Гибкость тела возрастает прямо пропорционально увеличению температуры сковородки.
Закон ужа

В НЦ снова грохнуло. Автоботы, видимо, заложили цепной заряд на тот случай, если они не смогут уйти до основного взрыва. С нарастающей скоростью вся конструкция комплекса трещала по швам: со скрежетом и грохотом рушились перекрытия, вздымая пыль; едко дымя, горел пластик. Сикеры, увидев, что ворота захлопнулись, и, убедившись в тщетности своих попыток их открыть, запаниковали. Все, как один, клаустрофобы, под землей они и так чувствовали себя неуютно, а уж когда по подземелью прокатился тяжёлый рокот взрывов, умноженный эхом, окончательно утратили самообладание. Один за другим трансформируясь в альты, они умчались по направлению к первому туннелю.

Вероятно, мне следовало поступить также. Перелезть через завалы, когда разрушения прекратятся, выбраться на поверхность, наскоро залатать в каком-нибудь укромном местечке полученные в схватке с сикерами повреждения, чтобы не вырубиться раньше времени, и отправиться к точке сбора, назначенной Родамесом. Вернуться в Иакон. С честью на этот раз, а не так, как в прошлый... Перестать быть призраком и, уже не в грезах, а наяву, пожать манипуляторы своим товарищам, встретив их у разворачивающегося домой транспорта. Перестать быть десом и снова стать автоботом. Ценой за это будет всего лишь фемка, вновь выбравшая не меня. Не так уж много, не правда ли?

"Вот именно, - поддакнула десовская ипостась. - К Юникрону лицемерную десоконку".

"Но она ведь могла сразу указать на меня, но не сделала этого!" - без особой надежды попыталась найти оправдание все еще наивно верящая в лучшее автоботская половина.

"Ты - дурак или прикидываешься? - выплюнул дес-код. - Она сообразила, что тогда бы вместе с твоей башкой к воротам Пирамиды приколотили бы и ее шлем. Фемочка захотела жить, вот и повисла на этой крылатой бонзе. Поделом ей, она еще ульется омывателем, тебя вспоминая, когда сикер устроит ей веселую жизнь. Только поздно будет".

Мне было нечего возразить самому себе на это объяснение. Контрпанч был снова прав, ведь его рассуждениям были чужды и жалость, и угрызения совести, ибо таковые вообще отсутствовали в его коде. Зато он отлично интерполировал причинно-следственные связи в поведении десов и еще лучше экстраполировал их. Но от этого в нашей с ним общей искре почему-то было не менее мерзко.

"Не парься. Вернешься домой, отремонтируешься с комфортом, потом память почистишь. Мы ведь всегда так делаем".

"Десы всегда так делают, - поправил я. - Они, в отличие от автоботов, никогда не пользуются нейроблокировкой во время ремонта, зато всегда стирают воспоминания, способные причинить им боль".

"Ну а ты будешь умнее, - с энтузиазмом предложил Контрпанч, - ты же играешь за обе команды, вот и возьми лучшее у обоих. Тебе-то зачем этот дурацкий автоботский психомозахизм?"

А действительно - зачем? Мало мне других проблем? Я просто сотру из памяти все, что было связано с Тиэль. Это ведь так просто - забыть. Забыть, что это из-за меня она оказалась в этом шарковом НЦ. Забыть, как она молчала и умоляюще смотрела на меня, когда я только появился в коридоре. Забыть вину и отчаяние в ее оптике, забыть, что это - единственные чувства, из которых нельзя сделать маски... Снова забыть, что я могу любить кого-то.

"Ага, - ухмыльнулся Контрпанч, - плохо, когда забыл, да еще и не знал. Ты и себя-то не особо любишь, так какой тебе еще 'кто-то'? Короче, приятель, прекрати сантименты и катись домой. Тебе еще Рэтчету доказывать, что это не ты пристукнул того бота".

Зараза. Знает, куда пнуть, чтобы больнее было. "Ладно, шарк с тобою, рано или поздно я найду способ и тебя отформатировать, что бы там ни говорил Рэтчет. Посмотрим, как ты тогда будешь язвить", - с этой злорадной от безысходности мыслью я начал пробираться через обгрызенный остов подземного комплекса. Как всегда не к месту проснувшееся воображение тут же подыскало красочное сравнение с развороченным брюхом какого-то гигантского существа, лежащего сейчас кверху лапами и выставившего на всеобщее обозрение обломанные ребра и затвердевшие от времени внутренности. Чего только ни примерещится.

Внезапно слева от меня раздался странный звук. Я резко обернулся и увидел, как часть стены с тихим шорохом оседает вниз. И тут мне показалось, что в клубах поднимающейся пыли промелькнул крылатый силуэт с ярким желтым рисунком. А через мгновение и там рухнуло перекрытие.

- Тиэль! - крикнул я, бросившись туда.

«Идиот!» – простонал Контрпанч.

Однако я успел сделать всего несколько шагов: надо мной раздался протяжный металлический скрежет, и, до того, как я сообразил, что это такое, что-то глухо ударило меня по шлему. Перед оптикой на мгновение вспыхнула звездная карта галактики, и тут же погасла, поглощенная первозданной тьмой.

Очнулся я, полувися на плече у какого-то пыхтящего меха. Заметив, что я зашевелился, он тут же бесцеремонно сбросил мой бренный корпус на землю и, распрямившись, недовольно хрустнул сочленениями.

- Ну наконец-то очухался! - проворчал трансформер, оказавшийся Лонгхоулом, уперев манипуляторы в боки и сердито сверкая визором. - Я хоть и грузовой, но тащить тебя мне уже надоело! И откуда ты там только взялся?

- Саундвэйв послал, - пробормотал я, пытаясь одновременно придать себе осмысленную позу и понять, где мы. Оказалось, что конструктикон протащил меня через туннель, и теперь мы были на площадке рядом с подъемником. - Лонг, мне нужно обратно.

