При первой же возможности я связался с Оптимусом. И то, что он мне сообщил, просто меня ошеломило. На кристалле была собрана информация о расположении квинтессонских лабораторий и ключах! А еще там были любопытные сведения о некой гальвоброне, которую якобы разыскивает Мегатрон. Деза? Примерно так же подумал и Оптимус. Но чтобы сказать наверняка, нашим инженерам требовалось как следует разобраться в информации. Признаться, я даже почти надеялся, что там деза. В противном случае, меня можно будет поздравить с полнейшим профессиональным кретинизмом.

Самое противное в жизни - это ожидание. Особенно, когда ждешь сразу нескольких событий. Вот так было и сейчас: с одной стороны я ждал вердикта инженеров, с другой - пытался выяснить, что там творится с плазмоустановкой. Лин я почти не видел. Мегатрон строго-настрого запретил кому бы то ни было отвлекать людей от работы над новым оружием. Вот уже почти десять циклов до меня долетали лишь слухи, Лин и Фред сутками просиживали в лаборатории. Но самым зловещим было то, что Мегатрон за это время не выдвинул ни одного "гениального" плана захвата мира, ограничиваясь мелкими пакостями раскиданных по всей планете полуавтономных групп. Составлявшие их десы не были обременены ни достойным вооружением, ни умом, ни представлениями о морали. Сделав свое грязное дело, они разбегались, стоило лишь патрулям появиться в пределах видимости, и прятались по своим норам, никогда не вступая в открытый бой. Таких неудачников по галактике было раскидано много, промышляли они мелким пиратством, поскольку презирали мирное существование, а в хоть сколько-нибудь стоящую команду их просто не нанимали. Опять же в силу перечисленных причин. Однако Мегатрон нашел им на Земле применение. Платой за "работу" им были ресурсы, которые они или сами воровали, или Мегатрон снабжал их необходимым количеством за удачно проведенные операции. Совместные рейды людей и автоботов регулярно прореживали их ряды, однако рекрутов всегда было в достатке. На приглашение Мегатрона они слетались, как мухи на мед.

Чтобы хоть как-то отвлечь себя от тяжелых мыслей, я бродил по базе, проверяя, не забились ли дренажные каналы. Вам это кажется смешным? Напрасно. Дренажные каналы были пробиты в каменном массиве, внутри которого располагалась база, и служили для отведения подземных вод. Если каналы забьются, то базу может просто-напросто затопить. И закоротить. Ужасно банально, но от этого не менее опасно. Поэтому подобные проверки позволяли мне беспрепятственно расхаживать по базе с сосредоточенным видом, а по дороге подслушивать и подсматривать в поисках интересующей меня информации. На недоуменные же взгляды "коллег" я отвечал пространными объяснениями о безмерной важности моей работы, бестолковости и ненадежности людей и своей беспредельной преданности делу десептиконов и лично лорду Мегатрону и прочее, прочее. Такое объяснение всех устраивало, а если кого-то и не устраивало, то недовольства никто открыто выражать не рисковал, ибо сомнение в аргументе о преданности лорду Мегатрону могло быть истолковано далеко не в пользу недовольных. Я же, чтобы особо не выделяться из общей массы, не забывал иногда сокрушаться о тяжести и постыдности подобного труда.  Вообще-то, у десов любая хозяйственная работа, а под это определение подпадало все, что не было связано с драками и дуракавалянием, считалась недостойной воина. Но приказы Мегатрона было не принято обсуждать, а уж тем более возражать им, поэтому, поскрипев зубами и полязгав кулаками, десы все-таки периодически занимались общественно-полезным трудом.

