Ночь тихо расстилалась под крылом. Огромное звёздное небо, полумесяц Луны, кристально белые, сверкающие предгорья внизу… Далеко слева — тёмная полоса леса… Это всё захватывало дух, кружило голову. Хотелось упасть вниз, к земле, окунуться в сверкающий снег, пронестись меж горных пиков подобно вихрю — но вихрю неслышному, неосязаемому, чтобы только не нарушить это прекрасное безмолвие. Хотелось взмыть к бледной луне, лететь к ней навстречу — только чтобы волшебного ночного света было хоть на чуточку больше…
Истребитель, захваченный картиной ночного Урала, чуть не забыл, зачем он вообще вылетел с корабля. Только теперь, когда внизу показалось тёмное пятно очевидно военизированного поселения — обнесённого забором, окружённого сторожевыми вышками, затянутого камуфляжными сетками — он вспомнил, что собирался отсканировать образцы земной техники для себя и друзей. Радары землян его теперь не засекали: работала предложенная Искрой («И когда он только всё успевает?») система защиты. Решение было простым, вплоть до откровенной грубости — простое глушение сигнала в определённом диапазоне частот — но отчего-то это простое решение оказалось много эффективнее мудрёных стелс систем десептиконов, по крайней мере, Истребитель до сих пор оставался незамеченным. Тем не менее, следовало остеречься — неизвестно, что ещё знали и умели земляне...
Поселение спало. Точнее, казалось спящим: в тепловом спектре были видны силуэты часовых, шагающих туда-сюда. Техники не было видно. Не было видно и ангаров, где она могла бы стоять. Истребитель переключил зрение в другой режим и увидел объёмные металлические конструкции, уходящие вглубь, в толщу льда и камня. Толстые, непрозрачные для его глаз. «Здорово устроились!» — он подивился смекалке людей. Но надо было что-то сканировать…
Чуть в стороне стояли несколько зданий. Судя по всему, жилых. Рядом с ними — автомобили. Истребитель отсканировал их. Ещё чуть дальше было здание пониже — одноэтажное, каменное. Истребитель просветил его в электромагнитном спектре. Внутри, за плотной решёткой арматуры, смутно угадывалось несколько цельнометаллических силуэтов. Но — только смутно.
«Что же делать? … Ладно. Рискну», — Истребитель выключил двигатели и, опираясь только на магнитные левитаторы, стал снижаться. Шёл с подветренной стороны, старался повернуться так, чтобы по возможности не отбрасывать тени или, чего доброго, не засветиться на фоне Луны. Трансформировался, ноги его коснулись поверхности; снег заскрипел резко под ступнями…
Истребитель замер в испуге, готовясь взвиться в небо: казалось, этот скрип перебудит весь посёлок. Он подождал немного, никто не появился. Тихо, стараясь скрипеть как можно меньше, он двинулся к зданию. Большие деревянные ворота запирал висячий замок. На воротах было написано что-то; он отснял надпись для анализа. Замок — «Простите, но мне очень надо!...» — просто сломал в ладони. Отодвинул створку ворот по хорошо смазанным роллетам.
В ангаре царила темнота. Рядами стояли образцы техники — танки, самолёты, орудийные платформы. Лежало в витринах стрелковое оружие. Всё старое, покрытое многими слоями краски, не видевшее ни масла ни топлива уже много лет. «Музей. Музей войны. Как странно…» — Истребитель начал сканировать танки, грузовики, пушки, самолёты. У многих была вырезана часть корпуса, и он достраивал поверхность, как мог. В стороне стояли механизмы. Двигатели — самого примитивного толка…
Электронный тонкий слух автобота уловил скрип снега вдалеке, анализатор запахов почувствовал дым. Шаг назад, два в сторону — и Истребитель оказался за ангаром. Выглянул из-за угла, толкнул створку ворот — та скользнула тихо и встала на своё место, влажно щёлкнув фиксатором.
Землянин приближался неспешно, похрустывая снегом... Истребитель лихорадочно соображал ,что будет делать, если тот подойдёт слишком близко. Трансформироваться? Нет, тогда трансформа самолёта будет безвозвратно утеряна! Взлетать? Да, наверное, это был единственный выход! Левитаторы потянули мягко вверх... Истребитель оглянулся, отслеживая расстояние до землянина и охнул.
