Родимус только моргал от удивления.
- Гримлок? Э-это ты?
- Хм? О, да, это я, Гримлок… теперь уже нечто большее, - Гримлок отсутствующим взглядом посмотрел вверх и в задумчивости потер подбородок. – Если говорить точнее, нечто большее, чем вы! Нужно сказать, однако, что я, Гримлок, все еще сталкиваюсь с определенными лингвистическим трудностями. Но мне ли жаловаться, да? Особенно после всех этих усовершенствований…
Камень на груди Гримлока зашипел, медленно вращаясь в оправе. Внутри камня образовался ярко-красный пульсирующий шар энергии.
Блюрр протер свой единственный оптический сенсор и уставился на шар.
- Это… искра? Ты живой?!
- Надо полагать, мой недоверчивый монокулярный друг. Я, Гримлок, теперь обладаю тем, чего ранее был лишен моим создателем и общим стечением обстоятельств.
Клиффджампер подвинулся к Сайдсвипу и прошипел:
- И что нам теперь с этим делать?
Сайдсвип медленно покачал головой:
- Я… я не знаю.
- Ну, разве это не превосходит все ожидания! – Родимус подошел к Гримлоку и широко улыбнулся. – Может эти трое потеряли дар речи, но я-то понимаю, какие тут открываются возможности. Приветствую тебя, Гримлок! Надеюсь, ты не обиделся на некоторые мои слова и… эээ… действия. Но теперь все в прошлом… так ведь?
Гримлок наклонил голову, рассеянно глядя на Родимуса:
- О, мой дорогой Родимус, разве можно тебя винить за такое поведение? В конце концов, тебе ведь пришлось иметь дело с… как ты сказал? С «пустоголовой ящерицей»? – в голосе Гримлока прозвучали недобрые нотки.
- Эмм… - вся напускная храбрость Родимуса вмиг слетела.
- О, это было очень верное замечание, дружок. Я был рычащим зверем, полным злобы и ненависти. Не более чем тупым зверем.
Родимус попытался выдавить из себя улыбку:
- Эээ.. ну да… Ну, теперь все за-
Никто не успел среагировать, когда Гримлок ринулся вперед. Пол задрожал под тяжелой поступью механического динозавра. Челюсти сомкнулись на левой руке Родимуса, и автобот закричал от страшной боли. Динобот мотнул головой, отбросив Родимуса назад. Рука автобота до запястья была начисто откушена.
- Хрррум… - Гримлок выплюнул свою добычу, и откушенная кисть перекатилась через край платформы. Динобот развернулся, его хвост описал широкую дугу. Звук удара наполнил эхом всю пещеру. Получив удар в центр корпуса, Родимус с лязгом врезался в Блюрра и оба отлетели к дальней стене пещеры.
- Так ты прощаешь меня, Гримлока, за то, что я был тупым зверем! – проревел динобот, трансформируясь обратно в робота. Он медленно повернулся к Сайдсвипу и Клиффджамперу.
- О, не бойтесь… Я, Гримлок, не забыл о вас, - проурчал он. – Как было отмечено… некоторые черты из моей, Гримлока, предыдущей жизни – если это так можно назвать – все еще живут во мне, и постоянно подавлять подобные порывы вредно для здоровья да? Иногда дубина оказывается более действенным средством, чем энергоновый скальпель, в конце концов… а теперь у меня, Гримлока, есть оба эти средства. Это превосходно.
- Послушай, Гримлок, - сказал осторожно Сайдсвип, поднимая вверх руки в знак своих мирных намерений. – Нам не обязательно драться…
- О, я, Гримлок, боюсь, что обязательно. Видишь ли, есть вещи куда более важные, чем этот мелкий конфликт между автоботами и десептиконами… и в данный момент вы четверо являетесь досадной помехой, от которой нужно поскорее избавиться, чтобы продолжить дело по намеченному пути. Терминус хочет, чтобы вы убрались отсюда. И я, Гримлок, не вижу причин не согласиться с его желанием.
- Тогда к чему эти пустые разговоры! – Клиффджампер выхватил свою стеклогазовую пушку. - Нас четверо против тебя одного, ящерица!
