Этого дня я ждал с содроганием. Однако, получив приказ участвовать в составе боевой группы в нападении на танкер, я даже почувствовал облегчение. Наконец-то это мучительное ожидание закончится! Как бы не пугала меня предстоящая схватка с Оптимусом, как ни была отвратительна, но сегодня все кончится.

На место десы, естественно, прибыли первыми. Предупрежденные мною автоботы выжидали в укрытии положенное время. Десы (и я вместе с ними, дабы не отрываться от коллектива) занялись привычным делом: запугиванием, распугиванием и грабежом. С шутками и прибаутками они, т.е. мы (или все-таки они? Тьфу ты, уже заговариваться начинаю!) загрузили первый контейнер. И тут с грозным кличем откуда ни возьмись появились автоботы. Обмен любезностями я, пожалуй, опущу: он от раза к разу не особенно меняется. Сначала автоботы заявляют, что не дадут проклятым супостатам сеять зло. Потом десы, не стесняясь в выражениях, отвечают, что они обо все этом думают. А потом начинается банальный мордобой. Вот и теперь два отряда вновь схлестнулись стенка на стенку. А для меня пришло время выполнять приказ Оптимуса.

В моменты, подобные этому, я завидую людям. Завидую, потому что они когда-то были столь мудры и дальновидны, что придумали религию. Да-да, именно ее. Может быть, люди и сами не до конца оценили все величие своего творения. Но у меня есть возможность сравнивать: ведь у нас нет ничего похожего. (Проклятье, у нас нет даже традиции взывать к предкам! Может, самое время ее основать?) А сейчас мне, как никогда, была нужна чья-то поддержка, пусть даже исключительно эфемерная. Пока я не столкнулся с людьми, я даже не понимал, какое же это благо - в тяжелый жизненный момент иметь возможность обратиться к какому-нибудь всемогущему и всепонимающему высшему существу (ну или разуму, на худой конец) с просьбой о помощи. И квинт с ним, что этой помощи не дождешься. Но все-таки уже не чувствуешь себя таким одиноким и беспомощным в этом враждебном мире. Я нашел глазами Оптимуса. Он, заметив меня, чуть кивнул, подтверждая нашу договоренность. Я слышал, человеческие священники утверждали, что для их бога нет разницы, кому помогать: людям, животным, растениям. Мол, всех одинаково услышит. А чем я хуже таракана или ромашки, например? Ладно, попробуем.

"О высший разум, если ты где-то есть и тебе не совсем наплевать на меня, в чем, я, правда, сильно сомневаюсь, услышь меня. Помоги мне сразиться с Оптимусом, так чтобы выглядело это правдоподобно, и не дрожали при этом мои руки, да и ноги за одним!" - пробормотал я.

Кажется, помогло: за монологом с неведомым божеством, я даже не заметил, как подбежал к шефу. Оптимус, между тем, старательно пытался не убить Саундвэйва (а это было не так-то просто, поскольку последний уже едва стоял на ногах), давая мне возможность спасти "товарища". Что я и сделал, с воплем "За Мегатрона!" налетев на Оптимуса сбоку и рефлекторно затемнив оптику. Оптимус тут же отпустил полуживого деса, потеряв равновесие. Мы оба свалились на землю, и я вдруг понял, что весь мой страх и отвращение куда-то делись. Оптимус больше не был для меня ни командиром, ни другом, ни собратом по оружию, он был заданием с параметром "причинить легкий физический вред". И именно с этой точки зрения я рассчитывал свои действия, когда вновь атаковал его.

