— Так? Все на месте? — Тарн обвел взглядом команду, застывшую рядом в альт-модах. Хелекс и Тезарус уже заглушили моторы, а Каон, на сидении которого, словно на троне, расположился Вос, продолжал тихо урчать двигателем. Удостоверившись, что все прибыли в целости и сохранности, лидер ДПП опустил груз энергокубов на землю и, козырьком приложив ладонь ко шлему, устремил взгляд в затянутое перистыми облаками небо. — Отлично! Судя по тому, что мы материализовались на поверхности, синхронизация с телепортом прошла успешно.
Будто в опровержение его словам высотный огонек невдалеке от горизонта замерцал ярко-красным, и через несколько секунд до места приземления ДПП донесся вой сирены.
— Фарма! — Тарн нажал на кнопку коммуникатора, расположенную на боковой поверхности шлема, не отрывая при этом взгляда от нежно-оранжевой пелены. — Что происходит?
— Тарн! П-прости, я...
— К делу, — перебил танкбот.
— Это пираты!
— Опять? Шлак их побери. Все никак не успокоятся.
Облачная завеса чуть сдвинулась, высвободив зеленоватого цвета окно. Тарн сощурил линзы и пристальнее вгляделся в небо.
— Фарма, почему не поднят силовой барьер? Ты же знаешь, на время нашего отсутствия-
— Знаю! Он был, просто... Мне пришлось срочно подвести дополнительный источник энергии к порталу, иначе он никак бы не смог доправить сюда шестеро объектов!
— Шестеро? — переспросил десептикон и, опустив маску, смерил взглядом остальных ДПП. Как только он досчитал до пяти, что-то под днищем Хелекса предательски щелкнуло — а затем глухо ухнуло, приземлившись на ковер со скошенной травы.
— Скидс! — воскликнул Тарн, как только Хелекс перешел в робомод. Оставшиеся ДПП также поспешили трансформироваться. — Ты что творишь? У тебя что, транзисторы перегорели? Энергон вчерашний не выветрился?
— Перебрал немного, с кем не бывает, — темно-синий автобот поднялся на ноги и примирительно пожал плечами. — Однако сейчас, можешь быть уверен, мои топливные системы работают в штатном режиме.
Спрятав спусковой крюк внутрь запястья, Скидс провел пальцами по пластинам брони, стряхивая с корпуса остатки желтой органической трухи. С круглой площадки на небольшом возвышении, расчищенной от высокой травы, открывался замечательный вид на широкую равнину, расположившуюся аккурат между тремя низкими горными кряжами.
— Тогда зачем ты здесь?
— Просто я тут подумал... — под пристальным взглядом голубых линз Скидс затушевался и неловко почесал затылок. — Мне показалось, вы такие... Беззащитные. Вдруг вам понадобится помощь?
— На данный момент набор в команду закрыт, — холодно ответил Тарн. — Лучше посмотри, что ты- Аргх, ржа с тобой, — лидер ДПП отвернулся, раздраженно махнув на автобота рукой, и устремил взгляд в сторону Дельфи. — Следующий сеанс связи состоится через двадцать четыре часа. Даже если мы и не выясним к тому времени, как нам вернуть «Мирное сопротивление», тебя уж точно домой отправим. Фарма, — продолжил десептикон уже в коммуникатор, — сколько вражеских кораблей ты обнаружил?
— Три сигнатуры на радаре. Грузовые транспортные средства малой мощности. Заходят со стороны госпиталя. С вашей точки все три объекта вскоре начнут определяться визуально.
— Системы автоматического огня?
— Оффлайн, пока не перезапустятся генераторы.
— Постарайся перезагрузить их как можно быстрее, — кивнув, ответил Тарн. — О пиратах мы позаботимся.
Как только лидер ДПП выключил связь, сквозь сплошную оранжевую завесу прорвались три грязно-фиолетовых шаттла. Разделившись, корабли тут же направились в стороны, поливая землю под собой густым лазерным огнем.
— Прямиком к скважинам, — констатировал Тарн, мельком взглянув на следы из выжженной травы. Хелекс, — лидер ДПП обернулся к высокому зеленому меху, — у тебя еще остались баллистические снаряды?
Десептикон приоткрыл нагрудный отсек и, почти по локоть засунув внутрь одну из нижних рук, полязгал чем-то внутри, а затем отрицательно покачал головой.
— Только пробивные.
— Пробивные? Тем лучше, — Тарн на лету поймал обойму и пересчитал оставшиеся патроны. — Трех должно хватить.
Вынув из магазина первый снаряд, большим пальцем лидер ДПП отщелкнул стальную головку и, перевернув капсуль вверх дном, высыпал порошкообразную взрывчатку себе под ноги. Взяв с горки энергокубов самый верхний, Тарн вскрыл его и перелил содержимое внутрь, с легкостью закрыв капсуль обратно.
— ДПП! Построение «земля-воздух»!
Стоило Тарну завершить предложение, как ДПП тут же начали перестраиваться: Тезарус развернул два дополнительных манипулятора, что до этого лежали у основы плеч, и сцепил их с верхними руками Хелекса, который своей нижней парой взялся за широкие ладони механика. Использовав нижнюю пару сомкнутых рук как ступеньку, Тарн лег в импровизированный гамак и приложил к плечу приклад трансформировавшегося Воса. Поймав два зажима, красный десептикон зафиксировал зубчатые клеммы на опорных ножках винтовки. Проследив за вторым концом гибких электродов, Скидс заметил Каона, который отошел на несколько метров и, присев на одно колено, запустил встроенный генератор. Завертелась катушка, и в унисон ей тонко загудел миниатюрный трансформатор, перенаправляя внешнюю энергию на спусковой механизм.