Гримлок замолчал на мгновение. Его зверо-мод атаковал бы сразу, но с новым интеллектом он приобрел умение продумывать тактику. Низкий таинственный шепот разнесся по пещере, но только Гримлок, казалось, понимал смысл странных и непонятных слов, в которых сквозила открытая угроза.
- Ты в этом уверен? – захохотал Гримлок. – Ты действительно в этом уверен?
Зал содрогнулся, когда кристалл возобновил свое странное асимметричное вращение.
Четыре луча красно-оранжевого света из Омега Терминуса упали на лежавшие вокруг помоста останки роботов. Едва луч угасал, из останков поднималась неуклюжие фигуры и шаркающей походкой двигались вперед.
Понять, кому раньше принадлежали первые два трупа, было совершенно невозможно. Очевидно было только то, что когда-то это были кибертронцы. Первый был похож на скелет со свисающими кое-где системами обеспечения и запчастями. У другого весь корпус был изрешечен бластерными выстрелами и в правой руке он нес свою собственную голову. Наличие обломанного крыла за спиной указывало на то, что когда-то это существо могло трансформироваться во что-то летающее.
Все они вызывали чувство отвращения и страха, но внимание сбившихся вместе роботов было приковано к двум оставшимся существам.
Один имел поверхностное сходство с Сайдсвипом. Корпус сконструирован по той же схеме, признаки альт-режима наземного автомобиля, капот, формирующий грудь робота. Только детали сильно отличались. В отличие от угловатого корпуса Сайдсвипа, корпус этого робота имел плавные линии. Отметины и цвета были почти такие же, как у Сайдсвипа, только потемнели и выцвели под слоем зеленовато-белого налета ржавчины и коррозии. Сходство лица определить было невозможно: на лицевой пластине отсутствовала челюсть, тускло светящийся выпуклый визор треснул. Как раз в том месте, где должна была находиться искра, была зияющая сквозная рана. Глядя на вывернувшиеся наружу пластины брони становилось ясно, что каким бы оружием ни была нанесена эта рана, удар был нанесен сзади.
Цвета другого – темно-синий и серо-стальной – стали почти неразличимыми из-за разъевшей их коррозии. Его лицо представляло собой уродливую массу из свисающих с верхней челюсти проволоки и микроволокон, которые вздрагивали и покачивались при каждом шаге. На корпусе были десятки ран от бластера, некоторые из них сквозные. Одно сквозное отверстие было во лбу. Несмотря на сильные повреждения и разницу в цвете, общие черты спутать было невозможно.
- Клиффджампер… - Блюрр вертел головой от сине-белого кошмара с зияющей дырой вместо рта к красному автоботу, с отвисшей челюстью глядящему на своего двойника – Ты не псих!
- Ладно, Сайдсвип, я признаю… это более жуткое зрелище, чем я предполагал, - крикнул Клиффджампер. – Ну, если это я, то тогда тот, который щеголяет в твоей расцветке…
- Дренч, - прошептал Сайдсвип.
- А откуда, вы думали, возьмутся новые кибертронцы с искрой? Из земли? – засмеялся Гримлок. – Мутанты, да, мутанты являются промежуточным звеном создания нашего мира… они прочесывают тоннели и рыщут по Зоне Отчуждения в поисках сырья… и, как бы это сказать? Уже прошедших предварительную обработку. Они доставляют их сюда, где Терминус разрушает их, а затем вновь возвращает к жизни в новых корпусах с новыми искрами!
Поэтому древние оставили здесь столько захоронений… чтобы мутанты могли найти их.
- Иероглифы, - пробормотал Сайдсвип. – Вот почему они симметричны, и читаются одинаково что с конца, что с начала.…
- Очень проницательно. Зачем –
- Давай! – крикнул Родимус, подбегая к Гримлоку. За ним по пятам мчался Клиффджампер.
- Вы прервали мой, Гримлока, монолог!
Едва автоботы оказались рядом с разглагольствующим диноботом как Гримлок ударил их своей дубинкой-хвостом. Родимус и Клиффджампер отлетели назад и едва не сорвались в пылающую пропасть, остановившись в нескольких сантиметрах от края.
