- Бриза! Бриза!
Шумел сомкнувшийся над ней лес, трещали под ногами сучья, гремели небеса. И все «Бриза, Бриза!»
Она засопела, зажмурилась, вся съежившись. И молила Светлого Бога, только бы все изменилось! Она не знала, как именно, но очень хотела, чтобы исход вышел иным. Чуткий слух крошки уловил треск сучка, далеко. Но, зная, как быстро он может пробираться через чащу, выкарабкалась из-под коряги, служившей ей укрытием и помчалась дальше. Ее лапки уже болели, все тело словно горело от долгого бега. Бриза боялась остановиться, встретиться с ним глазами, подчиниться его воле.
Едва прозвучало его имя, тогда, утром, когда Светлый Бог раскрыл свои ясные глаза, она уже возненавидела его. Почему, почему именно Аррзак?! Бриза с самого младенчества ненавидела этого жестокого самца, и ей очень нравился ее друг во всех играх Зес. Он был такой добрый, веселый, он никогда не обижал ее! Но итоги Начальной охоты все расставили иначе.
Бриза чувствовала, что вот-вот заскулит. Ее мать осталась далеко позади, с сестрой, расстроенная и злая. Если Бриза сейчас повернет к дому, она встретится с той холодной жестокой тенью, преследовавшей ее, и с гневом матери. Бежать!
Она взвизгнула, когда ее крылышки зацепились за ветки, на складке кожи осталась длинная оранжевая царапина. Кровь, четкие следы на лесной подстилке, неосторожный звук – для охотника она оставила слишком много следов. Но, с детства не давая себе поникнуть, сдаться, маленькая самочка продолжила свое постыдное бегство, уже понимая всю отчаянность и глупость этого замысла – сбежать из дому.
Так далеко в лес она никогда не забиралась. Ее еще игривая наивная охота всегда проходила на окраине, в «светлицах», в небе, но никогда не в самой чаще! Здесь многие не прочь были полакомиться такими мягкокрылыми малютками, как она. Земля здесь была неровная – кругом ямины и болотца, и корни деревьев словно специально высунулись из-под земли, стараясь ее схватить.
Еще одна ветка хлестнула ее по мордочке. Бриза не успела зажмуриться, за что получила соринкой прямо в глаз. Она сдержала недовольный писк, чуть не споткнулась. Со слезящимися глазами малютка теперь продвигалась гораздо медленнее, больше ориентируясь на обоняние и слух. Тихо, позади все тихо. Но не отстал, такого от охотника не дождешься!
Удача снова изменила Бризе. А может быть, наконец-то смогла ее настичь, ухватив за коготки. Иначе как объяснить, с чего вдруг Бриза, превосходный бегун, споткнулась на ровном месте? Она еще нелепо подпрыгнула на месте, словно надеясь предотвратить позорное падение. Но натруженные лапки ее подогнулись, и с новым воплем Бриза грудью ударилась о землю, скатившись в низину, наполненную вонючей вязкой грязью.
Она барахталась и непрерывно чихала, стараясь выбраться из ловушки. Но молчала, только кряхтела и громко сопела от усердия, шлепая лапками по грязи. В таком виде ее и настиг охотник. Она услышала его сдавленное рычание, скрежет клыков. Шуршащий звук, с которым мощный хвост проскользнул по дереву, сдирая с него кору. Но она не слышала его дыхания. Преследуя ее, охотник не сбил мерное дыхание, не устал.
Уже только нос Бризы торчал над поверхностью, жадно глотая воздух, когда преследователь с рыком выхватил ее за шкирку из грязевого плена и швырнул себе под лапы.
Все кончено! С отчаянным воплем, лишь отдаленно напоминающим рык, она из последних силенок подскочила на ноги и зашипела на него, здоровенного темного самца, почти в расцвете сил, оскалила еще толком не выросшие клыки.
Аррзак фыркнул, раздув бока. Желтые глаза сверкнули на свирепой морде. Он замахнулся когтистой лапой, и шлепком бросил ее на спину, заставив сжаться в комочек. В его молчании было что-то жуткое, зловещее. Уж лучше бы поругал, посетовал на глупую напарницу!
