Похоже, десы опять что-то замышляли: они собирали ресурсы. Список был внушительным и разнообразным: драгоценные камни, различные металлы и сплавы, какие-то химические соединения. Странно. Не ювелирную же лавку Мегатрон собрался открывать. Но речь его была таинственна, угрожающа, и как обычно, лишена ценной информации. Десы получили назначения в разные уголки планеты для добычи или поиска компонентов загадочного списка. Мне же надлежало собрать сведения об алмазных копях в юго-восточной Индии, необходимые для нападения на оные с целью их разграбления.

  Естественно, ни на какие копи я не поехал. Делать мне больше нечего. Вместо этого я отправился на доклад к Оптимусу. В качестве явки мы выбрали небольшое кафе на трассе, служившее привалом для междугородних транспортов, дальнобойщиков и туристов. Естественно, встреча наша должна была состояться не внутри: внешность у обоих слишком приметная. Оптимус уже ждал меня. Он припарковался рядом с двумя фурами, усиленно прикидываясь третьей. Я остановился в полусотне метров, чтобы не вызывать подозрений: ни один нормальный пижон не станет парковать дорогущую спортивную тачку рядом с пыльными грузовиками. А мы сейчас играли в обычных машинок на тот случай, если поблизости вдруг образуется какой-нибудь вражий шпион. Инициировав шифрованный радиоканал, я приветствовал шефа.

  - Здравствуй, Панч, - отозвался он. - Рад тебя видеть. Что нового?

  Я вкратце рассказал командиру о своих успехах. О некоторых странностях поведения Лин я решил пока умолчать, поскольку сам еще не был до конца ни в чем уверен, и не хотел дезинформировать шефа.

  - Что ж, совсем неплохо. Лин должно быть известно очень многое из того, что нам сейчас жизненно необходимо. Но она - странная личность, непонятно, чем ее можно заинтересовать, - задумчиво произнес он.

  Интересно, это камень в мой огород?

  - Сэр, дайте мне немного времени. Я должен действовать осторожно, ведь десы очень подозрительны, а сама Лин тем более.

  - Панч, я понимаю, как сильно ты рискуешь, но времени у нас очень мало, - Оптимус говорил медленно, словно подбирая каждое слово. Вообще, он старался ни в коем случае не подвергать своих подчиненных опасности, если была такая возможность, предпочитая брать риск на себя. Но в данной ситуации он не только не мог мне помочь, но был вынужден просить меня рисковать жизнью. Ведь поспешность в моей работе с большой вероятностью могла привести к полному краху. - Но нам становится все труднее сдерживать атаки. У ребят просто кончаются силы.

  А то я не знаю. Но что я могу? Я и так докладываю о каждом шаге Мегатрона, благодаря чему автоботам удалось сорвать несколько крупных операций десов. Я достал образец энергощита, но я же не виноват, что десы и без них прекрасно выдерживают воздействия нашего вооружения. В конце концов, я обретаюсь здесь меньше месяца! И каждый нормальный шпион скажет, что этого времени достаточно, чтобы максимум как следует притереться к своим "приятелям".

  - Ты и так проделал огромную работу, и твоя помощь просто бесценна для нас, - словно прочитав мои мысли, сказал Прайм. Хотя, может, и прочитал, кто этих эмпатов разберет. Черт, совсем забыл про это. Надо следить за своими эмоциями, а то так и оконфузиться недолго. - Вот что. Чтобы тебе быстрее завоевать доверие Лин, мы сделаем ей небольшой подарок.

  - О чем вы, сэр?

  - Тебе нужно укрепить свое положение среди десов. Это первое. Второе: подружиться с Лин. Поэтому мы с тобой сыграем на ее ненависти ко мне. Устроим показательный поединок. С незначительными повреждениями.

  - Командир, по-моему, это чересчур...  - у меня аж вентсистема сбойнула от такого предложения.

  - У нас слишком мало времени, Панч, - ледяным тоном повторил Оптимус.

  - Да, сэр, но драться друг с другом, чтобы заработать расположение десов, а тем более их человеческого прихвостня - это же просто унизительно! - не могу поверить, что он говорит об этом всерьез.

