Проул чопорно шагал по кварте, забирая датапад за датападом. Жалобу подали джоором раньше, и нужный мех все еще находился в строительной зоне; Проула вызвали, чтобы он попытался с ним переговорить. Теперь тактик забирал с собой все, что сможет доказать тому меху, какую нелогичную позицию он занимал. Проигрывать дискуссию он не собирался.
В своей организованной спешке он привлек внимание Квирка. Человек выглянул из привычного места отдыха, наблюдая, как Проул ходит туда-сюда, собирая вещи. Кажется, человек догадался, что от торопящегося меха нужно держаться подальше.
Проул наспех выстроил тактику, которую собирался использовать. Он составил простой план, которого нужно придерживаться в дебатах; он изо всех сил старался предсказать, в каких местах его аргументация может дать брешь под напором контраргументов, и усилить ее; убедился, что позиция открыта — но не слишком открыта — для компромисса.
Глаза, с любопытством наблюдающие за ним, он тем временем игнорировал.
Когда Проул ушел брийм позже, то уже не видел, как питомец комично закатил глаза и пренебрежительно махнул рукой на прощание, вернувшись к дремоте.
Звук открытия и закрытия двери пробудил Майлза от сна. Ну… не совсем сна, подросток предполагал, что на самом деле не спал, а дремал, воображая себе всякое с того момента, как Монохромный покинул дом с кучей разных штук. Он на мгновение заметался и повернулся, чтобы побороть беспокойство. По всему дому разнеслись тяжелые шаги робота, за которым последовал скрупулезный шелест компьютерных клавиш.
Монохромный дома.
— Трудоголик, — проворчал Майлз себе под нос, хотя знал, что проснулся вовсе не от звука, да и потеря небольшая. Он все равно по-настоящему не спал.
Прерывистое «тык-тык-тык» продолжалось долгое время. Необычно. Майлз жил с Моно уже кое-какое время — может быть, месяц, а может и полтора — и значительная часть этого времени была потрачена на то, чтобы избежать прямого контакта с мехом, что позволило проверить, насколько искренний новый хозяин. Не сказать, что Майлз не старался с первого дня. Потому что старался (что и было первоначальным планом после расставания с Сэмом и Микаэлой во второй раз). Если бы он себя не заставил, то, вероятно, до сих пор бы избегал Монохромного.
Как бы то ни было, недавно Майлз пришел к выводу, что этот мех ему нравится. Неожиданно, но Сэм оказался прав. С правильным мехом все не так уж и плохо. Монохромный никогда не хватал и не теснил его, давал самое необходимое и даже больше, в целом обращался весьма почтительно.
И еще был трудоголиком.
Майлз быстро рассмотрел эту черту в новом владельце. Черно-белый мех всегда работал, проводя время то за компьютером, то за чтением этих электронных-типа-планшетов. Если бы у Майлза имелись деньги, он бы сделал ставку, исходя из личных предположений, что в девяти из десяти случаев Моно выходит из дому только тогда, когда этого требует работа. Честно говоря, это — полная противоположность самому Майлзу, и он находил ироничным то, что из всех попал жить именно к такому меху.
Майлз вовсе не жаловался! Моно постоянно за работой — возможность для Майлза проводить время так, как заблагорассудится. Вначале это означало потенциал исследовать, не опасаясь быть замеченным или подвергнуться наказанию. Он никогда не заставлял Майлза гадать, чего от него ждать. Он… он предсказуемый — вот подходящее слово.
Майлз благодарил Бога за предсказуемого робота почти так же сильно, как благодарил бы, не будь никаких роботов вообще.
Однако «непредсказуемое» печатанье продолжалось. Более странным казался тон, с каким изредка произносились инопланетные слова. Монохромный редко говорил. Ранее он всего раз напрямую обращался к Майлзу — когда поймал его (и Майлз то время вспоминать не любил), но мех иногда разговаривал, как предполагалось, с другими, используя своего рода рацию, согласно теории Сэма. Или это, или у меха раздвоение личности. Короче говоря, Майлз минимум несколько раз слышал, как он говорит, и ни разу это не звучало так. Речь Моно всегда сдержанна, с минимальной эмоциональной окраской — Майлз представил, как Сэм потешается над ним за неумение наблюдать, но ты погляди? Он неплохо наблюдает! — и забавной неторопливостью, насколько мог судить человек. Данная же речь звучала слишком громко.
Всё, больше отрицать нельзя: любопытство Майлза официально и чрезвычайно возбуждено. Он не мог больше от этого скрываться.
Подросток откинул «простынь» и вылез из укрытия между больших шкафов. Он остановился на полпути, когда заметил меха за компьютерным терминалом.
Черно-оранжево-коричневый мех.
Определенно не черно-белый мех.
— Ты, бля, вообще кто?.. — пробормотал Майлз себе под нос. Очевидно, недостаточно тихо, поскольку мех резко среагировал, повернув голову. Движение настолько быстрое, что Майлз действительно отпрянул. После этого он почувствовал, как живот ухнул вниз.
Оптика незнакомца — до боли знакомо пугающе красная.
Злоумышленник медленно отошел от стола и компьютера — который, как заметил Майлз, он явно использовал без разрешения Моно — и двинулся к нему. Майлз немедленно нырнул в укрытие, но всего через несколько секунд оба шкафа были отодвинуты в стороны и смутные очертания нависшего над ним меха затмили свет.
Майлз позвал на помощь, когда мех нагнулся, хватая его одной рукой. Старая привычка бороться вернулась, но чудовищное сжатие кулака пресекло попытку. Правая рука Майлза была зажата под таким углом, что рисковала сломаться, если бы он продолжил в том же духе.
Похититель встал и небрежно подвинул шкафы на место. Майлз заскулил от боли в зажатой руке, меху это не понравилось, и он сдавил еще сильнее. Подросток резко вдохнул и прикусил язык, чтобы, несмотря на боль, не издать больше звука. К счастью, его переместили в другую ладонь, позволив изменить положение руки; процесс сопровождался более жестким сдавливанием, и Майлз тихо кашлянул: «Ты, ебаный красноглазый!»
Майлзу пришлось терпеть, наблюдая, как мех взламывает жесткий диск Моно.
Закончив, мех быстро выключил штуку. Он грубо захлопнул держатель клавиатуры и, торопясь уйти, ударился о стол, повалив пару вещей.
Всего через несколько секунд робот полностью покинул дом.