- Похоже, тебе здорово съездило по башке той балкой, - хмыкнул снабженец, покрутив пальцем у шлема. - Не, ну мне просто интересно, какого квинта ты там забыл? - спросил он, разглядывая меня с видом медбота, наблюдающего за поведением пациента с редким вариантом сбоя в процессоре.

- Там... могли остаться наши, - ответил я, не решившись сказать, кого именно я имел в виду.

- Какие "наши"? - фыркнул дес, подойдя к панели управления лифтом. - Там были одни летучки, которые удрали, поджав хвосты, едва запахло паленым! Такой форсаж врубили - весь коридор за ними обвалился! Я тебя еле протащил по нему. Не выдумывай.

Я сделал очередную попытку встать, но вынужден был признать его правоту. Коридор изнутри оказался полностью завален, а сам я пока был не способен даже самостоятельно передвигаться. Поврежденная выстрелом опора отказывалась выполнять свои функции, полагая, что ее назначение теперь - избавлять меня от излишков энергона, видеосигнал судорожно дергался и гироскопы явно пребывали в уверенности, что число пи перестало быть константой. Значит, мне оставалось надеяться лишь на то, что мое видение было всего лишь артефактом больной автоботской совести и что Тиэль вместе с остальными "летучками" успела покинуть здание до того, как оно рухнуло.

- Шарк, и подъемник вырубился! - ругнулся Лонг, безуспешно тыкая в кнопки. Напоследок раздосадовано пнув терминал, он снова подошел ко мне и размотал буксировочный трос. – Придется своим ходом, так что давай трансформируйся и цепляйся.

Поскольку выбираться-то на поверхность все равно было надо, пришлось подчиниться. А как дальше быть, там видно будет.

- Лонг, спасибо, - сказал я, когда снабженец подцепил меня за крюк. Только сейчас до меня дошло, что конструктикон если не стопроцентно спас мне жизнь, то, по меньшей мере, был от этого не далек. И я совершенно не понимал, с чего он так обо мне заботился. Неужели сложил вместе мой интерес к ретранслятору, диверсию и мое появление на объекте? От этой мысли остатки топлива едва не застыли у меня в магистралях. Пока Лонг трансформировался в альт и выбирал трос, я перекинул в выкидную секцию ту часть своего снаряжения, наличие которой у аудитора безопасности могло бы показаться странным. Как я в очередной раз убедился, исключать нельзя никаких случайностей, поэтому лучше максимально обезопасить себя, пока еще есть такая возможность...

- Да не за что, - отмахнулся кон, плавно трогаясь в сторону аварийного транспортного серпантина. - Тем более, я вижу, не зря тебя вытаскивал.

- Почему? - насторожился я.

- Ты мне напоминаешь о тех временах, когда все только начиналось, - меланхолично ответил Лонг. - Когда мы еще тайно гравировали наши инсигнии в штольнях под Каоном и грезили о великом будущем. Да-а, тогда все было по-другому.

- Что же изменилось сейчас, Лонг? - спросил я, невольно дивясь внезапно проснувшейся у деса ностальгии.

- Тогда бросить своего, спасая собственное функционирование, считалось трусостью, за которую дезактивировали без всяких разговоров, - охотно пояснил кон. - Не то, что нынче. Я-то считал, ты тоже из этой молодежи, которая только и думает, где бы побольше энергона урвать. Поналетели тут, понимаешь, в столицу! - из труб Лонга вылетело облачко злого сизого дыма. - А ты похож на нас, коренных каонцев.

- Чем же это, если не секрет? - наверное, если что и оставалось в моей голове всегда функционирующим, так это блок любопытства. Хотя, скорее всего, находился он все же в несколько иной части корпуса.

- А чего тут секреты делать? - на полном серьезе громыхнул кузовом дес. - Я еще тогда, когда ты в тир зашел, понял, что мы одной закалки. За столько ворн, ты первый, кто мне помощь предложил. Другие только издеваются... Эх, даже конструктиконы, не смотри, что мы ж из одной команды... А как там, кстати, насчет Мастера?

Может быть, это были последствия от удара той самой балкой, которую упомянул Лонг, может быть, что-то еще. Но мне стало неловко. Я бы даже сказал стыдно, если бы стыд имелся среди моих подпрограмм. Так вот почему он меня вытащил... Выходит, мой коктейль "Давай дружить" имел побочные действия, о которых я и не подозревал. Его рецепт и способ применения всегда были просты: найденную у объекта слабость смешать с одной долей заинтересованного поддакивания, двумя долями сочувствия и все хорошенько заправить лестью. Обнадежить по вкусу, напоить и забыть. Но теперь испробовавший это зелье дес спасал мне жизнь и пребывал в уверенности, что коктейль был так назван не в насмешку... На мгновение мне стало страшно, когда я осознал, насколько же десептиконская корыстность въелась в мои собственные схемы, если в свои расчеты я даже в качестве гипотезы не включаю возможность проявления элементарной чести со стороны мехов с фиолетовым знаком... "А если не только мехов?" - тут же выплыла закономерная мысль и застряла в кэше колючей занозой.

- Ну, я же обещал, - промямлил я. - Но, понимаешь, одной тренировки, э-э, несколько недостаточно. Но как только эта шумиха уляжется, мы, наверное, могли бы продолжить...

- А! Вот это хорошо! - на сей раз кузов впереди меня подпрыгнул уже с энтузиазмом. - Все-таки ты отличный парень, Ди. Нам, колесным, надо держаться вместе. А то эти борзые летучки скоро окончательно нас задвинут!

- Ну почему же задвинут? После того, что случилось сегодня, Старскрим еще долго будет не в фаворе у Повелителя.

- Эх, если бы... - сокрушенно ответил снабженец.

- Почему "если бы"? - удивился я.

- Потому что отвертится, - фыркнул Лонг. - А вот когда этот сикер доберется еще и до Сигмы, Мегатрон о нас окончательно забудет, - с грустью добавил он.

