Ремонт "Ковчега" продолжался. Задержка была связана с тем, что часть необходимых для него сил перенаправили на поиски залегшего на дно Аксера.

– Долго прятаться не сможет, – сказал один из помощников Рэк-Гара, грунтовоз по имени Детритус. – Мы его найдем. И найдем быстрее, если вы, автоботы, пособите.

Оптимус Прайм отправил на эти поиски троих: Джазза, Праула и Сильверболта. Он знал, что может им всецело доверять, и надеялся, что любой из них в состоянии отбиться от оборотня, какой бы облик тот ни принял.

Матрица подстегивала Оптимуса, твердила, что он должен продолжать путешествие. По ту сторону одного из Космических мостов – пустой аркой изгибающегося на черном небе Джанкиона – остается нечто, что Прайм должен отыскать. Рэк-Гар показал им, какой именно из мостов работает, и Оптимус решил, что туда и проляжет их путь. Оставалось только уповать на то, что Рэк-Гар не ошибся, а Матрица не решила ни с того ни с сего продемонстрировать чувство юмора.

Лидер Джанкиона сообщил им, что на той стороне можно найти только кладбище погибших кораблей и ничего более. Было ли на одном из тех судов то, что искали автоботы? Может, еще один фрагмент Звездного Меча или что-то иное, так необходимое для их миссии? Оптимусу Прайму отказывало воображение, когда он размышлял об этом: предания Кибертрона были весьма щедры на артефакты, а Матрица редко сопровождала свои подсказки четкими инструкциями.

Быть Праймом, думал Оптимус, значит постоянно находиться в контакте с силами, которые нельзя целиком постичь или контролировать. И, тем не менее, их нужно понять и приручить. Жизни всех ботов во вселенной всецело зависят сейчас от способности Прайма принять верное решение о том, что и как следует делать.

И душевному спокойствию такие мысли не способствуют.

Сайдсвайп и Сильверболт уже заправили одну из развалюх на низкой орбите Джанкиона, и откладывать полет больше не было смысла. На самом деле, обнаружение тела Ширболта (вкупе с тем открытием, что на планетоиде орудует оборотень) только усилило настоятельную потребность разузнать, почему Матрица так торопила их к ближайшему Космическому мосту. Оптимус бы и так туда отправился, конечно. Попытка противостоять воле Матрице Лидерства была сравнима с попыткой повернуть саму ВсеИскру обратно к ее Колодцу. Прайм сам полетит к мосту с небольшой командой и, при известной доле везения, сможет выяснить, что именно так влечет его к этому кладбищу среди звезд. Если все пойдет по плану, по их возвращению "Ковчег" будет отремонтирован, и автоботы смогут возобновить свой путь вслед за ВсеИскрой.

Сайдсвайп и Рэчет. Они пойдут с ним. Он хотел бы взять с собой и Бамблби тоже (и даже мог еще это сделать), но проблемы Би с речевым синтезатором – вокодером – мешали работе в тех ситуациях, когда четкость и быстрота коммуникации была делом жизни и смерти.

Он решил сам пообщаться со скаутом, который в этот момент корпел над древним вооружением "Ковчега", пытаясь превратить его во что-то, напоминающее боеспособную артиллерию. Если Оптимус продолжит удерживать Бамблби от самых интересных миссий и заданий безо всяких объяснений, молодой бот может действительно расстроиться настолько, что перестанет быть полезным членом команды. По пути к "Ковчегу" Оптимус предупредил группу джанкионов, охранявших судно Аксера, не пропускать никого без пароля. Одному из них он перед уходом тихо сказал: "Пароль «Иакон». Никаких исключений".

Бамблби нашелся в глубине входной шахты между внутренней стенкой пассажирского отсека "Ковчега" и жесткой внешней обшивкой, в тесном пространстве, заполненном переплетениями разнообразных кабелей и трубочек. Оптимус подозвал его и отвел на мостик, где они могли поговорить без необходимости перекрикивать шум ремонтных работ. Как и прочие места на Джанкионе, внутренние поврежденные отсеки "Ковчега" сейчас полнились какофонией звуков. Повсюду в коридорах слышался треск сварочных агрегатов и гуляло эхо от перемещения огромных металлических листов. Мостик звездолета, изолированный от внешнего воздействия, дабы обеспечить командованию светлую голову во время принятия решений, был в этом смысле благословенным оазисом.

– Бамблби, – сказал Оптимус Прайм. – Как твой вокодер?

Бамблби зачирикал и забибикал. Рэчет много работал над его речевым синтезатором, но так и не смог восстановить. Оптимус же пока не научился дешифровать этот новый язык Бамблби. Большую часть времени Прайм вообще мог только догадываться, что тот имел в виду.

– Я хотел объяснить, что ранее удерживал тебя от некоторых заданий из-за твоих проблем с речью, – сказал Оптимус Прайм.

Бамблби скорбно засвистел и защелкал.

– Я знаю, – сказал Оптимус. – И верю тебе. И, на самом деле, я хочу, чтобы на этот раз ты сопровождал меня в опасной миссии.

А может, и в неопасной, подумал он про себя. Но не приговаривать же этого храброго автобота к вечному ремонту просто из-за проблем с общением – они нуждались в Бамблби. Сам скаут уже успел красноречиво оживиться при последних словах Оптимуса.

Прайм добродушно рассмеялся.

– Тебе придется на некоторое время отлучиться с "Ковчега", – сказал он. – Хочешь отправиться к Космическому мосту?

Бамблби закрыл лицо ладонями, а потом развел руки в стороны и активно закивал.

Оптимус Прайм опять рассмеялся. Ему и вправду нужен был Бамблби, хотя бы для того, чтобы немного разрядить атмосферу. Особенно, если альтернатива – это шуточки Джазза.