Вот и сейчас, забредая в самые удаленные уголки, я надеялся, что все-таки мне повезет услышать хоть что-нибудь полезное. Но увы, мне попадались лишь группы весело болтавших или не менее азартно ругавшихся десов. Натолкнувшись на одну и ту же компанию повторно, я решил лишний раз не мозолить им глаза и свернул в первый попавшийся отсек. И тут же понял, что этого отсека я раньше здесь не видел. Вообще-то ничего особенно странного в этом не было. Надо заметить, база десов - весьма интересное место. В ее основе лежит остов космической крепости, созданной каким-то безумным Древним. Не знаю, правда, сошел он с ума до того, как построил эту штуку, или рехнулся, когда пытался понять, что же он сотворил, но суть от этого не меняется. База представляет собой лабиринт отсеков и коридоров, причем большинство из них скрыты от глаз несведущих. Голограммы, отражатели, потайные двери и многое другое делают движение по базе невозможным без специальной карты. Карты у каждого свои и зависят от уровней доступа. Наверняка, полной картой обладает только Мегатрон. А может быть, даже он не знает всех секретов этого места.

Итак, случайно обнаруженный мною отсек отсутствовал на моей карте, а это могло означать только одно: я нашел что-то интересное. Коридор резко сворачивал в северную часть базы, и из-за поворота слышался негромкий низкий гул. Я торопливо огляделся, но десы, похоже, меня не заметили. Что ж, отлично, можно посмотреть, что там такое спрятано. За поворотом обнаружился большой прямоугольный зал с грузовыми воротами, из-за которых и доносился заинтересовавший меня шум. У меня даже вестибулярная система засбоила от электромагнитной активности, исходившей из-за этой двери. Ничего себе! Так это же помещение главного генератора! Вот оно где, значит! Вот бы хоть разок его увидеть его. Наверняка, он не менее удивительное творение, чем сама бывшая крепость. Но как странно, что этот проход вдруг оказался открытым. Ловушка? Теоретически возможно. Но как-то уж слишком сложно даже для Мегатрона. Наверное, попросту кто-то из особо доверенных, но от этого не менее безалаберных, десов забыл закрыть дверь. Что ж, похоже, фортуна все-таки решила мне улыбнуться. Ведь если взорвать генератор, то все десы вместе со своей базой взлетят в воздух! Надо только подобрать ключ к замку, ведь стены наверняка бронированные, как раз для защиты от таких диверсантов.

Я осторожно прокрался обратно к выходу и выглянул наружу. Десы уходить не собирались, весело обсасывая подробности какой-то стычки. Ну, это надолго. Других на горизонте не намечалось. Я приклеил к стене рядом с входом маленький датчик-сигнализатор, чтобы тот предупредил меня, если кто-нибудь появится, и бегом вернулся обратно. Теперь можно было заняться замком.

Из потайного отсека я выудил любимую электронную отмычку. Немного неуклюжая, она, тем не менее, обладала богатейшим функционалом и не раз меня выручала. Нынче, конечно, можно было найти и более удобный и компактный аналог, с неменьшими возможностями, но этот раритет был чем-то вроде моего талисмана. Кроме того, этот неказистый девайс отлично защищен от любых помех, без чего в данных условиях совершенно не обойтись. Надеюсь, не подведет. Я расклеил присоски щупов вокруг замка и задал программу поиска. Сигнал придется искать перебором параметров, по-другому тут не справиться. Начнем с имеющихся уже в моей памяти наборов, потом слегка изменю их. Десы обычно не ломают голову над созданием сложных ключей, поэтому вполне можно рассчитывать на успех.

Прошло минут пять прежде, чем замок начал слабо реагировать на мои попытки. Отлично, я на верном пути! Но не успел я обрадоваться, как предупредительно пискнул датчик. Проклятье! Я торопливо отсоединил отмычку, и едва успел запихнуть ее обратно, как на пороге образовался Старскрим. Ну вот как ему только удается оказываться в ненужном место в самое неподходящее время?!

- Что ты тут делаешь?! - уперев руки в боки, вопросил он.

- Тебя жду! - нагло ответил я. - Не видишь, что ли, я дренажи проверяю? - я указал на датчик и отвернулся, делая вид, что собираюсь продолжить свою работу.

- Ты пытался вскрыть помещение генератора, - послышался сзади его на удивление спокойный голос. Я обернулся, собираясь ответить какой-нибудь колкостью, но уткнулся лбом прямо в его бластер. М-да, не все коту масленица, на сей раз он меня опередил. - Придется тебе объясниться перед Повелителем.

