Очередное дежурство наконец-то закончилось. Теперь можно хоть немного отдохнуть от шлаковых десов. Сколько уже лет я живу бок о бок с ними и под десовской же личиной, но так и не смог к ним привыкнуть. Иногда я ловлю себя на том, что оказавшись у кого-нибудь из десов за спиной, неосознанно тянусь за оружием, дабы выместить одним выстрелом всю накопившуюся злость. Да, одним выстрелом. Поскольку второго мне сделать попросту не дадут. Но бывают моменты, когда этот факт выглядит для меня почти соблазнительно. Покончить со всеми своими проблемами раз и навсегда. А что? Неплохой способ. Почти безболезненный, если постараться. И ведь даже, наверное, свои потом героем признают. Посмертно. Дескать, погиб при исполнении, защищая отечество и т.д. и т.п.

Ну вот, докатился. Может, и правда пора возвращаться, а то уже начинаю мечтать о героической смерти? Ведь когда Оптимус убедился, что на кристалле не деза, он сказал, что я могу вернуться. Звучало заманчиво: я уже несколько лет без передышки шпионю по разным уголкам Вселенной. Ужасно все это надоело, хочется хоть ненадолго возвратиться к нормальной жизни, побыть, наконец, собой. И все-таки я отказался. Объяснил это тем, что нужно присматривать за Мегатроном: мало ли какая безумная идея придет в его глюкавый ЦП. Хотя, конечно, дело было не совсем в этом. Просто моя миссия была не закончена. Ведь я дал Лин обещание, а значит, мне придется еще немного задержаться.

А теперь я маялся от безделья. После выяснения отношений с Лин я порядком расслабился. Теперь ведь не надо прокрадываться в секретные помещения, плести паутину бесед, балансируя на грани, чтобы выведать крохи тайн врагов. Информация находила меня сама. От меня требовалось лишь поддерживать личину, да передавать отчеты своим. Сказка, а не работа, скажут многие. Но, увы, на деле это совсем не так замечательно, как может показаться. Все-таки за годы постоянного риска и напряжения привыкаешь к ним до такой степени, что размеренная жизнь начинает казаться ужасно пресной, лишенной всякого смысла. Чего-то не хватает, а это здорово раздражает. Так и с катушек слететь недолго. И все испортить.

Эх, надо успокоиться. Сейчас у меня как раз для этого есть несколько часов. Я с удовольствием щелкнул замком на двери. Все. Десы там, а я - здесь. И ничто не способно в эти счастливые часы нарушить мировую гармонию...

Ну, почти ничего. Не успел я налюбоваться на вид запертой двери, отделившей меня от десовского мира, и блаженно зевнуть, как над ухом противно пискнул передатчик общей связи. Это могло означать только одно: случилось нечто важное, о чем оповещали всех. Не тревога, конечно, иначе не передатчик бы пищал, а ужаленным кабаном надрывалась сирена. И не особо срочное... Не буду читать: нет меня, я сплю, медитирую, и вообще у меня заслуженный отдых! Все! Отстаньте все от меня!

С этим категоричным настроем я развернулся к передатчику спиной, твердо намереваясь вздремнуть. Но Юникрон бы побрал мое любопытство! Не будь его, я бы никогда не выбрал эту подлую профессию. Вот и теперь какой-то неугомонный контакт в моей голове, вернее, в точке, ей противоположной, так и дребезжал, не давая расслабиться. Что там такое могло случиться, что об этом объявили по общей связи? Ладно, прочитаю и буду отдыхать дальше. Вряд ли там что-то серьезное, иначе бы уже сыграли общее построение. Наверняка, какая-нибудь организационная информация, типа изменения графиков дежурств или еще чего-нибудь в этом роде.

Я ввел в передатчик личный код и запросил непрочитанное сообщение.

"Всем десептиконам! Саундвейв, как старший по званию в отсутствие Повелителя Мегатрона, приказывает. С этого момента инженера Лин освободить от обязанностей, аннулировать все принадлежащие ей доступы и заключить под стражу. Общение с заключенной запрещается. Данный приказ действует до возвращения Повелителя. Основанием приказа является предательство".

