Оптимус выполнил мою просьбу: не вмешиваться в ход дела. Я рассудил, что под бдительной оптикой Мотомастера мне будет крайне нелегко не вляпаться в затруднительное положение. Ведь в случае атаки автоботов мне бы пришлось стрелять в своих. А так все прошло скучно и гладко, что, безусловно, опечалило жаждавших драки коммандос. Но меня это не сильно заботило. 

Мне, как новенькому, поручили самую черную работу – везти Лин. Ну, прямо мысли мои читают. Надеюсь, правда, что не все и не всегда. В общем, при таком раскладе заполучить доступ к инфокристаллу квинтов оказалось совсем не сложно. На кристалле действительно были только параметры ЭМ-поля. Ну что же, подождем, пока люди найдут подходящий ключику замок.

Не успели мы вернуться на базу, как пришел следующий приказ. Нас с Лин отправляли в город.

  - Почему мы ведем какие-то дела с людьми? - спросил я ее, когда мы выехали с базы.

  - Ну, просто есть вещи, которые нельзя получить в готовом виде. Чтобы создать их, нужно соответствующее оборудование и персонал. На Земле в большинстве случаев можно найти и то, и другое. Но для этого необходимо взаимодействовать с людьми.

  - Но почему люди соглашаются работать на Мегатрона?

  В ответ Лин развела руками:

  - А куда им деваться? Большинству людей есть, что терять - семью, престиж, жизнь... Да мало ли. А значит, их всегда можно запугать. Однако, как это ни странно, людям можно угрожать лишь до определенного предела. Потом у них как будто выключатель срабатывает: откуда ни возьмись просыпается отчаянная храбрость. И хотя в таких случаях для них все заканчивается плачевно, но и мы тоже несем определенные потери. Поэтому лорд Мегатрон играет одновременно на второй человеческой слабости - жадности, обычно нивелирующей все героические порывы еще до их появления.

  - Лорд Мегатрон? Лично? - поразился я.

  - Когда как. Все зависит от того, что нам нужно.

  - Хм, не думал, что наш Повелитель вынужден заниматься такими мелкими делами, - с притворным сожалением заметил я.

  - Просто лорд Мегатрон использует любую ситуацию себе на пользу.

  - И что у тебя по плану сегодня: запугивание или подкуп?

  - Ни то, ни другое, я надеюсь, - усмехнулась Лин. - Я, к счастью, подобными делами не занимаюсь. Моя работа - проверять готовность оборудования. 

  - Вот как? Ну и что ты будешь проверять?

  - Кое-какие составные части щитов для плазмоустановок.

  - Каких плазмоустановок? - почему-то от этого слова веяло сильно нехорошими перспективами.

  - Как каких? Ах, ну да, ты же позднее прибыл... Мы разрабатываем новое оружие - высокотемпературные плазменные ускорители, или, проще говоря, плазмобои. И, само собою, щиты от них.

  М-да... Умеет Лин "радовать" хорошими новостями. Вот только нового оружия сейчас не хватало. Ладно, разберемся, в крайнем случае, упрём.

  - Щиты? Зачем? Ведь плазмобоями будем пользоваться мы, а не наши враги...

  - Так-то оно так, но лорд Мегатрон установил правило: если разрабатывается новое оружие, то прежде, чем солдаты его получат, должна быть создана защита против него. Думаю, ты понимаешь, зачем это нужно.

  - Еще бы, - хмыкнул я.

  Мегатрон боялся предательства. И небезосновательно. Старскрим, например, вполне мог выстрелить в спину. А при благоприятных обстоятельствах не только он. Так что это правило было более чем разумным.

  К этому времени мы выехали из ущелья на горную дорогу. Я залюбовался на открывшуюся картину. Внизу слева от нас в голубоватой дымке дремал лес, укрывая подножия лысых вершин. А между ними изогнутым клинком сверкала на солнце река. Она зарождалась высоко в горах и, набирая по пути силу из подземных источников, уносила свои воды далеко за горизонт, прямо в ясное весеннее небо. Воздух был напоен ароматом только распустившихся почек и еще не успевшей просохнуть после паводка земли. А в небе, прямо над нами, радостно кричали птицы. Я поймал себя на мысли, что завидую им. Ведь они свободны, хоть и не понимают этого. Они вольны лететь, куда угодно, и возвращаться, когда угодно. Им нужно беспокоиться лишь о корме, и они совершенно не обременены грузом ответственности ни перед товарищами, ни перед собственной совестью. Вот только вечная дилемма: наделенные свободой не способны оценить своего счастья... А те, кто способен на это, никогда ее не обретут.

  Вынырнув из так не вовремя накативших философских размышлений, я заметил, что Лин тоже с восхищением смотрит на эту идиллию. Я сбавил скорость. Заметив это, она тихо произнесла:

  - Весна... Удивительное время. Словно каждый раз жизнь начинается заново, возрождается после ледяного сна. Жаль, не все можно вот так же начать сначала, с чистого листа...

