Последнее, что почувствовал Санстрикер после взрыва, был мощный удар о стену, и затем пустота... Сайдсвайп не знал, сколько его брат пробудет в оффе, но надеялся, что, несмотря на более серьезные, чем у него, повреждения, желтый близнец очнется более-менее скоро. 

Санстрикер между тем перешел в странное полубессознательное состояние: когда уже слышны окружающие звуки, но голоса доносятся словно издалека, и до конца очнуться не выходит. Да и фразы все равно слышны урывками.

...Рэтчет? Что с близнецами?.. О, а Рэтчет по-прежнему здорово ругается.

... Где Оптимус?.. Что, квинт побери, успело такого произойти?!

Санстрикер так много хотел узнать - удалось ли задержать Скайварпа, не сильно ли пострадал брат, что творится со звездой, и куда подевался Прайм - но в результате смог издать лишь невнятный и очень жалобный стон. Вторая попытка заговорить оказалась такой же бесплодной - на слова у золотистого автобота элементарно не было сил, так что он лишь вновь застонал.

- Проул? - раздался из комлинка голос Уиллджека.

- Слушаю, - отозвался тактик.

- Я нашел неисправность, но мне нужно, чтобы вы заглушили двигатели... ну где-то на джоор.

- Все так серьезно?

- Не то что бы, на малой тяге сойдет, но если придется быстро драпать, мы этого не сможем.

- Принято. Сейчас сделаем. - Проул отдал соответствующие распоряжения пилоту, и встал, намереваясь пойти к Рэтчету.
Медик встретил его ворчливым восклицанием, отдаленно похожим на "че приперся?" Заместитель Прайма не обратил внимания - с Рэтчетом иначе было нельзя.

- Как они? - он кивнул на братьев.

- Нормально, - пробурчал Рэтчет, заваривая шов на грудной пластине желтого ламбо. - Санстрикер вроде даже дергался, я его отключил пока. Остались мелочи, но это уже на базе. Сайдсвайп готов, если щас сам не проснется, я ему помогу.

- Ясно... - тактик запнулся и поднял пальцы к комлинку - Да, Спрингер?

- Проул? - в голосе командира рэкеров читалась слабая надежда. - Тебе точно оба сикера нужны?

- Как - оба? - не понял тактик. - А второй кто?

Точно, Спрингер же говорил - "их", но ему тогда было не до того.

- Скайварп, второй Тандеркрекер. Может, Скайварпа мы того, не будем мучить? У него такой видок, словно по нему ламбо прыгали.

Тандеркрекер? Очень интересно.

- Нет, - решительно произнес Проул. - Тащи обоих. Живыми.

- Есть... - вздохнул Спрингер.

- Есть, сэр, - строго поправил его тактик и отключился.

Спрингер состроил мину, пользуясь тем, что начальство его не видит, и отдал короткую команду на окружение, а сам, обогнув кусок камня, за которым прятался, наставил винтовку на опешивших летунов.

- Попались, - мрачно проинформировал он.

Скайварп очень-очень медленно, словно был в воде, повернул голову и посмотрел на появившегося как чертик из табакерки Спрингера, который то ли грубо, то ли шутливо сказал:

- Попались.

Так же медленно, Скайварп протянул руку и захлопнул крышку на брюшном фюзеляже.

- Ну уж нет... - сказал он и, неспешно (чтобы автоботы не пальнули в них без надобности) протянув руку к Тандеркрекеру, крепко взял брата за крыло:

- ДА ЗДРАВСТВУЕТ МЕГАТРОН!

И с этими словами оба исчезли из привычной вселенной.

Это был самый болезненный переход Скайварпа в жизни. У него было такое ощущение, что по крайней половина его осталась на астероиде на радость Спрингеру. Он даже покосился вниз, чтобы убедиться в том, что это не так. Да, все было на месте, но болело адски. Вопреки ожиданиям они не оказались в пустоте, и, если на то пошло, даже не увидели той странной звезды, которая не давала никому жизни вот уже несколько солнечных циклов. Оба сикера стояли посреди темно-серой равнины со скелетами странных мертвых зданий, в которых ветер перегонял с места на места крупную пыль. Наверху, на очень чистом небе, перемигивались незнакомые звезды.