Но он повернулся к ней спиной, и, покачиваясь при каждом шаге, не спеша направился обратно к дому. Она покорно потащилась следом, то и дело спотыкаясь и стараясь очиститься от зловонной жижи, к которой уже стали липнуть насекомые.
В этот момент она чувствовала себя несчастней всех на свете, сломленной. Подошел к закату ее счастливый, но такой короткий период детства, игр, забав, невинностей. Теперь до своего созревания она будет жить бок о бок с этим злюкой-Аррзаком. А мать отвернется от своей повзрослевшей дочери. Он ее ненавидит, он же будет делать ей больно!.. Он будет учить непутевую малютку защищаться, выслеживать и убивать дичь и летать. Потому что после разделения жизненной энергии они навсегда будут закреплены друг за другом, и вместе построят Гнездо, и вырастят потомство… Всю оставшуюся жизнь ее будет накрывать холодная, жестокая и властная тень Аррзака, а такой любимый и хорошенький Зес оберегать и лелеять ее, Бризы, сестру. О! Как она ненавидела в этот момент свою удачливую сестренку!
* * *
- Зес, мне теперь запрещено с тобой играть! – серьезным тоном прошипела Бриза, отступая назад и щуря глаза.
- Бриза, ты вся покрыта царапинами! – с печалью произнес Зес, покружив вокруг нее, рассматривая со всех сторон.
Она дернула хвостом, снова зашипев, уже при воспоминании о прошедших ночах. Аррзак до сих пор не произнес ни слова. Он был жесток, если Бриза делала ошибки на первых с ним уроках. Но и Бриза показала себя тем еще упрямцем! Несмотря на их разницу в весе и росте, каждый раз Бриза старалась дать отпор, тоже оцарапать, укусить! Порой ей даже казалось, что такой наглостью ее наставник и будущий супруг доволен. О небо, кого он собирался вырастить из нее для своей жестокой натуры?
Бриза смерила Зеса подозрительным взглядом.
- Почему ты не согреваешь мою сестру? Я должна поймать горного озра. Ты мне мешаешь. Ты распугал всю мою добычу!
Зес недоуменно завертел головой. На склон горы уже опускалась сиреневая тень, еще немного, и завоет злой ветер Бишер, принеся с собой жуткий холод. Ни взлететь, ни спуститься с крутого склона. То еще время для охоты!
Живот его подруги по играм заурчал. Бризе не удавалось поймать добычи целый день. Единственный ее шанс уснуть сытой, и проснуться в хорошем расположении духа, это поймать трижды треклятого озра. В сумраке, когда он, усталый и сытый, по своим тайным горным тропкам возвращается с пастбища в укрытие, его легче всего обмануть. Конечно, можно еще съесть одно из тех травоядных, что специально выращиваются для охотников-горемык, или для таких, как Зес. Но тогда ее прибьет Аррзак, не терпящий подобной слабости.
Бриза еще раз оглядела своего собеседника и с шумом вздохнула. Какой же все-таки Зес был щуплый по сравнению с ее наставником! Узкая грудная клетка, тонкие длинные лапы с небольшими коготками, непомерно крупная голова. Он еще был подростком, но со зрелостью мало что изменится, если только появятся на животе складки жира. Зес не был охотником, как их пара, он был осознателем. Всю свою жизнь он посвятит иному благу для племени – исследуя новые земли, звезды-путеводители, тайны мира, он никогда не почувствует вкус охоты и законной добычи. Он всегда будет сыт, цел, неразлучим с домом… Бризу охватил жар от одной мысли, что ее жизнь будет куда веселее. Впереди ее ждут сражения за еду и собственную жизнь, долгие дни полета и свободная полудикая жизнь. И все для того, чтобы племя росло, крепло физически, разрасталось.
Зес уже не казался ей таким привлекательным, но она все же скучала по тому времени, когда целый день проходил в разговорах и играх с этим некрупным самцом. И теперь он явно пожалел, что завел разговор, услышав ее недружелюбный тон. Крылья его поникли, взгляд уперся в землю.