  - О чем ты? - удивился я: не каждый день услышишь подобное от деса.

  Она вдруг резко отвернулась от окна и уставилась в пол, сцепив пальцы.

  - Да так, не обращай внимания. Я иногда слишком много болтаю.

  - Нет, напротив, я хотел бы узнать побольше об этой планете. Я здесь недавно, но она мне нравится.

  - Что я могу тебе рассказать полезного? - развела руками Лин. - Я редко покидаю базу и не видела ничего кроме этой дороги и нескольких кварталов Города. Если тебе нужны какие-то специальные сведения, я могу составить для тебя отчет по базе знаний...

  - Да нет, не стоит. Научные выкладки плохо сказываются на работе моего ЦП. Гораздо интереснее послушать чей-то рассказ. Я слышал, раньше эта планета была другой?

  - Не совсем. Три сотни лет назад произошло несколько экологических катастроф и природных катаклизмов. В результате изменились очертания материков, сменились геоклиматические зоны и появились огненные разломы. В остальном сама планета не изменилась. Ну, может быть, стала еще красивее, - добавила она после короткой паузы. - Ведь людей стало намного меньше, как и городов. Стихийные бедствия и последовавшие за ними эпидемии сократили население на две трети. Остатки человечества сгруппировались в наиболее сохранившихся городах и перестроили их в крепости. А остальное постепенно вернула себе дикая природа. А тебе действительно нравится Земля?

  - Очень, - подтвердил я. И это была истинная правда. - Я видел разные планеты, но такие красивые, как эта, встречаются очень редко.

  - Здорово, - улыбнулась Лин, - знаешь, ты первый, от кого я слышу подобное. Контрпанч, а другие планеты, на которых ты был, какие они?

  - Ну, разные. Я видел планеты, на которых небо было красным, а горы - из застывшего голубого стекла. Их населяли колонии странных маленьких кристаллов, жизнь которых подчинялась лишь им одним ведомой логике. Я видел планету-море, где всегда шел дождь, и было непонятно, где начиналась планета, а где заканчивалось небо. Там обитали разумные амфибии, время для которых имело совершенно иной смысл, чем для нас. Они были невероятно мудры и столь же медлительны.

  Я рассказывал ей еще что-то о тех местах, где я бывал. А Лин слушала меня, затаив дыхание. И временами я забывал, что говорю с десом. Меня постоянно уносило в сторону, в свои мысли и чувства. Ведь мне не с кем было поговорить уже много лет: ну не с пиратами же, в самом деле. А у автоботов и без меня своих проблем хватало. А Лин слушала. Внимательно, деликатно, участливо. Так, словно ее действительно интересовали мои переживания. Словно она понимала. Как это возможно? Не знаю, но я был благодарен ей за это. К концу пути я чувствовал себя необычайно легко, а мое настроение достигло редкой отметки "жизнь хороша". Когда я подъехал к воротам точки нашего назначения, я почти насильно заставил себя вспомнить, что Лин - все-таки дес, и ничто не может уравновесить этот факт.

  При нашем приближении массивные ворота завода, способные выдержать, пожалуй, и прямое попадание Мегатрона, бесшумно разъехались в стороны, пропуская нас, и так бесшумно сомкнулись, как только мы оказались на территории. Неплохо. Мегатрон знает, где заказывать оружие для нашего уничтожения.

  Внутри нас встретил невысокий полный человек, постоянно утиравший лоб клетчатым платочком. Как только я остановился, он подбежал к двери Лин и галантно подал ей руку.

  - Здравствуйте, мисс Лин! - заискивающе улыбаясь, поздоровался он.

  - Добрый день, мистер Рэйч, - кивнула Лин, и, проигнорировав его руку, вышла. - Познакомьтесь, это - лейтенант Контрпанч. Контрпанч, это мистер Вильгельм Рэйч, ведущий инженер по высокотемпературным материалам.

  - Угу, - не слишком вежливо ответил я, принимая антропоморфную форму.

 - Очень приятно, - промямлил Рэйч, окинув меня тоскливым взглядом.

  - Ну что же, мистер Рэйч, думаю, вы знаете, зачем мы здесь, - сказала Лин.

  - Да, мисс Лин, конечно... - Рэйч вновь вытер взмокшее лицо платком. Это при том, что на улице было довольно прохладно. - Но, понимаете, рабочие, они же люди... Они тоже ошибаются... А потом еще начальство, проверки, я едва смог...

  - Вы что, хотите сказать, что работа не готова? - оборвала Лин его путаную речь.

  Рэйч всплеснул пухлыми ручками.

  - Мы так старались! Но мы же вынуждены работать скрытно...

  - Я не понимаю вас, мистер Рэйч, - ледяным тоном вновь оборвала его Лин. - Мой заказ готов или нет?

  - На восемьдесят процентов... - убитым голосом прошептал Рэйч.

  - Ладно, - помолчав немного, сказала Лин. - Покажите, что у вас готово.