- Тандер, - пыль тут же забилась в воздухозаборники, и он едва не закашлялся. - Ты знаешь, где мы?

- Ненавижу, когда ты это делаешь, - простонал Тандер, пошатываясь и оглядываясь по сторонам. - Предупреждать надо.

- Некогда было, - в тон ему ответил Скайварп, - где мы?

- Понятия не имею, ты, как всегда, полон сюрпризов. Не слишком дружелюбное место, хотя...Постой, кажется, я засёк одну очень знакомую энергометку. Очень знакомую.

- Что там? - Скайварп заглянул в сканер Тандеркрекера. - Это что, сигнал Старскрима?

- Похоже на то, - отозвался синий сикер.

- Давай я его вызову! - некоторое время Скайварп посвятил этому безуспешному делу. - Слушай, Тандер, а тебе отвечает? На меня он может быть чуть-чуть зол...

- А мне, думаешь, ответит? Он думал, что я труп! А когда узнал обратное, пожелал мне штопора в порт. Ну ладно, только ради тебя.

- Старскрим! Это Тандеркрекер. Мы с Варпом, и мы не знаем, где находимся... - поняв, как глупо это звучит, он замолчал. - Не отвечает.
Придётся найти его и спросить, почему.

Скайварп несколько кликов затравленно озирался, а потом махнул рукой и опустился на землю, прямо в пыль.

- Ладно, Танди, лети к нему сам. Я тебя тут подожду.

Синий сикер некоторое время смотрел на Скайварпа, и выражение его глаз было нечитаемым, да Скайварп никогда и не умел читать по лицам.

Тандеркрекер некоторое время обдумывал весьма странное предложение, но, в конце концов, согласился. Жизни на планете не было, а Варп пусть отдохнёт, после телепортации на него смотреть жалко.
А ведущего необходимо было найти. Он должен был знать, что это за место, у него же всегда был готовый ответ на любой вопрос.

- Хорошо, я быстро, - наконец ответил Тандеркрекер, сложился в альт-форму и, шумно чихнув двигателями, ушел в высоту. Скайварп проводил его глазами, а потом перевел взгляд на вздымавшиеся в небо скелеты строений вокруг. Те ответили ему взором черных провалов - окон. Нет, ему здесь совсем не нравилось.

Безжизненный пейзаж внизу не менялся: по-прежнему никаких признаков жизни и никаких энергетических сигналов, кроме одной-единственной мигающей точки. После пустоты космоса атмосфера, хоть и разреженная, ощущалась особенно приятно, и для Тандера стал полной неожиданностью сигнал тревоги, оповестивший об ещё одной метке - автоботской. Очень мощной автоботской метке.

Уже подлетая, Тандеркрекер начал подозревать самое худшее. Его командир сидел на земле, прямо в пыли, а рядом, помахивая своим знаменитым оружием, стоял...

- Оптимус Прайм! - Крик пополам со звуковым ударом. Казалось, ещё секунда, и он не успеет. Первый раз он так резко тормозил. И первый раз садился с такой дикой перегрузкой.

- Надо быть осторожнее, а то стану похож на Варпа, - подумал сикер, прежде чем турбины коснулись земли, подняв тучу пыли. Но лидер автоботов отреагировал как-то вяло, словно даже не удивился десептикону, в буквальном смысле свалившемуся с неба.

- Старскрим? Ты в порядке? - Тандер осёкся. Ведущий был не повреждён, по крайней мере, на первый взгляд, но выглядел словно бесконечно усталым.

- Всё нормально, со мной всё нормально, - почти прошептал командир триады. 

Нет, определённо что-то было НЕ нормально. И Тандер повернулся к единственному меху, который выглядел и вёл себя может и не совсем адекватно (на взгляд десептикона), но хотя бы...привычно, что ли.

- Что здесь произошло?

- Что произошло, все давно уже закончилось, ты, как всегда, опоздал, - пробормотал Старскрим, поднимаясь и в который раз стряхивая с себя пыль. От мощного толчка, от которого заходила ходуном земля, он не удержался и рухнул вниз, так как балансировка, видимо, еще не пришла в норму после столь нежной посадки. Впрочем, ему ли говорить о посадке...

- Тандеркрекер, ты что тут делаешь? Как тебя в таком состоянии выпустили с базы? Где Скайварп? 