Оптимус ловко увернулся от моего апперкота. И ответил несильным, но ощутимым лоукиком, за которым тут же последовал удар в челюсть. Я мягко блокировал удар, поймав и продолжив движение его руки, и оказавшись тем самым сбоку. Продолжая закручивать противника, я провел серию коротких ударов в корпус. Оптимус блокировал их, но в какой-то момент его устойчивость чуть ослабла. Он был выше и сильнее меня, но я был быстрее. И, воспользовавшись моментом, я молниеносно нанес прямой удар ногой в корпус. Оптимус отлетел в сторону, и я тут же выстрелил из легкого бластера на предплечье. Это было вполне объяснимо, поскольку Оптимус уже начал подниматься, и я бы просто мог не успеть воспользоваться основным оружием. Стрелял я всегда метко, этому меня сам же Оптимус и обучал. И в этот раз выучка не подвела: я попал ему в левый бок дюймом ниже пластины нагрудника. Для Оптимуса такое ранение - просто царапина, в иных обстоятельствах он бы его и не заметил. Но десы-то об этом не знали! И очень кстати отвлекли меня своими восхищенными воплями, позволив Оптимусу "отомстить" мне выстрелом в правое плечо. Вот гадство! У него-то бластер бронебойный! Я витиевато выругался (ох, и больно же!), падая и откатываясь в сторону. Оптимус, зажимая "рану" и весьма артистично крехтя, продолжал стрелять мне вслед. Естественно, попадал он очень близко, но мимо. Я кое-как докатился до какой-то кучи металлолома, и шмыгнул за нее. Десы, между тем, оправившись от увиденного (еще бы! на командира авоботов никто кроме Мегатрона никогда не смел покушаться!), наконец решили прийти мне на помощь. Кто-то, не знаю, кто именно, открыл ответный огонь. Автоботы тут же перегруппировались, защищая шефа.

Кстати говоря, никто из них не знал, что я - это я. Ведь я работал под десовской личиной, а она, как и мое задание, была засекречена самым строгим образом. Поэтому в таких вот случаях мне приходилось особенно туго, когда по мне стреляли свои же и согласно личине я должен был отвечать... К счастью, сегодня я мог не ломать голову над вечным вопросом "Куда бы деться?", поскольку в дальнейшей свалке на правах раненого героя не участвовал. Как и Оптимус. Он привалился к стенке, постанывая и всячески изображая страдание для поддержания образа, и как бы случайно, но с завидной регулярностью, отстреливал особо ретивых десов.

Ко мне тем временем подбежал Скайрок, выполнявший тут функцию санитара.

- Ты как, герой? - спросил он, осматривая мое плечо. И тут же восхищенно добавил: - Ну ты и крут! Самого Прайма подстрелить!

- Ну да, круче только рога у Юникрона, - мрачно ответил я, стиснув челюсти. В отличие от Оптимуса, мне больно было по-настоящему.

- Ладно, давай, пошли к транспорту: мы отступаем, - он помог мне подняться.

- Что?! Отступаем?! - возмущенно воскликнул я. Ну, положим для меня-то тут как раз ничего странного не было, ведь в исходе сегодняшнего боя сомневаться не приходилось. Автоботы успели к нему неплохо подготовиться.

- Я еще могу драться! - нарочито громко возразил я, заметив неподалеку Мегатрона. И даже сделал попытку ринуться на подмогу десам, при этом споткнувшись и повиснув на Скайроке. Мой порыв достиг цели: Мегатрон соблаговолил-таки взглянуть на меня, и даже наградить мимолетной, кривой как кочерга, но одобрительной, ухмылкой.

- Отступаем! - скомандовал он десам.

- Давай, парень, пошли. Ты и так сегодня неплохо потрудился, - Скайрок потащил меня к транспорту. Я для виду еще немного посопротивлялся и успокоился.

- А, вот и наш герой, - встретил меня Мегатрон.

- Рад служить великому делу десептиконов, мой Повелитель! - рявкнул я, вытянувшись по стойке "смирно" и щелкнув пятками.

- Молодец! - "Повелитель" хлопнул меня по плечу (по больному, мерзавец!). - Вот, вам, бездельники, пример для подражания, - повернулся он к остальным. - Если бы вы все сражались так, как он, от проклятых автоботов давно бы уже не осталось даже воспоминаний!

Ишь, чего захотел! А спину тебе энергоном намазать не надо?

- Сегодня мы показали этим трусам, как надо воевать, а скоро мы окончательно сотрем их с лица галактики!

Это вы-то показали? Наверное, когда драпали со всех конечностей?

Тем временем, Мегатрона в очередной раз, как говорится, "понесло". Идея вселенского владычества десов, с ним, любимым, во главе, была его излюбленным коньком. Вернее, неврозом. Так что всю дорогу до базы, босс "развлекал" нас напыщенными речами о скором и неотвратимом светлом будущем для десов и великом поражении для автоботов. Мы дружно кивали, поддакивали, кричали "Слава Мегатрону!", и всеми другими доступными способами выражали свое полнейшее согласие с идеологией вождя. Но в какой-то момент транспорт тряхнуло, и с душераздирающим лязгом распахнулся выходной люк.

- Прибыли! - сообщило радио донельзя довольным голосом пилота.