Ммм... А здорово, что я когда-то изучал старокибертронский. А все потому, что брань на нем считалась самой изощренной чуть ли не во всей обитаемой Вселенной, а это, почитай, три сотни планет. И сейчас почерпнутое знание пришлось как нельзя кстати. Излив свои чувства в многоступенчатых лингвистических конструкциях, я немного успокоился. Хорошо, что все-таки не стал откладывать чтение этого ржавого сообщения на потом, а то уже бы и читать не пришлось, объяснили бы на пальцах, причем на моих. Вот так влипли. Что же случилось? Неужели Лин попалась с поличным? Тем не менее, топота за моей дверью не слышно, как и "вежливых" предложений сдать оружие. Значит, Лин пока ничего не сказала. Но это - лишь вопрос времени, который разрешится, как только вернется Мегатрон. Значит, нужно действовать немедленно. Во-первых, надо узнать чуть больше подробностей.

А я-то только сетовал, что жизнь поскучнела. Нет, десы скучать не дадут. Есть золотое правило: если начинает казаться, что все идет хорошо, значит, что ты просто что-то пропустил. И это что-то в очень скором времени напомнит о себе самым неприятным образом. А потом догонит и еще раз напомнит.

Первым делом я направился в столовую. Она была излюбленным местом сбора всех желающих обсудить последние сплетни. Вот и сейчас здесь было довольно оживленно.

Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, я неторопливо прошел к барной стойке и нацедил себе дозу первого попавшегося под руку пойла. Окинул собравшихся скучающим взглядом и, сделав глоток разведенной мерзости (а другой тут не водилось), направился к ближайшей компании десов, которые, раскрыв рты, внимали Драгстрипу. Последний, явно упиваясь чувством собственной значимости от того, что был посвящен в нечто, неведомое другим, нес всякую чушь. Борясь с желанием как следует дать ему по шее, я прислушался. Через несколько минут мое терпение было вознаграждено первыми фактами. Фред был мертв. Очевидно, сердечный приступ на нервной почве, по крайней мере, я именно так трактовал фразу "скопытился со страху". А потом об этом сообщили Лин. Похоже, примерно в тех же выражениях. А она высказала вслух все, что думала про десов в целом, Мегатрона в частности, про их альф, бэт, ну и еще много всяких интересных подробностей из личной жизни. И, возможно, эта истерика еще сошла бы ей с рук, но Лин также сообщила присутствующим о том, как она видит будущее десовского движения. Вот этого уже незамеченным десы оставить не могли. Поэтому Лин тут отправили в тюрьму, а судьбу ее будет решать Мегатрон. Сегодня ночью. Т.е. часа через три.

Да, немного у меня времени. Нужно сматываться отсюда, пока есть возможность. Но как вытащить Лин? Незаметно это сделать не получится, а когда нас заметят, будет уже поздно думать. Поэтому я еще немного постоял, чтобы не вызвать подозрений, немного обдумал ситуацию и даже на всякий случай вставил пару едких замечаний относительно "этих белковых выродков". Затем демонстративно потянулся и не спеша направился обратно к себе в комнату. План действий я уже успел мысленно набросать в голове, а по дороге до комнаты додумал детали.

Сначала надо незаметно добраться до Лин. Тюрьма оборудована несколькими камерами слежения и сейчас там дежурит Дэдэнд. На моей оружейной стойке всегда болтался запасной комплект разрывных снарядов. Я даже иногда брал парочку с собой и швырял в автоботов. Брал - для отвода глаз, а швырял, потому что они были холостыми. Но главная ценность всего этого ящика заключалась в пяти особых снарядах, отмеченных маленькой зарубкой. В них хранились роботы-пауки. Эти юркие малыши могли незаметно что-нибудь заснять на встроенную видеокамеру, а потом циклично скармливать это видео настоящим следилкам. Сконфигурировав их на каждую камеру в тюрьме (эх, не напутать бы чего!), я отправил их на работу. Сам же, пока паучки бежали на указанные позиции, зарядил бластер до максимума - сегодня мне понадобтся вся доступная огневая мощь. Между тем, не прошло и получаса, как последний паук сообщил об успешной видеоинъекции. Пора и мне сыграть свою партию.

Стараясь не спешить, я добрался до территории, контролируемой пауками, и уже там бегом рванул в тюремный отсек. Около последнего люка пришлось снова сбавить ход.

- Эй, Дэдэнд, ты там не заоффлайнел случаем? - прокричал я, врезав кулаком по металлу люка.

- Ты, что, приказ не ви... - нарисовавшись в окошке люка, удивленно начал Дэдэнд. Но закончить вопрос он не успел - помешал мой выстрел в упор. Какая ирония, он всегда был пессимистом, и теперь его мрачные прогнозы наконец сбылись. Но отвлекаться на сантименты сейчас нет времени. Я приложил к двери отмычку и задал параметры замка. Этот замок был стандартным, и на его взлом у меня ушло всего несколько секунд.