Вопросов была уйма и при этом ни одного ответа, тем более, что десептикон чувствовал, что задает немного не те вопросы. Почувствовав внезапный прилив бодрости, сикер выпрямился, выдохнув струю горячего воздуха. Отодвинув кинувшегося к нему ТиСи, не желая принимать никакой помощи, Старскрим снова оценил уровень радиации, идущей от его брони. Он существенно снизился, по сравнению с предыдущей цифрой, тогда сикер просто сиял, как посланник Праймуса. Пф, ирония. Кон провентилировался, охлаждая системы, чтобы убрать из себя остатки усталости.

- Доложи ситуацию, Тандеркрекер. Кратко, сжато, самую суть. Только без мата. И у тебя не найдется лишней обоймы?

- Если совсем кратко, то я нашёл Варпа. Ну, или он нашёл меня. А потом мы попали сюда. Где бы это ни было. Вот и всё. Скайварп, он здесь, на этой планете. Он...он не может лететь, - замялся Тандер, протягивая командиру обойму. - А у тебя тоже, я смотрю, больше вопросов, чем ответов? Может, спросим обо всём твоего нового друга? - десептикон мотнул головой в сторону автоботского лидера.

- Не может лететь? Это хорошо, значит, не улетит, когда я начну вышибать из него дурь, - пробормотал сикер, заряжая бластер. - Дай угадаю: он телепортировался, м-да? А я ведь предупреждал, что не стоит этого делать, если звезда обратила на него внимание. 

Старскрим сделал пробный выстрел в небо и остался доволен. Вот почему не стоит менять ведомых в триаде: в любом случае их исполнительность будет выше с привычным командиром, а самому командиру спокойнее, если за его спиной привычные подчиненные.  Странные все-таки эти автоботы. Вечно им нужно влезть куда-то, забраться в непроходимые дебри, углубиться в вопрос так, что потом не достанешь, когда вся суть лежит на поверхности, когда все настолько просто, что на решение вопроса уходят десятки лет. Старскрим вытянул манипулятор и легко щелкнул Тандеркрекера по шлему. 

- Следи за выражениями. "Новый друг" - автобот, глупость какая, - хмыкнул он, отворачиваясь. - Слышал бы тебя Мегатрон... Если вкратце: звезда создала этот мир, он мертв, как совесть Миксмастера, если такое сравнение тебя устроит. И скоро такая картинка будет наблюдаться на всех планетах, на Кибертроне в том числе. Об остальном спрашивай его, - кивок в сторону Оптимуса, - если не претит, только быстро. 

"Потому что мне все сложнее сдерживаться, чтобы не проверить на нем силу плазменного заряда."

"Хорошо, что у него от волнения только звуковые выхлопы случаются!" - недовольно пробормотал про себя Оптимус, нащупывая пальцем кнопку ручного перезапуска аудиосистемы и приводя в порядок разбежавшиеся окуляры.  Глянув на новоприбывшего сикера, как Проул на динобота, Прайм подумал о том, что не зря в письменности средних квинтессонских каст иероглиф "десептикон" очень похож на иероглиф "проблема". Что-то ему подсказывало, что запланированный им разговор теперь едва ли состоится. Как известно, сикеры вместе хорошо летают, а м... принимают взвешенные решения лучше по одиночке. Угораздило же их явиться сюда! Хотя... Под маской Прайма скользнула ухмылка, которую, благодаря все той же маске, никто не заметил. Но он тут же отбросил пришедшую ему в процессор идею. Хотя идея, в целом, была не так уж и плоха: заманить сюда еще и Мегатрона, а, может, и всю десептиконскую верхушку, и отключить Матрицу, навсегда закупорив туннель обратно в их реальность. Самому, конечно, слинять бы тоже не удалось, но оно бы того стоило. Не будь этой проклятой звезды. А пока она есть, придется пытаться договориться с сикерами. От одной мысли об этом у Оптимуса еще сильнее заболела голова, даже антенны слегка привяли. Но делать нечего.
Пока десептиконы были заняты своим военным советом, Оптимус был занят решением не менее важного вопроса. Матрица хранила путь только двоих. Значит, и вернуть обратно она сможет только двоих. А что делать с этим полуисправным дуэтом? Нет, десептиконы определенно обладают уникальным талантом добавлять проблем на ровном месте. Мало того, что влезли со своими шаловливыми манипуляторами в то, чего не понимают, так теперь еще и мешают исправлять последствия. 

