- Шлак! - в который раз жаловался Дэдэнд, выковыривая из сочленений густую глинистую субстанцию. - Грязь! Вонь! Я даже с отключенным газоанализатором ее ощущаю! Воняет хуже, чем у Юникрона в выхлопной трубе!

- Ну да, ты же у нас большой спец по таким местам! - фыркнул Дрэгстрип, сочно чавкая вслед за ним.

- А что, завидно? - попытался съязвить Дэдэнд. - Хочешь, маршрут подскажу? Ууу! - он в очередной раз поскользнулся и шлепнулся бампером в рыжую вязкую муть, сопроводив свое па смачными аллегориями.

- Лучше бы ты рожей навернулся! - рыкнул Дрэг, выдергивая барахтающегося товарища за спойлер. - Глядишь, хоть заткнулся бы ненадолго. У меня от твоего нытья в шлеме звенит уже!

- Парни, - не выдержав, зашипел я на них, - заглохните оба! Автоботы услышат.

- А? Где? - тут же насторожились десы, враз забыв о своих страданиях и настороженно оглядываясь.

"У вас под носом, болваны, - чуть не ляпнул я. - И еще слово, клянусь Искрой, вы об этом узнаете!".

Глядя на их спины, я развлекался тем, что придумывал способы незаметно треснуть им по шлемам, закопать в ближайшей яме и выдать все за несчастный случай на производстве. Хотя его «несчастность» как раз была на лицо - мы уже почти пол-орна прочесывали глинистые болота неподалеку от одного из десовских оружейных заводов. Эти болота, тянувшиеся на шаркову уйму миль, служили фабрике чем-то вроде полосы препятствий – мол, вот тут автоботы точно не пролезут. Однако эта тактическая аксиома не помешала какому-то спутнику разглядеть здесь алозначных диверсантов. И теперь мы выискивали их следы, ползая по окрестностям едва ли не на брюхе и трясясь от страха случайно задеть этим брюхом одну из мин-ловушек.

- В Иаконе! Вас на полпланеты слышно!

- Так конечно! Мы же скрипим, как не знаю что. А Скрим, зараза, сейчас, небось, в масляной ванне валяется, пока мы тут ржавеем, - с завистью прошипел Дэдэнд, погрозив небу кулаком, словно оно было повинно, что по нему летал глава ВВС.

- Не-а, Скрим, наверное, опять чертит стратегию победы, - высказался Дрэг.

- ...на стене санотсека, - скривился Энд и, примостившись на кусок породы, заявил: - Все, я больше никуда не иду. Пусть автоботы сами сюда приходят.

- Смотри, не накаркай, - посоветовал я ему, тоже выискивая место посуше и обдумывая его идею. Если Родамес действительно интересуется этим местом, надо будет передать ему план минирования.

- Слушай, а ты ж это мне напомнил про санотсек! - вдруг хохотнул Дрэг, толкнув Энда локтем в бок. - Мне тут Лонгхоул такой прикол рассказал, я пол-орна ржал.

- Какой? - тут же заинтересовался Энд.

- Ну вот, значит. Иду я тут как-то мимо энергосклада, а мне навстречу Лонгхоул выруливает. А в кузове у него, прикинь, что?

- Что?

- Бочки с отходами! – загоготал Дрэг, звонко треснув себя по бедрам и согнувшись. - Я ему – «большегруз-шлакогуз» и думаю, щас он, как обычно, вопить начнет, что его работа, мол, тут самая ценная. А он мне р-раз и чуть с ходу чуть полрыла кузовом не снес. Я, значит, только хотел ему оптику прочистить, а он как давай Скрима костерить, я аж заслушался...

- И в чем прикол?

- Дык, оказалось, это личный приказ Скрима! Он у нас теперь главный по отработке!

- Работа нашла достойного исполнителя, - философски заметил Дэдэнд.

- И че дальше было? - поинтересовался я.

- А я откуда знаю? – фыркнул Дрэг, пожав плечами. – Поехал он с этим шлаком куда-то.

Так, все чудесатее и чудесатее. Сначала Старскрим беспокоится о чистоте атмосферы, теперь еще и это. Ну прямо эколог. Вот только с каких это пор на складе энергона появились отходы?

Но больше ничего интересного мне от Дрэга узнать не удалось. Закончив со своей инспекцией, мы вернулись в Пирамиду, и мои товарищи первым же делом исполнили то, в чем подозревали аэрокомандера, – залезли в теплое масло. Для приличия (и чего скрывать, не без удовольствия) посидев немного с ними, я с совершенно искренним сожалением извлек свой бренный корпус из расслабляющей среды и поместил в среду напрягающую – шершавый каонский ветер. В эту перезарядную фазу мне предстояла встреча с новым связным от автоботов.

***

Мчась по пустынным улицам, я думал о том, что случилось с перебежчиком. Ведь его судьба была мне неизвестна, поскольку после возвращения Мегатрона Вортекс куда-то пропал. Я сильно подозревал, что вертолету достался приличный нагоняй от Старскрима, и он теперь боится лишний раз показать свой пропеллер в общественных местах. А может, услали его куда подальше, разжаловав до патрульной ловли нарушителей порядка. Но меня больше интересовало, как сикер поступил с тем автоботом. Что-то мне подсказывало, что у этой истории еще будет продолжение. Зная аэрокомандера достаточно хорошо, я просто не могу допустить мысли, что он опустился до такой банальности, как дезактив. Старскрим слишком честолюбив, чтобы признать свое поражение от какого-то автохлама. И достаточно умен, чтобы попытаться взять реванш теми же средствами, которые были применены против него. Значит, игра еще не окончена.