- Я увидел, как ты поднимаешься на гору. Я пошел за тобой, чтобы поговорить. В последний раз, как раньше. Ты ведь когда-то хотела стать осознателем, ты любила говорить и спрашивать!
- Никогда! Я всегда хотела быть охотником! Как раньше уже не будет! А если Аррзак увидит тебя возле меня, или почует твой запах, то тебе не поздоровиться! – пылко прошипела она, подчиняясь импульсу убраться подальше от нарушителя ее спокойствия и забираясь выше на скалы. Легкое тело трепал ветер, надувая ее крылья.
- Я с ним буду драться! Его раны еще не зажили, он уязвим! – теряя самообладание и здравый рассудок, рычал Зес, крадясь за ней. Как же, не хотела она стать осознателем! У всех самок со временем память становилась лишь короче.
Бриза яростно замотала головой. Желание поохотиться и поесть обернулось для нее неприятным моментом расставания с прошлым. Аррзак, ее наставник, ее благоверный, был таким огромным и взрослым потому, что когда-то его серьезно порвал разъяренный бык, не просто бык – вожак! – степного стада. Своими рогами и клыками зверь, чей рост был раза в три больше взрослого самца ее племени, разорвал Аррзаку сухожилия и повредив узлы нервов на крыльях и передней лапе. Для только нарождавшегося охотника все было на тот момент кончено.
Врачевание было сильной стороной ее племени, но даже престарелые мудрецы поджимали крылья: ни ходить, ни летать Аррзак не сможет. Обмениваться энергией с пожалевшей его, но незаслуженной самкой он наотрез отказался, будучи слишком гордым. Уж лучше погибнуть! А ведь этот ритуал мог помочь! В конце концов, его скоро оставили в покое, предоставляя выбор: погибнуть или примкнуть к касте более мирного характера. Затем Аррзак пропал, появившись снова только перед новой Начальной охотой. Лишь иногда он хромал, крылья же его, казалось, стали только сильнее. И ни разу он еще не сказал ни слова: где был, как выжил, как восстановил подвижность.
Он один из первых завалил степного быка, того самого, который нанес ему страшные раны. И за всю храбрость и силу судьба наградила отличного охотника непутевой маленькой самочкой…
Нет, никогда слабовольному Зесу не победить такого великого охотника!
- У нас больше нет общих тем для разговоров.
Тени стали гуще. Бриза зябко поежилась и вздохнула, терзаемая голодом. Облачко пара вырвалось из ее пасти. Это удивило Бризу. Такой холод! Почему, когда Светлый бог только начал улыбаться им, только-только приступил к орошению земель своим теплом, холод все не уходил? Ее замешательство не укрылось от Зеса.
- Вот об этом! Почему злой ветер Бишер приходит все раньше, забирая наш закат? Почему все еще царит холод, когда уже должны нарастать минеральные кристаллы? У нас кончаются запасы, мы давно летаем, но нигде их больше не находим – везде холода! Почему меняется Светлый бог?
Бриза, до этого яростно мотавшая головой, стараясь защититься от потока ненужных слов, испуганно замерла, вытаращив на Зеса глаза.
- Светлый бог меняется? – переспросила она.
- Вот! Я разговаривал с дряхлым осознателем, я много чего услышал! Раньше Светлый бог был милостивее, радушнее. Мне кажется, он злится на нас, он вот-вот взорвется! Бриза, вы охотники, у вас сильные крылья. Нам надо искать теплые земли. Здесь скоро навсегда воцарится Бишер, пожрав наши закаты.
От этих слов Бриза сжалась в неясной тревоге. Она сама замечала, что лик Светлого бога, наблюдавший за их жизнью до прихода заката, приобретает что-то зловещее. Когда она еще была неокрепшим несмышленышем, все было по-другому. А теперь и закаты приближались слишком быстро, и дни становились холоднее, и степные быки агрессивнее и прожорливее. Завалить их стало невероятно трудно.