- А вас, друзья мои, альфы не учили, что говорить о стоящем рядом мехе в третьем лице, признак низкой этической организации? -поинтересовался он у сикеров.

- А тебя, мой закадычный враг, альфы не учили, что в разговоры двух и более мехов лучше не влезать, пока не спросят? - в тон ему ответил Старкрим. - Мы по антенны влипли в неприятности, да еще и вы со Скайварпом свалились на шлемы, чуть нас не прикончили, да еще и проблем добавили! Есть у вас сейчас достижения на фронте снаружи, которыми можно было бы похвастаться?

Странно, он употребил термин "снаружи", как будто они находятся внутри чего-то. И пьяному инсектикону ясно, что это параллельная реальность, что своим летом отсюда не выберешься, вот только каким образом отсюда вообще можно выйти? Ведь можно, это видно по хитро (хитро?) блестевшим окулярам Оптимуса Прайма. Он сказал, что Матрица Лидерства сможет вытащить их из этого страшного мира, наполненного только прахом, странными, иссиня-черными зданиями и непонятными зелеными искорками в воздухе....

Стоп, что? 

Старскрим расширил оптику, наблюдая, как вьются и разгоняют плотные клубы серой пыли маленькие, ярко-зеленые, но не режущие линзы существа. В отличие от звезды, они явно были теплые, по крайней мере, уж это сикер мог утверждать. Похожие на кибербабочек, но раза в два больше, существа летели над самой землей, не касаясь, но освещая ее. Интересно...

- Я ведь не один это вижу? Тандер? 

Об осторожности забывать не стоит, и, хоть опасности странные свидетели их беды вряд ли представляли, Старскрим аккуратно и очень медленно активировал бластер, становясь на шаг дальше и оттесняя ТиСи. На всякий случай. Нет, стрелять он не собирался, но и.о. Мегатрона привык во всем видеть потенциальную угрозу, тем более что здесь не могло быть ничего дружелюбного. Мир снова встряхнуло, а ядовито-синее зарево на горизонте начало наливаться белизной, разгораясь ярче.

- Ить ту... - начал было Оптимус старокибертронскую мистическую последовательность активации внутренней защиты, которая, правда, со временем утратила сакральный смысл, превратившись в... ну... в общем, знали-то ее все, но... Вовремя вспомнив об этом досадном обстоятельстве и что он не один, Оптимус осекся. Хотя продолжить хотелось, как никогда: раз зеленые глюки не только у него, значит, это не глюки. А раз это не глюки, значит это... да, то самое, что поминают, когда все настолько плохо, что по-другому не скажешь. Допрыгались. В буквальном смысле.

- Поняли, наконец? Учили же вас альфы не совать пальцы в незнакомые розетки, - пробурчал Прайм, ловя "зеленого глюка" на кончик пальца. - Закончится война, сяду писать диссертацию о формах воплощения сикерских комплексов и травм бэтства. Так, крылатая гвардия! - Рявкнул он, что было мощности в луженом вокалайзере, натренированном общением с Джаззом и Бластером, и добром поминая Айронхайда. - Объясняю коротко и один раз. Своим появлением вы только что нарушили тот баланс, который я надеялся удержать, компенсируя воздействие... - "я же кратко хотел", - с досадой напомнил себе Оптимус. – Коротко говоря, ситуация вышла из-под контроля. Теперь, чтобы остановить звезду, нам придется действовать вместе. И не надо так сверкать окулярами, я тоже так умею, и мне перспектива такой работы нравится не больше вашего. Так вот. Чтобы остановить трансформацию Кибертрона "огнем", которую кое-кто тут начал, есть только один способ. Нужно обмануть звезду. Матрица содержит в себе частицу материи, если ее так можно назвать, сходную с той, из которой состоит звезда. Если усилить ее излучение и направить на звезду, то она "не заметит" нашу планету. Одна проблема - подходящий усилитель, насколько мне известно, имеется только на вашей базе.

Скайварп боялся одиночества с тех самых пор, как был спарклингом. И в этом месте он снова вспомнил, каково это - быть маленьким, испуганным и беззащитным. Некоторое время он просидел в напряжении, ожидая, что вот-вот появится какая-нибудь местная фауна, однако время шло, и единственным его компаньоном по-прежнему оставался только ветер.

