Самобытный стиль и хорошо поставленный голос - вот главный секрет завоевания поддержки в массах.
Дарт Вэйдер

Зал общих собраний Черной Пирамиды внушает благоговейный трепет даже мне. Огромный просторный неф, легко вмещающий в себя всю фиолетовозначную гвардию, не считая обслуживающих дронов с энергоном во всех его видах. Но это - ерунда, хотя большинство собравшихся здесь поспорили бы со мной. С чем согласились бы все, так это с тем, какое впечатление производит окружающая обстановка. Сверкающие стальные стены и гладкие цилиндрические колонны, отсвеченные холодными бело-голубыми светильниками на высоком зеркальном потолке. Во всех направлениях разбегаются лабиринты отражений, в которых собравшаяся тут десептиконская толпа превращается в целый сонм, вооруженный, жестокий, смертельно опасный... Мне постоянно приходится напоминать себе, что это всего лишь иллюзия, потому что ее реалистичность просто подавляет своей безнадежностью. Между колоннами во всю их высоту натянуты серые полотна с огромной фиолетовой эмблемой, которые иногда зловеще хлопают от сквозняка, словно гигантские крылья. Стоя сейчас под одним из них и лениво потягивая энергококтейль в окружении своих товарищей, я разглядывал свою фиолетовозначную братию и думал о том, как поступит Саундвэйв.

- Ди, смотри-ка! - Дрэг ткнул меня локтем в бок, указывая в сторону входа.

У дверей стояла  Тиэль и растерянно озиралась по сторонам. Шарк. Глупо было надеяться, что она не придет. Но я уповал на то, что мне удастся затеряться в толпе. После замечания Вортекса афишировать наши отношения мне хотелось меньше всего. Хотя бы потому, что если схватят меня, то фемочка пропадет ни за что. Однако теперь у меня не было иного выбора, кроме как подойти к ней - иначе мой авторитет в окулярах товарищей может дать порядочную трещину. Протолкнувшись к десептиконше, я нагло оттер какого-то штурмовика, уже навострившего клыки вместе с трэками, и пристроил на место его лучезарного оскала свой. Тиэль тоже улыбнулась в ответ, как мне показалось, с некоторым облегчением.

- Тебе не стоило приходить сюда, - тихо сказал я, взяв ее под локоть и отводя в сторону под прикрытие знаменосных колонн. - Толпа наэнергоненных боевиков не лучшее общество для аналитика.

- Но со мной ведь ты, - также тихо ответила сикерша, и я так и не понял, было ли это иронией или она говорила всерьез.

- Ты, видимо, не учла, радость моя, что я тоже часть этой толпы.

Она не успела ответить. Все разговоры разом стихли, и мы почтительно преклонили колено и головы, потому что на трибуне появился Мегатрон со своей свитой. Справа - Саундвэйв, как всегда являющий образец ледяного спокойствия, слева - Старскрим - его полная противоположность (теперь я кстати понимаю, почему сикер так бесится, когда его авиаторы по старинке плюют через левое плечо), а следом - командиры отрядов.

- Поднимитесь, десептиконы! - властно велел вождь, подняв оба манипулятора вверх, видимо, чтобы смысл его слов дошел даже и до совсем тупых. Этим ритуалом начиналась каждая итерация коллективного промывания процессоров. Дескать, вот вы стояли на коленях, но тут появился я во всем сером и растолковал, как пользоваться поясницей. На полбрийма зал наполнился целым оркестром лязга и скрежета, и снова повисло торжественное молчание.

- Сотни ворн назад, - медленно заговорил Мегатрон, - мы, десептиконы, повели за собой кибертронцев к свободе от жестокого ига квинтессонов. Мы не жалели своих искр, платя ими за великое будущее всей планеты...

Ну, началось. Один из любимейших коньков Мегатрона - передергивать факты, приписывая десам едва ли не программирование биоса Сигмы. И ведь самое смешное, что ему верят. Ведь никому даже в процессор прийти не может, что вождь способен на _такую_ грандиозную ложь.

- ...и как нас отблагодарили? Цепями и хлыстами! - вождь тем временем входил в раж. Он говорил все быстрее, решительнее слова звучали отрывисто, хлестко, словно щелчки тех самых бичей. - Они превратили в рабов тех, кто когда-то их освободил! Лишили нас чести, нас, прирожденных воинов! Но пришло время вернуть ее, десептиконы. Отомстить автоботам, уничтожить проклятых узурпаторов!