Громкий протяжный звук прервал ее воспоминания. Казалось, взвыла сама гора. Приближался злой ветер Бишер. Осознав, что их закаты давно уже наступили, бывшие друзья со всей скоростью устремились по норкам. Бриза – терзаемая чувством голода и тревоги, Зес – недовольный, что не успел высказать всего, хотя бы попытаться примирить Бризу с сестрой. Первые предвестники Бишера, еще довольно-таки теплые потоки воздуха, подхватили их легкие изящные тела, только-только наливавшиеся жизнью. Крылья сложились, легонько завибрировав от натуги, и понесли их прямиком к поселению, молчаливо застывшему в черной непроглядной ночи. Только кое-где еще вспыхивали ссоры – кто-то так же пытался распрощаться со своим детством.
Никто из их племени не любил ночь. Однако, похоже, скоро им придется привыкнуть к этой холодной пустоте. Потому что светлая часть суток становилась все короче.
Что-то шло не так. И Светлый бог начал свое безжалостное обращение.
* * *
Она заприметила молодого агупи, когда тот только выполз из водоема на берег. Конечно, он был таким же хищником, как и она, но совершенно безмозглым. Что не имеет хоть какой-то культуры, то можно есть – простая истина их племени. Ее даже не остановил внушительный размер его длинных челюстей, усеянных двумя рядами страшных зубов. И броня с металлическим отливом, покрывавшая все тело. Металла в их мире было много. Он проступал из земли, окрашивая почву и жесткую растительность в причудливые цвета, содержался в воде, в ее крови, в скелетах все обитателей, делая его прочным и выносливым, перемешан был и с камнями в скалах, из руды и кристаллов ее крылатое племя строило свои жилища и гнезда.
За месяц после встречи с Зесом в горах Бриза заметно подросла. Ее лапы стали сильнее и толще, крылья прибавили в размахе, хвост украшал аккуратный шип. Главное ее оружие во всех ситуациях. У нее уже выработался соответствующий рефлекс хвоста, позволяющий наносить быстрые и точные удары.
Бриза вся подобралась. Сквозь высокую поросль по краю водоема она видела, как уползает ее добыча. Агупи, больше и размером, и весом, чем сам Аррзак! С таким здоровяком просто так не станцуешь. Она мельком глянула на хмурящееся небо. Что-то Светлый бог не улыбается ей сегодня. А и пусть… Послушать краем уха громкую болтовню осознателей, так это уже и не их родной бог, а что-то чужое.
Сократив расстояние до предположительной добычи за два прыжка, Бриза с урчанием бросилась на его спину, вцепившись когтями в бока. Чудище изогнулось, попытавшись ее сбросить, задубасило мощным хвостом по земле, потянулось к ней челюстями. Бриза отпрыгнула, тяжело дыша, прежде чем напасть снова. Она подключила хвостовой рефлекс – тонкий твердый шип ткнулся в морду агупи, отчего тот рассерженно зашипел, вытянув шею. Его хвост прошелся по ее боку, оставив длинный оранжевый след на шкуре.
Бриза замахнулась лапой. Ее когти зацепились за складки кожи на горле агупи, распарывая ее. Кашляя и захлебываясь кровью, страшный хищник пал к ее лапам, все еще содрогаясь и возя по земле хвостом. Она принялась быстро разделывать свою добычу, складывая куски еще горячего мяса в специальные корзины под крыльями. Ее била дрожь – становилось все холоднее, и пару раз Бриза порезалась сама.
На землю опустилась тень, и Бриза поспешила ретироваться. Это вернулся Аррзак. Вынуждая ее непрерывно охотиться, оттачивая свое мастерство, он забирал у нее большую часть добычи, оставляя только небольшие кусочки, чтобы она поддерживала в себе силы. В последнее время он часто отлучался, но всегда знал, когда пора возвращаться. Его притязания стали несколько иного характера, и Бриза его сторонилась…
Ее шип еще не вырос, специальная для обмена энергией ямка на грудине не покрылась хитиновыми щитками. Она еще была маленькой. А атаки Арззака становились все чаще и яростнее.
- Хорошо, - заурчал он, поедая ее добычу. – Чистая, хорошая работа.
