Выйдя от Лин, я первым делом послал шифровку Оптимусу. Если стибринный у Лин ключ сработает как надо, автоботы успеют исследовать лабораторию и забрать с оттуда все ценное до начала операции.

  Итак, план был прост. Оптимус позаботится, чтобы объект был зачищен сегодня же. А завтра будет очередное шоу. Когда мы (т.е. десы) прибудем на место, нас как бы атакуют невесть откуда взявшиеся автоботы. "Как бы", потому что цель всей этой атаки будет состоять в том, чтобы я подшумок смог попасть внутрь первым, скрыв таким образом следы пребывания там автоботов. В идеале, я должен был быть единственным, кто туда войдет.

  У десов все шло своим чередом: занудное обсуждение плана, слоняние без дела в ожидании начала операции и прочая скука. Я делал вид, что перспектива оказаться под командованием Старки меня ничуть не заботит. Зубоскалил с "коллегами", зевал, ругал автоботов - в общем, не отрывался от коллектива, упорно игнорируя злорадствующего генерала и его туманные намеки. Без происшествий мы прибыли на место, выслушали идиотскую инструкцию командира и занялись поиском входа в туннель. Я, естественно, старался держаться как можно ближе к правильному месту, обозначенному специальной меткой, оставленной автоботами. Они, кстати говоря, не заставили себя особо ждать.

  И вот тут начались неприятности. Уж не знаю почему, но Оптимус притащил сюда исключительно младших. В смысле, младших бойцов. Куда девались офицеры, непонятно. Впрочем, Мегатрон со товарищи тоже ведь где-то шлялся, может быть, ребята как раз им и занимались. Как бы там ни было, но юнцы обычно отличаются в бою особым рвением. Проще говоря, лезут, везде, где ни попадя. В смысле, как раз попадя, но только по ним. Прицелишься, так чтобы промазать, а это чудо прямо на разряд прыгнет... А не отстреливаться опять же нельзя - "свои" не поймут.

  Поэтому я ретировался со своей позиции за каменный уступ, чтобы подать сигнал Оптимусу слегка охладить своих бойцов. И тут вокруг меня полыхнул щит. Я торопливо развернулся, уходя с линии атаки и отыскивая взглядом стрелка. Ну, конечно, кто же еще как ни Старки! Вот ведь гад! Все же застал врасплох. Подобрался сзади и пальнул со всей дури. А последней, как показал резерв щита, у него было в избытке. Вот только бедолага никак не ожидал, что его жертва вместо того, чтобы огласить окрестности предсмертным воплем, грязно ругаясь, выстрелит в ответ. На каменной площадке нас никто не видел и я решил воспользоваться шансом раз и навсегда поквитаться с ним. А потом выдать все за несчастный случай. Не думаю, что кто-то из-за этого сильно бы расстроился.

  Не дав Старки опомниться, я бросился на него и повалил на землю. Однако, несмотря на всю свою тупость Старки был отличным бойцом. После обмена ударами и любезностями, мне пришлось отступить. Я спрыгнул на узкую террасу в нескольких футах подо мной, и когда физиономия Старки свесилась над обрывом, показал ему неприличный жест и выстрелил в каменный массив над ним. Под милую моей искре брань Старки засыпало камнями, а я получил небольшую фору во времени.

  "Шарк, а ведь ребята сейчас будут держать оборону, пока я не появлюсь!" - вдруг осенила меня мысль. Придется отложить нагоняй Старки и срочно возвращаться. Вернувшись к основному составу, я тут же очертя голову ринулся в атаку, истошно вопя "Да здравствует Мегатрон! За мной! В атаку!". Десы, потерявшие из поля зрения командира, и посему тут же вообразившие (с немалой надеждой) самое ужасное, рефлекторно бросились за мной. Мы (т.е. десы) попали в невыгодную позицию (хотя я совершенно случайно оказался в ее тылу и максимально близко к входу в тоннель) и были вынуждены защищаться. Путь к лаборатории был открыт, и, разнеся к квинтам почти что декоративную скалу, прикрывавшую вход в тоннель, я вломился внутрь. Следуя карте, переданной Оптимусом, нашел заветный контейнер и с победным кличем выскочил наружу. Чтобы шлем к шлему столкнуться с едва ли не искрящимся от злости Старскримом.

  - Парни, мы это сделали! - во всю мощь вокодера заорал я, привлекая внимание десов. - Задание Повелителя выполнено! А ты утрись, придурок, - уже тише добавил я, так чтобы меня услышал только Старки.

  - Да я тебя... - начал было Старки, поднимая бластер.