А вот это он зря. Сильно сомневаюсь, что значение слова "узурпатор" знала хотя бы половина аудитории. Впрочем, это не помешало ей в едином порыве грохнуть кулаком в нагрудник и проорать "Слава Мегатрону!".

- Мы вернем себе былое могущество! - кулак Мегатрона взлетел вверх, окуляры засверкали как две сверхновых, а громогласный рык, кажется, испугал даже свое собственное эхо, заставив его истерично биться о стены. - Мы, десептиконы, истинные хозяева Кибертрона! - яростно гремело под потолком. - Мы вернем себе нашу планету. И пойдем дальше! Ничто не сможет нас остановить. Мы растопчем тех, кто топтал нас. Автоботы будут повержены! И я поведу вас в бой, деспетиконы! За нашу свободу, за нашу честь!

И вновь мы, словно одно целое, словно плотно пригнанные детали единого механизма, исступленно скандировали здравицу своему вождю. И вот уже мой собственный кулак непроизвольно взлетает над головой, без внешней команды рвется из воколайзера яростное рычание, сливающееся с ревом толпы, в которой я стою, и сам я ощущаю эту жажду когтями рвать шланги своих врагов. Врагов с алой инсигнией. Логика выбрасывает неизвестное исключение, и реальность обрушивается на меня подобно удару кувалды, едва не припечатав ею об пол. Гипнотизер долбанный, чтоб тебе Старскрим в энергон плюнул!

Изгоняя остатки наваждения, я скосил фокус на Тиэль. Фемочка, словно привороженная, восхищенно смотрела на своего вождя. Прикажи ей сейчас Мегатрон выстрелить себе в висок, и десептиконша сожалела бы лишь о том, что ее энергон может запачкать его опоры. Я с трудом поборол желание схватить ее за плечи и хорошенько встряхнуть. Но куда мне тягаться с объединенной харизмой лидера десептиконов и эквалайзером Саундвэйва, если даже мой собственный щит скепсиса оказался бессилен против них? Хочу я этого или нет, но пройдет всего несколько астроциклов и юная наивная фем, с замиравшей искрой смотревшая на звезды, превратится в очередное подобие Старскрима. Я столько раз это видел, но почему-то именно сейчас мне отчаянно хотелось этому помешать. Не глядя, я дотянулся до манипулятора сикерши, сжал ее пальцы в своих. Тиэль, сделав короткий шаг ко мне, ответила тем же. И хоть я и понимал, что сейчас она прижалась к плечу десептикона, в моей искре упрямо теплилась надежда удержать ее на краю той пропасти, в которую тащил нас за собой Мегатрон.

Наконец с официальной частью было покончено, и публика перешла к более приятному времяпрепровождению. Тиэль что-то восторженно говорила мне, но я особо не вслушивался, собираясь как можно скорее вместе с нею покинуть начавшую набирать обороты вечеринку. Но только я придумал подходящую фразу, как на линк упало сообщение а-ля «пойдем выйдем». И, как ни странно, от Саундвэйва. Я нашел его фокусом в толпе. Связист выходил из зала. Словно почувствовав мой взгляд, он обернулся и едва заметно кивнул мне. Ну, вот и момент истины.

- Мне придется тебя ненадолго оставить, - сказал я сикерше.

- Ты вернешься? - нахмурилась она.

- Хотелось бы надеяться.

Вероятность того, что за дверью меня вполне мог встретить взвод охранников уже даже не пугала – оно бесила. Ибо надоела как каонский туман. Но Саундвэйв подпирал стенку в гордом одиночестве, застыв у стены, словно изваяние самому себе. 

- Лейтенант! - я щелкнул пятками, остановившись напротив него.

Саунд кивнул и без предисловий сообщил:

- Важность сведений оценена. Достоверность подтверждена.

- Лейтенант, я всего лишь выполнил свой долг, - я склонил голову, не выпуская связиста с поля зрения.

- Отрицательно, - в синтезированной речи Саундвэйва мне послышалась синтезированная усмешка. - Проявление несвойственных умственных способностей. Причины скрытия?

М-да, в другой раз я бы непременно застенчиво шаркнул ножкой от такого комплимента. Все-таки не каждый орн советник Мегатрона признает наличие лишнего герца в вашем процессоре. И все-то у этих десов шиворот навыворот. Не думал, что когда-нибудь буду переживать из-за того, что меня назвали умным, а не дураком.