- Как посмели вы, жалкие никчемные плебеи, проявить такое непростительное неуваааа! - напыщенная тирада Гримлока переросла в бешеный рев, и он трансформировался в динозавра. Монстр пошатнулся, явно обескураженный этой непредвиденной трансформацией.
- Не знаю, что только что произошло, но это играет нам на руку! Круши его! – заорал Клиффджампер.
Его крик привлек внимание оживших механических мертвецов. Клиффджампер едва успел увернуться от пролетающей мимо с громким свистом головы, которой, как дубинкой, запустил в него обезглавленный монстр. Получив сигнал атаковать, остальные зомби двинулись вперед. Родимус легко увернулся от первой неуклюжей атаки. Поднырнув под молотящие когти скелетоподобного существа, Родимус перекатился и чуть не попал под удар зомби-Клиффджампера. Нога зомби вскользь задела корпус автобота, и задержись тот хоть на миг – повреждения могли бы быть куда более серьезными. Однако Родимус по инерции кувыркнулся вперед, и почувствовал только, как его обдало порывом ледяного воздуха.
Первоначальные цели были теперь вне пределов досягаемости, и мертвецы повернулись к Блюрру и Сайдсвипу.
Отделавшись от зомби, Клиффджампер и Родимус, сменяя друг друга, обстреливали Гримлока, уворачиваясь от его зубов и когтей. Несмотря на их численное превосходство и краткое замешательство динобота, это сражение не могло быть выиграно. Нечувствительный к боли и слишком тупой, чтобы чувствовать страх, механический динозавр был неукротимым монстром, как во времена до своего перерождения.
- Дренч, ты слышишь? – прокричал Сайдсвип, когда бывший товарищ, волоча ноги, подходил к нему. – Это я, Сайдсвип! Ты помни… аааааа!
Дренч ответил воем, который был похож скорее на визг поднесенного к динамикам микрофона, чем на членораздельный звук, и с вытянутыми руками ринулся вперед. Застигнутый врасплох, Сайдсвип упал под весом Дренча, а его дубинки с грохотом разлетелись в разнее стороны. Мертвые руки железной хваткой сомкнулись на горле Сайдсвипа. Автобот изо всех сил молотил кулаками по этой груде ходячего металлолома, стараясь попасть в места сочленений и сбросить своего противника, но монстр даже не шевельнулся. Сайдсвип чувствовал, как немеют от холода его системы и отказывают сенсоры.



Навалившись на своего бывшего товарища, Сайдсвип включил ракетный ранец. Приподнявшись на несколько дюймов над землей, он на огромной скорости начал летать по пещере. Хватка монстра лишь слегка ослабла – он накрепко вцепился в свою жертву. Сайдсвип снизился и, пытаясь оторвать от себя зомби, протащил его по земле, но безрезультатно.
Наконец, ему это удалось – удар о разрушенную колонну отбросил роботов в разные стороны. Чувствительность постепенно возвращалась, Сайдсвип поднялся на подгибающиеся ноги. Быстрая диагностика показала, что дела обстоят намного хуже, чем хотелось бы. От столкновения сломалась одно из крыльев-дверей, аварийные зажимы уже активировались, чтобы прекратить поступление топлива в сильно поврежденный двигатель ракетного ранца.
Вдобавок к этому, зомби-эндоскелет уже направлялся к Сайдсвипу, Дренч был снова на ногах и тоже шел к своей жертве. Он не получил каких-либо видимых повреждений.
У Блюрра дела обстояли не намного лучше – его с двух сторон окружали мертвый Клиффджампер и безголовый монстр. От выстрелов из пушек оказалось мало толку, и Блюрр оказался зажатым между мертвецами и краем пропасти, отвесно обрывающейся вниз за его спиной. Зомби двигались слишком медленно и неуклюже, чтобы можно было опасаться от них какого-либо резкого выпада. Однако была какая-то жуткая неотвратимость в их размеренных движениях.