Снег! Снег перед распахнутыми воротами ангара был истоптан его ножищами. «Что делать, что делать, что делать?!» — Истребитель уже мог различить сквозь снежную пелену огонёк тлеющей ароматической палочки во рту человека безо всякого тепловизора.
«Засыпать!» — Истребитель опустился обратно, сгрёб охапкой снег, бросил за угол, ещё, ещё... Взглянул на дело рук своих — и чуть не застонал от бессилия: каждое движение его не только не скрывало былые следы, но создавало всё новые и новые!
Шаги тем временем остановились... Целую вечность, казалось, неведомый землянин простоял всего в какой-то полусотне шагов, за углом соседнего здания, то ли приглядываясь, то ли просто отдыхая — Истребитель, скрючившись за ангаром, не смел даже пошевелить головой, чтобы рассмотреть пришлеца. Потом зашипел в сугробе затухающий уголёк — и землянин двинулся обратно. Истребитель с облегчением расправил закостеневшие суставы. Но всё же оставались ещё следы...
Снежинка тихо опустилась на броню Истребителя. Ещё одна. Ещё одна. Снег посыпался с небес безмолвно и грациозно — танцуя, кружась и переливаясь тысячами оттенков белого в свете бледной Луны. «Трансформируюсь!» — шёпотом; левитаторы потянули плавно вверх — навстречу белоснежной пелене, медленно низвергающейся с чёрного неба, невесомой сети из мириадов сверкающих, колючих звёздочек. Навстречу пелене, засыпающей, засыпающей с каждым мгновением следы чужака — следы Истребителя! — помогая ему скрыть его самовольнй визит.
«Спасибо!» — Истребитель произнёс это вслух, шёпотом, бесшумно поднимаясь в небо — он не знал, как ещё выразить вдруг захлестнувшую его нежность к этому миру, к этой маленькой, отсталой, но такой прекрасной планете.
***
По скалистым коридорам базы прокатывалось эхо шагов. Мастодонт топал по свежепрорубленному коридору к той пещере, которую Свингфайр назначил Центром Управления новообретённой базой.
Базу вырубали в скале. Руками, лазером и взрывчаткой. Сначала — ещё на подлёте просканировав поверхность — Свингфайр нашёл скальные образования с системой подземных каверн посреди совершенно мёртвой пустыни. Потом, обследуя территорию, десептиконы нашли — «Хы! Нашли! Да оно торчало как автобот на поле боя!») — остатки давно брошенного нефтедобывающего комплекса; стало ясно, что каверны под землёй раньше были заполнены нефтью — той, остатки которой, не успев или не захотев забрать, бросили здесь вместе с цистернами. Простейшие приборы были всегда с собой, и остатки нефти скоро стали энергоном. Его едва хватило, чтобы отремонтироваться…
А ещё позже, обследуя каверны, десептиконы наткнулись в их глубине на целую сеть естественных пещер, через которые уже проложила путь неширокая подземная речка. Автоботы эти пещеры наверняка назвали бы живописными: сталактитовые образования, фосфоресцирующие стены, небольшое озерцо... Для десептиконов глупостей вроде живописности не существовало. Был только один критерий — полезность. Ну и ещё желанность: ведь десептикон мог просто захотеть чего-то и тогда, следуя желанию, положил бы все силы на достижение цели — снёс бы города, целые страны, целые миры, если бы хватило сил — чтобы только завладеть желанным объектом. Чаще всего игрушка быстро наскучивала, и тогда её просто выбрасывали либо изощрённо уничтожали, продлевая удовольствие… Вот и теперь в сводчатых пещерах, где сталактиты ещё недавно выгибались гребнями, арками и колоннадами, в угоду эффективности всё лишнее было срезано лазерами, а вдоль стен стояла аппаратура, смонтированная из подручных материалов. В гроте с подземным озерцом устроили плавильню, а там, где в это озерцо из расщелины обрывался водопад — примитивную энергостанцию, вибрации которой теоретически должны были этот самый грот когда-нибудь обрушить. «Не сейчас» было вполне достаточным критерием принятия решения: энергии станция всё равно давала немного — только-только для работы компьютера — а для накопления энергона планировалось позже заиметь другую. Не здесь. И, может даже, не одну…
Для Мастодонта «не сейчас» тоже было достаточным критерием. Возможно, более чем для кого-либо из троицы… Мастодонт вообще редко задумывался о чём-то, что происходило «не сейчас». Вот и сейчас он просто топал от плавильной в главный с охапкой дрянного железа, оставшегося от цистерн и вышек на поверхности. Мастодонта мучил вопрос. Сейчас. И этот вопрос он собирался сейчас же задать шефу. На то же он и шеф, чтобы решать вопросы.