Майлз снова сделал попытку сопротивляться, когда они вышли в холл — кто-нибудь ведь заметит это, правда? — но странный мех угрожающе сдавил. Майлзу не хватило воздуха в легких, и он вынужден был остановиться. Он хотел кричать во все горло, чтобы привлечь внимание, но дыхание сбилось так, что он едва мог вдохнуть — тут не поговоришь и не покричишь.
В конце концов, они оказались снаружи. Они скитались по улицам, и Майлз не имел ни малейшего представления с какой целью, и что вообще происходит. Все произошло так быстро, так неожиданно.
Я умру, я действительно умру, они, наконец, собираются убить меня. Вот дерьмо, ему лучше не быть одним из дружков Инди… Что, если он пытается вернуть меня к нему? Я не могу вернуться туда! Не могу! Моно, чувак, где тебя черти носят? Ты мне нужен! Кто-нибудь, мать вашу, помогите мне!
Не имея возможности озвучить эти мысли и многие подобные им, Майлз старался сдерживать дрожь и гневные слезы поражения.
Встреча прошла более чем успешно.
Проул пришел, подготовился — как делал обычно — и изложил всё настолько простыми словами, насколько мог. Мех, подавший жалобу, бывший нейтрал по имени Консилер, выдвинул слабый аргумент. Он опасался, что чрезмерное укрепление могло еще больше подтолкнуть к применению оружия. Конечно, сказал он, меньше — лучше.
«Зачем нам теперь такое оружие?» — прямая цитата.
И, по его просьбе, Проул объяснил, почему они в нем все еще нуждаются. Исторически сложилось, что у кибертронцев не ладятся отношения с некоторыми другими видами, не говоря уже о банальных вещах, вроде блуждающих астероидов и подобного. Кроме того, что если все-таки начнется новый виток войны? Или произойдет нападение бандитской группировки? Что, если ситуация с энергоном выйдет из-под контроля, и мехи одичают из-за кризиса? Оружие и средства защиты в таком случае будут даром Праймуса.
В конце концов, они согласились на небольшое снижение уровня защиты — приблизительно на десять процентов от первоначально планируемой величины боевой мощи — и Проул счел это явной победой.
Теперь, когда проблема решена, он мог вернуться домой и возобновить обычный распорядок дня.
Перво-наперво, когда Проул вошел в кварту, он положил стопку материалов на главный стол, разделив их для более удобного хранения в дальнейшем. Затем следовало позаботиться о работоспособности собственного процессора, приготовив куб концентрированного энергона, который, как он надеялся, повысит эффективность систем до максимальной отметки. После заправки он организованно сложил все справочные материалы на их законные места.
Наконец-то, когда все было сделано, он вернулся к своему столу. Сейчас идеальное время, чтобы написать отчет о результатах обсуждения, с которого он только что вернулся.
Проул ввел первый из кодов доступа, когда оптика зацепилась за что-то неприятное. В правом углу рабочего стола, в стеке из четырех, два верхних датапада были смещены в сторону по отношению к двум нижним.
Оптика Проула сузилась от ужаса. Логические цепи начали передавать поток данных из ядра памяти, а затем он просканировал несколько элементов, находящихся на рабочем столе и мониторе.
Для начала: выключенные датапады; потом, когда он соизволил заметить, клин прокрутки на мониторе компьютера находился в углу, а не по центру; держатель клавиатуры был закрыт не полностью, когда он уходил, а теперь — да; один из немногих голографических проекторов, которые у него были (выключены в данный момент), повернут иначе, чем обычно.
Экс-заместитель лидера автоботов пристально взглянул на центральный монитор.
Кто-то был в доме — он в этом уверен. Он не был параноиком, как Рэд Алерт, но точно знал, что не оставил бы рабочее место в таком относительном беспорядке. Квирк точно не смог бы взобраться на стол, перемещая предметы. Нет. То, что могло показаться другому слишком надуманным, для Проула — очевидно: кто-то влез в дом и порылся в столе — и, соответственно, компьютере — пока его не было.
Совершенно не то, что Проулу сейчас нужно.
Несмотря на то, что рядом никого не было, Проул стоически выпрямился и принялся методично осматривать помещение. Сначала простые комнаты: мойка, личные покои и так далее и тому подобное. Основные помещения, вроде гостиной и личного кабинета — напоследок. Поскольку там больше вещей, которые потенциально можно украсть, с ними предстояло разобраться особенно тщательно.
Кажется, физически ничего не пропало, но хранилище данных явно взламывали. И теперь появилась более важная задача — пройтись по жесткому диску компьютерного терминала, чтобы попытаться обнаружить хорошо скрытое вмешательство и к каким файлам был произведен доступ.
Так будет правильно, и Проул уже собирался сесть и приступить к следующему этапу оценки ущерба, когда процессор поразила неприятная мысль.
В действительности было то, что он не смог обнаружить, пока обыскивал дом.
Где Квирк?
Откровение почти болезненно озарило стратега.
Он обошел всю обитель, высматривая всё до малейших деталей, но человека ни разу не увидел. Не бродил, не выяснял, что Проул делает… ничего.
Во второй раз покинув стол, Проул вернулся на прежний маршрут. В первую очередь он посетил все самые любимые места отдыха Квирка (потому что, возможно, человек просто где-то спал, поэтому его и не заметили).
Однако человек все еще не появлялся.
Проул проверил между каждым стеллажом и под каждым предметом, где достаточно пространства, чтобы человек мог пролезть, но Квирка нигде не было. Одеяла, из которых он вил гнездо, на месте, а сам он — нет.
Квирк… пропал.
Проул беспокойно выпрямился. Он повернулся на месте, в последний раз осматривая дом с высоты своего роста. Чуть было не впервые он позвал питомца по имени, затем призывно свистнув. Он не был уверен зачем. Даже если бы Квирк был здесь, то он не знал бы, что нужно отозваться на призыв.
— Зачем? Зачем кому-то вламываться и похищать человека? — пробормотал он про себя.
Мысли крутились по кругу, ожидая ответа, когда он в отвратительном оцепенении возвратился к компьютеру. У него было сильное желание сесть, рассердиться и ничего не делать — то, что Проулу несвойственно. Я подвел своего человека, подумал он с некоторой горечью. Он взял Квирка, чтобы предотвратить беду, которая может вновь с ним приключиться, и потерпел в этой простой миссии неудачу. Еще хуже то, что обращение к местным властям не поможет. Он и был авторитетом, возможно, самым высокопоставленным в Верита Пакс.