- Мой командир ценит меткость, лейтенант, а не процессорные мощности. Я просто стараюсь быть максимально эффективным.

- Принято к сведению, - хитро мигнул визором кассетный. - Заказ на специальное табельное оружие выполнен, приказ на выдачу передан специалисту по оружию.

- Благодарю, лейтенант.

- Излишне. Подтверждение целесообразности дальнейшего сотрудничества.

- Это честь для меня, сэр, - я снова склонил шлем, на сей раз с трудом подавив желание согнуть манипулятор в локте и подпрыгнуть на месте с криком "И-йе!".

***

Едва не приплясывая от переполнявших меня эмоций, я вернулся в зал, чтобы разыскать Тиэль. Я был счастлив как спарк, получивший килотонный энергоновый леденец. В этот ход Саундвэйв не стал меня сжирать, а предпочел сделать своей пешкой. Ладно, я не гордый, лишь бы не надумал превращать меня в королеву. Да нет, шарк подери, это просто удача! Удача, о которой я и мечтать-то не мог! Так все, вентилируем медленнее и успокаиваемся, это еще не конец. Это - только начало.

К своему удивлению я обнаружил Тиэль в компании эффектиконов. Сначала я скрипнул дентами от досады, что фемочку и на брийм одну нельзя оставить, чтобы она куда-нибудь не вляпалась. Но когда подошел ближе, то едва удержал челюсть на положенном ей месте. Прикрыв род ладошкой сикерша весело хохотала вместе с остальными, слушая что-то упоенно заливающего Дрэга.

- ...и как он с этими уродцами лобызался! Мне аж даже стыдно убивать их стало - вдруг товарищу искру разобью? А, Ди, не хочешь...

- Нет, Дрэг, не хочу, - оборвал я его.

- Так я еще даже не сказал, что!

- И слава Праймусу, - я встал рядом с Тиэль.

- Ди, а ты че, от него вернулся? - хмыкнул Брэйк.

- С чего бы? - насторожился я.

- А чего сияешь, как начищенный тазик? - расхохотался эффектикон. - Смотри, рожа треснет, будешь так лыбиться!

- Не надейся. Хочешь уйти? - шепнул я на аудиосенсор сикерше. Она кивнула.

Когда мы выходили из зала, нас обдало теплым ветром, заглянувшим в узкое приоткрытое окно.

- Давай поле... - сикерша осеклась и смущенно поправилась: - пройдемся. Я не хочу возвращаться к себе в отсек.

- Как скажешь, - кивнул я, мысленно обозвав Рэтчета вредным упертым злыднем.

Мы вышли из Пирамиды, и я взял Тиэль за манипулятор. По улицам плыла гудящая каонская ночь, опускался сизый туман, сверкающий мелкими крошками в лучах прожекторов. В Каоне трудно найти место, которое можно было бы назвать красивым. Но одно я знал. Мы вошли в маленький дворик, в который можно было попасть только через арку из рухнувших перекрытий внешней стены какого-то здания. Вроде бы раньше это было чем-то вроде отеля для посещавших промышленный город вип-персон. Но сейчас это был просто закрытый дворик, образованный обвалившими стенами. Их поверхность за ворны запустенья затянули кристаллы, привезенные когда-то из Праксуса. Фиолетовые, зеленые, голубые - они сливались, мерцали причудливыми узорами, ветвились в вышине, сплетясь своими тонкими веточками в полупрозрачную крону. Иногда с ними играл ветер, и тогда они тихо и обиженно позвякивали, словно хрустальные колокольчики.

- Что это? - замирающим шепотом спросила Тиэль, медленно обходя дворик и ведя пальцами по остекленевшей киберфлоре. - Неужели, это все настоящее?

- Когда-то аллеи этих кристаллов были гордостью Праксуса, но потом город разрушили и от них остались только мертвые обрубки.

- Это сделали мы или автоботы? - спросила она, подняв небольшой кристаллик.

- Мы. Почему ты спрашиваешь?

- Не знаю, - тихо ответила Тиэль, взяв еще несколько переливающихся веточек и прижав их к себе. - Давай пойдем обратно? - попросила она, пряча фэйсплейт.

- Тебя что-то расстроило?

- Нет-нет, - солгала она. - Я просто устала.