Скайварп шумно провентилировал и решил, что если не отвлечется, то скоро начнет паниковать. База данных послушно выбросила запрошенное воспоминание:

И Скайварп улыбнулся.

Однако через какое-то время от сидения на голой земле у Скайварпа замерзла задняя часть фюзеляжа. Тандеркрекер не отвечал на его запросы по комлинку с тех самых пор, как исчез из виду, и фиолетовому сикеру становилось все тоскливее.
В какой-то момент от мрачных мыслей его отвлекло новое явление - непонятно откуда взявшиеся зеленые бабочки, бестолково мотающиеся над самой землей - однако интереса к ним хватило ненадолго. Он попытался поймать парочку, но быстро отбросил эту затею - где-то в глубине шлема Скайварп не был целиком уверен в том, что касаться их полностью безопасно. В конечном итоге он решил в качестве развлечения побродить по ближайшему зданию, которое казалось чуть более прочным, по сравнению с почти полностью развалившимися скелетами по соседству. Пара кликов - и он оказался рядом с шершавой стеной. Двери в ней не было. Более того, пустые, как ему раньше казалось, окна пустыми не были. Как выяснилось, они были затянуты черной матовой пленкой, не отражающей обратно ни одного луча света. Не раздумывая ни мгновения, Скайварп изо всех сил ударил кулаком в одно из нижних "окон".

За этим действием последовало сразу несколько событий одновременно: земля затряслась, как больной киберчумой, горизонт залил нестерпимый свет, а здание перед Скайварпом внезапно переломилось пополам, образовав что-то вроде громадной буквы "Л" (с которой в кибертронском языке начинается почти вся отборная ругань). Едва коснувшись песка, правая ножка буквы стала вновь прогибаться, совершенно точно ориентируясь к сикеру. От всей этой тряски, утративший симметричность и от того еще более неустойчивый сикер, упал навзничь, в молчаливом изумлении наблюдая, как бывшая крыша здания кренится к нему, разевая гигантскую воронкообразную пасть, усеянную рядами гигантских зубов - один в один кибертронский дриллер - любимчик Шоквейва.

- Квис-с-сатц-ц-ц Хадерах-х-х? - раздался невыносимо громкий голос, похожий на свист ветра в пещере. Скайварп открыл рот и закрыл его. Это что, был вопрос? Это кто вообще сказал? От растерянности Скайварп отозвался одним единственным доступным ему способом:

- Чего?! - Заорал он во всю мощь вокодера. - Это я-то хадерах? Сам ты хадерах!

Здание некоторое время нависало, рассматривая Скайварпа многочисленными черными глазками, а потом с шумом просело вниз, пожирая сикера и, не задерживаясь ни на секунду, продолжая движение вглубь песка. Погрузившись под поверхность целиком, оно развернулось, и, оставляя за собой видимый, наверное, даже из космоса след - гигантские дюны из серого песка - направилось в том направлении, где чувствовало присутствие другой жизни.

Когда Прайм внезапно начал ругаться на кибертронском, Старскрим понял, что вот теперь может спокойно позволить кому угодно дезактивировать его самым жестоким способом, да и вообще как угодно. Словечки-то были в стиле каонских грузчиков, да и они бы вряд ли стали такое говорить.  Но вот когда он рявкнул так, что у сикера зазвенело в аудиосенсорах, он с трудом удержался от того, чтобы привычно не вытянуться в струнку - армейские привычки вбиты накрепко еще Мегатроном. 

- Тандер, вольно, - тихо процедил Старскрим, ткнув таки ставшего по стойке «смирно» ведомого в бок локтем. - И хорош хихикать, над чем ты ржешь? 

Тем временем зеленые наносветлячки, или что это там было, облюбовали себе концы его крыльев сзади, рассевшись на них и один - на антенне красного сикера, как свидетели на казни. В принципе, так и было...

- И как ты себе это представляешь? Допустим, ты прав, и Матрица действительно может остановить разрушение до...Кибертрона. Допустим, мы сможем выбраться отсюда, но, как я подозреваю, не совсем в полном составе, судя по твоей хитрой оптике. Но как, по-твоему, я проведу тебя по базе? Как ты себе это представляешь? Это я еще такой хороший и лояльный, а Мегатрон пристрелит на месте! Я даже рта раскрыть не успею, как мне его заткнут лазером! И вообще...