Но сейчас не время поддаваться эмоциональным приступам! Проул сузил оптику и уставился на мониторы компьютера. Пришло время узнать, зачем охотился злоумышленник. Может быть, если он выяснит, для доступа к чему использовался компьютер, то получит ответ, почему Квирка украли и с чего следует начать, чтобы найти его.
И Проул вернет его обратно.
Майлз не знал, как долго находился в хватке меха. Казалось, минули часы, но он сомневался, что это на самом деле так. Сперва его затащили в чужой дом, где похититель некоторое время разговаривал с другим мехом. Затем они снова вышли на улицу, а Майлз так и не разобрался, что может его ожидать.
После этого они гуляли кое-какое время. Без заминок и посещений чужих домов. Транспорт Майлза однажды остановился, чтобы недолго переговорить с кем-то на углу, но на этом все. Создавалось странное впечатление, словно мех заблудился.
У подростка сложилось отчетливое впечатление (спустя время), что они идут в сторону все менее и менее населенных районов. Майлз с горечью нашел сравнение со старыми фильмами про мафию, в которых врагов семьи уводили в какое-нибудь тихое место, где и устраняли. Человек же не заслуживает такого особого внимания, правда?
Внезапно воздух пронзил громкий голос. Через руку меха Майлз почувствовал, как тот содрогнулся от звука. И после этого мех перешел на бег.
Побег от полиции, или что-то типа того? Подумал Майлз, стараясь не ерзать от усиливающейся хватки. На вопрос пришел частичный ответ, когда до ушей донесся выстрел, похожий на пистолетный, а удерживающий его мех начал делать какие-то сумасшедшие движения, которые, Майлз был уверен, тело ему еще припомнит.
Неужели день может стать еще насыщенней? Подросток боялся узнать ответ.
Толчки, прыжки и повороты заставили Майлза втиснуться в кулак, ища защиты у того самого меха, который его украл. Теперь точно появятся синяки. Забег внезапно прекратился из-за какого-то щелкающего скрежета. Когда мех-похититель начал издавать такие же звуки (Майлз предположил, что мехи обменивались оскорблениями), парень попытался выяснить, сможет ли разглядеть что-то в прорехе между пальцами. После некоторого ерзанья человек обнаружил, что может.
Майлз уставился на мехов, стоящих на удобном расстоянии. Один был по большей части красным, а второй, более крупный — помесь белого, синего и немного серого. Оба были или равны или больше меха, который его держал. Подросток расширил глаза, когда понял, что внушительные пушки, которые подняли оба, нацеливаются прямо на него и похитителя. Желудок скрутило, когда он подсознательно произнес «вот черт».
Красный мех качнул пушкой; Майлз неосознанно попытался поглубже втиснуться в кулак, когда сообразил — это чертова уличная стычка! Второй мех согнул колени и оборонительно выставил оружие.
Его вот-вот подстрелят!
Майлз почувствовал, как крепко его сжали. После свиста воздуха и какого-то приглушенного дребезга Майлз догадался, что мех-похититель вытащил свое оружие и выстрелил в двух других пришельцев.
Это побудило противников открыть огонь.
Майлз вскрикнул от шока и испуга, когда стальное тело вокруг принялось внезапно перемещаться, перекатываться и сдвигаться, а звук перестрелки усилился. Каждая попытка Майлза взглянуть на что-нибудь, кроме похитителя, отдавалась болезненным головокружением. Весь остальной мир размылся из-за быстрых, неистовых движений меха.
Затем раздался забавный хлюпающий звук, массивное тело содрогнулось. Это повторилось еще два раза, и Майлз обнаружил, что мир вокруг рушится.
Похититель проиграл перестрелку.
Майлз застонал, когда мех грузно столкнулся с землей. Робот не сдвинулся с места, даже когда Майлз потёр левую руку и ногу, ударившиеся о твердый металлический корпус в процессе аварийного приземления. Ладонь, крепко прижимавшая к груди гиганта, вскоре обмякла, и Майлз скользнул на землю по неподвижной руке, вновь ударившись конечностями.
— Святые мартышки, — простонал он.
И именно в этот момент до Майлза дошло, что, возможно, это очень-очень плохо, что похитителя подстрелили. Конечно, он почувствовал прилив радости от того, что на явно плохого робота, похитившего его, напали, но стоило взглянуть на неподвижного пришельца, как пришло осознание.
… Эти двое парней могут оказаться намного хуже.
Серьезно, кто нападает двое на одного, да еще и стреляет три раза, притом два последних выстрела прозвучали уже после того, как первый оказался удачным?
Когда Майлз поднялся, два новых робота появились в поле зрения. Тот, что стоял ближе — окрашенный в красный цвет, и находился приблизительно в двадцати шагах. Однако стоило человеку шевельнуться и красный, и голубовато-белый отвлеклись от рассматривания добычи. Майлз застыл, переключаясь с одного робота на другого.
У них синяя оптика. У них синяя оптика. У них синяя оптика.
Синяя оптика — значит, они добрые, не так ли? Эти парни не могут быть плохими, не так ли? Майлз старался рационально подойти к ситуации, подавляя все инстинкты, которые подсказывали бежать далеко, далеко и быстро.
Он нахмурился.
Если синеглазые должны быть добрыми, то почему красный мех выглядит так, слово хочет убить его?
Майлз попросту не мог вынести столько дерьма за один день.
И красному, и голубовато-белому мехам пришлось замереть, когда они заметили движение рядом с корпусом подстреленного подозреваемого. Серо-зеленая одежда и попытка с четырех конечностей встать на две не оставляла сомнений, что органическое существо — человек.
Сайдсвайп лишь моргнул, когда животное выпрямилось. На фейсплете отразилось раздражение.
— У шлакодела есть человек. Что нам с ним делать? — спросил он.
Он обошел корпус поверженного меха, не сводя оптику с нежданного странного человека. Человек, в свою очередь, старался не выпускать из поля зрения его.
У экс-воина внезапно возникло желание убить существо, у которого хватило наглости уставиться на него с таким вызывающим видом, словно собиралось атаковать.