  - Генерал, ты рехнулся?! Он же свой! - схватил его за плечо Тундертрекер. - Надо отступать! Контрпанч, это оно?

  Я кивнул.

  - Ты! - видимо в лексиконе Старки остались только местоимения.

  Автоботы между тем подобрались ближе.

  - Командир, надо уходить! - крикнул Тундертрекер в самый аудиосенсер Старки. - Командуй же!

  Наверное, слово "командуй" было для Старки волшебным. Услышав его, он как-то встрепенулся и все же отдал столь любимый десами приказ:

  - Десептиконы, отступаем!

  Наше возвращение было триумфальным. Старки аж весь скрежетал от злости, а Лин торжественно нанесла на мое плечо капитанский шеврон. М-да, я тут скоро неплохую карьеру сделаю.

  Когда официальная часть закончилась и десы начали разбредаться по своим темным делам, я окликнул Лин.

  - Лин, - сказал я, - боюсь, Старки не так просто уверить в том, что он - придурок. А поскольку это - так, то он может попытаться отомстить и тебе тоже. Поэтому, если что, обращайся ко мне в любое время.

  - Надеюсь, как-нибудь обойдется, - без особой уверенности сказала она. - Спасибо.

  Жизнь на базе десов была такой же скучной и однообразной, как и ее стены. Между боевыми операциями десы как правило торчали или в кают-компании, или в симуляторе. Были, конечно, наряды и дежурства, но все они назначались строго по графику. А в перерывах была только скука... Десы, по натуре, одиночки. Они не склонны жертвовать собой ради кого-то, но могут быть отчаянно бесстрашны, когда хотят покрасоваться друг перед другом. Они редко заводят друзей, но при этом отлично действуют в группах. Они высокомерны, самолюбивы и уважают только грубую физическую силу. Бывают и исключения, но они встречаются редко, и здесь таких не водилось. Дурацкий бой с Оптимусом, хоть я и считал его бесполезным, все-таки принес свои плоды: меня зауважали. А уж благодаря последней операции я вообще выбился чуть ли не в национальные герои. Поэтому в любое время я мог легко подсесть почти к любой компании десов и поболтать с ними за жизнь. Я неплохо знаю их психологию, и быть "своим парнем" в беседах для меня не составляет труда. Сегодня у меня не было ни дежурства, ни каких-либо поручений, и я коротал время за азартными играми.

  Пискнул коммуникатор, рапортуя о вызове от Лин. Я включил связь, однако у своему удивлению услышал на другом конце голос Старскрима.

  - Ты мне все расскажешь! Я знаю, это твоих рук дело!

  Только я активировал вокодер, чтобы в порыве праведного возмущения, выяснить, какое такое дело сделали мои руки, как в коммуникаторе прозвучал голос Лин.

  - Генерал, я не понимаю тебя. О чем ты? Какая сверхзащита?

  - Не смей мне врать!

  Космическая ржавь, кажется, у моей маленькой подружки были далеко не маленькие проблемы, если уж она все-таки решилась позвать на помощь. И если я не вмешаюсь, дело может закончиться печально.

  - Какая досада! Труба зовет, - объявил я своим компаньонам, активируя программу поиска. Отличная  штука: позволяет определить местоположение любого обитателя базы согласно уровню доступа. - Продолжайте без меня, парни. Но имейте ввиду, кто тронет мои фишки, голову оторву! - с этими словами я выскочил за дверь и понесся по направлению к яркой красной точке на моей карте.

  - Старскрим, Юникрон тебя подери, а ну оставь ее в покое! - рявкнул я, влетая в отсек. - Хочешь, острых ощущений, так разговаривай с равным по силе!

  - О, это ты что ли равный? - развернулся ко мне Старки и тут же выстрелил. Реакция меня не подвела, и я заученным движением кувыркнулся ему на встречу. Разряд бластера оставил дыру в стене позади меня. Классно стреляет, паршивец! Замешкайся я мгновением, и эта дырка вентилировала бы мой шлем. Оказавшись рядом с не ожидавшим такой прыти десом, я сделал ему подножку и добавил ускорения локтем. Когда же он, грязно ругаясь, бухнулся на пол и попытался снова воспользоваться оружием, я припечатал его кулаком по фэйсу. Тут главное - не дать противнику опомниться. Ведь Старки, вообще-то, вполне законно поразился моей наглости, потому что на самом деле он был сильнее меня. Но, как известно, на каждую силу найдется банановая кожурка под ноги. А бить лежачего - любимое развлечение десов. Усевшись на поверженного противника верхом, я для порядка еще пару раз съездил ему по стальной челюсти, и перешел к нравоучительной фазе.