От этих слов у меня чуть аварийные тормоза не сработали. До Сигмы?! Упоминание суперкомпьютера словно замкнуло цепочку у меня в аналит-подсистеме. "Твари Сигмы - только первый шаг", - сказал Скайуайт. Ретранслятор, посылавший куда-то сигнал. Свармы. Новая армия. Мегатрон о нас забудет. Первый шаг. Но если свармы были первым, то каким же тогда будет второй? Я почувствовал, как в шлангах тут же пересохло. Неужели мы рано обрадовались?

- Старскрим справится с Сигмой? - недоверчиво спросил я. - Не может такого быть!

- Ну, он же не один. У него, вон, целый уровень для исследований... Я там был разок. Какое там оборудование! Да-а, сейчас не то, что раньше. Это в начале у нас не было ничего, кроме наших процессоров, манипуляторов и веры в нашу идею. А теперь мы в одном шаге от победы над ботами и установления на Кибертроне диктатуры десептиконов, и у нас есть все. Но где же теперь наша идея?

- Так ведь идея в том, чтобы победить! - заметил я. - Лонг, мне, наверное, точно здорово попало по башке, потому что я в упор не понимаю, как исследования Старскрима могут идти в разрез с этой идеей!

- Так вот в том-то и дело! - досадливо воскликнул Лонг. - Победить! И наше восстание тоже началось как битва, в которой должен был победить более достойный. Ну а какое же это достоинство, если вместо тебя врага уделали какие-то зубастые твари? Где в этом мы, десептиконы, прирожденные бойцы? Сидеть в лаборатории и нажимать на кнопки может любой дурак.

Мимо нас проплыла арка выездного портала, и Лонг уверенно свернул к штабу. На мгновение я заколебался: если я и дальше буду ехать с ним, то возвращения в Пирамиду мне не миновать. Однако в свете новых обстоятельств это был единственный способ выяснить, насколько обоснована угроза, озвученная Лонгом. И не только это. На сей раз при мысли о мотивах, заставивших Тиэль поступить так, как она поступила, Контрпанч почему-то не разразился очередной порцией скепсиса. И это настораживало больше всего.

- А почему ты решил, что за нас будут сражаться какие-то твари? Ведь Сигма может все, если на то дело пошло. Может быть, он просто улучшит наши боевые характеристики. Ну, или что-то в этом духе.

- Ага, разбежался! - фыркнул грузовик. - Это мы с тобой можем так рассуждать. А не тот, кто хочет огрести власть чужими манипуляторами. Ты думаешь, что этот ретранслятор делал?

- Да откуда же я знаю? Мне сказали проверить безопасность, я и проверял. А в стратегию никто не посвящает.

- Вот! - наставительно заявил кон. - А когда-то от нас, рядовых десептиконов, ничего не скрывали. Раньше все было проще.

- Так то раньше, - поддакнул я. - Раньше все было по-другому.

- Вот и я про это говорю! – тут же подхватил любимую идею Лонг. - Раньше мы сами сражались! А теперь мы тычем в больные места суперкомпьютеру, как шкодливые бэты раненому предакону. А потом трусливо смотрим, как он в других огнем плюется.

- Хочешь сказать, Старскрим нашел уязвимость в коде Сигмы и смог воспользоваться? - недоверчиво уточнил я, припомнив теорию взлома систем и ходившие слухи насчет сбоев в суперкомпе.

- Ну да, именно это я и имею в виду.

- Ну ты и сравненьице загнул! Ты прямо поэт, Лонг! - восхищенно воскликнул я, чтобы он не зациклился на моей предыдущей фразе.

- Да станешь тут! - досадливо фыркнул снабженец. - Хук вон постоянно распинается перед Командующим, что он, мол, художник, зодчий искр. А, мы, мол, тупицы недалекие, годимся только, чтобы за ним дезактив убирать.

- Да, это с его стороны нечестно. Перед сикером унижать своих - последнее дело. Наш Мастер хоть нас и гоняет почти до полустазиса за любую провинность, но перед Командующим в обиду не дает. Хотя мы за ним тоже дезактив убираем. Ну, понимаешь, каждый по-своему развлекается. Но я не думал, что и Хук... - я сделал многозначительную паузу.

- Ну ты сравнил! - хохотнул Лонг. - Хук может получать удовольствие только от своей работы. Вскроет камеру искры очередному своему подопытному и морщится, мол, один шлак, никакой чистоты кода!

- Хук изучает искры? - от такого меня аж передернуло. - Зачем? Он что, их листинги вместо гобеленов вешать будет?

- Да почти что! Они со Старскримом как в них упрутся, так и стоят, как два ценителя в музее, рассуждают - похоже-непохоже, и близко к ним не подходи. Хук чего перед сикером и прогибается, что тот ему такую лабораторию для его изысков отгрохал. Сноб сноба нашел. "Кружево конструкций! Изящество решений! Чистота кода! Я буду первым, кто создаст интерфейс управления ядром Кибертрона!" - передразнил он главного конструктикона. - А когда мы не можем оценить его гения, презрительно машет на нас манипулятором. Тьфу.

- Да, Лонг, это очень несправедливо, - посочувствовал я. - Но здорово это Командующий Хуку процессор задурил. Ведь даже бэты знают, что протокол Сигмы доступен только Праймам! Не завидую я Командующему, когда Хук поймет, что все его труды были впустую. Хотя посмотреть бы не отказался!

- Я бы тоже, - грустно усмехнулся Лонг, - но не выйдет. Они уже что-то такое высмотрели в этих искрах, чтобы обойти это ограничение.

- Не может быть! - вырвалось у меня, но сообразив, что я чуть не выдал себя, я торопливо добавил: - Знаешь, Лонг, мне кажется, Старскрим просто набивает себе цену перед твоим боссом. Чтобы, пока он занят, беспрепятственно использовать вас в своих целях. Ведь если бы они действительно что-то нашли, то что бы мешало Повелителю уже этим воспользоваться?

- Не знаю, они же не говорят! - пожаловался конструктикон. - Шушукаются как две фемки. Чего-то им там не хватает в этих искрах.