— Может быть, он один из тех обученных человеков-охранников, — с отвращением заметил красный экс-автобот, когда Магнус приблизился еще на несколько шагов. Сайдсвайп сначала опустил оружие, но снова поднял, запугивая им дерзкого белкового. Человек содрогнулся. — Можно мне его подстрелить? Ну, пожалуйста? — Ему не терпелось сделать это.
Магнус, в противовес, оглушающее оружие убрал. Он изучил животное, взвешивая риски и преимущества.
— Нет, не убивай. Я позабочусь о нем.
Сайдсвайп наблюдал, как Ультра Магнус сделал шаг к человеку. Когда Магнус присел на корточки и протянул руку, человек не кинулся наутёк, но попятился и пригнулся. Поза в какой-то мере позабавила Сайдсвайпа, поскольку напомнила ему, как он с братом иногда выглядели до или во время сражения.
— Будь послушным, — успокоил Магнус, на мгновение остановив руку. — Я уверен, что кто угодно из нас будет обращаться с тобой лучше, чем он.
Человека, казалось, загипнотизировала неуклонно приближающаяся рука. Ультра Магнус бережно обернул два пальца вокруг плеча и спины существа. До этого момента человек был странным образом сговорчив, но после попытался извернуться. Магнус прижал большой палец к груди твари, притискивая его к ладони. Затем поднял, вставая, и пересадил в другую руку.
Сайдсвайп уставился на него. Борьба прекратилась, как только белковый получил большую свободу на ладони Магнуса.
— Вот и всё. Угроза нейтрализована, Сайдсвайп. Не нужно быть таким импульсивным. Он всего лишь перепуганная мелочь, и я не могу его винить, — сказал Ультра Магнус. Он ласково поиграл с белковым в ладони, но быстро устал от этого и оставил его в покое. Затем жестом указал на экс-десептикона. — В участке его возьмут под арест, но куда девать человека? Нельзя же заключить его в тюрьму вместе с хозяином.
— Вернуть в магазин? — предложил Сайдсвайп. И подошел ближе, чтобы получше рассмотреть. Человек настороженно взглянул на него.
Магнус, казалось, от одной мысли об этом оскорбился.
— Никто не знает, хорошо ли с ними обращаются в этих местах — я не поступлю так с бедным животным. Уверен, он уже и так через многое прошел, учитывая его сомнительную компанию. Хм-м… может, кто-то сможет взять его ненадолго, пока мы не найдем хороший дом на замену.
— Я недавно общался с Рэтчетом, — просиял Сайдсвайп. — Бамблби делал такое для человека, которого однажды нашел Проул. И даже Айронхайд с Рэтчетом взяли человека, которого он отдал им.
— Проул отдал им человека? А где он их берет? — поинтересовался Магнус. Он знал стратега не досконально, но не мог представить, чтобы тот занимался трендовыми нынче двуногими пришельцами.
— Думаю, это часть его работы, — пожал плечами Сайдсвайп. — Он рассматривает жалобы и проекты, которые требуют стратегического мышления, включая, по-видимому, регулировку отлова бродячих человеков и поиск потерянных, а не только помощь в управлении колонией с Праймом и другими, — Сайдсвайп снова пожал плечами. — Судя по всему, Бамблби — бот, к которому все обращаются со всякими проблемными человеками, ведь у него живет пара, но Проул тоже знает все, что нужно. Просто потому, что он Проул, но Би охотнее идет навстречу.
Магнус взглянул на неожиданного пассажира в ладонях.
— Что ж, раз это часть работы Проула, то, думаю, нам следует сначала поговорить с ним о всяких юридических тонкостях вопроса. Уверен, он будет в восторге оказать официальную помощь.
Сайдсвайп в третий раз пожал плечами, уклоняясь от ответа. Внутренне он радовался перспективе пораздражать любимого тактика (поделом, что бывшего).
Мягко закатив оптику, Магнус включил коммлинк, по старой частоте вызывая Проула.
— / Эй, Проул… Это Магнус, / — начал бот без предисловий. — / Я знаю, что это слегка неожиданно, но у нас с Сайдсвайпом есть несколько вопросов касательно обращения с конфискованными человеками. /
Меху на другом конце потребовалось несколько мгновений, чтобы ответить четко, но с нехарактерной усталостью.
— / Конфискованные человеки? На какого рода вопросы вам нужны ответы? /
Сайдсвайп, который молча влез в беседу, открыв собственный канал, и попросив Магнуса сделать его групповым, смущенно посмотрел на вышестоящего меха. Таким подавленным он Проула не слышал уже много лет.
— / Например, будет ли оно считаться вещдоком, или задержано вместе с владельцем, или нужно немедленно пойти и найти ему дом или временный дом, / — почти нерешительно предложил Магнус. Даже он встревожился непривычным тоном.
— / Не уверен, что смогу все подробно описать на простой частоте. Я сейчас нахожусь в своем жилом комплексе. Сможешь подойти, чтобы мы поговорили с оптики на оптику? И какие обстоятельства заставили тебя спрашивать меня о таком? /
— / Потому что, / — встрял Сайдсвайп, — / мы только что подстрелили Лидфута, и у него был с собой человек… вроде довольно послушный пока что. /
— / И да, мы можем прийти за несколько брийм. Мы не так уж и далеко, / — ответил Магнус на первую половину вопроса. Идти тут всего брийм пять.
— / Лидфут, / — повторил Проул. — / Я уже давно хотел его задержать. У него внушительный послужной список… преступлений, степень тяжести которых растет в геометрической прогрессии. /
Ультра Магнус усмехнулся.
— / Да, я знаю… поэтому мы его и задержали. Мы кинем его вместе с человеком в камеру ближайшего участка, а затем обсудим с тобой детали. /
— / Конечно, киньте его в камеру, / — согласился Проул, — / но не человека. Возьмите с собой. Если я изучу его поведение… / — и тут Сайдсвайп вновь покосился на Магнуса, поскольку голос Проула дрогнул, — / тогда смогу помочь вам, подробнее рассказав о юридических тонкостях. Послушного человека проще оформить, чем человека с агрессивным поведением или… причудами. /
— / Понял. Спасибо, Проул. Увидимся через несколько брийм, / — сказал Ультра Магнус.
— Это странно. С Проулом определенно что-то не так, — заметил Сайдсвайп в пустоту.
Ультра Магнус согласно кивнул, но, подавая пример, обсуждать тему не стал. Обеспокоен ли Проул чем-то или нет — не их дело.