В центре управления Свингфайр и Ястреб склонились над интерфейсом компьютера. На дисплее над их головами высвечивалась карта материка: скалистые равнины к северу, пустыни к югу, цепь горных хребтов вдоль западного побережья.
— Шеф, металл совсем плохой.— Мастодонт прогудел это вполтона. Шефа за работой тревожить он обычно не смел. Но и вопрос требовал разрешения: для обустройства базы металл был востребован едва ли менее энергона.
— Выплавка ниже расчётной — продолжил он, убедившись, что шеф не собирается на него орать — На всё нам не хватит. Что делать, шеф?
— Выкини его. — бросил Свингфайр через плечо, не оборачиваясь; руки его продолжали свой танец над интерфейсом ввода
— Как это? — удивился Мастодонт.
На этот раз вместо шефа ответил Ястреб — коротко сверкнув своей жёлтой оптикой и отмахнувшись широким резким жестом:
— Сожги, выброси, закопай, автоботам отдай! Что хочешь делай! У нас скоро будет готовый металл.
На мониторе, тем временем, на карту наложилась другая, испещрённая яркими значками. Палец Свингфайра ткнулся в группу значков в западной части материка:
— Здесь металлургический завод. Полный цикл. Здесь электростанция, его обеспечивающая. — палец скользил по дисплею от значка к значку — Тут шахты, где завод берёт руду. Мы ударим, и разом прихлопнем весь район. Бежать здесь некуда, кругом горы. У нас будет много рабочих! — Свингфайр осклабился.
— Когда вылетаем? — Мастодонт всё ещё держал охапку рваного железа в руках.
— Сейчас. — Свингфайр обернулся, скривился в гадливой гримасе — Тьфу! Да выброси ты её уже!
Мастодонт разжал руки, железяки с лязгом посыпались на пол.
— Не здесь, идиот! — это встрял Ястреб — Забыл, как пещеру чистили?!
— Я сейчас…
Мастодонт нагнулся было — собрать — но его удержал за плечо шеф.
— Отойди-ка — Свингфайр достал бластер — Ястреб, кинь термическую.
Ястреб бросил термическую гранату. От разрыва руда поплыла. Несколько выстрелов из бластера Свингфайра — и схлопыващаяся плазма погнала волну расплавленного металла по неровному полу пещеры. Ястреб, взвыв движком, едва успел взлететь…
— Вот-вот — ухмыльнулся Свингфайр — Включай атмосферный движок, разгони его поровнее, остуди… — фраза так и повисла неоконченной…
И только когда озерцо расплавленного металла застыв наконец под тугими воздушными струями, заблестело тусклым серым зеркалом, Свингфайр соизволил закончить начатую фразу:
— А то крошка под ногами надоела хуже праймов.
— Шеф, вы гений — восхитился Мастодонт. Ястреб в ответ только молча позавидовал его способности удивляться каждому новому фокусу шефа, пусть этот фокус и был из разряда самых простых. Фокусы устраивались шефом регулярно. А в роли клоуна выступал… «Угадайте, кто?!»
— Я знаю, что я гений — уронил свысока Свингфайр, заслужив ещё один восхищенный взгляд со стороны Мастодонта. И потом приказал уже в нормальном тоне:
— Полетели!
***
Истребитель стоял у компьютера, переписывая данные о Земле, которые собрал во время ночного вылета.
— Нет, ну это каким смелым надо быть, чтобы вот так!... — Следопыт, кажется, единственный до сих пор никак не мог прийти в себя после его рассказа о посещении базы.