  - Да, да, конечно, прошу вас, пойдемте! - засуетился человек.

  Лин, тяжело вздохнув, двинулась за ним. Я, следуя инструкции, выданной Мегатроном, поплелся следом. Мы вошли в небольшой цех. Рабочие при нашем появлении согнулись над своими станками так, будто пытались выдать себя за их часть. Н-да, похоже, десов тут знают весьма хорошо... М-р Рейч подвел нас к одному из стендов. Рядом с ним лежала небольшая металлическая коробка, весело подмигивавшая разноцветными лампочками.

  Лин что-то набрала на клавиатуре стенда. По экрану побежали строки отчета.

  - Дайте разряд, - не отрываясь от экрана, скомандовала Лин.

  Рэйч вздрогнул и затравленно обернулся на меня. Сбежать, что ли, решил? Я демонстративно сложил руки на груди и сделал зверскую физиономию. Не то чтобы мне нравилось пугать бедолагу, но, увы, личина требовала.

  Рэйч повторил приказ в свою рацию. Внутри защищенного блока стенда что-то неярко вспыхнуло. Лин одобрительно кивнула.

 - Что ж, мистер Рэйч. Вы проштрафились, но мы дадим вам еще шанс. И вы должны будете сделать еще это, - Лин бросила ему на стол пачку листов.

  Бледный как поганка Рэйч несколько мгновений ошарашено смотрел на нее.

  - Конечно, мисс! Все будет готово, клянусь! Я...

  - У вас два дня.

С этими словами Лин резко зашагала к выходу, а Рэйч так и остался стоять, лишь беззвучно открывая и закрывая рот, как выброшенная на берег селедка, и беспомощно глядя ей вслед.

  - Разведка сообщила, что неподалеку появились боты, - сказал я, когда мы выехали с завода, - придется ехать по другой дороге. Не хочу рисковать.

  - Как скажешь, - кивнула Лин.

Она выглядела как-то странно. Бледная, взмокшие ладони, усиленный сердечный ритм. Словно это её только что прессинговали.

 - Ты что, неиспра…, тьфу ты, нездорова? - спросил я, сворачивая к Городу.

- А?.. Что? Н-нет, все в порядке. Устала просто.

  - Хм, ну смотри. Почему ты дала ему отсрочку?

  - Потому что, если поступить с ним так, как он заслуживает, то нам придется искать другого инженера, - пожала плечами Лин. - А это займет больше двух дней. Рэйч до смерти напуган, так что я решила, что задержка действительно вызвана не зависевшими от него обстоятельствами. Бессмысленно требовать от него невозможного.

  - Почему он так тебя боится?

  - Он боится не меня, а лорда Мегатрона. Повелитель заключил с ним сделку. Ставка – жизнь его семьи. Все очень просто. Он сам виноват в том, что так получилось. Он считал, что его гений не ценят, поэтому говорил о нем слишком громко и слишком часто. Ну, и добился того, что его услышали и оценили, - невесело усмехнулась она.

  Между тем мы добрались до центра города. На дорогах становилось все теснее из-за часа пик, и я решил проехать через окраины. Здесь, правда, тоже пришлось соблюдать осторожность, чтобы не переехать случайно какого-нибудь особо ретивого торговца. Супермаркеты почти выжили лоточников с крупных улиц, но это живучее племя расселилось по закоулкам и буквально лезло под колеса в надежде что-нибудь продать. При этом ни сигналы, ни внушительный вид транспортного средства на них абсолютно не действовали. Я уже начал жалеть о своем недальновидном решении "срезать дворами", как вдруг заметил, что Лин провожает каждый фруктовый лоток горящим взглядом.

  - Тебе что-то нужно? - как бы невзначай спросил я.

  - Нет! - покраснев, выпалила Лин.

  - А обманывать нехорошо! - ухмыльнулся я, притормозив. - Чего же молчишь? Вон сколько мы их уже проехали. Выбирай теперь из того, что осталось.

  - Ты что, издеваешься? - нахмурилась Лин.

  Я хотел было пошутить в ответ, но у нее был такой напряженный вид, что я решил этого не делать. Не поймет ведь. Зануда.

  - Ничуть. В бордачке есть мелочь, думаю, ее должно хватить.

  - И я могу... - глаза у Лин стали совершенно круглые, как у совы. Только что не ухала.

  - Да иди уже!

  Повторять, к счастью, не пришлось. Лин сгребла содержимое бардачка в карман и пулей вылетела на улицу. Любезно оставив мне свой портфель. На это, собственно, я и рассчитывал. Бросив взгляд на стаю продавцов, тут же слетевшихся к новой "кормушке", я прикинул, что времени мне должно хватить. В портфеле обнаружилось несколько распечаток каких-то схем и портативный компьютер. Документы я сфотографировал, а с диска компьютера снял образ. Надеюсь, там обнаружится что-нибудь полезное. Едва я успел закончить, как Лин с сияющим лицом вынырнула из толпы лоточников. В руках она тащила увесистый белый пакет.