Несмотря на то, что два новых робота были весьма импульсивны, Майлз обнаружил, что оказался совершенно невредим после того, как его взял под опеку более крупный мех. Теория цвета оптики сработала: его похитил красноглазый, красноглазого подстрелили синеглазые, теперь синеглазый держал его защитным жестом в свернутых ладонях. Майлз понятия не имел, куда они направляются — его похитителя высадили в месте, явно смахивающем на типичную тюрьму — но утешал себя тем, что его не убьют или что-то в этом роде.
Роботы прогулочным шагом дошли до большой сегментированной структуры, которая привлекла внимание подростка.
Эй…
Майлз узнал это место! По крайней мере, ему казалось, что узнал. Не то чтобы в то время он был в лучшем настроении, но вспомнил, что выдел нечто похожее в тот день, когда Моно забрал его от Сэма и Микаэлы; или, возможно, он видел это здание в день, когда его поймали. Это место ужасно походило на то, где, как он был уверен, жил хозяин.
Новые похитители легко вошли в здание, пункт назначения — неизвестен. Ощущение дежа вю продолжало мучить, но не было ни надежд, ни разочарований (Майлз видел это место лишь раз, поэтому неудивительно, что не мог досконально припомнить).
Майлз оставался настолько спокойным, насколько мог, ища ответ и лелея слабую надежду, что каким-то образом не заметил, как его чипировали, и благодаря этому мехи несут его «домой».
Магнусов неожиданный пассажир вел себя послушно на протяжении всего пути. Он был доволен поведением человека, особенно, если учесть, что его хозяин — экс-десептикон. Как только они вошли в жилой комплекс, мех связался с Проулом по коммлинку, чтобы предупредить того о визите.
— / Мы практически у двери, Проул; еще чуть-чуть и будем. И Сайдсвайп потребовал, чтобы я хотя бы поинтересовался, / — устало сказал Ультра Магнус, сердито косясь на напарника. — / Все ли у тебя хорошо. /
— / Это не то, о чем кто-либо из вас должен беспокоиться, / — ответил Проул почти сразу. Ответ тоже звучал утомленно, и физическое истощение тут ни при чем, скорее эмоциональное. — / Меня беспокоит только то, что меня ограбили. /
Ультра Магнус резко затормозил. Сайдсвайпу потребовалась секунда, чтобы заметить и остановиться — в диалоге не участвовал. Он вопросительно посмотрел на начальника.
— / Ограбили? Проул, если ты допускаешь хотя бы возможность, что такое произошло, тебе не следовало нас приглашать! Это может быть серьезно! Ты уже знал, когда говорил с нами раньше? / — спросил старший мех.
— / Да, я подозревал. Возможно, это покажется вам странным, но мне нужно было что-то, то отвлечет меня хотя бы на короткое время. /
— / Отвлечет тебя? С каких это пор ты хочешь отвлекаться от чего-либо, тем более такого важного, как ограбление, / — без предупреждения встрял Сайдсвайп. Затем красный мех заколебался. — / Что украли? /
На линии связи повисла длительная пауза. А затем:
— / На моем компьютере имеются следы взлома — кто-то копировал датабазу, но… единственное, что исчезло физически — человек, / — наконец, признался он.
— / Человек? / — растерялся Магнус.
— / Ты присматривал за чьим-то человеком? / — спросил Сайдсвайп в тот же миг, как Магнус сформулировал свой вопрос, состоящий из одного слова.
В конце концов, Проул тяжело вздохнул.
— / Нет. Я не присматривал за чужим человеком. Он принадлежал мне. Забрал к себе после того, как им пренебрег другой мех. /
Ультра Магнус и Сайдсвайп шокировано переглянулись, теперь понимая. Подойдя к двери Проула, они снова заколебались.
— / Проул, тебе следует обратиться к авторитетным лицам, а не тратить время на юридическую консультацию для нас двоих. Ты уверен, что сейчас готов к этому? / — спросил Ультра Магнус. Он хотел лишь дать старому боевому товарищу возможность отступить.
— / Я полностью готов, спасибо, / — ответил Проул с несвойственной себе резкостью. — / Я уже уведомил нескольких мехов, а в нашей колонии — я сам являюсь авторитетным лицом, / — они могли слышать, как мех приблизился с противоположной стороны двери, чтобы впустить их. Сайдсвайп метнул в Магнуса странный настойчивый взгляд. Красный близнец был не дурак — понимал, как Проул расстроен.
— / Паника не поможет мне, / — сказал Проул, открывая друзьям дверь, чтобы поприветствовать и впустить в дом, — найти питомца, — закончил он вслух.
Ультра Магнус собирался что-то сказать, но Проул цепким взглядом ухватился за человека, которого тот держал в руках. Черно-белый мех смотрел с таким выражением, какого Магнус не видел у него очень давно. Они с Сайдсвайпом моргнули друг на друга.
— Эм, Проул, — начал Сайдсвайп, но внимание меха привлечь не удалось, — это…
— Квирк! — внезапно объявил он. Синяя оптика вспыхнула еще ярче. Он быстро и осторожно забрал крошечного пришельца из рук Магнуса, поднося ближе к себе. — Это мой питомец, — поднял существо на уровень оптики и осмотрел на предмет повреждений.
К уже не такому сильному удивлению Ультра Магнуса и Сайдсвайпа человек не противился. Наоборот, выглядел поразительно расслабленным.
Ненадолго пропав в своем маленьком мирке — в который не осмеливались вторгнуться два чужих меха — Проул поднял взгляд от невероятно счастливого пришельца.
— Вы где его нашли? — поинтересовался он у друзей.
Магнус несколько раз моргнул.
— Как я уже сказал, мы конфисковали его у Лидфута после того, как подстрелили того. Хочешь сказать, этот человек на самом деле твой?
— Да, он мой, — подтвердил Проул. — Квирк со мной уже несколько орн с момента, как я поймал его в жилом комплексе, где предыдущий владелец, очевидно, бросил на произвол судьбы, — мех посерьезнел. — Если он был у Лидфута — скорее всего, это и есть злоумышленник, взломавший мой компьютер. Сканирование церебрального блока должно выявить, что именно он взял… — он рассеянно провел пальцами по спине Квирка в успокаивающем жесте.
Магнус покосился на Сайдсвайпа и криво усмехнулся.
— Подумать только, а ты хотел его застрелить.
Острый взгляд Проула пронзил красного близнеца, который как в старые времена почувствовал себя загнанным в угол.
