника, почувствовал острое отвращение. Он почти с жалостью посмотрел на искорёженные останки Снайпера. По обычаю, их даже не удостоят погребения, просто бросят в плавильную печь, как обычный хлам… Что же всё-таки заставило этого наёмника так неистово желать его смерти? Только теперь Непоседа до конца поверил в существование неведомых и коварных врагов. Почему-то на сей раз это не удивило и не испугало его. Жажда жизни снова вспыхнуло в нём, а вместе с нею и решимость бороться, почти азарт.
Прозвучал знакомый сигнал, все, кто был на трибунах поднялись с мест. Усиленный мощными динамиками голос Алмаза провозгласил:
- Суд Мечей снимает с тебя все обвинения и подозрения. Ты свободен. Иди.
Непоседа взглянул вверх, на центральную ложу, где сидели Луч и Алмаз. Он увидел, что новый Хозяин Игр дает ему знак подойти. Непоседа поднялся в ложу. По пути он ловил на себе заинтересованные, порой восхищённые взгляды. Его не поздравляли, это было не принято, но он чувствовал, что те, кто вчера готовы были растерзать его, теперь были бы не прочь с ним подружиться.
- Я знал, что все будет хорошо, - с тёплой улыбкой сказал Луч. - На Суде Мечей не бывает ошибок, а я сразу почувствовал, что ты невиновен. Прошу извинения за Снайпера. Его вину не может зачеркнуть даже смерть, и часть этой вины лежит и на мне…
Непоседа поглядел вниз, на арену. Из бокового прохода медленно выкатилась мусороуборочная машина, направляясь к останкам несчастного наёмника. Непоседа поспешно отвернулся.
- Куда ты теперь? - спросил Алмаз. Непоседа ответил не сразу, задумавшись о нелепой и позорной гибели Снайпера. Ещё недавно такие мысли повергли бы его в уныние, сейчас же он чувствовал только лёгкую грусть.
- Я ещё до Игр собирался покинуть Центрум, - наконец сказал он. - Я знаю, Метеор хотел, чтобы я остался в его школе, но… Меня это не привлекает. Я хотел бы попутешествовать.
- Значит, не понравилось? - Луч усмехнулся, но в его усмешке не было осуждения. - Что ж, может быть, твоё время ещё не пришло, а может, у тебя и впрямь другая судьба… Тебе дано так много, что я и не знаю, где твоё настоящее место. Ладно, лети… вольный путешественник! Та девушка, конечно, летит с тобой?
Непоседа смущённо кивнул. Луч рассмеялся.
- Ну, в таком случае мне нечего за тебя бояться! Ты не думай, я на неё не в обиде. Славная девочка. Только не позволяй ей слишком уж командовать собой. Ну, счастливо! И будь осторожен.
- Не поминай злом Центрум, - негромко проговорил Алмаз. - Однажды эта планета станет такой, какой ей дОлжно быть. Для этого я живу и за это умру, если потребуется… Удачи тебе!
Непоседа почувствовал, что, ещё немного, и он не сможет покинуть этих двоих, так быстро ставших его друзьями. Впрочем… не слишком ли смело? Ему ещё придётся заслужить право на их дружбу.
- И вам… удачи! - только и нашёлся сказать он.

***
Астра ждала его у главного выхода. Её глаза сияли такой неистовой радостью, что Непоседа слегка испугался за неё. Порой эмоциональный шок приключался и от счастья. Но она неплохо держала себя в руках, не бросилась к нему, а подошла неторопливо, с независимым видом, хотя взгляд выдавал её с головой.
- Я всё видела, - деловым тоном сказала она. - Ты показал класс. Я в тебе не ошиблась. Я вообще не ошибаюсь!
Она хотела торжествующе улыбнуться, но губы дрогнули.
- Не будь больше таким дураком, хорошо? Как можно было поворачиваться спиной? Если бы он тебя…Я бы…
- Да ладно… Всё позади.
Непоседа оглядывался, пытаясь отыскать Эспадрона, но его не было. Астра перехватила его взгляд.
- Эспадрон готовится к старту. Он и Суда-то наверное не видел. Сказал, что совершенно уверен в исходе, а такие зрелища не для него. Он нас ждёт.