- Ну вот видишь, Лонг! - с кислым энтузиазмом воскликнул я. - Наверняка, все это несерьезно. Ведь неизвестно еще, получится у Старскрима что-то или нет. Может опять очередная его авантюра. Только вот страдать от них нам с тобой приходиться.

Тем временем мы доехали до пропускного пункта медблока Пирамиды. Оптосенсоры бы мои его не видели, но деваться, похоже, опять некуда. Лонг остановился и отцепил трос.

- Это да, - ухнул вентиляцией конструктикон, - и не говори, Ди. Хороший ты собеседник. Ну, значит, до скорого на стрельбище? - он протянул мне манипулятор.

- Не вопрос, - на сей раз мне даже не пришлось делать над собой усилие, чтобы улыбнутся. - Найду тебя при первой же возможности.

***

Сидя на платформе в медотсеке и остервенело грызя моток резины, пока медбот выправлял элементы моей конструкции и запаивал сикерский огнестрел, я пытался составить план дальнейших действий. Ситуация сложилась на редкость пакостная. И самое пакостное в ней то, что совершенно непонятно, насколько этот план с Сигмой реален. И насколько близок к завершению. Однако если даже половина того, что сказал Лонг, - правда, то опасность куда больше, чем мы предполагали. И при таком раскладе выходить сейчас из игры для меня было бы крайне нежелательно. Ведь даже если новое внедрение начнется немедленно после моего возвращения в Иакон, то неизвестно, сколько мне понадобится времени, чтобы снова оказаться в Пирамиде.

Но каковы же альтернативы? Угроза дееспособности Дифайта пока исходит только от Тиэль, других явных улик против меня нет. Ну не успел я предотвратить диверсию, ну так что же? Я не всесилен, и вообще мне Старскрим помешал. Главное, правильно составить рапорт для Саундвэйва. Сикеру же теперь тоже будет на меня наплевать: он победил, получив свой приз, а пинать дохлого сварма никому не интересно. Да и других забот ему хватит. Значит, шансы есть, и нужно лишь как можно скорее найти Тиэль! Но как? Не высвистывать же ее под окном личных покоев Командующего.

- Эй, хватит мне имущество портить! Казенное все-таки! - возмутился медкон, треснув меня по манипулятору.

Я с удивлением посмотрел на глубокие борозды, оставшиеся на платформе от моих когтей. Безобразие. Истерик экзальтированный! Все-таки воображение в моей работе весьма вредный модуль. "Лучше подумай о том, что ты скажешь Саунду!" - попытался приказать я себе. Но об этом не думалось. Думалось о том, что я скажу ей и что скажет она. Стоило мне задуматься о сикерше, как этот процесс отбирал все вычислительные ресурсы. Так застрявший в корпусе осколок не причиняет особенных неудобств, пока неподвижен, но стоит до него дотронуться, как боль волнами разбегается по цепям, искажая сознание. Едва ли не пинками загнав неуместные сейчас чувства и желания в бэкграунд, я снова сосредоточился на мыслях о том, как бы мне так построить доклад Саундвэйву, чтобы одновременно облегчить поиски сикерши и обезопасить себя на тот случай, если она проболтается.

- Так, ну можно сказать почти все, - наконец сообщил медкон, окинув меня критическим взглядом, и направился к своему верстаку. - Осталась мелочь.

- Ак-кая? - не совсем членораздельно из-за сведенных челюстей, спросил я. Перед оптикой все еще плавали цветные разводы, но индикатор исправности уверенно показывал 92%, что было вполне приемлемо. А вот с энергией дело обстояло с точностью до наоборот: указатель сполз уже в красную зону. Но этого должно было хватить, чтобы добраться до зарядной и на ходу заглотить куб, топая к отсеку связиста. Не хотелось бы перед ним оконфузиться, грохнувшись в оффлайн посреди доклада.

- Лист брони на спине выправить, - ответил док, встав позади меня, и положил манипулятор мне на плечо. - Хотя, пожалуй, и так сойдет.

Два щелчка и что-то намертво примагнитилось к моей спине, а обшивку на шее и пояснице одновременно проткнули острые коготки, подключившись к энергонесущим магистралям. В тот же миг системы диагностики взорвались сообщениями о резком снижении уровня подвижности. Сомнений быть не могло - док нацепил на меня блокиратор, так его и эдак! Сделав свое дело, техник отскочил к двери, в которую в тот же момент ввалилась охрана.

- Ничего личного, приятель, - развел манипуляторами медкон, выглянув из-за спины штурмовиков. - Сам понимаешь, приказ есть приказ.

- Ты арестован, - сообщил мне один из вошедших. - По приказу Командующего.

"Она все-таки ему сказала", - с мрачной отрешенностью подумал я, когда двое десов любезно помогли мне встать. Узкий коридор, соединяющий медблок и подвалы, дрожал в болезненном свете желтоватых мутных светильников, вибрировавших от тяжелой поступи шести пар ног. Я сверился с хронометром. До отбытия автоботского транспорта осталось чуть больше шести джооров. Хорошо. За это время десы в любом случае не получат от меня координаты. Однако я так и не сообщу об угрозе, касающейся Сигмы. Плохо. Значит, остается надеяться, что Родамес благополучно доставит собранные данные в Иакон, и там, возможно, сами обо всем догадаются.

Когда коридор кончился, явив темное чрево каонской тюрьмы, я с некоторым удивлением понял, что оно не внушает мне страха. Я получил тот ответ, за которым, если быть до конца честным перед собой, я и вернулся сюда... Ответ, разрушивший остатки моей упрямой надежды. Он словно замкнул невидимый контур, и чувства куда-то исчезли, вместо них осталась какая-то усталость, пустота, словно из моей груди вынули искру, и корпус, еще не поняв этого, продолжал функционировать по инерции, переставляя ноги, удерживая спину распрямленной, а голову поднятой. Мне казалось, что я вижу все со стороны, словно я бесплотен и существую только как безымянный логический блок, бесстрастно регистрирующий поток происходящего, что это не передо мной, а кем-то иным, поднимается решетка камеры, что это не меня толкают в спину, не за мной та же решетка опускается с душераздирающим скрежетом. Рэтчет говорил как-то, что это такой защитный механизм, который включается, когда нейросети начинают работать на пределе, и это хорошо, что он у меня есть, потому что иначе можно удариться в панику. А паника для разведчика - синоним провала.