— Ты хотел что?— ощетинился экс-тактик. Он поднес ладони с Квирком ближе к груди.
— Эй-эй, я не знал! — оправдывался Сайдсвайп, выставив руки. — Мы думали, он принадлежит Лидфуту, поэтому я предположил, что он может быть опасен. В тот момент устранить угрозу — казалось разумным решением. Если бы я знал, что он твой, то такая мысль даже в голову ко мне не пришла! — он посмотрел на белкового, а тот — на него. — Верно, малыш? Я ж не идиот, чтобы нападать на питомца Проула!
Словно в подтверждение, Сайдсвайп протянул руку и игриво погладил человека двумя пальцами. Первая реакция Проула — отдёрнуть его, но человек почти не суетился, поэтому он неохотно позволил пустяковую забаву.
— Что побудило тебя взять человека? — заговорил позабытый всеми Ультра Магнус. — Ты не тот тип меха, который заинтересован в том, чтобы заботиться и делить жилье с полностью зависимым от тебя инопланетным существом.
Проул ответил не сразу. Он отступил в сторону, приглашая бывших товарищей войти и присесть за главный стол. Перед тем, как сесть самому, Проул опустил Квирка на стол, взял человеческую подстилку и пакет с едой и отдал все эти вещи питомцу. Квирк нетерпеливо схватил еду, затем расстелил ткань и плюхнулся на нее.
— Я знал, что после того, как заберу его из комплекса, ему понадобится временный дом для реабилитации. Предполагаю, он был брошен и доведен до весьма примитивного состояния, когда я впервые его нашел, — вспоминал Проул, наконец решив дать ответ на вопрос Магнуса. — Взял я его и из-за опасения, что он не сможет прижиться в новом доме, и из-за собственного желания завести питомца. Это то, на что стоит потратить толику свободного времени и моих умений, по крайней мере, я так считаю.
Он безмолвно наблюдал, как Квирк лезет в пакетик и выуживает содержимое. Человек, в свою очередь, продолжал переводить взгляд между Сайдсвайпом и Ультра Магнусом. Мехи отвечали тягостными, а иногда и просто смущенными выражениями на лицах.
— Впрочем, если вы не возражаете, я хотел бы обсудить Лидфута. На всех своих компьютерных системах я использую трассеры: и, кажется, большая часть вскрытых данных касалась в основном предыдущих дел с участием людей. Итак, к чему это, как думаете? — предположил Проул, возвращая свойственную себе серьезность.
Троица мехов обменялись взглядами; Сайдсвайп растерялся чуть больше, чем остальные и, естественно, украдкой взглянул на Квирка.
Магнус слегка откинулся назад, задумчиво пробормотав:
— А вот это… действительно интересно…
— Прайм хочет знать, указывает ли какая-нибудь из наших записей на использование несанкционированных химикатов на наших человеках, — объявил Персептор своему помощнику — Шарп Фокусу.
Мех чуть покрупней повернулся на возглас, оставив осмотр рваной раны, которую несколько брийм назад получил один из самых младших их питомцев. Она испуганно вскрикнула — благо, оказалась в пределах его слышимости — и когда он пошел проверить, то обнаружил на правой передней конечности подростка небольшую ссадину. Она невероятно терпеливо отнеслась к вниманию Шарп Фокуса к своей руке, но содрогнулась от внезапного появления Персептора.
— Ты о чем? — спросил он. — Зачем ему это нужно?
— Он сообщил, что Джаз ведет расследование по части промысла на Земле, особенно включая торговлю человеками. После некоторого системного анализа он пришел к выводу, что торговцы используют бальзамы с запрещенными химическими концентратами на раненых человеках, чтобы ускорить процесс заживления или успокоить, возможно, в небезопасных дозах, — пояснил ученый. Он вошел в комнату, спокойно изучил порез человека, продолжая: — Прайм хотел бы, чтобы мы определили, использовались ли когда-либо такие вещества, и ему любопытно, сможем ли мы обнаружить какие-либо серьезные травмы во время поимки и обработки. На сейчас нам следует сохранить конфиденциальность. Расследование санкционировал он, а не научное сообщество, причины скрыты.
Шарп Фокус склонил голову на бок.
— Тогда начнем сразу же, как я закончу заниматься порезом Лузивайер, — он зажал руку между двумя пальцами, выуживая из верхнего ящика защитную мазь. Затем сделал паузу, чувствуя, что Персептор настойчиво ему улыбается. — Каковы ограничения?
— А это, друг мой, лучшая часть. Прямая цитата: «Используйте все необходимые средства, опираясь на моральную сторону вопроса, и если что-то в ходе исследований приведет вас к другому уместному вопросу, вам разрешено ответить на него на свое усмотрение». Он добровольно предоставил большую часть финансирования.
Персептор не смог скрыть довольную ухмылку. Шарп Фокусу потребовалось время, чтобы осознать, и он ответил наставнику смущенной улыбкой.
— Он намеренно был таким неточным и расплывчатым… Он буквально дал нам свободу проводить любые гуманные исследования в рамках разумного, — уточнил Шарп Фокус, поразившись возможностями.
Мехи обратили внимание на Лузивайер, которая лишь моргнула, совершенно не подозревая о важных перспективах, которые ждут ее, и вещах, которые она и другие питомцы на их попечении, помогут мехам реализовать.
Бамблби с большим интересом наблюдал за своими людьми, бдительно оберегая.
Бичкомбер оказался прав. Сигнал и Комплемент вовсю наслаждались прогулкой, не собираясь делать перерыв. Поначалу, как понял Бамблби, они были осторожны. Он доставил их в переноске к колониальной окраине, где население менее плотное. Уже на месте он осторожно выпустил их на волю.
Им потребовалась доля брийма, чтобы вылезти, смущенно оглядываясь по сторонам. Комплемент даже подняла на него взгляд, словно прося разрешения или объяснения.
Би позволил им пойти исследовать местность; оптику он с них не сводил на случай, если что-нибудь случится, но далеко они не уходили.
Потом экс-разведчик попытался пройтись. Он свистнул, привлекая внимание, и жестом подозвал к себе. И, хотя он никогда не учил их подобному трюку, они подошли. Он сделал несколько шагов, повторил жест. Еще несколько, снова повторил. Питомцы достаточно быстро сообразили, что должны следовать за ним, когда он куда-то идет, и им даже не нужен был свист или взмах руки, чтобы послушаться.