Подъехав к назначенному месту, я тщательно проверил местность на наличие живности. Из живности ползло два инсектикона-модификата, придирчиво ощупавших мое ЭМ-поле. Когда они уползли прочь, я сменил облик на автоботский и вошел под своды здания, выбранного мной в качестве новой явки именно за его материал - он экранировал любое излучение, поэтому автоботы, не имеющие инсекто-пропусков, могли смело прятаться за его стенами. Войдя в нужное помещение, я чуть не запустил тест видеосистемы - навстречу мне вышел сам командир каонского сопротивления.

- Рад познакомиться с тобой, Т-7, - улыбнулся красный автобот, протянув мне манипулятор.

- Родамес? - удивился я, пожав его кисть. - Что случилось? Зачем такой риск?

- Не было выбора, - виновато развел он манипуляторами. – Оптимус сообщил нам о твоих подозрениях насчет предательства, поэтому я решил отправиться сам. Ведь я - единственный из отряда, чья внешность тебе знакома и кто не вызовет у тебя недоверия. Я на это надеюсь, конечно, - усмехнулся он.

- Ну, когда я перестану доверять командиру отряда, тогда сам пойду к Рэтчету с просьбой выкрутить мне блок паранойи. Но ты ошибаешься, это не подозрения. Предатель существует, только я пока не знаю, кто он. И какова его судьба.

- Автоботы, работавшие в городе, были моими друзьями! – горячо возразил Родамес, сжав кулаки и сверкнув линзами. – Я знал их еще с Академии. Они были также преданы нашему делу, как я или ты! А Ордерли и Фастблинк были мне как братья! Я никогда не поверю, что кто-то из них переметнулся.

Слушая его гневную тираду, я подумал, что  в этом и есть наша проблема - мы слишком сильно верим друг другу, наплевав даже на факты, когда речь идет об автоботах. Эх, пожить бы вам с мое среди десов, стали бы даже на собственную тень коситься с подозрением… Хотя, может быть, в этом и есть наша сила? В этой безоговорочной вере друг в друга, в нерушимую дружбу и верность? В этом непоколебимом единстве, которое никогда, слава Праймусу, не понять и не обрести десам?

- И, если честно, это - главная причина, по которой я решил прийти лично, - между тем уже тихо произнес Родамес, тяжело опустившись на ящик и проведя ладонью по фэйсплейту. – Единственное, что я мог для них сделать. И, боюсь, последнее. Никто из них не вышел на связь… Совсем немного не дождались, - с горечью добавил он, - их должны были заменить всего через три декацикла.

Мы на несколько кликов замолчали, отдавая им дань памяти. Мы оба слишком хорошо знали, что тот, кто исчезает в Каоне, исчезает навсегда. Потом Родамес вытащил из субкармана инфокристалл и протянул мне:

- Из Иакона прислали результаты анализа данных, которые ты передавал. В этих отчетах - параметры энергетической установки и мощного ретранслятора. Причем всплески активности свармов совпадают по времени с пиками кривых в работе этих штук. Похоже, это то, что мы ищем.

- Осталось только узнать, где они находятся и как туда попасть, - кивнул я, подбросив кристалл на ладони. - Н-да, начать да кончить... Родамес, что там с этим сикером, Скайуайтом? Можешь устроить мне с ним встречу?

- Это не так просто, - нахмурился автобот, покачав шлемом. - Сюда мы его привести не можем. Только, если ты к нам. Но наша база в полуорне езды от Каона. Да и не слишком-то он был любопытным, выполнял только то, что ему приказывали и не лез в то, что его не касалось. Думаю, поэтому Старскрим его и приблизил к себе... Я положил на этот же кристалл все записи наших бесед.

- Хочешь сказать, допросов? - усмехнулся я.

- Это из десовской терминологии, - поморщился Родамес. - Сикер сам предложил нам помощь. Но в обмен хочет, чтобы мы его отпустили. Рвется отомстить бывшему шефу и вернуться к своему Мегатрону, - с ноткой досады закончил он.

- Неужели действительно думает, что тот примет его с распростертыми объятиями? - поразился я.

- Процессор ему промыли, как следует, - с сожалением ответил Родамес. - Мне тоже жаль его, вроде неплохой мех, но на любые мои намеки о переходе к нам тут же гордо заявляет, что не предатель.

- А о сестре он ничего случайно не говорил? - без особой надежды спросил я.

- Нет, - качнул шлемом автобот. - Не хочет, наверное, втягивать в это дело, раз надеется вернуться. А она может нам как-то помочь?

- Пока не знаю. Честно говоря, я сильно сомневаюсь, что ей известно что-то из того, что нас интересует. Она, как и братец, не слишком любознательна… Кстати, Родамес, это твои ребята вчера засветились в глинистых болотах возле артзавода?