Я развернулся лицом к решетке, прутья которой слабо затрещали, напоминая, что любое прикосновение к ним чревато гальваническим шоком, и конвоиры расступились, пропуская вперед Старскрима. Я отметил, что у него появились четыре свежих шва на крыле, блестевшем от свеженанесенной краски, а на броне брюшной секции справа темнела глухая вмятина. У нее были ровные оплавленные края и диаметр около полутора дюймов. Процессор зафиксировал это очень четко, хотя эти данные не имели для меня никакого значения.

- Ты зарвался, колесный, - сикер, окинув меня торжествующим взглядом, презрительно усмехнулся. - Ты посмел оскорбить Командующего армией десептиконов, ты не подчинился моему приказу и оказал сопротивление выполнявшим свой долг солдатам. Ты скрыл свою встречу с автоботами на фабрике. Я чувствую запах измены, наземник, - и Старскрим картинно повёл носовым конусом. - Но я, может быть, рассмотрю твои оправдания, если ты будешь достаточно убедителен. Ну?

Я промолчал, с трудом подавив желание притушить оптику и усмехнуться. Выходит, он ничего не знает! Но неужели же этот арест - всего лишь месть, мелкая месть самолюбивого механоида, пришедшего насладиться своим триумфом? Я, конечно, никогда не был о сикере высокого мнения, но такого не ожидал. Значит, любое мое слово он использует против меня же. Поэтому нужно молчать. Молчать и тупо таращиться на него, молчать и сжимать кулаки, чтобы не выдать своей слабости, чтобы он не понял, что еще несколько бриймов - и я просто рухну, потому что мои системы намерены объявить мне бойкот за такую хамскую эксплуатацию.

- Раз та-ак, твое дело будет рассмотрено позже, когда у меня найдется для тебя время, - сквозь денты процедил Командующий. - А пока ты будешь сидеть тут. И запомни вот что, колесный. Ты - никто по сравнению со мной, ты ничего не стоишь и, что бы ты из себя ни корчил, ты всегда был и будешь всего лишь паршивым наземником. Достаточно мне щелкнуть пальцами, и от тебя останется только груда деталей.

При этих словах я все-таки не смог сдержать предательски дернувшийся в усмешке уголок рта.

- Действительно, смешно, - тоже ухмыльнулся сикер. - Смешно, что бывают идиоты, которые, встав на пути у сикера, надеются после этого устоять на ногах.

С этими словами он развернулся и поцокал прочь, прихватив с собой конвой. Когда за ними с грохотом захлопнулась дверь, погрузив мою камеру в темноту, я с облегчением привалился к шероховатой стене и, уже не сдерживая смеха, медленно сполз по ней на пол. Какой абсурд! Будучи автоботским шпионом оказаться на гауптвахте из-за не поделенной с сикером десептиконской фемки!

Нетрудно представить, в каком свете Старскрим выставит похождения "посланника контрразведки". А это значит, что ни у Саундвэйва, ни тем более у Мотомастера, не возникнет даже тени желания поспособствовать моему освобождению. Скорее уж наоборот, я еще сам порадуюсь, что от босса меня будет отделять двойная бронебойная дверь. А больше рассчитывать мне здесь не на кого. Сбежать я тоже вряд ли сумею, а если бы и смог, то что с того будет толку? Снова вернуться в Иакон «без щита»? Это, вне сомнений, лучше, чем на нем, но это будет означать, что сикер победит. Не автоботов, не Сигму, а меня лично. Что его слова, брошенные как оскорбление, окажутся самой что ни на есть правдой. И никакая чистка не сможет вымести сознание этого с моей мемкарты. Значит, нужно ждать. Но сколько?

Ладно, попробуем рассуждать логически. Нет, не верю я, что сикер стал бы мараться о такую мелкую сошку как я, не будь у него на то причин, посерьезнее плохого настроения. Так почему же я все-таки сюда попал? Н-да, лучше не скажешь, попал так попал. Может, он хочет каким-то образом повесить вину за диверсию на меня, если для него самого все обернется не лучшим образом? Это возможно. Однако ему должно быть известно, что за мной стоит Саундвэйв, который не допустит, чтобы его скомпрометировали, пусть даже косвенно, через его подручного. Нет, обвинять меня безосновательно - опасно, и сикер не дурак, чтобы не понимать этого. Хотя, может быть, именно поэтому он меня и изолировал, сообразив, что я разгадал устроенный им маскарад? Ведь мои свидетельства сейчас могут подлить изрядно масла в огонь, который под ним развел этим взрывом Родамес. Да, ребята отлично там поработали, хотя и цену заплатили за это немалую. Жаль только, что Командующий так легко отделался... Стоп! Как же я раньше это упустил?! Ведь на площадке среди сикеров, стрелявших в автоботов, я его не видел. Тогда где он получил свои отметины?

Я вызвал из памяти отпечатавшееся в ней изображение. Определенно, на брюхе у сикера был ожог от маломощного лазера мелкого калибра, причем стреляли, судя по оплавленности края, в упор и несколько джооров назад. Но вооружение, способное оставить такие повреждения, имел только один трансформер из виденных мною в НЦ и только один мог находиться так близко к Командующему. Вернее, одна... Я прижался шлемом к стене, но камень Пирамиды был скуп на прохладу. Неужели это сделала Тиэль? Но... почему? Почему?!