Мы шли молча. Туман окутывал нас, и темный город дрожал в нем. В красно-черном мареве все казалось нереальным: сигнальные огни на башнях, острые клыки развалин, скелеты опорных ферм. Мы словно попали в другой мир, в котором все было иначе, в котором была возможна эта прогулка сикерши и наземника, десептиконши и автобота, ее и меня. Я посмотрел на Тиэль, - бледное сияние Луны-2 падало ей на плечи, серебрило крылья. Она повернула голову и улыбнулась, а потом прижалась ближе, обхватив мое предплечье двумя манипуляторами. Время остановилось, и я не хотел думать о том, что оно когда-нибудь снова сдвинется с места.

Мы вернулись в Пирамиду. Но она тоже казалась какой-то ненастоящей, словно мы, и правда, случайно шагнули в параллельную реальность и не заметили этого. В коридорах было тихо и пусто, и я проводил Тиэль до ее отсека.

- Может, зайдешь? - неуверенно предложила она.

- Ну, если ты приглашаешь, - улыбнулся я.

Ее отсек был небольшим, но не тесным. Одна стена была целиком занята толстым стеклом, закрытым трубчатыми жалюзи, - у отсеков сикеров всегда есть второй выход. Вернее, вылет. Стол с консолью инфотерминала, полки, заставленные какими-то безделушками: пластиковые модельки, зверокон, сплетенный из цветных проводов, какие-то кристаллики, маленький кинжал из кибертрониума, никогда не видевший оселка... Я остановился, зачарованно разглядывая их. Это было так удивительно - видеть мирные игрушки вместо привычных завалов из гильз и помятых банок из под герметика.

- Это принадлежало Скаю, - смущенно пояснила Тиэль. - Он всегда дарил мне апгрейды для оружия или какие-нибудь полезные штуки для полета. Но... в них чего-то не хватает. А эти вещицы, - она кивнула на полку, - напоминает мне о нем.

- Скучаешь по нему? - я взял с полки кинжальчик и положил на палец, проверяя баланс. Тиэль закивала и обхватила себя за плечи. - Расскажи о нем.

- Зачем это тебе? - удивилась она.

- Не мне. Просто расскажи, о чем хочешь.

- Я всегда шла за ним, - задумчиво начала Тиэль, оперевшись спиной о стену и запрокинув голову. - Всегда старалась быть такой же, как он. Смелой, сильной, быстрой... Когда мы летали крыло к крылу, я чувствовала себя самой счастливой. Он всегда за меня заступался... Он был для меня всем, и я готова была лететь за ним хоть в Бездну, лишь бы он позвал меня за собой. Однажды я сказала ему, что хочу быть боевым истребителем, как он, раз не могу стать пилотом. А он только рассмеялся в ответ. Я тогда обиделась, пыталась учиться. Но я - не он... Я слишком поздно это поняла. Он быстро продвинулся, и его забрали сюда, в Каон. У него появились новые друзья, новые заботы. А мне остались только игрушки, - она рассеянно поправила фигурку зверокона и вдруг улыбнулась. - Действительно помогло. Но... откуда ты знал?

- Думаешь, пиратам не о ком скучать? - я положил кинжал на место, и повернулся к Тиэль. - Я найду твоего брата. Обещаю.

- Ты? Но как? - изумленно мигнула сикерша.

- Что-нибудь придумаю, - я смахнул с ее фэйсплейта блестящую капельку. - Тебе не место в Каоне.

- Потому что я недостойна быть здесь? - нахмурилась она.

- Потому что он этого не достоин.

- Ты смеешься надо мной?

- Ты правда так думаешь?

Она недоверчиво улыбнулась. А потом, словно спохватившись, вдруг засуетилась.

- Я тут кое-что приберегла. Сейчас...

Она присела возле платформы и вытащила из под нее небольшой ящик. Я видел ее темно-синие крылья, узкие плечи, тонкие манипуляторы. Неужели Каон действительно уничтожит ее? Высосет все чистое, что каким-то непостижимым образом в ней осталось? Тиэль достала из контейнера два конуса из кибертронского стекла и темный цилиндр. Потом разложила по отсеку принесенные кристаллы и наполнила емкости искрящейся субстанцией из цилиндра. Выключив освещение, Тиэль подала мне одну из них. И коснувшись ее края своей, тихо произнесла:

- За то, чтобы мечты сбывались.