  - Слушай внимательно, ты, рельс недотесанный! Если с ней, - я кивнул на вжавшуюся в стену Лин, - что-нибудь случится, я не буду разбираться, кто виноват. Я просто тебе закрылки поотрываю и в сопла позасовываю. И что-то мне подсказывает, что Повелитель ничуть не расстроится. Ты меня понял?

  Старки молчал и лишь зло таращился на меня яростно алеющей оптикой. Ох, припомнит он мне это! Еще один повод разобраться с этим заданием побыстрее и свалить подальше от этого придурка.

  - Лин, уходи отсюда.

  Девушка не заставила просить себя дважды и мигом растворилась за дверью. Я еще раз для верности приласкал деса по морде, пнул его бластер в другой конец отсека и с достоинством покинул поле битвы. Пока генерал не очухался и не догнал меня.

  Лин высунулась из-за угла и вопросительно посмотрела на меня. Я свернул к ней, и мы направились в мастерскую.

  - Спасибо, Контрпанч, - сказала она, закрывая за мной дверь, - если бы не ты, даже не знаю, что он со мной бы сделал.

  - Да не за что, - отмахнулся я, - твой щит спас мне жизнь. Так что, за мной был должок. 

  Напоминать о том, что это я был причиной ее, так сказать, разногласий со Старки, не следовало. Настоящий дес никогда и ни в чем не признает своей вины. А вот вернуть долг за спасенную жизнь - это было вполне достойно воина.

  - Он тебя все же задел, - она помахала пальцами возле своего лица. Я торопливо ощупал фейсплейт. Шарк, а ведь и правда, вот досада! - Давай я поправлю.

  - Давай, - согласился я, устраиваясь в кресле и прикрыв оптику. На меня вдруг навалилась усталость, словно весь энергон разом загустел: эта спало напряжение после стычки со Старки. А ведь он запросто мог меня убить! Царапина, которую Лин сейчас так аккуратно залатывала, была тому доказательством. Меня спасло только мое везение. Окажись Старки чуть проворнее...

  - Контрпанч, - между тем сказала Лин, - почему ты мне помогаешь?

  - Я же только что тебе ответил, - не включая оптики, сказал я. - Я был обязан тебе жизнью, а для воина это - священный долг.

  - Нет, я имею ввиду вообще. Ты всегда так... - она запнулась, - добр ко мне. Я не понимаю почему.

  - Тебе что-то не нравится? - криво усмехнулся я. - Мне надо вести себя по-другому?

  - Да нет, что ты. Ты только не обижайся, пожалуйста. Просто все это время никто из десов ко мне так не относился. Если они что-то и делают для меня, то только по приказу Повелителя. А ты - просто так, никогда ничего не требуешь взамен. Ты не такой, как они.

  "Ну, как бэ-э... - подумал я. - Насчет "просто так" это не совсем. У меня просто ЦП помощнее, чем у десов. Но тебе-то это знать ни к чему". Хотя... Кого я пытаюсь обмануть? Сегодня я действительно бросился спасать её, даже не задумавшись ни о своей выгоде, ни о возможных последствиях. Действовал на одних рефлексах. И глупо пытаться сейчас подводить под это разумное объяснение. Я просто не хотел, чтобы с ней что-то случилось. Тем более по моей вине. Во имя Искры, да что со мной такое творится?

  - Ты тоже, - заметил я. - В этом мы похожи. Поэтому я не вижу ничего странного в том, чтобы быть просто друзьями.

  Я поймал себя на мысли, что говоря это, почти не погрешил против истины. Ну, разве что, самую малость. Ведь, как бы то ни было, автобот свин... т.е. десу не товарищ. А Лин все-таки была десом, пусть и не совсем таким, как другие. И ведь действительно, веселая, немного наивная и по-своему добрая девчонка, она совершенно не вписывалась в общество этих высокомерных ублюдков. И это при том, что она выросла среди них. В иных обстоятельствах мы действительно могли бы быть друзьями. Но она по доброй воле служила нашему врагу, мечтала о нашем истреблении. Я не имел права об этом забывать даже сейчас.

  - Друзьями? - удивленно повторила Лин. - Разве это возможно?

  "Ну конечно же нет, - с грустью, странной для себя самого, подумал я, - мы же враги." Вслух же я сказал:

  - А что, эта мысль не приходила тебе в голову?

  - Приходила, - опустив глаза и покраснев, ответила Лин. - Но я боялась в это поверить.

  - Ну и напрасно! - рассмеялся я. - Теперь, я надеюсь, тебе все понятно?