- Где? - удивленно переспросил тот. - Нет, мы совсем в других местах промышляем. А что?

- Да ничего, просто хотел удостовериться, что получил дезу. Ладно, мне пора обратно, - я поднялся, собираясь уходить.

- Т-7, тебе тут из Иакона посылку прислали, - Родамес тоже встал и кивнул на небольшой контейнер у стены.

Открыв его, я даже присвистнул от удивления: Уилджек потрудился на славу. Куча знакомых и незнакомых мне вещиц, самого разного, но преимущественно взрывного назначения и неизменный датапад с инструкцией. Активировав его, я невольно усмехнулся: на первом же экране крупными символами значилось: «До полного прочтения на кнопки не нажимать. Документация дописывалась по мере доработки функционала».

- Ждет? - подмигнул Родамес, подойдя ближе.

- Кто? - не понял я.

- Ну, фем, - улыбнулся он, кивая на датапад у меня в манипуляторах.

- Э... вообще-то это инструкция от Уилджека...

- О! - улыбка автобота тут же свяла и он смущенно пробормотал: - Извини. Ты просто сразу за него ухватился и с таким довольным видом, что я подумал... Ну, в общем... Сигнал о встрече тот же?

- Да, - кивнул я, обрадовавшись, что он не стал развивать эту тему. - Возможно, в следующий раз я буду знать больше.

- Ну, удачи!

- И тебе.

***

Ее смена заканчивалась. Тиэль собрала данные, которые нужно было передать на обработку, оглянулась на рабочее место и, козырнув сменщику, побрела к выходу. Пролетев до входа в туннель, ведущий к подъему на поверхность, сикерша остановилась и снова трансформировалась в робомод. Подземный коридор собирались нормально укрепить уже пол-астроцикла, возвели временные опорные леса, но, как известно, нет ничего более постоянного, чем временное. Так что летать сквозь туннель было до сих пор опасно, хотя бы потому, что если, не приведи Праймус, встретишься с каким-нибудь лихачом, мчащимся по встречке, то придется довольно долго выколупывать себя из опорных ферм. Звонко цокая по пустынному коридору, Тиэль поспешила миновать неуютное царство теней, таящихся среди пристенных конструкций. Но едва она сделала несколько шагов, как услышала откуда-то сзади хрипловатый окрик.

Сикерша вздрогнула и развернулась, активировав свой немногочисленный арсенал. Но увидев, кто ее окликнул, почувствовала, как искра едва не выпрыгнула из своей камеры в тщетной попытке спрятаться в кончиках опор. Скаля белые денты и скрестив манипуляторы на груди, возле стены, вальяжно привалившись к ней плечом, стоял самый настоящий автобот с альтом внедорожника. Тиэль мигнула в слабой надежде, что ей померещилось. Но нет - и яркая красная инсигния, и синий визор остались на месте. И в тот же момент за ее спиной раздался тихий смешок. Уже зная, что она там увидит, Тиэль медленно повернула голову. Путь к отступлению был отрезан - впереди стоял второй алозначный, с таким же визором и такой же нехорошей ухмылочкой на губах.

- Лучше не делай глупостей, - усмехнулся первый автобот. - Мы только хотим поговорить.

- Мне не о чем с вами разговаривать! - Тиэль хотела это сказать твердо и зло, но почему-то получилось тонко и испуганно.

- Имя Скайуайт тебе что-нибудь говорит? - улыбнувшись шире, "внедорожник" сразу перешел к делу. Ответ застрял у Тиэль вокодере. - Если нет, значит, этот поганый сикер нам без надобности. И мы сделаем с ним то, чего он заслужил.

- Что вам от меня нужно? - севшим голосом спросила Тиэль, понимая, что кричать сейчас что-нибудь в духе "Вы не посмеете!" бессмысленно.

- Какая умная фемочка, - продолжая улыбаться и как-то оттягивая слова, заметил второй автобот. - Мы тебе сделку предлагаем, десептиконша. Лови!

Он что-то бросил ей, Тиэль автоматически попыталась поймать, но пальцы ее не слушались. С тихим звоном ей под ноги упал голокристалл. Стараясь не выпускать автоботов из поля зрения, сикерша присела и подняла носитель. Алозначные, не двигаясь, наблюдали, как дрожащими пальцами она вставила кристалл в ридер на предплечье. Над ее манипулятором тускло загорелась голограмма, отрисовав нечто, в чем можно было узнать крылатый силуэт сикера. С такой же, как у нее, конфигурацией крыльев, только выглядевших сейчас грязными лохмотьями. С остатками желто-голубой гаммы на искрящемся, измятом корпусе. С горящими ненавистью красными линзами. Тиэль, не в силах отвести фокуса от жуткого зрелища, зажала рот ладонью.

- Ага, узнала, - хмыкнул "внедорожник". - Значит, поживет еще твой братец чуток. Если ты, конечно, сможешь выкупить его жизнь.

- Что вы хотите? - глухо спросила Тиэль.

- Нам нужен план подходов к оружейному заводу в секторе восемь.

- Но у меня нет таких сведений! - в отчаянии воскликнула сикерша.

- А почему нас это должно волновать, красавица? - хмыкнул "пикап". - Твой же брательник, ты и думай.