- На терминале? - Непоседа всё же был слегка разочарован. Он был почти уверен, что Эспадрон придёт встретить его, и вот… И как он мог оставить Астру одну?
- Нет, на плато в горах. Туда должен прилететь его приятель, шаттл в трансформе или что-то вроде того. Это он должен взять нас на борт.
- На плато, так на плато… - Непоседа отогнал обиду. Могут же быть у Эспадрона свои причуды, да и в няньки к Астре он не нанимался…
- Ну, так полетели!
- Погоди…
Непоседа чувствовал странную тревогу. Как будто вот-вот должно было случиться что-то важное. Он огляделся по сторонам. Вокруг слонялись бывшие зрители, с любопытством разглядывая Непоседу и его спутницу. Внезапно Непоседа внутренне напрягся: он встретился с тяжёлым взглядом Вышибалы. Гладиатор стоял подбоченившись и прямо-таки сверлил его своими узкими красными глазками. Астра тоже заметила это и подобралась, как приготовившийся к обороне зверёк. Непоседа успокаивающе коснулся её руки.
В этот момент из заправки, прилепившейся к ограждавшей арену стене, вывалилась группка Свободных. Судя по тому, как они галдели, он были молоды и не слишком трезвы. Среди них Непоседа заметил четверку десептиконских вербовщиков, которых давеча показывал ему Каскад. Громче всех разглагольствовал один из четвёрки, явно самый младший. Он так и покатывался со смеху.
- Этот дурак… Он небось, жуть как доволен, что удалось хотя бы пушки почесать!
Нет, ну это ж надо придумать - набиваться на поединок с таким мечником! Смехота - такой сундук оранжевый, и с мечом! Ему только кулаками махать, а ещё лучше - сваи головой заколачивать!
Вышибала резко обернулся. Некоторое время он прислушивался к словам молодого десептикона. Постепенно до него доходило, что смеются над ним. Между тем остроты шутника имели успех, из круга толпившихся вокруг него товарищей то и дело доносились взрывы хохота. Энергоновая эйфория притупляла чувство реальности, делала мир ярким, а жизнь лёгкой и радостной. Впрочем, она притупляла и разум, если учесть предмет насмешек.
На лице Вышибалы отразилось непривычное (а потому мучительное) раздумье, быстро сменившееся более естественным для него выражением тупой ярости. Случайные прохожие шарахнулись в стороны, когда он двинулся через площадь. В несколько шагов он оказался за спиной юнца, который, не обращая внимания на разом утратившие весёлость лица товарищей, продолжал комментировать особенности корпуса Вышибалы. Не заметив даже, что смеётся только он один, он согнулся от смеха, когда мощная рука выдернула его из толпы друзей и развернула. Первый удар швырнул его на стену, от второго справа на корпусе образовалась внушительная вмятина. Запоздало ужаснувшись, он скорчился на мостовой, пальцы бессильно скребли пыльные плиты.
Щёлкнули створки, прикрывавшие небольшие ракетные установки, с лёгким гудением наклонились вперёд стволы орудий… впрочем, Вышибала передумал. Спрятав оружие, он занёс правую руку для третьего, смертельного удара. В том, что удар будет смертельным, никто не сомневался. На Диких Играх Вышибала насквозь пробивал противников помельче и рвал титановую броневую плиту, как лист фольги. Друзья его жертвы, парализованные ужасом, прижались к стене. Позднее они изведут себя мыслями о собственной трусости, будут говорить, что ничего нельзя было сделать - и первые не поверят своим оправданиям, а пока… убивали не их.
Непоседа дёрнулся было вперёд, но Астра обеими руками сжала его руку.
- Хватит! - почти простонала она. - Сколько можно!
Он хотел ответить что-то не слишком ласковое, но ситуация на пятачке перед заправкой вдруг резко переменилась. Рука Вышибалы пошла было вниз, и тут…
- Не надо этого делать, - произнёс спокойный негромкий голос, и Вышибала почувствовал, что его локоть несильно, но крепко - не дёрнешься - кто-то сжимает. Освободиться не получилось.