***

Получив приказ немедленно прибыть в тронный зал, Старскрим не удивился. Он не рассчитывал, что факт взрыва удастся скрыть. Однако сам по себе он опасности для сикера не представлял. Гораздо хуже будет, если Мегатрон узнает, что причиной его была устроенная автоботами диверсия. Поэтому, едва вернувшись на базу, Командующий принял все меры, чтобы замести следы появления алозначных. Все сикеры из этого злосчастного НЦ были изолированы от деятельного визора Саундвэйва. Его посланца-эффектикона Старскрим тоже обезвредил... А больше об автоботах не знает никто. Кроме, возможно, фемки и ее живучего братца. Но если эти двое не валяются под обломками, то далеко им все равно не уйти, и скоро он, Старскрим, будет знать об этой диверсии все. Но это будет знать он и только он.

- С каких это пор ты распоряжаешься на моей территории? - прошипел Старскрим, едва не столкнувшись в коридоре со спешащим тем же маршрутом Саундвэйвом. - Посылаешь каких-то оболтусов шляться по моим объектам да еще и без моего ведома!

- Причин: две. Первая - высокий уровень занятости Командующего, - пожал плечами связист. - Вторая - появление на территории объекта автоботов.

- Каких еще автоботов? - фыркнул сикер. - Тебя что, Лазербик в лоб клюнул?

- Отрицательно. Количество: двое. Приметы: альты внедорожника, пикапа; визоры. Источник информации: сикеры службы безопасности.

Старскрим хмыкнул про себя, поняв, о каких автоботах шла речь. Но об этом знал только начальник охраны (как там его?)… А может, наземник догадался, кто подстроил ему это развлечение на фабрике? Не зря же там появился именно он. Ну и дурак. В логических цепях сикера тут же начал оформляться план, как можно было бы развернуть эту ситуацию себе на пользу. Но это позже, сначала он изничтожит всяческие намеки на причастность к взрыву ботов.

- Саундвэйв, шарк побери, лучше бы ты своими делами занимался! Боты-то наверняка до сих пор своему Иакону приветы передают, когда им вздумается, а? А у меня были учения! Ясно тебе? Это двое были десептиконы, которые выполняли мой приказ! А из-за тебя я вынужден был оторваться от своих исследований. Имей в виду, я это так не оставлю. Я все скажу Мегатрону! Что это ты задерживаешь мою работу, что...

Коридор кончился, уперевшись в широкую рельефную арку, и сикер умолк, увидев, что дверь под ней открылась. Оба механоида на клик замерли, одарив друг друга взглядами гладиаторов-профессионалов, встретившихся перед началом смертельного поединка. Сикер, лучезарно улыбнувшись связисту, галантно поклонился.

- Советники вперед!

Связист, пожав плечами, шагнул внутрь. В тронном зале, как всегда, царил излюбленный Мегатроном полумрак. Сам же вождь стоял спиной к окну, сложив манипуляторы на груди и широко расставив ноги. По узорам на его пушке то и дело проскакивали яростные багряные всполохи, отражая настроение своего владельца. При виде лидера оба "гладиатора" враз опустили свои мечи, почувствовав себя неумелыми спарклингами, которые по глупости влезли в клетку к предакону, а тот возьми да и захлопни дверцу. Мегатрон по очереди опалил огненным взглядом почтительно склонивших головы офицеров, начав при этом с сикера и им же закончив.

- Старскрим! - рыкнул "предакон" да так, что у сикера чуть крылья в рулон не скатались. - Что ты можешь сказать в свое оправдание? Автохлам разгуливает по моей территории, которую я доверил тебе, и взрывает, что ему вздумается! Даю тебе пять кликов назвать хоть одну причину, чтобы не дезактивировать тебя за это!

- Какой автохлам, мой Лорд? - спросил сикер, невинно хлопнув оптозатворами.

- Уже два клика... - прорычал Мегатрон, и огни на его пушке побежали быстрее. Бросив на нее опасливый взгляд, сикер дернул шеей и выдавил растерянную улыбку. Переигрывать явно не стоило.

- Если мой Повелитель имеет в виду тот взрыв на подземном уровне, то автоботы тут ни при чем, - поспешно заверил лидера Старскрим, силясь смотреть в мегатронову оптику, а не в жерло его пушки. И с чего он вцепился в этих автоботов? Не иначе как Саундвэйв уже успел наплести с три короба!

- О? - почти ласково произнес Мегатрон, склонив голову на бок. - А кто же тогда причем?

Саундвэйв тоже повернулся к сикеру, всей своей позой демонстрируя удивление.

- Мегатрон! То есть я хотел сказать, мой Лорд! - воскликнул Старскрим, прижав ладонь к кокпиту. - С кем мне приходиться работать? У нас постоянно не хватает квалифицированных кадров. И эти дураки, которые достаются мне, не смогли даже вовремя заметить критическую неполадку. И мой ретранслятор, мой труд, взорвался! Все мои старания, все, что я сотворил во благо нашей, то есть твоей, империи, отказывая себе в отдыхе и лишней зарядке, буквально сжигая себя на работе, все пошло прахом!

- Короче! - снова гаркнул лидер, теряя терпение.

- Мой Повелитель, этот взрыв - досадная случайность, - небрежно проговорил сикер, шевельнув пальцами. - Я же не могу успеть везде! Тем более что некоторые, не будем показывать пальцем, еще и отвлекают меня по всяким пустякам, мешая моей научной работе. Но мои подчиненные ответят за эту халатность, клянусь!

- Так значит, автоботов там не было? - улыбнувшись шире, спросил Мегатрон.

- Мой Лорд, конечно, нет! - всплеснул манипуляторами сикер.

"Идиоты, - подумал он про себя. - Вы всегда могли мыслить только примитивно. Вас даже не интересно обводить вокруг пальца, слишком скучно и просто. Ну ничего. Сейчас, Саундвэйв, я тебе покажу, как влезать в мои дела!"

- А это, значит, там появилось тоже случайно?! - схватив что-то со стола, Мегатрон швырнул это под ноги сикеру. Скосив оптику вниз, Старскрим увидел кусок обожженной брони с автоботской инсигнией и зло зыркнул на связиста. Но тот уставился на улику с не меньшим недовольством.