- У тебя два орна, - продолжил "внедорожник". - Координаты, куда приходить, ну, или прилетать, ха-ха, там указаны, - автобот кивнул на кристаллик.

- Подождите! - просить о чем-то автоботов было унизительно, но Тиэль заставила себя об этом не думать. - Я даже не знаю, где этот завод...

- Ну, так найди того, кто знает, - пожал плечами "пикап". - Дружков своих поспрашивай. Мы слыхали, эффектиконы там давеча шарились.

- Ладно, мы же не звери, - вдруг хохотнул "внедорожник". - Приведешь нам деса, который знает то, что нам нужно, а дальше не твоя забота, как мы его будем уговаривать пособить нам. А ты получишь братца обратно. Все по справедливости.

- А вот если ни данных, ни деса не будет, кранты твоему летуну. Тоже по справедливости. Или если на стрелке нам чего не поглянется - народу много притащишь или еще какие глупости придумаешь, получишь летуна в виде конструктора. Ясно тебе?

Тиэль только покорно кивнула и опустила голову, сжимая в кулачке кристалл.

- А теперь давай, иди, куда шла, - "пикап", встав рядом с "внедорожником", изобразил издевательский поклон. - И не оглядывайся.

***

В Пирамиду я возвращался тем же окольным путем, что и покидал ее. Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, на вылазки я утекал не через главный КПП, а через полигон. И для механизмов полезно, и для «престижу» – чем большим фанатиком меня считают, тем лучше. Проходя мимо тира, я услышал одиночные выстрелы и решил поинтересоваться, какой же погодный катаклизм намечается, если кто-то из десов решил по собственной воле посовершенствовать мастерство в одиночестве. Заглянув в зал, я увидел там никого иного как Лонгхоула, упорно пытающегося освоить стрельбу навскидку. Пока я думал, как бы мне использовать эту возможность к вящей выгоде, дес, доведенный до белого каления неудачами, вдруг развернулся и со всего маху запустил в стену табельником. Я едва успел отскочить, чтобы плазмоган не съездил мне по лбу.

- Будь проклят тот орн, когда я взял себе эту шарков выхлоп! - взвыл он. - Да из него даже в Юникрона не попадешь! А ты тут откуда взялся?! - опешил дес, увидев меня.

- Мимо проходил, - честно признался я, поднимая и осматривая брошенное им оружие. - А, по-моему, вполне приличная пушечка.

Скрестив мысленно пальцы, дабы так оно и было, я сделал несколько выстрелов с верхним и нижним вскидом, повторил все то же в движении, кувырке и при выходе из альта... Табло мигнуло показав результат - 96%. Хм, теряю квалификацию. Но конструктикона, похоже, впечатлил даже этот результат. Отвесив челюсть в немом вопросе "Как?" он переводил фокус с бластера на меня и обратно.

- А с чего ты решил, что пушка плохая? - полюбопытствовал я, возвращая ему оружие. - Я вот заметил, стойка у тебя какая-то неудобная. Может, в этом дело?

- А как надо? - сграбастав бластер, тут же жадно спросил дес, пожирая меня окулярами. Я едва сдержал улыбку - его мимические серво явно клинило от дикой смеси зависти, уязвленной гордости и внезапно вспыхнувшей надежды.

- Ноги поставь ближе, чтобы крутиться корпусом. Нет, не так, вот, - я поставил ступню между его пятками, показывая нужное расстояние. - Так, теперь чуть повернись, еще немного, согни колени. Легче! Так, бластер к боку прижми, пальцы на цевье... При нацеливании фокус, мушку и целик держи на одной линии. Теперь делать будешь так, - я показал ему самый простой способ распрямления манипулятора, - и смотри, манипулятором не дергай, он у тебя должен быть как в бетоне. Поведешь кистью – промажешь. Теперь три выстрела с интервалом в полтора клика.

Первый заряд отрикошетил от стенки и я едва успел прикрыться от него щитком, второй снес голову Прайму, но на соседней дорожке, а третий едва-едва задел намеченную цель. За него табло выдало оценку в целых 3%.

- Отлично! - бодро объявил я, мысленно смахнув хладоген со лба - с такой меткостью дес еще не скоро станет угрозой для автоботов.

- Какое к шаркам отлично, ты что слепой?! - взорвался снабженец, готовясь в очередной раз катапультировать табельник, но уже намеренно в мою сторону.

- Лонг, - вкрадчиво произнес я, - когда я начинал, несколько орнов даже с дюжины шагов на ноль мазал. А у тебя с первого раза и такой результат! Немного терпения, и будешь солировать. У автоботов нет шансов. К операции готовишься? – заговорщически подмигнул я.

- Куда там! - тут же скуксившись, махнул манипулятором конструктикон. - Я только заикнулся, что хочу в боевую группу, так Мег... - он осекся и подозрительно зыркнул на меня, - в общем, мне объяснили, что мое дело - грузоперевозки.

- Ну, приятель, ведь нельзя же так в лоб-то, - вынув из запасников маску добродушия, выбив из нее пыль и натянув на фэйсплейт, я широко улыбнулся. - Не такой ты авторитет еще, чтобы Лорд так сразу исполнял твои желания.