- Не надо этого делать, - повторил голос. Вышибала оставил на время поверженного десептикона и мрачно воззрился на говорившего. Перед ним стоял незнакомец,трансформы которого было трудно определить на первый взгляд. Судя по небольшим крыльям, придававшим плечам острую угловатость, нечто летающее, но вряд ли самолёт. И эта трансформа явно была не единственной. На чёрно-синем корпусе в разных местах то и дело появлялись мерцающие серебристые участки, и только на груди то вспыхивал, то угасал всё тот же знак: серебряный меч. Лицо незнакомца скрывала боевая маска. Над шлемом высились две антенны, как два рога. Глаза светились ярко-белым, а в глубине их пробегали золотистые сполохи.
Вышибала широко расставил ноги и уставился на незнакомца сверху вниз.
- Ну! Чего тебе?! Тоже хочешь получить?! - проревел он. Вопреки его ожиданиям, это, кажется, не произвело на незнакомца никакого впечатления; всё же выпустив локоть Вышибалы, он слегка поклонился и по-прежнему невозмутимо и ровно сказал:
- Прошу проявить милосердие.
- Чего-о-о? Этот недоделок оскорбил меня!
- Полагаю, он уже достаточно наказан и раскаивается в содеянном. Его дерзость не заслуживает смерти. Прошу извинить его, - чёрно-синий вновь поклонился.
- Да пошёл ты! Я никогда не упущу своего. Раз я решил его прикончить, значит, так и будет.
- Извини, я не могу этого допустить.
- Н-да? А что ты сделаешь? Может, хочешь занять его место? Или нет, давай так: сразись со мною. Победишь - мальчишка твой, нет - я вас обоих сдам в утиль. Идёт?
- Для боя нет причин. Моя просьба необременительна и ничего не будет тебе стоить. Если хочешь, я заплачУ. Как дорого ты оценишь его неосторожные слова? Гладиатор презрительно расхохотался.
- Ну, вот так всегда. Когда доходит до дела, все миротворцы сразу идут на попятный. Мне не нужны твои кредиты. С меня хватит и того, что я позабавлюсь с этим отродьем. Он смеялся, а теперь я посмеюсь. И громко посмеюсь!
- Для того, кто считает себя воином, бесчестье - убивать ради забавы.
- Я не воин, я боец! - Вышибала упёр руки в бока. - Слушай, а чего ты вообще лезешь? Кто он тебе?
- Он молод и глуп. Я хочу, чтобы он остался в живых.
- А я не хочу. Струсил подраться - отвали, а не то я и тобой займусь, когда прикончу этого! - он пнул свою жертву вбок. Молодой десептикон вскрикнул и попытался отползти, но не смог. Вышибала бросил на незнакомца испытующий взгляд.
Черно-синий молча стоял, словно раздумывая о чём-то. Вышибала коротко хохотнул и снова повернулся к своей жертве. Двое приятелей того нашли в себе силы отлепиться от стены и теперь пытались поднять и теперь пытались поднять своего товарища и оттащить прочь. Вышибала дважды выстрелил; выстрелы отбросили их в сторону, не повредив, но они почли за лучшее остаться, где упали. Гладиатор шагнул вперёд и наклонился, занося руку для удара.
Две очереди из тяжёлых пулемётов высекли искры из мостовой у ног Вышибалы.
- Хорошо. Мы сразимся, - сказал чёрно-синий.
Вышибала осклабился.
- Вот это дело. Совсем другой разговор.
- Условия.
- Правила Диких Игр. Начинаем с десяти шагов. И никакой стрельбы, металл на металл! - он ухмыльнулся.
- До какого момента длится поединок?
- До смерти одного из нас. Вернее, до твоей! - Вышибала победно оглядел начавшую собираться толпу - в основном тёмные личности, смахивавшие на завсегдатаев Диких Игр, Свободные и пара - тройка автоботов из самых отчаянных.
Чёрно-синий, казалось, призадумался.
- У меня нет причин желать твоей смерти, - всё так же спокойно сказал он. - Первого ранения будет достаточно.
- “У меня нет причин желать твоей смерти!” - глумливо передразнил Вышибала. - Какие мы крутые! Струсил - так и скажи. А нет - будем драться насмерть.
- Ты выбрал, - медленно произнёс чёрно-синий. - Это все условия?
- Все. Эй, вы, освободите нам место…
Толпа подалась в стороны. Чёрно-синий остался стоять на своём месте, а Вышибала прошёл, грузно сутулясь, на противоположную сторону маленькой площади.