Это были его первые слова ей. Оставив от агупи обглоданный скелет, самец повел ее дальше, прочь от родного дома.
- Мы больше туда не вернемся. Бишер поселился там, принеся болезни.
Ей горько это было слышать. Бриза повиновалась, все дальше пробираясь в раннее незнакомые ей земли, скрытые низкими туманами. Здесь было теплее, но все равно приходилось ночью постоянно разжигать костер, чтобы не замерзнуть во сне. Это плохо. Дым и отблеск пламени разогнал всю крупную добычу в округе. Они находили себе пропитание только в воздухе, пожирая мелких глупых птиц.
Вскоре на их пути стали попадаться павшие животные. Тел еще не коснулось разложение, а мышцы уже странно ссохлись и опустились, обнажая скелет. Аррзак распорол живот одного, и увидел, что сердце того продолжало медленно биться. Упавшие и высохшие, звери жили во сне. Но их мясо Аррзак есть Бризе запретил.
Следующие дни были совершенно невыносимыми. Земли, некогда наполненные жизнью, казалось, совсем вымерли. Даже несчастные растения, и то истлели под беспощадным натиском злого ветра, от которого не спасало уже ничто. Он сорвал с гористой долины шапку тумана, открыв изменившее цвет, совершенное чужое небо. И их бога, который из-за неясных ей каприз вдруг стал Темным.
После того, как Арззак ни с того ни с сего вдруг напал на нее, переполненный не только стремлением обменяться с ней энергией, но и сожрать, Бриза старалась держаться в тени. Она с преданной покорностью следовала за ним в неизвестную даль, но на глаза больше не попадалась. Сердце Бризы разрывалось от отчаяния, когда она видела, как ее наставник медленно теряет рассудок. Его лапы становились тоньше. Ссыхались мышцы. Он хромал и спал все дольше.
В одну из ледяных ночей Бризу, забившуюся от греха подальше в расщелину скалы, разбудил странный шум. Она плохо видела в кромешной тьме, однако смогла различить два сцепившихся и бьющих крыльями самца. Ужас и отвращение охватили самочку, когда она увидела, как Аррзак заваливает несчастного заблудившегося чужака, и поедает его живьем.
Ее наполнило такое горе! Несмотря на все перепалки и частые драки, их племя всегда было мирным, крепко сплоченным. Они никогда не вели войн, и не убивали друг друга. Только по роковой случайности, не рассчитав силы, более зрелый самец мог выбить жизнь из неопытного юнца. И тут увидеть такое!
Она бежала, забыв о своей привязанности и долге. А ошалевший из-за болезни и яда, которым пропиталась вся земля, Аррзак бесновался в скалах еще несколько дней. Пока его тело не иссохло, и он не рухнул подобно мертвому, не в силах пошевелиться.
«Павшие, но все равно живые. Словно спят, чтобы проснуться в другой жизни», - думала съежившаяся на каменном уступе Бриза, вся дрожа от холода. Топлива для костра, а так же сил найти его и разжечь, у нее не было. Быть в одиночестве, слушая непрекращающиеся стенания Бишера, было невыносимо.
Бриза думала, что творится в далеких землях, куда ей уже не суждено попасть, царствует ли там такой же холод и опустошение? Поскальзываясь и оступаясь, она все же начала свой спуск в низину, чтобы найти своего наставника. Ее ослабшие крылья волочились по земле, затрудняя передвижение Но неловко подвернула лапу и скатилась вниз. Голод совсем ее доконал. Она свернулась кольцом на обледенелых камнях. Может быть, стоило дать Аррзаку совершить обряд обмена энергией, может быть, тогда они смогли бы продержаться дольше?
Сознание ее затуманилось. Бриза слепо уставилась на свои тонкие лапы, чувствовала, как болезнь съедает и ее.
Так Темный бог до неузнаваемости изменил своих детей. Так завершилась счастливая и яркая эпоха металлоявленных.
Только зарегистрированные участники
могут голосовать
Примечания автора к главе:
Отступлю от героев "Ковчега" и вернусь в прошлое, когда еще только начал потухать мир Бризы.