Дверь недовольно скрипнула, пропуская меня. Лин обнаружилась в первой же камере. Она сидела на полу, вжавшись в стену и закрыв лицо руками.

- Лин! - позвал я, пристраивая отмычку к решетке камеры. - Это я, Панч. Ты меня слышишь?

- Прости, Панч, - прошептала она, не отнимая рук от лица. - Что я наделала...

- Лин, не говори глупостей. Послушай, я знаю, что Фред погиб. Мне очень жаль, правда, но теперь нам нельзя здесь оставаться. Меньше, чем через час, вернется Мегатрон и тогда нам обоим конец. Так что нам лучше поторопиться!

- Зачем? - тем же безжизненным тоном спросила Лин. - Фреда больше нет. Для меня все кончено. А ты беги, ты еще можешь бороться...

Проклятье! Да у нее шок! Она же сейчас вообще ничего не соображает!

Наконец отмычка удовлетворенно хрюкнула, и решетка камеры отползла в сторону. Я кинулся внутрь и, схватив Лин за плечи, рывком поставил на ноги.

- Лин, - строго сказал я, попытаясь заглянуть ей в лицо, - я обещал тебя забрать отсюда, я так и сделаю. Тебе сейчас плохо, но будет в тысячу раз хуже, если не поспешим.

Но девушка молчала, продолжая лишь тихонько всхлипывать.

- Да возьми же себя в руки, наконец! - прикрикнул я и легонько встряхнул ее. Лин подняла голову. Вся левая половина ее лица была сплошным кровоподтеком, с губ сочилась кровь.

- Квинт меня перепояй... - только и смог выдавить я. - Они поплатятся за это, клянусь.

- Панч, без меня ты можешь уйти, не вызвав подозрений, - вдруг спокойно сказала Лин, - оставь меня. Я найду способ не дожидаться Мегатрона...

- Мы можем воспользоваться тем путем, по которому бежал Санстрикер, - напомнил я, проигнорировав ее предложение. Хотя, к стыду своему, и не без труда.

- Но без кодов доступа я не могу отключить охрану, - возразила Лин, - а если этого не сделать, автоматика разнесет нас на кусочки.

- Не все еще потеряно, - как можно уверенней произнес я. - Сейчас посмотрим, что могут мои маленькие друзья.

Я отпустил Лин и послал вызов самому дальнему пауку.

Вообще, как я заметил, лучший способ справиться со страхом - это найти того, кто боится еще больше, но при этом свято уповает на тебя. Подобная вера как-то обязывает, что ли... Вроде не можешь разочаровать доверившегося тебе с одной стороны, и выставить себя трусом с другой. Короче говоря, сам начинаешь верить, что контролируешь ситуацию. Еще было бы неплохо, если бы все так и обстояло на самом деле.

Лин тронула меня за плечо и сказала.

- Если замкнуть один из контуров связи охранной системы тоннеля, то управление сектором через 3 минуты будет передано на дежурный пульт. А дежурным понадобится еще около 2 минуты, чтобы взять ситуацию в свои руки.

- 5 минут? Целых 5 минут! - воскликнул я. - Что же ты молчала?!

- Но там же прострел почти пять миль! И десы наверняка отправят погоню!

- Лин, не забывай, что я все-таки автобот. И в гонках десам со мной не тягаться! Все, план есть, бежим!

Я подхватил ее на руки и побежал к памятному ангару.

- Лин, сможешь найти этот контур? - спросил я, когда мы прибыли.

- Да, - кивнула девушка. - Подсади меня.

Лин влезла мне на плечи и, постучав по стене, дернула за нечто, ей лишь известное. Кусок металла отлетел в сторону. Лин несколько секунд изучала сплетения проводов, затем вытянула несколько и сложила их в странную конструкцию. Что-то нажала на браслете и поочередно сжала пальцами несколько узлов. Пахнуло горелой изоляцией. Потом она со всей силы дернула провода. Взвыла сирена.

- Выстрели в эту стену! - скомандовала Лин, спрыгнув на землю.

Я так и сделал. В стене образовалась порядочная дыра, которую я расширил уже руками. За ней открылся узкий и довольно вонючий коридор.

- Идем! - Лин скользнула внутрь. Похоже, она уже пришла в себя.