- Ты перегрелся? - раздраженно огрызнулся я. - Я же сказал, что проверяю дренажи. Или ты хочешь, чтобы генератор коротнуло из-за твоей мнительности?

- Это ты лорду Мегатрону расскажешь. Я давно за тобой слежу, и теперь ты, наконец, попался. Давай, руки за голову и пошел! - приказал он, помахивая бластером у меня перед носом. - Ты, кажется, не учел, что помещение набито информаторами, так что ты сдал себя с потрохами! - злорадно усмехнулся он.

Кретин! Как же я не подумал о жучках?! Первая заповедь шпиона: "Убедись, что за тобой самим не шпионят". А тут ведь по всей базе регистраторов понатыкано. Почесаться нельзя, чтобы об этом не узнал Мегатрон. Похоже, от всей этой ситуации с плазмоустановкой у меня самого размягчение кремня началось.

 - Ну-ну, - на всякий случай сказал я, - я очень повеселюсь, когда ты будешь выдавать мою работу за взлом.

Однако пришлось подчиниться: Старки только и ждал, чтобы я дал ему повод отомстить мне. Шагая по коридору, я судорожно пытался сообразить, как же выкрутиться. Но периодически упиравшийся мне в затылок бластер Старки здорово мешал сосредоточиться. На мое несчастье, десы, от которых я так неудачно спрятался, все еще были на месте. Значит, пытаться бежать бесполезно. При нашем появлении они враз замолкли и так и простояли с открытыми ртами, боясь пошевелиться. Старки здесь боялись не меньше, чем Мегатрона, зная его неуравновешенную натуру и злобный нрав.

До тронного зала оставалось уже совсем немного, нужно было срочно что-то предпринять. Я постарался немного замедлить шаг, чтобы выиграть хотя бы несколько лишних секунд. Старки, заметив это, тут же толкнул меня в спину.

- Шевелись!

Удар оказался достаточно силен, что позволило мне изобразить потерю равновесия. Нелепо взмахнув руками, я рухнул на колено.

- Ой, прости! - издевательски прощебетал Старки, попавшись на удочку, и добавил со смехом: - Что мало досталось! А ну вставай!

Я потер якобы ушибленное колено, выудив из потайного отсека лазерный нож. Сейчас Старки сделает шаг ко мне, и... И тут внезапно из-за поворота появилась Лин.

- Это что еще такое?! - возмущенно воскликнула она, окидывая взглядом странную сцену.

- Твой приятель оказался шпионом! А я его застукал! - самодовольно прогнусавил дес. - Он пытался попасть в генератор!

- Ты совсем "ку-ку"? - Лин, демонстративно покрутила пальцем у виска. - Он же занимается проверками. Плановые проверки должны проводиться во всех помещениях. Ты что, инструкции забыл? Или трудно забыть то, чего ни разу не видел? - ехидно добавила она.

- Но... он... - начал было Старки, растерявшись от столь неожиданного аргумента. Я, признаться, был с ним солидарен. Однако Старки был бы не Старки, если бы он тут же не нашел, что ответить:

 - Да в сопла эти дурацкие инструкции! Я сам видел, что он там делал! Я поймал предателя, пусть теперь Повелитель решает, что за инструкцию он там выполнял!

 - Генерал Старскрим, тебе точно на голову ничего тяжелого не падало? - с мнимым беспокойством поинтересовалась Лин. - Мало того, что ты помешал выполнению поручения Повелителя, так ты еще называешь приказ, утвержденный им лично, "дурацким&aquot;. Более того, ты усомнился в необходимости его исполнения. Может быть, ты сомневаешься и в других его приказах, а? Кажется, лорду Мегатрону действительно нужно доложить о предательстве. Вот только не его, - она ткнула в меня пальцем, - а твоем!

- Да как ты... - начал Старки и тут же осекся. Видимо, до него дошло, что он действительно выставил себя в не слишком выгодном свете. Причем прямо перед регистраторами.