Блюрр увернулся от зомби-Клиффджампера, но не заметил, как оказался прямо на пути обезглавленного мертвеца. Чудовище с силой швырнуло собственную голову, попав Блюрру в плечевую пластину. Вслед за ударом черепа в плечо автобота с яростью вонзились поломанные зубы монстра. Блюрр подавил крик и двумя руками схватил руку чудовища. Автобот резко рванулся назад и, падая, перебросил потерявшего равновесие зомби через себя. От рывка челюсти мертвеца разжались, выпуская плечо Блюрра, и зомби полетел через край обрыва.
Избавившись от одного противника, Блюрр вскочил на ноги, стараясь сохранить дистанцию между собой, краем обрыва и мертвым Клиффджампером.
А на другой стороне зала, Гримлок вертелся во все стороны, пытаясь изловить живого Клиффджампера. Он врезался головой в колонну, разбрасывая вокруг тучи пыли и каменной крошки. Динобот тщетно пытался дотянуться своими коротенькими передними лапками до головы, чтобы стряхнуть осколки.
- Так ему! – ликовал Родимус. – Нужно ослепить его! Целься в глаза!
Оба автобота выстрелили в голову механического зверя. Это не причинило ему особенного вреда, но вспышки от выстрелов заставили динобота зажмуриться на короткий миг, чтобы перенастроить оптику. В этом режиме процессор Гримлока работал слишком медленно, чтобы сразу сообразить что-нибудь. Ослепленный динобот завыл от боли, круша все вокруг.
- Я, Гримлок, убью вас, когда буду видеть!
- Он отвяжется от нас на некоторое время! – крикнул Клиффджампер. – Держись, Сайдсвип, помощь уже на подходе!
Клиффджампер долго целился, прежде чем выстрелить в незащищенную спину эндоскелета, зато Родимус выпалил по зомби-Клиффджамперу сразу из всех своих орудий. Еще шатаясь после своей аварийной посадки, Сайдсвип из последних сил сдерживал Дренча, поливая его непрерывным огнем из своих дубинок. Разряды проходили сквозь двигающиеся тела монстров, но даже если они и замечали повреждения, то не подвали виду. После каждого попадания от корпуса зомби отлетали куски металла и схемы, но мертвецы только пошатывались от выстрелов. Даже поразив жизненно важные компоненты, невозможно было остановить их атаку.
- Как можно убить тех, кто уже мертв? – прокричал Родимус между очередями выстрелов.
- Уже мертв… - Клиффджампер повернулся к Родимусу. – Металлоеды… дай мне бутылку с металлоедами, быстро!
Родимус достал бутылку из бардачка на бедре.
- Только не слишком много, нам потребуется неслабый ремонт, если эта шлакова битва чересчур затянется!
- У меня другой план!
Клиффджампер запустил бутылку прямиком в грудь своему двойнику. Бутылка разбилась вдребезги, и тысячи похожих на шурупы и гайки металлоедов облепили монстров.
- Что, шлак побери, ты делаешь?! Теперь они станут еще сильнее, ты, бестолковая жестянка!
- Да неужели? Ты сам сказал… эти твои металлоеды едят только мертвый металл и переделывают его в живой, чтобы вылечить или наделать еще больше металлоедов.
Догадка озарила лицо Родимуса, когда он увидел, как ковыляющий монстр остановился и с низким стоном уставился на свою собственную грудь.
- А ведь эти твари и есть сплошной мертвый металл!
Металлоеды пробирались под броню зомби, разъедая их изнутри. Мертвецы рвали когтями собственные корпуса, тщетно пытаясь стряхнуть с себя атакующие их маленькие машины. Но это только усугубило ситуацию – инфекция перекинулась на руки, и руки рассыпались на множество подвижных болтов и гаек. Восставший из мертвых Клиффджампер посмотрел на своего живого двойника полным ненависти взглядом и ринулся вперед.
Автобот схватил протянутую руку монстра и повернул ее. Манипулятор легко оторвался, металлоеды все так же облепляли его, и мертвец рухнул навзничь. Родимус трансформировался в режим автомобиля, его задняя турбина взревела, и он ударил рассыпающегося на глазах зомби-Клиффджампера прямо в центр корпуса. Скелетоподобный монстр повернулся на звук, но избежать столкновения уже не мог – труп Клиффджампера врезался в него. Оба зомби, испустив последний угасающий вой, рухнули на землю, разваливаясь на запчасти и металлические фрагменты.