Эту сотня футов, что нам пришлось пробежать под землей, я до сих пор вспоминаю с отвращением. Этот тоннель вполне мог сделать славу какому-нибудь фильму ужасов. Под ногами что-то хрустело и чавкало. Я даже не решался туда взглянуть, поскольку сильно подозревал, что это "что-то" вполне могло оказаться омерзительным "кем-то". С потолка и из стен торчали корни растений, так и норовя ткнуться в лицо. Воздух был тяжелым, с запахом плесени и земляной сырости. Меня аж передергивало от отвращения, когда я нечаянно задевал рукой стены. Вот только бы выбраться отсюда, и сразу в чистку!

Но наконец коридор закончился, и я смог трансформироваться.

- Лин, залезай! И держись крепче.

Я активировал все защитные системы, которые у меня были, в том числе подаренный Лин щит. Теперь жалеть энергию не было смысла.

- Поехали! - от всей души гаркнул я, срываясь с места.

Мы вылетели из подземного тоннеля и тут же попали в другой - скальный. Стены его были отвесные и почти гладкие, поэтому о том, чтобы взобраться наверх не могло быть и речи. Придется выжать из движка все, что можно. Благо, щерившиеся со всех сторон бойницы с бронебойными орудиями были неплохим стимулом. Достаточно одного такого снаряда, и от нас не останется даже винтиков. Лин вцепилась в спинку сиденья мертвой хваткой и зажмурилась. Я ей мог только позавидовать.

Таймер показывал, что у нас есть чуть больше минуты до того, как десы перейдут на ручное управление. Спидометр зашкаливал, от рева двигателей резонировали аудиодатчики. Внезапно впереди появилась преграда: ущелье резко сужалось из-за обвала. На такой скорости стоит ошибиться хоть на дюйм и нам конец. Придется сбросить скорость и в буквальном смысле проползти в эту расщелину.

Но моему маневру не суждено было окончиться успешно, потому что десы все-таки выстрелили. Впрочем, именно решение затормозить и спасло нам жизни. Снаряд угодил прямо в ту точку, где мы должны были бы находиться, продолжи я движение с прежней скоростью. Метко стреляют, гады! Взрывной волной нас подбросило в воздух. Я успел трансформироваться, поймав Лин. Но тут же раздался второй взрыв, которым нас раскидало в разные стороны. Меня приложило об камни так, что оптика пошла радужными кругами, и для полноты ощущений засыпало шрапнелью осколков. Но это ерунда, а Лин куда делась?! Проклятье!

- Лин! - заорал я, что было сил.

- Я здесь! - прокричала она, выглядывая из-за кучи обломков. Слава Сигме! Жива!

На наше счастье, взрыв поднял тучу пыли, и десы не могли вывести прицелы. Кроме того, мы успели почти выбраться из зоны обстрела стационарной артиллерии. Так что теперь снова могли лететь вперед к свободе.

Но не успел я вновь как следует разогнаться, как поймал очередной выстрел. На сей раз в нас стреляли просто из тяжелых бластеров, которые были на вооружении у коммандос. Впрочем, то, что в нас стреляли, я узнал только по радужному свечению вокруг и сообщению о резком уменьшении резерва брони. Нет, ну это уже переходит все разумные пределы! Меня же последний самокат засмеет, если узнает, что меня, шпиона класса "универсал", догнали какие-то десы-кукурузники да еще и обстреливают! К этому времени мы выбрались на более-менее сносную дорогу (раньше здесь вроде бы была грузовая трасса). По крайней мере, в обозримой дали никаких препятствий видно не было. Поэтому я включил турбо на полную мощность и буквально через несколько секунд оставил десов разглядывать мой задний бампер с почтительного расстояния. Однако, сдаваться они не собирались, и вскоре огни их прицелов замаячили в опасной близости. Видимо, у них тоже были припасены какие-то сюрпризы. И что-то мне подсказывает, что к этому приложила свою искусную ручку моя пассажирка.

Бешеная гонка продолжалась еще какое-то время. Но наконец я заметил впереди приближающиеся к нам столбы пыли. Это была команда Невидимок. Сообщение с просьбой о помощи я подготовил пока еще пробирался в тюрьму, бампером чуя, что потом времени не будет. Передал же я его, как только мы выбрались из подземного тоннеля, и сигнал набрал достаточную мощность. Через несколько минут они поравнялись с нами и начали свой сумасшедший танец.

Невидимки - это элитная команда полевых разведчиков. Когда-то давно я был одним из них. Но в какой-то момент понял, что больше склонен к работе в одиночку. Там, где требуются выдержка и терпение. А им по духу были ближе постоянные погони и перестрелки. Кроме того, у меня гораздо сильнее развита способность менять облик. Поэтому наши пути разошлись: они продолжили работу на местности, а я стал работать под прикрытием.