- Кто-то пытается меня подставить, мой Лорд! - в праведном гневе резюмировал Командующий, сжав кулаки.

- Ах, подставить?! - из-за перегородки вылетел темно-зеленый от возмущения Лонгхоул. - Да эти шлакоботы чуть меня не угрохали, пока твои сикеры занимались шарк знает чем! Ладно, я хоть одного подстрелил, пока твои...

- Лонгхоул! - прикрикнул на конструктикона Мегатрон, резко повернувшись к нему. - Я же приказал, без моего разрешения не влезать!

- Но он же... - тут же стушевавшись, попытался было оправдаться снабженец.

- Умолкни, я сказал! Ну, а теперь, что ты мне скажешь, Старскрим? - снова повернувшись к своему заму, почти промурлыкал лидер, оскалив клыки. Старскрим рефлекторно потер горло, однако быстро нашелся.

- Они скрыли от меня это! - горячо воскликнул он. - От меня скрыли, что на территории объекта были замечены автоботские диверсанты! И вместо того, чтобы сообщить мне об этом, наша контрразведка решила, - при этих словах Старскрим гневно взглянул на связиста, - что это ее компетенция. А виноват, выходит, теперь я? Это несправедливо, мой Повелитель!

- Саундвэйв? - нахмурился Мегатрон.

- Частично подтверждаю, - проронил связист. - Была получена непроверенная информация о регистрации на территории объекта автоботов и отсутствии реагирования сикеров из охраны объекта. Действие: отправлен разведчик, специализирующийся на операциях автоботов. Цель: подтверждение или опровержение слуха. Причина неоповещения Командуюущего: требование не отвлекать его по пустякам.

- И какие же выводы сделал разведчик? - поинтересовался Мегатрон.

- Отчет не получен. Предположение: разведчик не успел завершить обследование до начала диверсии, и был поврежден в результате взрыва.

- Вот! - радостно потер ладони сикер. - Отправил какого-то дилетанта!

- Да твои придурки сами перед этими ботами дверь открыли и сами же их провели! - снова встрял Лонгхоул, но под яростным взглядом Мегатрона снова втянул голову в плечи и отступил. - Простите, мой Повелитель.

- Да без разницы теперь, как они туда попали! - собственный спектакль, видимо, надоел Мегатрону, и теперь он вернулся в привычное амплуа лидера, взбешенного проколом своих подчиненных. - Автоботы взорвали то, что принадлежало МНЕ! - голос бывшего гладиатора заставил звякать мелкие предметы в отсеке. - На МОЕЙ территории! За которую отвечал ТЫ! Это уже твой второй провал, Старскрим, твой второй идиотский провал за последние два декацикла!

- Но, Мег... - начал было сикер, выставив манипуляторы вперед и неловко пятясь от наступающего на него Мегатрона.

- Молчать! Ты бесполезен, Старскрим! Ты не способен даже нормально организовать охрану! Что ты вообще можешь?!

- Я поймал иаконского шпиона! - едва не сорвавшись на фальцет, выпалил первый зам, уперевшись спиной в стену. - Того самого! Т-7!

- Да ну? - к вящему ужасу Старскрима его заявление не произвело на лидера никакого эффекта.

- Ты можешь сам на него взглянуть, мой Лорд! Правда! Я прикажу привести его... если ты позволишь.

- Хм... Ладно, - лидер отодвинулся от съежившегося сикера и снова сложил манипуляторы на груди, одарив при этом недобрым взглядом Саундвэйва. - Ну, давай, попробуй доказать, что я не зря трачу на тебя мои энергоресурсы.

Сикер, мысленно смахнув хладогент со лба, суетливо открыл линк и бросил в него короткий приказ. Невыносимо медленно тянулось время, пока в дверях не появились двое штурмовиков, тащивших под манипуляторы черно-желтого автобота. Увидев его, Саундвэйв едва не скрипнул дентами. Сикер действительно умел добиваться своего. И на сей раз ему все-таки удалось обставить связиста. Хорошо еще, что обстоятельства сейчас играли не на стороне Командующего.

- Вот он, мой Мегатрон! - торжествующе произнес Старскрим с таким видом, словно для полного счастья ему не хватало только серебряных ножниц, чтобы перерезать ленточку на своем произведении. - Тот самый автобот, из-за которого моя операция в секторе 23-14 пошла не по плану! И тот самый, который устроил эту диверсию. Тот самый, которого наша разведка так долго искала и...

- Тот самый, который, судя по его успехам, работал гораздо лучше тебя, Старскрим! - раздраженно перебил его Мегатрон, рассматривая коленопреклонного автобота. Выглядел тот не лучшим образом. Впрочем, подручные Командующего редко отличались аккуратностью в обращении с пленниками.

- Но ведь Я его поймал! - возмутился сикер.

- Ну да, еще не хватало, чтобы было наоборот! - съязвил лидер. - Эй, ты! - обратился он к автоботу. - Кто ты такой?

- Т-7, - прошептал в ответ бот, не поднимая головы.

- Хм... Саундвэйв! - обернулся Мегатрон к советнику. - Я хочу знать все, что ему известно об этих диверсантах, которые посмели показать свои бамперы на моей территории!

***

Саундвэйв разжал пальцы и выпустил шлем автобота, тут же рухнувшего к его ногам. Еще мгновение задумчиво посмотрев на вздрагивающего на полу трансформера, связист отошел к столу и устало откинулся в кресле. Чувствовал он себя не лучше, чем его жертва. Удерживать свою эго-идентичность в бурлящем потоке чужого сознания, полного бреда и боли, обрывочных воспоминаний и связанных с ними эмоций, не понятных тому, кто не пережил событий их вызвавших, для связиста было не меньшем испытанием, чем для объекта его исследований. Поэтому метод прямого доступа к памяти он применял только в крайних случаях, каждый раз опасаясь, что однажды он не удержится на тонком мостике своей эмоциональной инертности и уже не сможет вынырнуть из мыслеобразов какого-нибудь законченного психа.