Все остальные, посочувствовав и повосхищавшись, уже занялись ремонтом — коего на корабле вообще-то был непочатый край — и только Следопыт продолжал то и дело вскакивать и возбуждённо мерять шагами рубку.
— Да ничего же особенного. — Истребитель уже в который раз покачал головой — Простая операция в тылу. Нас же учили этому, помнишь?
— Да помню… Но чтобы так вот!!! На незнакомой территории, посреди базы!
— А много там техники-то было? — перебил излияния Следопыта Вихрь.
— Достаточно. Сейчас сами увидите… Вот. Готово. — Истребитель ткнул в кнопку, в рубке пригас свет, начали разворачиваться трёхмерные копии танков, самолётов, грузовиков, пушек.
— Эта машина в музее стояла. — пояснял Истребитель — А эта у жилого здания. А это было написано на дверях. Да! А вот это…
Отсек внезапно залило белым светом, и вокруг автоботов развернулись сверкающие снегом склоны гор, ночное небо, усыпанное колючими звёздами, бледное пятно луны… Картинка двигалась: горы плыли навстречу, снег переливался россыпью бриллиантов, звёзды мерцали в вышине таинственно...
— Как… прекрасно! — Следопыт, притихший, ошеломлённый увиденным, первым сумел найти хоть какие-то слова.
— Не то слово… — Вихрь тоже оглядывался заворожено на окружившие его заснеженные склоны.
Только Искра ничего не сказал. Он просто стоял, не двигаясь, глядя остановившееся оптикой куда-то вдаль, поверх горных хребтов. Оптика его подрагивала мелко, уставившись куда-то вдаль, сквозь картины ночного Урала.
— Искра… — но Искра то или не услышал, то ли сделал вид, что не услышал Следопыта. Только когда голограмма погасла, он вдруг встряхнулся всем телом и с показным равнодушием проворчал:
— Ну, ночь, ну звёзды… — и отвернулся к мониторам. Следопыт хотел было возмутиться, но Вихрь коснулся его руки и произнёс нарочито деловым тоном:
— Истребитель, давай, прокрути ещё раз. Посмотрим, что тут есть полезного.
Проектор моргнул, снова переключаясь на модели земной техники.
— Мне эта нравится. И цвет мой. — Следопыт остановил показ на тёмно-зелёном джипе. (УАЗ 3160 «Симбир» — прим. автора). Он отсканировал модель, запустил процесс трансформации. По телу его сверху вниз побежала волна изменений.
— Трансформируюсь! — и в центре базы замер совсем земной автомобиль. Его выдавал только алый знак, отпечатанный на капоте чуть сбоку.
— Похож! — Это Искра отвлёкся, наконец, от своих экранов и с любопытством наблюдал.
— А я вот что-то даже и не знаю… — Вихрь покачал головой, глядя на вновь и вновь прокручивающиеся перед ним машины, танки и самолёты. — У местных танков всего одна пушка. Не будет моей боевой мощи. Да и медленные они, судя по ходовой части. Тяжёлые и неповоротливые… Да и форма непривычная.
Вихрь трансформировался в кибертронский танк и обратно, демонстрируя обтекаемый силуэт, стволы пушек и антигравитационную «подошву».
— С подошвой можешь прощаться, — чуть ехидно прищурился Искра — Не изобрели тут ещё, понимаешь ли, антигравы. А вот стволы… возьми вон тот, со счетверёнкой? Снаряды модифицируешь.
— А почему обязательно танк? — Истребитель остановил на изображении грузовика с ракетной установкой на крыше (БМ-13 «Катюша» - прим. автора). — Глянь-ка!
Вихрь задумался:
— Сложно будет… Вон он какой, одна рама, да кабина. Да ещё ракеты без ствола – одни направляющие…
— Справишься, — похлопал его по плечу Истребитель — И не в такое трансформировались. Зато огневая мощь большая.
— Ну, не знаю… — Вихрь всё ещё хмурился, рассматривая голограмму — Тут вообще-то бронетехника по улицам ездит?… Ладно. Так уж и быть, попробую.
Он отсканировал модель, обсчитал трансформацию, волна побежала по его телу.