- Конечно, какой тут будет авторитет, когда возишь отработку, - грустно согласился кон, тяжело погудев вентиляторами. - Былых-то заслуг никто не помнит.

Он ссутулился, словно все ворны функционирования разом легли на его плечи, задумчиво посмотрел на бластер и, кивнув своим мыслям, с безнадежной тоской в оптике сунул его в крепление. Я вдруг вспомнил, что Лонг был одним из первых соратников Мегатрона, тех, кто, как и Саундвэйв, прошел с ним все тернии войны. Но, в отличие от связиста, конструктиконы почему-то оказались не в фаворе у лидера. Говаривали, что Мегатрону в конце концов надоело, что его солдаты больше склонны к строительству, а не разрушению. На какой-то клик автоботское чувство справедливости басовито всхрапнуло в своем тяжелом сне, и я почувствовал к Лонгу что-то вроде жалости. Но клик прошел, а идея осталась.

- А знаешь, - задумчиво протянул я, глядя, как он маленькими шагами побрел к пульту тира, - я, пожалуй, мог бы замолвить за тебя словечко перед своим шефом. Он в этом плане повлиятельнее нас с тобой будет. Рекрутинг и отбор бойцов ведь по его части.

- Мотомастер? - обернулся Лонг, недоверчиво прищурившись. - С чего бы ему мной интересоваться?

- Ну, сам посуди, - пожал плечами я. - Пока юнглинги превратятся в элиту, не один ворн пройдет. А каждый элитник - на вес кристаллического энергона. Тем более, такой верный и преданный делу, как ты. Я уверен, что Мегатрон не забыл вашего вклада в наше дело.

- И Мастер может ему об этом напомнить? - в прищуре Лонга сверкнуло, и я понял, что смог его зацепить.

Улыбнувшись десу оскалом прожженного сержанта-вербовщика, я мысленно водрузил печать на его заявлении вступить в мою маленькую армию. Если бы только знал Великий Гладиатор, сколько уже рекрутов я получил в лице всех этих недовольных, несправедливо обделенных вниманием, алчных и эгоистичных представителей фиолетовозначной партии! Да, если бы знал... Ох, ни приведи Праймус, узнает!

- Конечно. Но тут есть одна незначительная деталь. Вернее, две.

- Какие? - насторожился Лонг.

- Шлак, после ползания по этим болотам, устал, как не знаю кто, - я присел на ящик и вытащил из вещотсека пластиковую фляжку с концентрированным энергоном. - А все Старскрим. Отправил нас сегодня эту жижу месить, - сделав глоток, я предложил угоститься и Лонгу. Конструктикон не заставил просить себя дважды и как следует приложился.

- Ну, так что там за детали? - причмокнул он, стирая с губ остатки энергона тыльной стороной ладони.

- Понимаешь, ты прав, былое никто не ценит. А мой босс, он про тебя знает мало, и надо, чтобы он сразу проникся пониманием, что ты парень храбрый и можно доверить тебе любую важную и опасную миссию. Рекомендация "перевозчик контейнеров с отходами" не прокатит. Есть в твоем послужном списке что-нибудь поинтереснее?

- Перевозчик отходов?! - выкрикнул дес, и я даже испугался, что перестарался, топчась на его любимых мозолях. - Это все Скрим, это из-за него меня все теперь считают ассенизатором! А я каждый орн функционированием рискую ради его дурацкой затеи! А все его шлакова секретность, чтоб она у него поперек шасси застряла, чтоб у него ручник отрос и в полете сработал!

- Эй, Лонг, спокойнее, - давясь усмешкой, миролюбиво сказал я, хотя обрисованное им пожелание было весьма заманчивым. - Давай-ка по порядку. С чем риск-то связан?

- С тем, что каждый орн езжу под прицелом таких пушек, что, сработает одна, и вместо конструктикона будет конструктор! - снабженец зло стукнул кулаком об ладонь, и я поспешно сунул ему в манипуляторы свою фляжку.

- Да ладно, Лонг! - недоверчиво отмахнулся я. - Хоть убей, но в это никто не поверит - ну кому надо так охранять помойку? Не набивай себе цену.

Дес смерил меня тяжелым взглядом, в котором сцепились в смертельной схватке уязвленная гордость, мировая скорбь о собственных непризнанных талантах и страх упустить так неожиданно появившийся шанс реализовать давно лелеянную мечту. Он снова приложился к сверхзаряженному и накопленный заряд решил исход битвы.

- Да за этой помойкой целый объект спрятан, - выдал он. - И все на мне держится, - конструктикон ударил себя кулаком в грудь. - Не будет энергии - не будет работы. А кто энергию доставляет? Рискуя собственным функционированием! - он наставительно поднял палец. - Но ты только смотри - узнаю, что кому-то проболтался...

Вот как. Значит, в бочках из под отходов энергоносители. И потребитель, похоже, весьма энергоемкий, раз Лонг возит их каждый орн.

- Ну что ты, Лонг, - обиделся я. - Ты же знаешь, нас в разведку только за то и берут, что мы умеем забывать секреты, едва их узнав. Но объект этот твой - а он хоть важный? А то может ерунда какая, а я из-за этого потом в дураках окажусь, расписывая боссу твои достоинства.