Тут земля под сервоприводами снова дрогнула, но пространство осталось целым. Освещаемая белизной на горизонте пыль взметнулась в воздух, тут же опадая. Зеленые глюки, словно будучи и впрямь живыми, слетелись к Прайму и сикерам, будто ища защиты, среди них отчетливо выделялись два странных светлячка: спокойного синего и пульсирующего фиолетового цветов. 

- Чтоб мне быть Юникроновым... 

Старскрим не успел закончить фразу, как из-под земли взметнулось серебристо-черное щупальце, мерно покачиваясь и как будто их рассматривая. 

Через клик оно уже догоняло нарезающих круги мехов, ныряя под землю и вновь выныривая. 

- Этого я вообще не представлял ни разу! - завопил кон, обгоняя Оптимуса.

"Хитрая оптика, - скривился про себя Оптимус, стараясь, чтобы его движение по круговой выглядело, как эквивалент задумчивого хождения по кабинету, а не попытка увернуться из лезущего из под земли... да неважно! - Ну совсем нейросеть ни к шарку, раз уже сикеры догадываются, о чем я думаю. Надо быть внимательнее, а то они такими темпами действительно могут догадаться обо всем. Особенно Старскрим. Нельзя забывать, что его процессорная мощность немногим уступает его коварству".

- Дело не в том, что ты представлял! - прокричал Оптимус сикеру, перехватывая разряженную винтовку на манер клюшки для гольфа и от всей искры отмахиваясь ею от лезущей из земли пакости. Теперь он тщательно следил за своей речью и даже мысленно поставил галочку против графы "Зайти к Рэтчету за успокоительной присадкой во избежание неприятных конфузов в дальнейшем". - Вас тут трое и, кажется, это место малость тронулось умом от слишком большой нагрузки. Да неважно, что с ним случилось! Важно, что нужно отсюда выбираться.

- Вытащить вас всех будет непросто, но я не говорил, что способа нет. Небо. Оно здесь не похоже на все остальное, оно... - Оптимус запнулся, подбирая правильное слово, чтобы его фраза не прозвучала уж слишком высокопарно. - Чистое и красивое, - не придумав ничего более подходящего, сдался он. - А поскольку все, что нас окружает, есть проекция ваших искр, то там, - автобот ткнул вверх прикладом и тут же обрушил его вниз, подсекая облизнувшееся на его ногу щупальце, - там наше представление о мире почти совпадает и, возможно, мне удастся расширить туннель так, чтобы мы все смогли в него пройти. Только думайте быстрее!

Словно в подтверждение его слов, пространство огласил дикий визг, и над кибертронцами пронеслась огромная крестообразная тень.

- Надо же, какая-то у меня хреновая Искра, раз это проекция, - осклабился Старскрим, на наноклик оборачиваясь, чтобы выстрелить прямо в круглую зубастую пасть червя, окруженную шипастыми щупальцами. - Как думаешь, Прайм, у тебя оно выглядело бы поприличнее? 

Наверху раздался практически ультразвуковой визг, заставивший их пригнуться, и прямо над шлемом сикера пролетело странное крылатое существо. Счастливый обладатель огромных парусообразных крыльев, двух лап с когтями, каждое длиной с манипулятор, и при этом, вместо страшной хари у птички был вполне себе симпатичный фемский фейсплейт, застывший как маска. Свой визг она издавала то ли крыльями, то ли как-то еще, но рот не шевелился.

- Так выглядела бы дани Мегатрона в свои лучшие ворны, - нервно рассмеялся Старскрим, славливая чувствительный удар в живот и скользя по земле на спине. Он выстрелил по щупальцу и вдруг увидел лист странного металла на одном из его клыков. Фиолетового металла. 

- Эта...эта сволочь сожрала Скайварпа! - задохнулся Скример, и тут слепая ярость накрыла его процессор, затопив его в злобе. Никто не смел как-то воздействовать на судьбы его подчиненных, кроме него самого! - Ах ты ржавый кусок инсектиконского треша! Да я тебе за это проводку вырву, дрянь!