Мегатрон, которого столь бесцеремонным образом прервали на полуслове, уставился на динамик с полным недоумением. Увлекшись своими грезами, он, видимо, никак не мог взять в толк, как эта маленькая коробочка могла посметь столь нахально прервать его вдохновенную речь.

- Идиот!!! - заорал он, вернувшись в реальный мир. Но, на наше счастье, нить его рассуждений была безвозвратно потеряна, поэтому босс, для профилактики все же всыпав пилоту, с видом гордого Праймуса широким шагом умаршировал на базу. Мы с облегчением последовали вслед за предводителем.

Скайрок уже успел предупредить Лин о наличии раненых, и теперь она ждала нас в госпитале. Относительно сильно пострадали только мы с Саундвэйвом да еще пара десов, остальные отделались более мелкими повреждениями. Саундвэйва, уже успевшего отключиться от реальности, тут же поместили в реабилитационную камеру, а мною Лин занялась лично, оставив других на совесть Скайрока с помощниками.

- Как это тебя так угораздило? - спросила она, осматривая мое плечо.

- О, ты должна была это видеть! - вместо меня ответил Скайрок. - Этот новичок-то оказывается не из пугливых! Парень не побоялся схлестнуться с самим Оптимусом. Если бы не он, Саундвэйв бы сейчас годился только на стружку.

- Правда? - удивилась Лин. - Тогда тебе крупно повезло, раз ты отделался всего лишь этим.

- Повезло? - Скайрок от возмущения даже отвлекся от своего пациента и повернулся к ней. - Да он так отделал этого бота, что его с поля боя унесли полуживого! Контрпанч сегодня - настоящий герой! Точно я говорю, а, ребята? - обратился он к десам. Те согласно загомонили в ответ.

- Вот как? - покачала головой Лин. - И что же, предводитель ботов остался жив?

- Может и сдохнет, но он - живучий гад! - проворчал Скайрок.

- Рано или поздно мы уничтожим этого поганца и всю его шайку. Я для этого приложу все силы! - добавил я, для пущей убедительности стукнув кулаком по подлокотнику кресла. А благодарная десовская публика поддержала меня воинственным улюлюканьем.

- У тебя что, личные счеты с ними? - вдруг резко спросила Лин.

- Ну, нет... - опешил я. - Но они же боты! Автохлам! А ботов надо убивать без всякой жалости. Они же позорят нашу славную расу одним своим существованием! - со щенячьим пиететом процитировал я любимую фразу Мегатрона. Десы опять разразились согласными воплями. - И потом, ты ведь сама говорила, что хочешь ему отомстить...

- Ах, ну, конечно! - Лин хлопнула себя по лбу. - Как же я тебе благодарна за столь роскошный подарок! - что-то в ее голосе никакой благодарностью не пахло.

- Да-да, именно! Вы ведь, люди, слишком слабы, чтобы мстить за себя самим, - встрял Скайрок.

Лин тем временем, уже обработала рану и начала соединять разорванные выстрелом каналы.

- Эй! - вскрикнул я, отдергивая руку. - Больно же!

- Где? - с притворной заботой поинтересовалась она. - Здесь? - боль вновь обожгла руку, заставив меня дернуться. - Или тут?

- Везде!

- Ну, знаешь ли, - протянула Лин, отойдя на несколько шагов и сложив руки на груди. - В тебя все-таки командир ботов стрелял, а не мусорный дрон. Нет, ну, я, конечно, могу отпраивть тебя в оффлайн... Правда, отходить от него, говорят, не слишком приятно.

- Н-не хочу, - вампирический оскал, которым Лин сопроводила свою речь, не обещал мне ничего хорошего. И какая бешеная десептиконская муха ее цапнула, раз она так на меня окрысилась?

- Ну так терпи тогда! Ты же - герой, - последнее слово она произнесла так, словно это было ругательство.

Лин вооружилась пинцетом и лазерным скальпелем и с видом чокнутого доктора из дешевого фильма ужасов снова подошла ко мне. И только остатки гордости (уж не знаю, где подцепленной) все-таки не позволили мне отвести взгляд. Да что за шарк в нее вселился? Ничего не понимаю! Ведь все должно было быть с точностью до наоборот! Что же я сделал не так? Почему вместо бурных восторгов наградой мне было это издевательство? Вот ведь бампером чувствовал, что ничем хорошим затея Оптимуса не кончится! Так и вышло: мне досталось вдвойне, а полезного выхлопа - ноль.