— Трансформируюсь — и рядом с джипом встала почти точная копия грузовика. Только ярко-алая, а не защитно-зелёная... да в тех местах, где у оригинала проглядывало дерево, у Вихря блестел алый металл.
— Красавец! — улыбнулся Искра — И красные звёзды к знаку хорошо идут!
— А ты что? — обернулся к нему Истребитель.
— А мне тут выбирать нечего. Я скоростной, мне форма соответствующая нужна. Вот гляди. Трансформируюсь! — и Искра сложился в аэродинамичный скоростной автомобиль на антиграве.
— Видишь? — он превратился обратно — Сам-то выбери что-нибудь.
— Да я бы выбрал — потупился Истребитель — Но уж больно здесь всё… Примитивное! Потом. Найду что-нибудь подходящее…
— Типа этого? — Искра ухмыльнулся хитро, нажал кнопку на пульте — и один из дисплеев показал несколько крошечных треугольных силуэтов, расчерчивающих небо полосами инверсионных следов.
— Ты это откуда взял?! — Вихрь и Следопыт разом вскинулись, принимая робоформы и подались к экрану. Было чему удивиться.
— Да я тут между делом к земным сетям подключился, — Искра, рисуясь, повернулся в профиль, заложил руки за спину — Пара десятков местных видеоканалов, сотни четыре мировых, по спутнику… Акустическое вещание… Легче лёгкого.
— Ну ты даёшь! — выдохнул Следопыт восторженно.
— А то! Я ж не зря… — Искра запнулся на мгновение — специалист по связи! Смотрите. Я ещё лингвистический анализатор запустил. Учите языки, господа автоботы! Первичные модули готовы.
***
Капрал ВВС США смотрел на экран радара. Того, что он на нём сейчас видел, не могло быть. Никогда. Он протёр глаза, помотал головой. Точки с экрана не пропали. Сзади неслышно подошёл офицер. Он тоже замер, не в силах поверить, но справился с собой:
— Капрал, как это понимать?!!!
— Виноват!!! — капрал вскочил, вытянулся по струнке.
— Сигнал общей тревоги, живо!!! А потом под арест!!!
— Есть!!! — капрал схватил микрофон. — Воздушная тревога! Красный код! Это не учения! Занять оборонительные позиции! Первое звено в воздух!
Он откинул прозрачную крышечку на пульте, вдавил тугую кнопку. По базе разнеслись звуки сирены. В коридорах затопали; внизу, на взлётной полосе спешно готовили истребители к взлёту.
— А теперь — под арест! — офицер, оказывается, ещё стоял здесь.
— Но сэр… Это же Мексика… Откуда у них самолёты вроде этих?! — капрал всё ещё не мог поверить увиденному.
— Молчать!!! — офицер едва не подпрыгивал от злости — Вы зачем тут сидите?! Чтобы рассуждать?! А если это не из Мексики?! Через их дырявые ВВС...
Капрал позеленел: что если там действительно «подарок» от русских, переброшенный каким-то невообразимо хитрым образом через Кубу и Мексику? Н самолёты...
— Поняли теперь? — офицер, увидев в глазах капрала отблеск понимания, наконец перестал орать — Под арест. Живо!
***
Десептиконы шли невысоко, включив искажающие поля. Ястреб тащил Мастодонта, Свингфайр летел чуть выше. Широкие крылья его были незаменимы в плотной атмосфере: в случае необходимости он мог бы планировать, не задействуя двигатель, не задействуя даже левитаторы и антигравы, пользуясь только аэродинамикой. Совершенно бесшумно и незаметно. Сейчас, однако, Свингфайр использовал крылья совсем для другого: принимал беспорядочные сигналы со всех сторон, «слушая» магнитный эфир. Нападения не ожидалось — маскировка-то на что? — но на всякий пожарный…
Движущийся металл вдалеке изменил структуру магнитного поля, искажение породило волну, сенсоры в крыльях приняли её, Свингфайр насторожился:
— Будьте готовы принять гостей.
— Шеф, откуда?! — возмутился Мастодонт — Мы же замаскировались!!
— Не знаю. Идут справа, скорость для этих дикарей приличная.