- Да как он может быть неважным, если вход на него так охраняется?! - возмутился снабженец.

- Ой, подумаешь. Я уверен, что вход в отсек Старскрима охраняется не хуже, но всей ценности там - разве что портрет Командующего, сидящего на троне. Не, Лонг, ты пойми меня правильно – плевать мне, что там Старскрим на своей помойке прячет, но я просто не могу о чем-то говорить убежденно, если сам в этом не убежден.

- Так я сам толком не знаю! – всплеснул манипуляторами кон. - Этот ретранслятор Хук проектировал, а я только туда энергию вожу в этих дурацких бочках.

- Не, ну если Хук, то тогда все ясно, вопросов нет, - важно кивнул я. - Вот. Теперь, что касается второй вещи. Мастер в бойцах же что ценит?

- Что?

- Меткость. А освоить это дело, - я кивнул на стрельбищный стенд, - это не все еще. Тут самое важное - практика в поле. Знаешь, как Мастер снайперов выбирает?

- Как?

- В кислотный дождь на непроходимой и практически открытой местности, трое против одного... Кошмар, короче. Там нюансов, что зубов у шарка. В общем, без тренировки никак.

- А... как мне их узнать?

- Дык мало знать-то! Надо уметь их применять, тут показывать все надо. Как прятаться, как уворачиваться, как двигаться… Да много всего. Я не один лист брони стер, пока научился. Но меня, правда, никто и не учил… Да-а, был бы тогда рядом со мной кто-то знающий! – мечтательно протянул я. – Сколько бы я времени сэкономил!

- Ну а мне ты ведь можешь показать что-нибудь, а? – подобрался снабженец.

- Мочь-то могу, чего товарищу не помочь, особенно, если ты мне куб потом поставишь…

- Да не вопрос! – тут же радостно согласился Лонг, потерев ладони.

- Но, понимаешь, времени-то у меня почти нет. То инспекции, по операции, то еще шарк знает что… Пооффить нормально некогда, - посетовал я, приложив ладонь к груди. – Я от силы могу джоор другой выкроить. И то, если где-то с тобой пересечемся по делам.

- Ну а где ты завтра будешь?

- Много где, - неопределенно ответил я. – Вот скажут: автоботы по тридцатому сектору рыщут, и буду там. Поэтому лучше ты мне скажи, у тебя-то поопределенней.

Дес перечислил заводы, на которые он будет развозить энергию, но их я отсек, сославшись на то, что местность вокруг них не подходящая. И только когда Лонг назвал расположение своей «помойки», я нехотя согласился.

- Слушай, а ты-то что с этого поимеешь? - вдруг спросил снабженец.

- Я? - я даже показал на себя пальцем, словно удивляясь очевидности ответа на этот наивный вопрос. - Как что? А если мы с тобой в одной команде окажемся, когда ты экзамен у Мастера выдержишь? Ну и потом. Вот представь: тебя в боевую группу переведут, и ты какую-нибудь награду получишь. А я скажу - вот, я такого классного парня нашел. А ты мне снова кубик поставишь. Ну, чем не резон?

Дес кивнул, принимая это объяснение, и мы скрепили наше соглашение рукопожатием.

***

Тиэль была в отчаянии. Она совершенно не знала, что ей теперь делать. Вопросы и страхи едва не плавили процессор, и словно пульсар билась мысль «Как раздобыть сведения, которые от нее требуют?». Единственным, у кого она могла попросить помощи, был Дифайт. Но как он отнесется к этой истории? Ведь сделка с автоботами – это измена. А Тиэль еще с первой их встречи в том развлекательном центре помнила, как он чуть не оттащил ее к Старскриму, подозревая в предательстве. Да и не раз уже ей приходилось слышать о фанатичной преданности эффектикона всему, что касалось фиолетового знака.

Сикерша корила себя, что так и не удосужилась попросить у него частоту для связи. Примчавшись в Пирамиду, Тиэль первым делом заглянула в общий отсек, но он был пуст, и она направилась к личным секциями.

- А, привет, красотка! – расплылся в нескромной ухмылке Дрэгстрип, шагая ей навстречу. – Ты ко мне?

- Н-нет, - под его взглядом фем почувствовала себя очень неуютно, но решила не отступать. – Я ищу Дифайта. Ты не знаешь, где он?

- Понятия не имею, наверное, опять по полигону бегает, фанатик закороченный, - поморщился дес. – Или устав зубрит.

- Почему фанатик? – насторожилась Тиэль.

- Потому что у этого дурика одна служба да автоботы в процессоре, - скривился Дрэг. – Он и оффит в обнимку с цитатником речей Лорда. А тут такая славная фемочка скучает, - подмигнул он ей.

На клик в процессоре сикерши мелькнула безумная идея. Ведь отчаяние порой активирует такие участки кода, о которых их владелец даже не подозревает. Те автоботы сказали, что на заводе были эффектиконы, а что если Дрэг… Ее молчание дес истолковал по-своему и, воодушевившись, продолжил:

- Ты уж поверь мне, малышка, я его давно знаю. Думаешь, чего у него бондмэйта никогда не было? Да он же думает только о том, как выслужиться, на остальных плевать хотел. Тебе нужен настоящий мех, малышка.