Отдохнув несколько кликов, Саундвэйв набрал в линке команду, и в отсек тотчас вошли двое охранников. Стараясь не встречаться взглядами с мерно мерцающим визором кассетного, они подняли автобота и торопливо вытащили его вон. Сидевший в соседнем кресле Старскрим, с самого начала наблюдавший за процессом дознания, проводил их презрительной ухмылкой.

- Саунд, воистину, тобой скоро будут пугать бэт. Если еще не начали. Это ли не слава? Дезактивирующий взглядом! - сикер изобразил дрожь в манипуляторах. - Брр!

- Отрицательно, - в своей традиционно невозмутимой манере ответил связист, втягивая сквозь тонкую трубочку энергон, сверкающие радужные переливы в котором свидетельствовали о высочайшей степени очистки и не меньшей ценности. - Автобот в активе.

- О, правда? - вскинул надлинзовые дуги сикер. - Какое милосердие! Ты прямо как автоботы, которые не менее милосердно оставляют в живых своих безнадежно калечных бойцов. Я нахожу это просто умилительным. Ну, признайся, неужели ты, правда, их жалеешь?

- Отрицательно. Дезактивация отсутствует в задании. Задание: извлечь данные.

- Зануда, - поморщился сикер. - А как это могло бы быть поэтично.

- Дезактивация - необратимый дегенеративный процесс. Поэтичность отсутствует. Присутствует: практическая необходимость. В ряде случаев.

- И это слова того, кто когда-то делал из дезактивации искусство? Как вы там говорили "лишь смерть чего-то стоит"? Неужели ты устал, Саундвэйв?

- Отрицательно. Автор сентенции: гладиаторы. Гладиаторы продавали смерть. Свою. Следствие: знание истинной ценности жизни. Вывод: ты не поймешь.

Старскрим нахмурился. Вот ведь кассетный и говорить-то толком не может, а парой фраз умудряется так отбрить, что и достойный ответ не сразу придумаешь. Спасение пришло с неожиданной стороны: начавшаяся дискуссия была прервана самым что ни на есть грубым образом - вторжением Мегатрона. Оба лейтенанта поднялись, приветствуя его. Когда лидер прошествовал к еще одному креслу, Старскрим присел на уголок стола, хитро поглядывая на оставшегося стоять связиста.

- Ну? Что ты узнал, Саундвэйв? - подняв тяжелый взгляд на советника, потребовал Мегатрон, подтянув к себе кувшин с энергоном.

- Идентификация: Т-7. Разведцентр - Иакон. Непосредственный командир - Оптимус Прайм. Данные о диверсии отсутствуют. Общая целостность данных - 15%. Память: повреждена. Личностные модули: повреждены. Связь с десептиконами: вероятно.

- Ну вот! - сикер самодовольно потер ладони. - Что я говорил! Это та самая крыса!

- Старскрим, - рыкнул лидер, переведя фокус на сикера, - ты допрашивал его?

- Конечно! - с энтузиазмом ответил тот. - Иначе бы откуда я знал, что это он... - заметив, что оптограни Мегатрона опасно сузились, Старскрим слегка смутился. - То есть не я, конечно, а Вортекс, он же у нас специалист по таким делам...

- Ты - идиот, Старскрим! - едва не взревел Мегатрон и в его кулаке с треском лопнул дозатор с энергоном. - Твой специалист превратил агента Оптимуса Прайма в бесполезную рухлядь! На что он теперь годится? Мы могли бы выкачать из него все, а ты даже с самым простым справиться не смог!

- Но... - сикер сделал неудачную попытку оправдаться.

- Я не давал разрешения говорить! Твое дело, болван, было доставить автобота Саундвэйву, а не лезть в то, в чем ты ни шарка не смыслишь! На какую победу мы можем рассчитывать, если два моих заместителя вместо того, чтобы заниматься своими делами, грызутся между собой? Ты сделал из меня посмешище! Какая-то шайка алозначных устраивает фейерверк посреди столицы. И благополучно смывается! И из-за тебя мы упустили единственную возможность найти предателя среди нас! А может мы не просто так ее упустили, м? И искать не надо?

К концу этой речи провинившийся сикер оказался приподнятым над полом и впечатанным в стену. Его идея с подложным разведчиком, казавшаяся ему едва ли не гениальной, неожиданно обернулась против него же. Ведь если бы не этот паршивец Лонгхоул, то Мегатрон никогда бы не узнал про ботов. Тогда бы сикер легко повесил неудачу в извлечении данных на Саундвэйва, отомстив ему за свою предыдущую неудачу. А теперь бывший гладиатор был в бешенстве, и никакие доводы, казалось, уже не могли исправить положение.

- Ты стал слишком многое позволять себе, Старскрим, - прорычал лидер в самый фэйсплейт сикеру. - Мне давно пора было сменить Командующего.

- Мой Лорд, - вдруг раздался из-за спины Мегатрона бесстрастный в своей механичности голос Саундвэйва. - Прошу разрешения высказаться.

Сикер затравленно взглянул на советника и приготовился к худшему. На его месте Старскрим не преминул бы возможностью раз и навсегда избавиться от надоевшего соперника. Или, по крайней мере, поспособствовать этому.

- Ты не вовремя, - не оборачиваясь, бросил лидер.

- Мой Лорд, - словно проигнорировав этот ответ, произнес связист. - Наши поражения оказывают негативное влияние на боевой дух армии.

- Ты слышал, Старскрим? - предплечье Мегатрона сильнее прижало горло сикера к стене.

- Мой Лорд, исправить положение - возможно. Прошу разрешения обсудить с Командующим детали его плана. Разумность плана: высокая.

- Что? - переспросил Мегатрон, слегка сбитый с толку. - У тебя есть разумный план, Старскрим? С каких это пор?

Сикер перевел обескураженный взгляд на связиста, пытаясь разгадать смысл его странного поступка. Что еще за пакость задумал кассетный?

- Ловушка для автоботов, - пояснил тот. - Показательная дезактивация. Риск минимальный. Эффект - максимальный. Армия будет довольна.