- Убери бластер, умник. Если у тебя приступ паранойи, так иди поохоться на голубей, чтобы не гадили на входной люк из диверсионных соображений. И не мешай работать!

Старки все-таки опустил бластер и теперь стоял в нерешительности, не зная, то ли срочно бежать к Мегатрону и сообщить о раскрытом им заговоре, то ли не делать из себя дурака в глазах Повелителя в очередной раз. Я тоже не знал, как поступить, поскольку совершенно не понимал, зачем Лин меня выгораживать. То, что она появилась здесь в самый подходящий момент, не могло быть случайностью. И уж наверняка она была прекрасно осведомлена, что Старки был абсолютно прав. Так мы и стояли, переминаясь с ноги на ногу и бросая друг на друга злобные взгляды.

- Контрпанч, ну как там в генераторе, порядок? - как ни в чем ни бывало осведомилась Лин.

- О, да, - честно сказал я. - Полный. Ему ничто не угрожает.

- Отлично! Капитан, - она заискивающе улыбнулась мне и просительно закончила: - раз уж твоя работа все равно испорчена, то, может быть, поможешь мне?

- Э-э-э, конечно, - а то у меня выбор есть.

- Отлично! - она радостно хлопнула в ладоши. Похоже, в ее лице мир потерял талантливую актрису. - Пойдем, тогда?

- Что это вы задумали? - к Старки вернулся наконец дар речи, а вместе с ним и вся его подозрительность.

- Пойди у лорда Мегатрона спроси, - презрительно посоветовала ему Лин, - думаю, он даст тебе более чем развернутый ответ.

Оставив Старки яростно скрипеть дентами, мы гордо удалились. В полном молчании мы дошли до мастерской Лин. Она открыла дверь и посторонилась, пропуская меня. Затем, знаком приказав мне молчать, нажала какие-то кнопки на своем браслете. Воздух знакомо дрогнул, сообщая, что лишние уши нам теперь не страшны.

- Ну вот, - вздохнула Лин, - можно и поговорить. О том, что ты там на самом деле делал.

Глядя на меня в упор, Лин подняла руку с зажатым в ней шаром. Это был шар-сигнализатор. Если нажать на нем кнопку, то, как только она будет отпущена, сработает сигнализация, если не установить предохранитель. Очень предусмотрительно. Если я попытаюсь напасть на неё, то её пальцы разожмутся почти мгновенно. Дверь заблокирована. Пока я буду с ней возиться, сюда сбежится вся десова рать. Да уж, из огня да в полымя.

- Я знаю, что ты пытался подобрать ключи к замку. И делал это весьма профессионально. И я хочу знать, зачем. Кстати, это твое, - она бросила на пол тот самый датчик, который предупредил меня о появлении Старки. - Имей ввиду, если скажешь, что все это - досадное недоразумение, то тебе отсюда уже не выбраться живым.

В том, что она осуществит свою угрозу, я не сомневался. Лин слов на ветер не бросала. Но что ей сказать? Ведь зачем-то она решила поговорить со мной наедине. Хотя могла просто не мешать Старки. А может, свалить все на любопытство? Хотя не думаю, что она мне поверит. Я  перевел программу самоуничтожения в режим ожидания. Если я и достанусь десам, то в уже не пригодном для извлечения данных состоянии. Это меня немного успокоило. Но нужно было что-то ответить и желательно убедительное, жить-то все равно хочется...

- Я жду, Контрпанч, - напомнила Лин. - Мое терпение не безгранично.

Ну что ж. Скорее всего, она и так уже догадывается, кто я. Если я скажу правду, то потеряю не больше, чем если попытаюсь солгать. Ведь помогла же она зачем-то Санстрикеру. И это ее сообщение... А что если...

- Ладно, ты выиграла. Я - шпион.

- Покажи знак! - ее пальцы дрожали на шаре, а на лбу выступили капельки пота.

Эх, я-то надеялся прикинуться нейтралом. Лин демонстративно сняла с кнопки один палец. Мне ничего не осталось, как принять истинную форму.