Спустя несколько секунд на горизонте показались истребители. Одно звено — три самолёта. Они слаженно выполнили поворот, пристроились в хвост, Свингфайр почувствовал радиолуч, скользящий по нему. В широком диапазоне частот разнёсся голос пилота:
— Вы вторглись на территорию США. Приказываю снизиться и следовать в направлении три, три, пять. В противном случае вы будете уничтожены
— Шеф, вы поняли что-нибудь? — присоединился Ястреб к общему каналу.
Учить языки не было ни времени, ни возможности. Да, и вообще говоря, Свингфайр не видел необходимости приспосабливаться к языку столь примитивной цивилизации — в конце концов, приказы можно отдавать и лазером. Поэтому речь пилота звучала для десептиконов сущей абракадаброй.
— Вообще нет, но тут и понимать нечего, — проворчал Свингфайр — Требуют убраться, наверное.
— Напрашиваются…
— Повторяю, вы вторглись на территорию США, приказываю снизиться и следовать в направлении три, три, пять!
— Ой, напросятся… — Ястреб шевельнул крыльями, вызвав чуть ли не паническую толкотню среди севших на хвост самолётов. Ему не терпелось вступить в драку.
Трассер из земной авиапушки — то ли предупредительный, то ли сделанный сдуру, прошёл рядом, едва не зацепив стабилизаторы.
— Ну всё, напросились!
— Ястреб, дай я! — Мастодонт завращал гусеницами.
— А это идея… — протянул Свингфайр. — Покажем, что мы им не ровня. Повторяй за мной. Сейчас!!
И он взвился вверх, уходя в невозможно короткую для земных самолётов «мёртвую петлю». Один из тройки пилотов успел среагировать — но аэродинамика не позволила ему совершить чудо, и мгновения спустя, ещё только-только уходя в «свечку», он с ужасом увидел над собой уже выходящий из маневра вражеский самолёт.
— Трансформируюсь! — Свингфайр принял форму планетарного танка, рванул гусеницами, сминая и разрывая податливый металл земного истребителя. — Ястреб, твоя очередь!
Истребители ещё что-то кричали в эфир, ещё пытались уйти… но Ястреб, проведя маневр с хирургической точностью, в самом конце «петли» отпустил Мастодонта, и тот, подобно снаряду, смял обе машины. Ястреб позволил себе полюбоваться вспухающим огненным шаром ещё несколько мгновений — и только затем ушёл в пике за падающим Мастодонтом.
Обломки земных самолётов догорали где-то далеко внизу… Три десептикона продолжали свой путь.
***
Искра стоял у пульта, перестраивая частоты. Говор на разных языках, сменяющих друг друга, наполнял рубку. С мониторов лился поток информации со всех концов Земли. Автоботы слушали, смотрели, познавали. Искра старался выбирать преимущественно программы новостей. Мелькали люди, события, пейзажи за их спинами. Цветущие сады сменялись городами, снег, едва мелькнув на экране, уступал место жарким степям. Над красными скалами под выцветшим бледным небом, что-то неуловимо знакомое мелькнуло вдруг в кадре.
— Стой! Назад!
Искра вернул частоту. Запись прокручивалась снова и снова: скалы внизу, бледное небо — съёмка, очевидно, велась с воздуха — и что-то неуловимо быстрое летит навстречу, светясь. Съёмка обрывается.
— Плазма! — с лёгким удивлением констатировал Вихрь.
«…район всё ещё контролируется неизвестными вооружёнными силами, — продолжал вещать диктор — Были замечены два самолёта и танк неизвестной конструкции. Никто не смог приблизиться достаточно, чтобы заснять их. Одновременно в наши руки попала официально пока не подтверждённая информация о вторжении с территории Мексики двух самолётов неизвестной конструкции.»
— Десептиконы! — уверенно отчеканил Истребитель — Надо лететь туда.
— Как? — с сомнением во взгляде, Вихрь— Из нас всех летаешь ты один. Трансформы адаптировали только мы со Следопытом…
— Трансформы на месте поищем. А сейчас пойдём через заполярье и потом над океаном. Я возьму Следопыта, в форме автомобиля у него неплохая аэродинамика. Тебя понесёт Искра.
Ни у кого не возникло даже мысли спорить — так чётко и ясно говорил Истребитель. Спустя десять секунд разбитый корабль опустел.