Тренировка длилась около четверти джоора. Когда Би решил, что пора домой, то помог Сигналу и Комплемент забраться в переноску. Питомцы подчинились без суеты, но с заметным отклонением от обычного поведения: они взволновано шумели — им понравилось на улице!
Так что в следующих циклах Бамблби решил выделять время, чтобы выгулять людей.
Однажды он побудил питомцев взять инициативу и исследовать территорию на свое усмотрение. Им потребовалось время, чтобы осознать предоставленную свободу и начать ею пользоваться. Когда они все же сделали это, Бамблби приятно было видеть, что они могут чувствовать себя так естественно и без страха.
Как-то он подумал, что стоит взять с собой что-то почитать. В работе в не дома нет ничего страшного. К тому же, если прогулки принесут Сигналу и Комплемент пользу, то это к лучшему! Он прихватил датапады, принес питомцев на окраину колонии — нечасто используемую станцию аварийного обслуживания кораблей. Удобно устроился около внешней стены и выпустил людей. Понимающе улыбнулся, когда они принялись привычно выбираться наружу, сначала гуляя рядом, а затем отдаляясь все дальше и дальше.
Би чирикнул им, поощряя поступать так, как заблагорассудится.
Прежде чем приступить к чтению и заполнению форм, он развлек себя, наблюдая за Сигналом и Комплемент. Эти двое иногда делали странные вещи… Как, например, сейчас: стоя на месте, Комплемент подняла руки над головой, сделала порывистый шаг вперед, а затем перевернулась, описав полный круг, используя для опоры руки и инерцию.
Бамблби не мог понять, какова цель такого поведения, но поскольку людей это, казалось, развлекало, он не особо беспокоился. Вместо этого он позволил развлечься и себе.
В итоге Би пришлось вернуться к работе. Он прочел один из трех датападов, в процессе лишь мельком взглянув поверх него на питомцев, прежде чем снова отдать им все внимание. А они тем временем начали как-то странно активничать, прыгая возле одного из внешних углов здания. Экс-разведчик позволил себе сосредоточиться на наблюдении эксцентричного поведения, не пытаясь его проанализировать.
После того, как следующий датапад был прочитан, а некоторые части подписаны, Бамблби поднял взгляд и обнаружил, что Сигнал и Комплемент исчезли. Сознательно удерживая себя от того, чтобы тотчас же впасть в панику, Би громко и отчетливо присвистнул, оглянувшись по сторонам.
Спустя мгновение сначала Сигнал, а затем и Комплемент высунули головы из-за угла, за которым они играли ранее.
Би с облегчением тихонько защебетал. Он воспользовался моментом, чтобы достать «перекус» (два стандартных пакета с пищей) и предложить питомцам. Они подошли к нему, потребовав еду. Вместо того, чтобы уйти обратно, они шумно ели рядом с ним, а когда закончили — встали и ушли, чтобы продолжить исследовать, или что они там делали.
После третьего и последнего датапада, Би позвал питомцев. Они послушно загрузились в переноску и на этом прогулка закончилась.
С тех пор Бамблби старался почаще выделять время для прогулки — хотя и ненадолго — как и для игр, и для купания в емкости с водой.
Именно поэтому в один из циклов все пошло наперекосяк.
В этом цикле Бамблби решил еще раз посетить Арк. Он поинтересовался у Рэтчета, будут ли они рады им: в ответ последовало решительное «да» — медик с нетерпением ждал встречи с экс-автоботом и его питомцами. Еще он объяснил, что недавно Софтспарк приобрела интригующую привычку впадать в периоды, когда ее голос менял тональность, иногда сливаясь воедино, переходя в странный клич. Ни он, ни Айронхайд не смогли определить, для чего этот клич, кому адресован, и кто должен ответить на него — когда малышка это делала, то обеспокоенной не казалась. Наоборот, она казалась скорее расслабленной или довольной.
Это вызвало в Бамблби еще больше желания повидаться. Би сказал Рэтчету, что должен сперва увидеться с одним мехом относительно недалеко от Арка, чтобы узнать о некоторых мелочах, связанных с организационными работами в зоне расширения, но сразу после этого он направится к ним, взяв с собой Сигнала и Комплемент.
Неудивительно, что через несколько джоор Бамблби сам не заметил, как втянулся в обсуждение строительных материалов, которые будут использоваться для укрепления фундамента в секции «в процессе строительства» Верита Пакс. Он встретится и где-то с половину джоор говорил с экс-десом — Секондгиром — обсуждая детали. Помогло то, что Секондгир оказался на удивление приятным и спокойным мехом. Би все это время держал клетку-переноску рядом с собой, и в их адрес даже прозвучало несколько комплиментов.
Они попрощались по окончанию официальной встречи, и Би разрешил погладить питомцев уже в неформальной обстановке. Удивительно, но Сигнал довольно настороженно отнесся к Секондгиру, когда тот открыл дверцу переноски и протянул палец к паре, чтобы погладить. Ни один из питомцев давно не относился к мехам настолько настороженно, так что внезапный рецидив озадачил.
Когда встреча закончилась, Бамблби вышел из здания, присел на корточки и выпустил питомцев.
Люди все еще находились в некотором оцепенении, когда их выпустили, оглядываясь на здание, из которого они только что вышли. Бамблби оглянулся вместе с ними, всё гадая, что же в Секондгире заставило их нервничать. Однако ответа не последовало, и желтому меху пришлось забыть об этом. Он выпрямился и пошел. Он лишь раз проверил, чтобы убедиться, что питомцы следуют за ним.
Маршрут, по которому они направились, не был популярен у мехов. Сооружений здесь было относительно мало, это — обходной путь к неподвижному военному кораблю. Би предположил, что именно поэтому людям так здесь понравилось. Нет никаких чужих мехов, которых нужно бояться, и поэтому, время от времени, они даже осмеливались перегонять его на несколько шагов (он шел неторопливо, следя за тем, чтобы люди не испытали стресса от переутомления).
— Ребят, вы такие забавные, знаете это? — со смешком сказал Би, пока люди передвигались сквозь дебри ветхих зданий.