Эти ребята свели вооружение и броню до минимума, чтобы до предела повысить скорость и маневренность. Но того, что осталось, им, по-видимому, хватает с лихвой. Они с легкостью отстреливаются на ходу, и не просто на ходу, а совершая какие-то невозможные перемещения друг относительно друга. Причем с такой скоростью, что в глазах начинает рябить. Невидимками же их называют за способность прятаться на любой местности, независимо от ландшафта. Вот и теперь вокруг меня крутились хороводом 6 похожих на меня как две капли воды автобота. Между тем, Хотшот, их нынешний предводитель, передал мне координаты приземления шаттла и план действий.

План был достаточно прост. Мы должны были перемешаться, а затем разъехаться по разным направлениям. Это должно было сбить десов с толку. Перемешивались мы по схеме, отработанной еще в бытность мою Невидимкой. Сначала выстроились шеренгу, затем по алгоритму, описывать который долго и скучно, менялись местами. В завершение мы образовали движущееся кольцо, и по сигналу Хотшота, разъехались по семи направлениям. Десы, которые успели все-таки нас нагнать (гуси-лебеди недоделанные!), притормозили, не в силах сообразить, кого же догонять в первую очередь. В конце концов, они тоже разделились. Ну что ж, им же хуже. Нас с Лин встретит боевой шаттл, а Невидимки исчезнут из видимости десов сразу, как только удалятся от нас на безопасное расстояние. Да еще непременно устроят своим преследователям какую-нибудь пакость под конец. Они обожают это делать.

Ну, а мы с Лин, не особо заботясь о гнавшемся за нами десе, уже без приключений добрались до шаттла. Шаттл встретил нас распахнутым входным люком, а деса - залпом малого орудия. Залп был слабым, зато дальнобойным. Дес оказался понятливым и быстренько ретировался восвояси.

- Неужели мы выбрались? - ошеломленно спросила Лин, когда за нами захлопнулся люк, а шаттл завибрировал, набирая высоту.

- Да, - усмехнулся я, - только жаль, что нельзя увидеть, как Мегатрон бесится от ярости.

- А мне не жаль, что мы его не видим, - ответила Лин. И тоже засмеялась, да так заразительно, что вбежавший в отсек Рэтчет, остановился, в нерешительности глядя то на меня, то на Лин. Бедняга Рэтчет никак не мог сообразить, кому же из нас тут нужен врач. И какой. Психиатром-то он не был.

- Привет, Рэтчет, - отсмеявшись, сказал я, - извини, это нервное.

- Это я уж понял, - проворчал доктор. - Тебе вообще нельзя доверять пассажиров возить, - добавил он, окинув Лин критическим взглядом.

- Да вы что! - возмутилась та. - Если бы не он, от меня бы сейчас рожки да ножки остались!

- Ну да, - фыркнул Рэтчет, - сейчас от тебя осталось не намного больше. Хм, а что это у тебя на плече?

- Где? - удивилась Лин, поворачивая голову.

- Да вот тут! - доктор приложил руку к ее плечу. Лин ойкнула и без чувств упала на руки к Рэтчет.

- Что с ней? - забеспокоился я.

- Я ее просто усыпил, - невозмутимо пояснил он. - Так проще работать. Да и в ее-то состоянии небольшой отдых не повредит.

- Так почему ее нельзя отправить в нормальную больницу?  - спросил Рэтчет, пока мы шли в медпункт. - Я ей, конечно, помогу, но здесь все-таки работа для людей.

- А что, разве Оптимус тебя не предупредил? - осторожно поинтересовался я.

- Если бы! Сорвал с места, - обиженно посетовал Рэтчет, - мол, раненый человек посреди пустыни, надо срочно оказать помощь. Так кто она такая? Что-то не похоже, чтобы Оптимус случайно ошибся.

- Не случайно и не ошибся, - ответил я. Рэтчет был проницателен, но если Оптимус по каким-то причинам решил не открывать ему всей правды сейчас, то и мне этого делать не следовало. - Она знает кое-что важное для Оптимуса, и за ней охотятся десы. Поэтому везти ее в больницу небезопасно.

- Странно-странно, - похмыкал Рэтчет, - ну да ладно, это, в конце концов, не мое дело.

Шаттл вышел в верхние слои атмосферы и теперь на полной скорости мчался навстречу Солнцу, сжигая в соплах уходящий день. А впереди опять была неизвестность, которая, пободно джокеру, могла обернуться то ли бедой, то ли надеждой. Я ничего не загадывал, ведь джокер был моей любимой картой.