- Автобот! Поразительно! - неожиданно легко рассмеялась Лин. 

- Да неужели? - что в этом было смешного, я не понял, да и настроения шутить тоже как-то не было. Поэтому спросил довольно резко: - Зачем ты устроила этот спектакль? Чтобы награда не досталась Старки?

- А рассуждаешь ты как истинный дес, - презрительно фыркнула Лин.

- Что поделать, с кем поведешься, знаешь ли.

- Да ладно, не кипятись, - примирительно сказала Лин. - Плевать мне на награду.

- И чего же ты хочешь?

Лин тяжело вздохнула и уселась на стул.

- Да ты присядь, в ногах, говорят, правды нет. Все дело в том, что мы играем на одной стороне, Контрпанч... или как там тебя. Я хочу помочь твоим товарищам.

Сказать, что у меня челюсть отпала, ничего не сказать. Хорошо еще, что сидел.

- Почему я должен тебе верить?

- Хотя бы потому, что ты еще здесь, - пожала плечами Лин, - а Мегатрон и другие десы в блаженном неведении.

- Я не знаю, что ты задумала. Может, все это - лишь хитроумная игра, цель которой усыпить мое внимание?

- Да, ты прав, это возможно, - кивнула Лин. - И, похоже, мы в тупике. Значит, кому-то придется уступить. Пообещай, что не причинишь мне вреда, и я уберу шар. Идет?

- И тебе достаточно будет этого обещания? - усомнился я.

- Достаточно. Насколько я изучила автоботов, вашему слову можно верить.

- Хорошо. Обещаю.

Лин демонстративно щелкнула предохранителем и швырнула шар в угол.

- Ну вот. Теперь-то ты мне веришь? - спросила она, напряженно глядя на меня. Видимо, слову автобота она все-таки доверяла не до конца. Взаимно, кстати говоря.

- Мне бы очень этого хотелось, - честно признался я. - Но я не понимаю твоих мотивов.

- Все не так просто, чтобы объяснить это двумя словами, - вздохнула Лин. - А сейчас у нас нет времени. Поговорим позже. А пока сделай вид, что ничего не произошло и, прошу тебя, не пытайся никуда влезть. Мегатрон следит за всем и всеми.

- Понял. А как же быть со Старки?

- А что тебя беспокоит? - удивилась Лин. - Он будет молчать. Тебе несказанно повезло, что это оказался он. Будь на его месте Саундвэйв, и все бы кончилось плачевно.

- Почему?

- Потому что все знают, что Старки - псих и метит на место Мегатрона. Разозлить его и заставить скомпрометировать себя было нетрудно. С другими бы такой трюк не прошел.

- Старки сказал, что мои действия зафиксировали камеры.

Лин рассмеялась.

- И ты ему поверил? Кому оно надо, еще камеры там ставить? О том, что ты в действительности пытался вскрыть замок, знаю только я. Видишь ли, то, что ты принял за замок, на самом деле им не является. Это всего лишь измеритель.

- Как это? - опешил я.

- Даже я не знаю, как эта дверь открывается. Это известно только Мегатрону. А датчик поставила я, чтобы знать, кто пытается несанкционированно проникнуть туда. По крайней мере, так я объяснила это Мегатрону. На самом деле, я просто хотела узнать его секрет.

Век живи, век учись. Додумалась же. Надо будет запомнить.

- Умно... Лин, еще один вопрос. Скажи, что там с этой юникроновой установкой? - если бы мог, затаил бы дыхание.

Лин усмехнулась в ответ:

- На ее счет не беспокойся. Пока она не представляет угрозы: Фред никак не может ее стабилизировать, а я ему в этом активно помогаю. - Она хихикнула. - А если вдруг сможет, что-нибудь придумаем, - она покосилась на коммуникатор и поморщилась. - Договорим потом. Тебе лучше уйти, пока у кого-нибудь не возникли подозрения.

- Ладно. Спасибо, Лин.

- За что? Пока не за что.