- Дрэг, - Тиэль через силу сложила на фэйсплейте улыбку, - а вы давно вернулись из восьмого сектора?

- Ну не очень. А что?

- Да просто спросила. Ди говорил, что вы будете на ружейном заводе и вернетесь только к третьей фазе… - на ходу придумала она.

- Он тебя обманул, малышка, мы вернулись гораздо раньше и…

- А завтра… - она собралась с духом и нырнула, словно в омут: - завтра ты свободен?

- Ай, малышка, зачем же тянуть? – сикерша заставила себя выдержать прикосновение пальцев эффектикона к своему шлему. – Завтра я буду далеко отсюда. А вот сейчас…

- Нет! – Тиэль резко качнулась назад и отступила на шаг. – Просто скажи мне, где полигон?

- Я тебе не советую туда ходить, малышка, - зло сверкнув линзами, рыкнул дес: елей из его голоса как ветром сдуло. – Сунешься под горячую руку этому психу, он тебя пришибет. Уж я-то его знаю.

- Спасибо, - пробормотала Тиэль, трансформировалась и, не обращая внимания на табличку «По коридорам не летать!», в альт-форме умчалась искать полигон.

***

До расчетного времени выхода на маршрут для наблюдения за Лонгом у меня оставался примерно джоор, и я решил провести его в зарядной, совмещая приятное с полезным – и заправиться, и новости узнать, и, может, если повезет, ввернуть где-нибудь зубодробительно патриотичную фразочку, дабы лишний раз подчеркнуть свою преданность Мегатрону. В том, что она достигнет аудиосенсоров адресата с визором, я не сомневался – все общие отсеки для того и существовали, чтобы главному политруку Мегатрона было легче ориентироваться в настроениях среди личного состава и вовремя выявлять те элементы указанного состава, которые эти самые настроения сеют.

Фильтруя в фоне аудиопоток, я размышлял над тем, как мне действовать дальше. Итак, исходя из данных, переданных из Иакона, либо Тиэль наврала мне насчет этой вентиляции, либо наврали ей самой. Причем, скорее всего, второе. Был бы я на месте Старскрима, тоже убеждал бы подчиненных, что они занимаются всякой ерундой, чтобы не совались, куда не надо. И ситуация с Лонгом только это доказывает. Ну кому может прийти в процессор, что несчастный одинокий кон, колесящий по ухабам с грузом шлака, на самом деле снабжает энергией нечто важное?

Но предположим, я узнаю, где находится проход, ведущий к ретранслятору. Но что потом? Если он действительно так хорошо защищен, как говорит Лонг, то как мне пройти через эти ловушки? Да и мало просто пройти. Нужно еще, по меньшей мере, выйти. А по большей - попытаться выполнить приказ Оптимуса, то есть понять способ, которым Старскриму удалось добиться такого приплода свармов, и только потом разнести эту шлак-машину ко всем шаркам. Придется раскручивать Лонга дальше, хоть это и рискованно. Ведь если снабженец или Старскрим что-то заподозрят, то можно смело приписывать себе провал задания. Значит, торопиться не следует.

На стол упала тень, и, подняв голову, я с удивлением увидел Тиэль. Она стояла, покачиваясь на кончиках опор и заложив манипуляторы за спину. Когда наши взгляды встретились, она улыбнулась, как мне показалось, с каким-то странным беспокойством в оптике.

- Рад тебя видеть, Тиэль, - улыбнулся я в ответ, поднявшись и отодвигая для нее табурет. - Садись. Ты чем-то расстроена?

- Вовсе нет, - отведя фокус, немного натянуто засмеялась она. - Я просто хотела с тобой поболтать, вот и все.

- С удовольствием, - я сделал для нее заказ тут же подкатившемуся к нам дрону. - У меня, правда, только полджоора, но я с радостью проведу их в твоем обществе.

- Спасибо, - чуть смущенно кивнула сикерша, сцепив пальцы в замок и уложив на них острый подбородок. – У меня тоже скоро дежурство. А как прошло твое? Я слышала, ты был на оружейном заводе, - катая в ладонях куб, сказала Тиэль.

- Да, был, - удивленно кивнул я. - Но почему ты спрашиваешь?

- Ну, я ведь о тебе почти ничего не знаю... - пожала плечами десептиконша. -  У меня такая скучная работа, что о ней даже говорить скучно, - пожаловалась она. - А ты - разведчик. Это ведь так интересно. Тайны, секреты, приключения…

- Поверь мне, радость моя, в этом нет ничего интересного, - улыбнулся я. - Обычно моя работа заключается в том, чтобы сидеть в какой-нибудь дыре до онемения во всех сервоприводах, а потом надеяться, что автоботы не услышат, как эти серво скрипят на весь Кибертрон.

- Но ведь вчера тебе не нужно было сидеть? - нахмурилась она. - Это же наш завод, а не автоботский.

- Да, верно. Вчера мне пришлось ползать по грязи, проверяя защитные укрепления.

- А зачем по ней ползать?

- Ну, просто через некоторые ловушки, которые мы ставим на пути диверсантов, иногда непросто пройти даже самим.