Лин продолжала свои манипуляции еще некоторое время. Но то ли она опасалась подозрений со стороны других десов, которые и так посматривали на нас с недоумением, то ли банально боялась меня, поскольку знала, на что способен разъяренный дес, но я больше не почувствовал ничего. Все это время она ни проронила ни слова, периодически лишь кидая на меня злые взгляды. Наконец, она приложила заплатку, и, пропаяв ее по контуру, закрасила из баллончика.

- Все, - коротко бросила она, и отвернувшись, стала наводить порядок. К этому времени мы остались в госпитале одни, не считая бессознательного Саундвэйва.

Краска высохла почти мгновенно, а от уродливой дыры остался тонкий контур. Лин обработала его каким-то раствором собственной разработки, благодаря которому подобные швы исчезали меньше, чем за месяц. Надо бы выведать его секрет, а то завидно: десы вон, как новенькие ходят, не то что мы, исполосованные как дикари. Я подвигал рукой, но не почувствовал никакого дискомфорта: настроение Лин никак не сказалось на качестве ее работы.

- Спасибо.

- На здоровье, - холодно ответила она, не оборачиваясь.

И вот тут я потерял контроль. Наши неудачи, ненавистные рожи десов, необходимость прогибаться перед этой капризной девчонкой, весь этот сегодняшний спектакль, оказавшийся совершенно бесполезным... Все это слилось в одну волну ярости, прокатившуюся по э-каналам и накрывшую ЦП. Это случалось со мной и раньше, но обычно мне удавалось сдерживаться. Может быть, Оптимус прав: я просто слишком устал, ведь я уже несколько лет мотаюсь по заданиям и нейросистема порядком разболталась.

- Тогда какого квинта ты устроила мне это развлечение?! - взорвался я. - И смотри в глаза, когда с тобой разговаривает десептикон! - с этими словами я развернул Лин к себе. Лицо ее было совершенно белым. Она смотрела на меня снизу вверх и в ее взгляде явственно читались страх и ненависть.

- Убери руки, - задыхаясь, проговорила она сквозь зубы, - иначе я вызову охрану.

Эти слова окончательно вывели меня из себя.

- А ты уверена, что успеешь? - прорычал я, сильнее сжав пальцы. Лин дернулась и прикусила губу. Какое жалкое зрелище! И какое сладкое чувство мести и власти! Ведь достаточно мне шевельнуть рукой, и от нее не останется и мокрого места. И это насекомое еще смело угрожать мне?! Мне...

И тут на меня словно ушат ледяной воды обрушилось продолжение своей же собственной мысли. Мне - десептикону. Это мысль была такой естественной, что я мигом успокоился. Ярость отступила так же внезапно, как и нахлынула. В памяти мгновенно всплыли недавние слова Оптимуса о зле, которому достаточно поддаться один раз. Кажется, я напрасно не поверил ему тогда. Словно из тумана передо мной проступило лицо Лин. Ей было больно. Великой Сигма, еще мгновение назад мне это доставляло ни с чем не сравнимое удовольствие! Я был десом, не прикидывался, а именно был, полностью забыв, кто я на самом деле! Я торопливо отпустил девчонку. Лин тут же отбежала в противоположный угол, растирая плечи и затравленно глядя на меня. Аэронасосы стучали как сумасшедшие, манипуляторы дрожали. Меня охватил самый настоящий ужас: неужели моя личина начала обретать свое собственное "я", превращая меня в одного из этих ублюдков-десов? Как же это в их привычках вымещать недовольство на более слабых! Чтобы скрыть смущение, я усмехнулся и отступил на шаг.

- Тебе повезло, что на моем месте не оказался кто-то менее уравновешенный.

Лин молчала, не сводя с меня обозленного взгляда.

- Отличная работа, - я кивнул на плечо и вышел из госпиталя.

Проклятье! Ведь ко всему прочему я только что поставил жирный крест на всех своих достижениях в этой миссии, если не всей миссии вообще. Теперь Лин ненавидит меня также как других десов, если не больше. Но не идти же мне извиняться! С досады я со всей силы вмазал кулаком в стену. На стене осталась вмятина, а громкий звук и неприятная отдача в кисть немного меня отрезвили. Шарк, не хватало еще, чтобы кто-то из десов увидел меня в таком состоянии. Я поспешил к себе в комнату: мне нужно было все спокойно обдумать.