  - Панч, идет война. Запомни, разведчик, на ней есть честь, но не путай ее с гордостью, если на карту поставлена победа. Ради нее гордостью можно и поступиться, когда ставки так высоки.

  - Командир, а если я просто привезу эту девчонку на базу? - и что ж я раньше до этого не додумался?

  - И что дальше? Подарим ей плюшевого мишку, и она от радости расскажет нам все, что нас интересует?

  - Но она же всего лишь человек, дес к тому же, и...

  - Панч, я понял ход твоих мыслей, - резко оборвал меня Оптимус. - И мне он совершенно не нравится. Я не узнаю тебя! Если ты устал, то лучше скажи об этом прямо. Я пойму. Но не предлагай мне использовать методы Мегатрона!

  - Но, сэр, вы же сами сказали, что ставки высоки. Если речь идет об этой планете, о Кибертроне, о всех нас, разве жизнь одного человека можно ценить так высоко?

  - Панч, - устало сказал Оптимус, - мы всегда чтили законы морали. Десы считают это проявлением слабости, но на самом деле это не так. Когда-то наши моральные принципы были тем, что нас объединило и дало нам возможность победить в войне с квинтами. А потом выжить в новом для нас мире. Зло и жестокость есть в каждом из нас. Достаточно лишь раз поддаться искушению, и они возьмут верх. Тогда Мегатрону даже напрягаться не придется - мы сами друг друга перебьем. Неужели ты этого хочешь?

  - Конечно, нет, сэр. Но неужели это такое уж нарушение наших моральных законов - надавить на нашего врага?

  - Ты еще молод, Панч. А я видел, как целые планеты зверели и вымирали. Все начиналось с малого, незначительного, обусловленного исключительными обстоятельствами и самыми благородными целями, поступка. А потом это входило в привычку... Пытки, казни, гонения оправдывались самыми благими намерениями, становясь нормой. Когда же приходило осознание, куда ведет выбранный путь, уже было слишком поздно.

  Я, конечно, уважаю опыт и знания Прайма, но, по-моему, в данном случае он здорово перегибал палку. Крошечный человечек в масштабах зла, которое нес Мегатрон, не может привести к тем ужасам, которыми пытался меня напугать Оптимус. Однако он был упрям, особенно в вопросах, подобных этому, и пытаться его переубедить было пустой тратой времени. А его у нас не было, в этом я с шефом был согласен. Поэтому я не стал спорить, оставшись, тем не менее, при своем мнении.

  - Да и дело не только в этом, - продолжил свои рассуждения Оптимус.-  Если бы нам нужно было знать, сколько энергона потребляет Мегатрон, это одно. Тогда все было бы проще. Но нам нужны технологии, высокие технологии и качественные реализации. Ты думаешь, зачем Мегатрону понадобилось убеждать этих детишек, что мы их враги? Да чтобы они из кожи вон лезли, стараясь достичь результатов, и при этом не думали о том, как бы всучить Мегатрону бомбу вместо щита. Чтобы они всей душой желали нас уничтожить и выполняли приказы Мегатрона в лучшем виде. Мегатрон отлично понимает, что ученые, работающие из под палки, против воли, не только неэффективны, но, более того, опасны.

  - Простите, сэр, - мне стало стыдно, что я не учел столь очевидного факта. Но только поэтому!

  - Ладно, проехали, - отмахнулся Оптимус. - Слушай приказ: при первой же возможности ты должен атаковать меня на глазах у Мегатрона.

  - Есть! - отчеканил я, внутренне перекривившись.

  - Тогда до встречи, - с этими словами шеф уехал.

  Через несколько минут я тоже покинул парковку, и, взвизгнув мотором, с дрифтом помчался по трассе. Меня переполняли злость и досада. На десов, на людей, на эту юникронову войну, на Оптимуса и на себя. Сейчас я просто-таки мечтал встретить хоть кого-нибудь из десов, чтобы разнести его к квинтам под щупальца. Но, увы. Пришлось мне остужать свою ярость повстречавшемся на мое счастье водохранилище...