- Эй, Сайдсвип! Подать руку?
Клиффджампер запустил оставшимся у него в руках манипулятором в Дренча. С неожиданной для него ловкостью зомби развернулся и отбил этот импровизированный снаряд. Но даже такого короткого контакта было достаточно – металлоеды уже попали на его руку.
Сайдсвип поднялся на ноги, наблюдая, как облепленный металлоедами Дренч оседает на землю. С грустью и страхом он смотрел как то, что осталось от его бывшего друга, превращается в пыль.
- Клиффджампер… - проговорил Сайдсвип, подходя к своему напарнику. – Когда вернемся, напомни мне, чтобы я двинул тебя кулаком за эту дурацкую шутку.
- Ха, руку! – захохотал Родимус. – Мы круты, мы просто супер! Будете знать, как нарываться на сикеров! – и выпалил вверх из пушки в ознаменование победы.
Клиффджампер и Сайдсвип смерили его угрюмыми взглядами, но не стали ничего говорить.
- Тупые боты, ваши уловки не помогут! – взревел Гримлок, надвигаясь на собравшихся вместе автоботов. Его оптика снова прояснилась. Удар массивной дубинкой сбил с ног Сайдсвипа и Клиффджампера, и они покатились по платформе. Ударом хвоста и взмахом дубинки он раскидал Блюрра и Родимуса в разные стороны.
- Я, Гримлок, уничтожу вас!
Клиффджампер попытался встать, но очередной взмах хвоста опрокинул его на Сайдсвипа. Они сорвались с помоста, отчаянно цепляясь руками. Сайдсвип повис над пропастью, держась левой рукой за край платформы, правой он успел схватить Клиффджампера. В этот момент, когда Клиффджампер и Сайдсвип боролись за свои жизни, раздался звук работающего привода и ударов поршней.
В этой суматохе Родимус столкнулся с Блюрром и оба полетели на пол, перепутавшись манипуляторами. Гримлок развернулся к ним, злобно ухмыляясь. Чудовище огромными скачками помчалось к ошеломленным автоботам, за один скачок покрывая расстояние в несколько шагов. Они еще не успели подняться на ноги, как Гримлок снова атаковал их. Оба соскользнули назад, тщетно пытаясь за что-нибудь ухватиться и увлекая за собой в пустоту валяющиеся вокруг обломки.
Гримлок заревел, его победный рев эхом разнесся по помещению и перерос в безумный хохот, когда он снова трансформировался в робота. Выхватив винтовку, он наклонился над краем обрыва, глядя на четверых своих противников.
- Крайне затруднительное положение, да?
Клиффджампер глянул вниз и сразу же пожалел об этом. Несмотря на вспышки огня внизу, увидеть, где заканчивается пропасть, и что находится на ее дне, было невозможно.
- Я, Гримлок, теперь поймал вас всех! Я, Гримлок, признаю, что это не очень честно, но нужно брать, что дают, так ведь, вы, шлаковы железяки?
- Ты кое-что забыл, Гримлок! – прокричал вверх Блюрр, отчаянно цепляясь, чтобы не сорваться. Меньше чем в метре от него Сайдсвипу удалось, наконец, подтянуть Клиффджампера к краю платформы. Теперь красный автобот мог держаться сам, и вторая рука Сайдсвипа была свободна.
- Гм? – Гримлок повернулся к Блюрру. – Что же это, скажи мне?
- Ты забыл, насколько ты тупой! – с притворной улыбкой проговорил Блюрр.
К большому удивлению Клиффджампера, слова Блюрра застали Гримлока врасплох.
- Извини? Что ты сказал?
- Твоя тупость просто поразительна! – фыркнул Блюрр. – Ты думаешь, я хоть на микросекунду поверю, что ты что-то можешь? Что ты, бестолковая груда металлолома, слепленная в кучу с помощью взломанных программ, можешь уничтожить меня?