Каждому десу полагалась отдельная комната. Очень аскетичная: в ней помещались только перезарядочная платформа, оружейная стойка, шкафчик для мелкого личного барахла и консоль терминала. А большего для воина, в общем-то, и не надо. Хотя у автоботов все было несколько иначе. Надо признать, мы любим не только физический, но и душевный комфорт. И если десов заботит исключительно практичность, то для нас много значит также эстетика. Например, на нашей земной базе каждая комната имеет широкое окно с видом на замечательный горный пейзаж. Ведь расположение своего города мы тоже выбирали не случайным образом. Мелочь, скажут многие. Да, возможно. Но повсеместная десовская альтернатива в виде темных металлических стен действует весьма угнетающе. Впрочем, за годы службы в разведке я привык довольствоваться тем, что есть. Самое главное, чтобы было, где отдохнуть в тишине и одиночестве, и спокойно собраться с мыслями.

Я запер за собой дверь и растянулся на узкой платформе, включив медитативную музыку, чтобы немного расслабиться. Кстати о музыке. Должен заметить, что музыка - явление, присущее практически всем известным мне расам. Однако, нам, как ни странно, ближе всего музыка людей. Даже наши собственные симфонии очень похожи на произведения земных композиторов. Хотя у нас нет пения. Вообще пение под музыку существует далеко не у всех рас. Но у людей оно получается неплохо. Особенно, под настроение. Да, настроение и характер, у нас, как и у людей, определяют музыкальные предпочтения. Интересно, откуда такое сходство?

Обычно я предпочитаю стиль, который люди когда-то назвали "металлом", с хорошим вокалом и осмысленными текстами. Отлично бодрит и настраивает на боевой лад. Но сейчас мне нужно было что-то успокаивающее. И я выбрал альбом очень старой земной группы, соединившей приятную музыку с литургическим исполнением. Пели они на неизвестном мне языке, который сейчас считается у людей мертвым. Можно было бы, конечно, сделать перевод, но я не хотел отвлекаться на восприятие бесполезного сейчас смысла, поэтому просто наслаждался неторопливыми переливами голосов и музыки.

Эмоции немного успокоились, уступив место трезвому анализу. Итак, проблема первая: испорченные отношения с Лин. Проблема вторая: неожиданная реакция Лин на историю с Оптимусом. Проблема третья: потеря контроля над собой.

Ну, с первым пунктом при более внимательном рассмотрении все было не так уж и плохо. Ведь в конце концов, мое поведение было вполне обычным для нормального деса. Лин на что-то злилась, и вымещая свою злость, заступила границу. И она это тоже поняла. Ведь она могла сразу вызвать охрану, но не сделала этого. И не из-за того, что боялась меня. А потому, что в этом случае ей пришлось бы объяснять свои действия. И что-то мне подсказывает, что убедительного оправдания у нее не было. Значит, причина в чем-то сугубо личном. Но в чем же тогда?

Лин вела себя вполне предсказуемо до того момента, как я пообещал приложить все силы к ликвидации Оптимуса. "У тебя с ними личные счеты?" - спросила она. Этот вопрос и мой ответ стали чертой, после которой ее будто подменили. А ведь я же, по сути, озвучил ее мечту, по крайней мере, именно так это преподнес Мегатрон. Так значит, кто-то из нас ошибся? Но неправильно интерпретировать слова Мегатрона я не мог, в них просто не могло быть иного смысла. Выходит, сама Лин относится к этому как-то иначе? "Личные счеты," - повторил я вслух. Ключ к разгадке был в этих словах, в этом я был уверен. Но, видимо, что-то я явно упускал из вида, а вот что именно - пока было непонятно.

Ладно, что касается наших с ней отношений, то не будем пока торопить события. Ведь если я прав насчет нее, то Лин наверняка сейчас должна беспокоиться не меньше. Я вполне могу доложить о происшествии Мегатрону, и ей не поздоровиться. А это значит, что Лин должна быть заинтересована в том, чтобы нам помириться.

Теперь надо подумать о последней проблеме. Не нравится мне это. Раньше со мной никогда подобного не случалось. Ярость яростью, каждый, бывает, выходит из себя, но теперь придется следить за собой вдвое внимательнее. Не приведи Сигма, чтобы слова Оптимуса стали реальностью для меня. Вот разберусь с этим заданием и в отпуск! Отдыхать, отдыхать и еще раз отдыхать!