- Ну, пойдём же! Самое время! Пускай они разбираются! - Астра снова потянула Непоседу за руку. Он молча высвободился, не в силах оторваться от происходящего. Поняв, что уговоры бесполезны, Астра замолкла и тоже стала смотреть.
- Сейчас Рыжая Бестия его раскатает! - сказал стоявший неподалёку от Непоседы вояка, судя по повадкам - того же разбора, что и Вышибала. Даже его расцветка была похожей - красно-оранжевой, только трансформой был джип.
- Мне так не кажется, - ответил ему видавший виды коричневый трансформер, судя по полному отсутствию оружия - мирный автобот. - Это ведь…
Он не договорил, потому что стоявшие рядом зашикали на собеседников. Над толпой постепенно устанавливалась мёртвая тишина.
Некоторое время противники молча изучали друг друга. Вышибала слегка наклонился вперёд, сжал кулаки. Чёрно-синий стоял неподвижно и прямо, чуть опустив голову, только серебристый узор мерцал на его броне. Наконец, гладиатор тронулся с места. Громадными прыжками он понёся вперёд, с поднятой к виску для удара правой рукой. Чёрно-синий ждал. Оранжевый гигант с грохотом и лязгом надвигался на него, казалось. Сейчас он будет растоптан, смят, раздавлен…
Когда вышибала повёл удар, чёрно-синий стремительно пригнулся и скользнул вправо-вперёд. Внезапно сверкнул тонкий, чуть изогнутый клинок, вспоровший Вышибале середину корпуса. Миг - и чёрно-синий уже за спиной своего противника, а тот, ещё не осознавая произошедшего, продолжал двигаться вперёд. Шаг вдогонку, меч взлетел по короткой дуге - и опустился, отсекая голову и правую руку с плечом. Вышибала наконец прервал свой бег, его тело начало тускнеть и с грохотом рухнуло на мостовую.
По клинку пробежало синеватое сияние, сжигая налипшие частицы металла, и Непоседа только сейчас сообразил, что меч незнакомца не был обычным термическим, - так быстро всё произошло. Чёрно-синий поднёс меч к глазам, тщательно осмотрел его, потом клинок бесшумно скрылся в ладони владельца.
Толпа зашумела.
- Нечестно играешь, парень! - подал голос красно-рыжий гладиатор. - У Вышибалы-то меча не было. Хотел бы я посмотреть, как ты бы вышел против него без клинка!
- Заткнись, всё честно! - откликнулся его собрат, тёмно-зелёный, вертолёт по трансформе. На боку у него виднелись следы небрежной сварки. - Твой дружок был сам виноват, что не оговорил до конца условия. Забирай теперь свой металлолом!
- Он был твоим другом? - спросил чёрно-синий, внимательно посмотрев на красно-рыжего гладиатора. Тот отвёл взгляд.
- Да нет, - нехотя ответил он. - У Вышибалы не было друзей, с его-то нравом!.. Просто мы были из одной команды, свыклись как-то.
- Сожалею, - ровным голосом произнёс чёрно-синий.
- Да уж, сожалеешь. Ты и вполовину не сожалеешь так, как я, - раздался приглушённый голос. Сквозь толпу пробился коричнево-красный Свободный. Его повадка являла собой смесь наглости и вороватой осторожности. При виде его рыжий слегка изменился в лице и отодвинулся от собеседника. Тот словно бы и не заметил его затруднений.
- Ещё один из твоей команды? - спросил он, игнорируя вновь появившегося.
Гладиатор молчал, не зная, что ответить. Свободный ответил за него.
- Можно сказать и так. Но суть не в этом. Вышибала был боец, каких поискать, публика на него валом валила. И честно отдавала кредиты. А теперь, выходит, с этим всё…
- Не понял, - спокойно сказал чёрно-синий. - Тебе-то что до этого?
Лицо коричнево-красного сделалось злым. Осторожность явно боролась в нём с жадностью, но в конце концов жадность взяла верх.
- Не притворяйся, тебя не вчера создали! - грубо воскликнул он.
- Ты прав, меня создали не вчера, - чёрно-синий был сама учтивость. - Ты устроитель Диких Игр, не так ли?
Свободный отшатнулся было, но тут же совладал с собой.
- Я этого не говорил! - прошипел он.