- Значит, ты про них все знаешь? Ну, я хотела сказать, знаешь, как там все устроено, чтобы случайно не попасть в такую ловушку?

Что за ерунда? С чего это вдруг ее заинтересовали такие подробности моей работы? Словно почувствовав мою настороженность, сикерша вдруг мило улыбнулась и призналась:

- Я просто беспокоилась… Никак не могла тебя найти и боялась, что с тобой что-то случилось.

Мне стало немного стыдно. Это правда, я совсем пор нее забыл. Вернее, просто не хотел вспоминать, надеясь, что небольшой таймаут создаст достаточную полосу отчуждения. По крайней мере, по направлению от меня к ней.

- У меня были кое-какие дела, - виновато объяснил я. – Понимаешь, служба ведь не спрашивает о наших желаниях.

- Да, я понимаю, - грустно кивнула она. – Но, значит, ты действительно знаешь, как обходить все эти опасные штуки? И тебе не страшно?

- Да, Тиэль, знаю, поэтому не страшно. И тебе не стоит из-за этого беспокоиться.

- Ди, а что будет, если автоботы тоже смогут через них пройти?

Та-а-ак. А вот это тут еще причем? Раньше я что-то не замечал за ней такого интереса к военному делу. Я внимательно посмотрел в оптику сикерши, но она продолжала рассматривать переливы энергона в кубике, к которому так и не притронулась. Интересно, мне одному кажется, что у меня пытаются что-то узнать?

- Все зависит оттого, что именно они узнают, - пожал плечами я. – Но, вероятно, то же самое, что и мы, если бы узнали нечто подобное. Просто уничтожат. Почему ты спрашиваешь об этом?

- Ну, просто интересно! – воскликнула она. – Знаешь, когда сидишь и не знаешь, кому и зачем нужна твоя работа, это ужасно. А вот у тебя все по-другому. Ты делаешь такое важное дело.

Хм… Где-то я уже подобное слышал, и совсем недавно... Шлак, только этого мне не хватало! Неужели сикершу послали с проверкой? А может, у меня воображение разгулялось, и ей в самом деле просто интересно? Эх, сюда бы моего сержанта…

- А мы от этого сильно пострадаем? – тем временем снова спросила Тиэль. – Если боты уничтожат этот завод?

- Ну, как тебе сказать… Видишь ли, сведения о степени важности любых объектов и количество пострадавших являются секретной информацией. Я не имею права их разглашать.

- Понятно… - она опустила фокус.

- Тиэль, тебе не следует задавать таких вопросов. Кто-нибудь может услышать это и понять неправильно.

- Ди, скажи, а если бы от этих сведений зависела твоя жизнь? – проигнорировав мой совет, спросила сикерша и тут же тихо добавила: - Или моя? – ее пальцы легли мне на предплечье.

Шлак! Да она что, не понимает, что тут аудиосенсор из каждого куба торчит? А впрочем, откуда ей знать такие подробности - она же в Пирамиде всего несколько орнов. Но как я должен ей отвечать? А если это действительно проверка? Зачем одному десептикону пытаться узнать у другого десептикона какие-то военные тайны? Только для того, чтобы их кому-то сообщить. Но тогда этот дес либо предатель, либо провокатор. А поскольку к автоботам Тиэль никакого отношения не имеет, то остается второй вариант. Но кто мог приказать? Неужели Саундвэйв? Решил узнать, насколько для меня личные привязанности важнее долга и гожусь ли я для его заданий?

- Моя жизнь давно мне не принадлежит, потому что отдана делу, которому я служу, - честно ответил я, накрыв ладонью ее пальцы, впившиеся мне в обшивку.

- Ты не ответил до конца, - также тихо, но твердо произнесла она.

- Тиэль, почему ты спрашиваешь меня об этом?

- Просто ответь мне и все, - она отвела фокус. - Это ведь не сложно.

Ладно, шарк подери. В конце концов, тот, кто ее инструктировал, наверняка предупредил, каких ответов от меня ждут. Ничего, поговорю с ней потом, когда буду уверен, что нас не подслушивают. А пока придется снова сказать ей правду. И пускай эта зараза с визором ею подавится!

- Я дал клятву своему лидеру и своим товарищам, и не смогу ее нарушить. Поэтому я постараюсь сделать все, чтобы мне не пришлось выбирать между тобой и своим долгом. Мы - воины, и не имеем права идти на поводу у чувств, я уже говорил тебе это. И ты, я уверен, поступила бы также.

- Да, - прошептала она, отпустив мой манипулятор, - да, ты говорил. Ди, я хотела тебя еще спросить...

- О чем?

- Мне сейчас нужно на дежурство… Мы можем встретиться завтра? Где-нибудь во второй фазе?

- Конечно, - тут же согласился я, обрадовавшись, что в это время буду свободен. Вот и будет возможность поговорить с ней наедине и выяснить, чья маска торчит из сегодняшнего разговора.

- Это хорошо, - подарив мне вымученную улыбку, кивнула сикерша и встала. - Я как раз буду возвращаться с дежурства, и мы могли бы встретиться на Огненном мосту.

- Отлично. Я буду ждать встречи, - улыбнулся я ей, тоже поднимаясь.

Она рассеянно кивнула в ответ и торопливо вышла из зарядной.