Глядя на игру света в паутинках киберстекла, я немного завидовал этой юной фем. Ведь она все еще верила, что сбывшиеся мечты могут приносить счастье. Мы стояли возле окна и молчали, глядя на чехарду каонских огней. Опять пошел дождь. Капли кислоты сочно шлепались на толстое стекло лоджии, замирали на мгновение, а потом бессильно стекали на карниз, чтобы сорваться с него и разбиться сверкающими брызгами. Тиэль поставила опустевшие сосуды обратно на стол, снова подошла ко мне и вдруг коснулась моего плеча. Я повернлся к ней, и изящные манипуляторы несмело скользнули мне на шею, а мои собственные ладони - на ее талию. В полутьме отсека, освещенного лишь отблесками огней Каона, мягко алели ее линзы. И я поймал себя на мысли, что думаю о том, как удивительно гармонично это выглядит. А еще о том, что сейчас эти линзы горят только для меня. С того самого орна, когда я обрел свой третий альт-мод, я не позволял себе даже думать о каких-то привязанностях. Ведь когда есть, что терять, есть и чего бояться. И это было еще одной причиной, по которой я прятал от себя воспоминания. Эти архивы откроются лишь тогда, когда я снова встречу тех, чьи имена зашифрованы в их недрах. В большинстве случаев это означает, что никогда. "Не будь наивным, - вкрадчиво нашептывает дес, пока я притягиваю Тиэль ближе, - даже если чудо произойдет, и ты снова встретишь свою звездочетку, к тому времени она сама вряд ли вспомнит твое имя, зануда. Живи здесь и сейчас, живи, пока можешь, просто живи..." Как просто все может быть. Бросить все и сделать шаг в этот ласковый алый туман. Шаг, после которого уже не будет возврата. Шаг, шанс на который выпадает лишь раз в вечность...

- Тиэль, - я провожу пальцами по ее щеке, шее, стараясь вложить в это прикосновение всю нерастраченную нежность, и, когда она, улыбнувшись, затемняет оптику, нахожу слабо пульсирующую энергией магистраль.

Раз, два, три, четыре, пять... Ее корпус расслабляется и оседает в моих манипуляторах. Наверное, я пожалею об этом. Шарк, да я уже жалею! Но я не готов отвечать за то, к чему это может привести. Как ее, так и меня. Поэтому я кладу ее на платформу и, убедившись, что пяти кликов было достаточно, прикладываю ее ладонь к сканеру. Может быть, потом, когда все кончится... Но сейчас я должен выполнить свою работу.

Как я и ожидал, фемочка не морочила себе голову сложными алгоритмами защиты. Коды доступа, отчеты, которые она не успела отнести в датацентр, данные из ее терминала - видимо, Тиэль что-то доделывала у себя в отсеке, - всему этому предстоит отправиться на анализ в Иакон. Положив датапады и инфокристаллы на те же места, где я их взял, и удалив с консоли все следы своей деятельности, я присел на платформу рядом с Тиэль и пустил слабый разряд тока в стык шлема и шеи, возвращая ее в мир онлайна. Оптика Тиэль коротко мигнула и снова наполнилась ровным красным свечением.

- Дифайт, - она приподнялась на локте и недоуменно посмотрела по сторонам, - что... что случилось? Мы же стояли у окна и...

- Нейроперегрузка, - объяснил я. - Бывает. Ты действительно устала, а заряд энергона был слишком велик.

- Да, наверное, ты прав, - неуверенно согласилась она, потерев лоб. - Все плывет в видеосигнале. Мне так неловко...

- Нет, - я не удержался и снова коснулся ее щеки. - Тебе нужно было отдохнуть, а я никак не хотел уходить. Мне было у тебя очень хорошо. Спасибо.

– Но ведь я не сделала ничего особенного...

– Ты сама особенная, - сжав на прощание ее пальцы, я вышел.

Вернувшись к себе в отсек, я, как никогда остро жалел о том, что не могу нализаться до полной отключки. Хоть синтетик у Брэйка проси... Но, наверное, какой-то смысл в этом все-таки есть - любое свое действие я всегда совершаю в здравом уме и твердой памяти, а значит, несу за него полную ответственность. И если бы я всякий раз прятал ее за завесой энергонового дурмана, то вряд ли бы меня хватило надолго. Приходится прятать за работой – она по какому-то недоразумению считается менее вредной...