- Правильно, это говорю я.
Коричнево-красный сжал кулаки.- Твои слова ничего не значат! Ты не найдёшь никого, кто бы стал свидетельствовать против меня!
- Зачем мне это нужно? - в голосе чёрно-синего воина звучало сдержанное презрение. - Я привык доверять тому, что сам вижу и слышу. Ты владелец Диких Игр и ты понёс сегодня ущерб. Что ж…
Он достал кредитку. Его собеседник бросил разыгрывать возмущение и довольно заулыбался, но улыбка тут же исчезла, потому что кредитка была протянута рыжему гладиатору.
- Возьми. Часть после отдашь хозяину на покрытие убытков, но не больше четверти. Остальное твоё. Пусть с телом поступят достойно, проследи.
Гладиатор кивнул и поспешно исчез в толпе. Владелец Диких Игр попытался протестовать, но чёрно-синий уже не обращал на него внимания.
Между тем молодому десептикону удалось с помощью друзей встать, и он, нетвёрдо ступая, подошёл к своему защитнику.
- Эй, послушай-ка, спасибо тебе! А круто ты его уделал! - он хотел было хлопнуть чёрно-синего по плечу, но осекся, натолкнувшись на пронзительный взгляд.
- То, что я помог тебе сохранить жизнь, ещё не даёт тебе права быть фамильярным. Ты мне не ровня. Цени полученный дар и впредь думай, что говоришь, иначе кончишь так же, как он. - Чёрно-синий отчеканил это с такой холодной яростью, что юнец попятился. Помолчав, он добавил. - Этот по крайней мере хоть что-то умел.
Один из товарищей юнца поднял руку с раскрытой ладонью, словно бы защищаясь.
- Извини, извини. Мы просто хотели поблагодарить тебя за помощь, вот и всё. А хочешь, скажем о тебе командиру, - он заговорщицки понизил голос. - Такие, как ты нужны Фиолетовому Знаку.
Непоседа увидел, что чёрно-синий нехорошо прищурился, и слегка испугался за молодого вербовщика. Сам он терпеть не мог “фиолетовых”, особенно такого пошиба, но ему до смерти не хотелось стать свидетелем ещё одной расправы.
- Аркан, Ворон, Факел - ко мне, живо! - раздался властный голос. - Ещё раз отлучитесь без разрешения - лично разберу на запчасти!
К ним подошёл высокий десептикон-истребитель. Его серебристый корпус густо покрывала чёрная гравировка, и лишь на груди оставалось свободное пространство - вполне достаточное для невидимого сейчас Фиолетового Знака. Непоседа вспомнил имя командира вербовщиков - Секира.
- Мне всё рассказали. Спасибо тебе, что не позволил убить Факела. С молодняком одни проблемы. Ну, да ладно…
Чёрно-синий молча поклонился. Вербовщик, только что, возможно, избегнувший серьёзной опасности, о которой и не подозревал, приблизился к командиру и что-то почти беззвучно шепнул ему. Тот улыбнулся.
- Послушай, Ворон прав - я с радостью рекомендую тебя начальству. У нас ты быстро сделаешь карьеру.
- Фиолетовый Знак слишком молод для меня, - ответил чёрно-синий, развернулся и пошёл прочь. Проходя мимо Непоседы, он вдруг задержался; их глаза встретились, и Непоседа ощутил пристальное, холодное, ощупывающее внимание. Это ему не понравилось, однако отвернуться он почему-то не смог. Чёрно-синий сам отвёл взгляд. Войдя в густую тень под аркой одного из зданий, он блеснул напоследок своим блуждающим узором и вдруг исчез, словно растворился в воздухе. Непоседа почувствовал, что Астра в волнении сильно сжала его руку.
- М-да, Вышибала совершил ошибку, но не ту, которую ты назвал, негромко проговорил коричневый автобот, обращаясь к зелёному гладиатору. - Зря он связался с шестизарядником…
Зелёный недоверчиво хмыкнул.
- Шестизарядник? Брось! Сказки всё это. Да откуда ты можешь знать?
Автобот усмехнулся.
- Эх, парень… Поживёшь на свете с моё - ещё не то узнаешь. Ладно, пойду-ка я, а то с вашей беспокойной братией того и гляди, во что-нибудь вляпаешься…