- Дружище, заткнись! – шикнул на него Родимус.
Гримлок издал низкий угрожающий рык и медленно повернулся к дразнившему его автоботу. То тут, то там стыки и панели на его броне начали подергиваться.
- Здоровенный кристалл посветил на тебя пару раз, и ты вдруг стал гением? – продолжал Блюрр. – Это шутка, до тебя не доходит? Вся эта история – это самообман! Если ты думаешь, что сверкающий кусок камня сделал тебя умным, то ты просто невиданный идиот! О, постой… ты ведь слишком тупой, чтобы воспринимать иронию. Поверь мне, это крайне забавно, ты, безмозглый болван!
Гримлок стал трястись, трансформируясь в свой зверо-мод. Уже готовый броситься на Блюрра, он вдруг на короткий миг застыл в какой-то промежуточной трансформе – полуробот-полузверь.
И остановился.
- Я… я, Гримлок, знаю, что ты пытаешься сделать.
Улыбка слетела с лица Блюрра. Гримлок снова говорил своим размеренным тоном, наклонившись над автоботом.
- Пытаешься заставить меня принять мой, Гримлока, более дикий вид и характер, взывая к моим первичным эмоциям? Я, Гримлок, откровенно говоря, ожидал большего.
Гримлок наступил своей усеянной острыми зубами ступней Блюрру на руку. Блюрр заскрипел зубами, изо всех сил сдерживая крик боли.
- Я не пытался разозлить тебя.
- Тогда в чем же, скажи мне, был смысл твоей тирады? – Гримлок повернул ногу.
- Я хотел отвлечь тебя.
- Ты шутишь! – засмеялся Гримлок. – Отвлечь от чего?
- От меня!
Выстрела Клиффджампера оказалось достаточно, чтобы отвлечь внимание Гримлока от Блюрра. Динобот повернулся верхней частью корпуса, выхватывая пушку, чтобы выстрелить в атаковавшего его автобота. Давление на руку Блюрра заметно уменьшилось, этого хватило, чтобы он пришел в себя и успел вытянуть скорость Грилока, помешав ему быстро развернуться.
Динобот замер, и Клиффджампер с силой толкнул его плечом. Похожая на изваяние фигура наклонилась вперед, но не упала. Сайдсвип вытянул руку и схватил динобота за лодыжку. Он потянул его вперед, и Гримлок покачнулся всей своей массой. Его неподвижная фигура накренилась, похожая на падающую статую, и полетела в пропасть мимо автоботов. Гримлок снова обрел способность двигаться только уже почти исчезнув из поля зрения. Автоботы услышали:
- Я, Гримлок, отомщуууууу-
Никто не слышал звука падения и не увидел разлетающихся обломков, когда динобот исчез в пылающей глубине планеты.
Молча автоботы помогли друг другу выбраться на устойчивую поверхность платформы. Некоторое время четверо кибертронцев – двое из них противники Прайма, а двое – его ближайшие сторонники – смотрели друг на друга, слишком ослабевшие после недавней битвы, чтобы сражаться друг с другом.
Затем все снова услышали полный ненависти шепот, но в этот раз, слова были отчетливо слышны и понятны.
Я СОХРАНЮ ВАМ ЖИЗНИ. НИКОГДА НЕ ВОЗВРАЩАЙТЕСЬ.
Все четверо повернулись к Омега Терминусу - из кристалла в дальнюю стену ударили два луча света. Там, где лучи коснулись стены, скала исчезла, а вместо нее появились два извилистых тоннеля, ведущих наверх.
- А если мы откажемся? – спросил Сайдсвип, с опаской поглядывая на тоннели.
У ВАС НЕ ОСТАЛОСЬ МЕТАЛЛОЕДОВ.
Автоботы посмотрели на лежащие грудами по всему помещению останки изувеченных роботов и без дальнейших разговоров помчались к проходам. Клиффджампер и Сайдсвип побежали к левому тоннелю, Блюрр и Родимус – к правому. А за их спинами медленно вращался Омега Терминус. Автоботы вошли в тоннель, и проходы тут же закрылись.