Наконец, они достигли одного из последних разветвлений городской паутины, и Би заметил, что питомцы свернули налево от давно заброшенной секции жилого дома. Хотя и непреднамеренно, но Сигнал и Комплемент выбрали верное направление. По опыту он знал, что секция слева образовывала что-то вроде природной аллеи: между пологой скалой и стеной нежилого здания могло бы в одночасье пройти сразу пять мехов. Скала закончилась спустя брийм прогулки, и продолжилась на несколько брийм справа, почти как естественный участок стены с этой стороны колонии.
Предположив, что люди не сбегут без его ведома, Бамблби не стал спешить к углу здания, чтобы догнать их. Он продолжил прогулку расслабленным шагом.
А не следовало.
Когда он повернул за угол, то заметил, что Сигнал и Комплемент застыли на месте. Они были невероятно напряжены и смотрели вверх на заброшенное здание. Би тоже растерянно замер и проследил за их взглядом. И ничего не увидел.
Сегодня они вели себя очень странно… Сначала Секондгир, теперь это? Что не так со зданием?
Что бы там ни было, Комплемент, а затем и Сигнал начали пятиться.
Бамблби нахмурился и быстро вышагнул вперед. Ему не нравилось видеть их таким напуганными, особенно, если он не знал почему.
— Что на вас нашло, ребята? — окликнул он, подойдя, тут же привлекая их шаткое внимание.
Даже если бы они смогли ответить — он бы их не услышал. В следующее мгновение, как только он закончил фразу, послышался знакомый свист мощного, горячего энергетического залпа, взорвавшегося слева. Экс-разведчик быстро повернулся, повинуясь дремлющему инстинкту; Бамблби вскрикнул, когда его бок пронзила резкая, опаляющая боль.
Инстинкты продолжали работать, трансформируя руку в давно деактивированную пушку. Она приобрела форму и перезарядилась, словно в последний раз ее использовали мгновение назад, а не ворны назад. Выстрел в невидимого нападающего произошел с такой же легкостью, пробивая стену здания и рассыпая кругом обломки. Боевая маска автоматически опустилась на лицо.
Раздался еще один выстрел. На этот раз внезапный ответ Би ему не воспрепятствовал. Выстрел вновь попал в бок, но с большей силой — достаточной, чтобы отбросить экс-автобота назад, слегка развернув вокруг своей оси. Бамблби издал еще один крик боли, когда взрыв, наконец, заставил его упасть на землю.
Кто-то на него напал. Не получалось мыслить ясно. Память об использовании пушки вернулась так естественно, но он не мог понять, что подтолкнуло так внезапно вступить в новую борьбу за свою жизнь. Больше выстрелов не последовало — возможно, удалось нанести достаточно повреждений? Вряд ли, подумал Би. Я даже разглядеть его не смог.
Броня на правом боку была разорвана, опалена и расплавилась на стыках. Системы сигнализировали ему: он теряет энергон. Магистрали повреждены, хотя жар от взрыва запёк разорванные кабели и трубки, утечек все еще достаточно, чтобы вызвать немедленное отключение. Со временем они исцелятся сами, но не раньше, чем выбьют его в оффлайн.
Почему?
Бамблби заметил, что плазменная пушка трансформировалась обратно. Очевидно, он не мог больше направлять туда энергию. Он не мог собраться с силами, чтобы подняться.
Почему на него напали? Кому он перешел дорогу?
— Наша цель не должна выглядеть так… Вот шлак. Шлак-шлак-шлак! В топку, это не тот мех! Мы подстрелили не того шлакового меха! Вот подстава, на этот раз мы действительно сделали это, Дрифт, мы действительно облажались! — прошипел кто-то.
На зудящий вопрос о причинах нападения пришел частичный ответ. Бамблби тихонько застонал, когда топливопровод полностью закупорился, чтобы воспрепятствовать дальнейшей потери энергии. Эта травма предназначалась не ему. У него не было какого-то тайного врага, который злился и хотел бы напасть.
— Это — назначенное место, и с ним двое человеков… Короче, не наша вина, так, небольшая ошибочка, — парировал второй голос, наверняка этот самый «Дрифт». Он говорил намного спокойнее. — Одним больше, одним меньше — не проблема.
Интересно, почему мехи хотели атаковать того, кому предназначался выстрел? Чем можно такое заслужить? Напрягая процессор, Би не мог не задаться вопросом: скольких еще надо подстрелить, чтобы это стало проблемой?
— Как скажешь. Валим отсюда! — поспешно раздался первый голос.
Би не слышал, но был уверен, что они отступили. Вскоре после этого другая тревожная вспышка пронзила аварийную систему, предупреждая о критической потере энергии. Провода закоротило, искрило, ресурсы истощались, вызывая остановку системы. Превентивное отключение все ближе и ближе.
— Нет, — слабо пробормотал он. Нельзя отключаться прямо здесь. Люди до сих пор с ним, так? Искра вспыхнула от одной мысли об этом. Где Сигнал и Комплемент? Он был прямо рядом с ними во время нападения и не видел их с тех пор… Они в порядке? Неужели сбежали из-за суматохи? Не дай Праймус, если он нечаянно причинил им вред, когда его подстрелили… Могло ли их задеть первым выстрелом или шрапнелью?
— Комплемент… Сигнал, — позвал он, не надеясь получить ответ.
Систематические отключения механизмов начали сказываться. Он притушил оптику, пытаясь сберечь оставшуюся энергию подольше.
Мгновение спустя ослабевшее внимание привлек какой-то шаркающий звук. Его сенсоры вновь оживились, и он повернул голову.
— Сигнал! Комплемент! — сказал Бамблби, выдавая максимальный энтузиазм, на который был способен. Люди стояли перед ним и смотрели. Может, у него разыгралось воображение? Они выглядели не просто напуганными, но и обеспокоенными. И встревоженными. Возможно, процессор на пороге стазиса подшутил над ним, но он был так уверен!..
Би протянул к ним руку, но не далеко. Моторные реле отключались.
— Идите… найдите какое-нибудь безопасное место. Я буду… в порядке…
После этих слов вокалайзер Бамблби перестал работать. Мгновенная пауза, аварийная система в последний раз вспыхнула предупреждением и все датчики отключились.
Последнее, что он увидел: не сходя с места, Сигнал дернулся сначала в одну, затем в другую сторону, и о чем-то скулил, а Комплемент подошла сзади, схватила за одну руку и заскулила на него в ответ.
Может быть, процессор просто заволокло туманом беспамятства, но почти смог представить, что его питомцы разговаривают друг с другом… люди, разговаривают…
Затем его поглотила тьма.