— Вос? Тебе знакома эта модель?
— Дельта-5872А. Преимущественно состоит на вооружении у фракции нейтралов и повстанских сил.
— Хорошо, — Тарн открыл магазин и вставил туда патрон. — Пожалуйста, смести прицел на их топливный бак.
Щелкнул курок, и небо прорезал искрящийся серебристый след. Мгновение — и одна из точек исчезла в облаке светло-фиолетового дыма. Качнув руками, Тезарус и Хелекс погасили отдачу, тут же развернув Тарна в сторону второго корабля.
— Держи, — лидер ДПП достал из обоймы второй снаряд и бросил его в руки застывшего от недоумения Скидса. — Раз уж ты здесь, чтобы помочь, то не стой без дела. Можешь начинать прямо сейчас.
— П-почему энергон? — стараясь скрыть непроизвольно расширившуюся оптику, теоретик взялся за капсуль и сосредоточенно надавил на головку обеими руками.
— У тебя дома это энергон, а здесь — антиматерия с высокоэнергетическими свойствами. Иными словами — идеальный катализатор. Фарма даже близко не подошел к подобному результату в своих исследованиях... Спасибо, — не отрываясь от прицела, Тарн словил подготовленный патрон. Щелкнул затвор, затрещали искры — и второй из шаттлов рассыпался в небе горсткой обломков. Перебросив Скидсу еще один, Тарн продолжил: — Неужели ты думал, что он экспериментирует с энергоном исключительно для того, чтобы занять свободное время?
— Беру свои слова обратно. Мне почему-то казалось, что вы сторонники куда более... Мирного подхода, — хмыкнул Скидс, заполняя содержимым куба последний снаряд.
— Никогда не принимай бескорыстие за глупость, — Тарн щелкнул курком и опустил приклад Воса, провожая взглядом длинный электрический след. Почти у самого горизонта последний из шаттлов мигнул красноватой вспышкой, оставив по себе облачко темного дыма. — На нас нападают, мы защищаемся — разве не это один из главных принципов твоих друзей-автоботов?
Будто в ответ на вопрос Тарна вой тревожной сирены прекратился — и в тот же миг, засияв, точно третья звезда на небосклоне, небо пронзила белоснежная вспышка. Присмотревшись, Скидс понял, что источником ее был самый высокий из пиков госпиталя. Шпиль Дельфи погас за доли секунды: от его основы один за другим отделились пять ослепительно-ярких потоков, которые сразу же разошлись в стороны. Поле росло, раскрываясь наподобие зонтика: энергетические рукава тянулись к ближайшим кряжам, откуда навстречу каждому поднималась скрытая в толще горной породы антенна. Каждая опорная точка разбивала направляющий поток на несколько меньших, отправляя их в сторону следующей группы ретрансляторов. Стоило трем линиям пересечься, как отграниченный ими фрагмент тут же активировался. Замкнутые фрагменты постепенно формировали прозрачный барьер: еще три шаттла прорвались сквозь облака — и тут же взорвались в воздухе, разбившись о невидимую преграду.
— ЭМИ-поле, — ответил Тарн на немой вопрос Скидса: застыв от удивления, теоретик неотрывно следил за невероятной красоты зрелищем. Остальные ДПП уже успели расформироваться и теперь стояли рядом, устремив взгляды в небо, где понемногу разворачивался гигантский прозрачный купол. — Наш личный непробиваемый щит. Фарма, — лидер ДПП переключился на коммуникатор, — еще три воздушных объекта попытались войти в защищенную зону с нашей стороны. Фарма? Фарма!
— Т-Тарн! — раздалось в ответ после длительной паузы. Голос на том конце линии звучал обеспокоенно. — Я- я ошибся! Это не шаттлы, а разведывательные челноки, которые выпустил материнский корабль!
— Материнский корабль?
— Огромный, как минимум крейсерского класса. Скрывался от систем обнаружения в астероидном поле! Я заметил его только сейчас, когда он начал движение-
— Он по-прежнему в поясе астероидов? Где именно?
— Прямо над нами! Спускается... Пытается зайти на орбиту!
— Затаились и ждали подходящего времени, значит, — лидер ДПП оглянулся на горизонт, к которому продолжали тянуться световые потоки, и отрицательно покачал головой. — Нехорошо. Щит не успеет охватить планету полностью, а до тех пор он нестабилен.
Тарн посмотрел вниз, смерив взглядом автобота, но не сказал ни слова, а затем столь же оценивающе посмотрел на высившуюся рядом горку энергокубов.
— Фарма? Последний вопрос. Если видишь на радаре их маркер принадлежности, скажи: это точно нейтралы?
— Это... Это... — голос на том конце дрогнул. — Это автоботы! Тарн, они пришли за мной?
— Даже если и так, твоя задача — ни в коем случае не покидать Дельфи. Оставайся там и жди дальнейших указаний. Конец связи, — красный десептикон нажал кнопку завершения вызова и тяжело вздохнул.
— Ну что сегодня за день...
— Что собираетесь делать? — подойдя ближе, поинтересовался Скидс.
— Ни в коем случае нельзя позволить автоботам захватить это место. Если корабль такого размера войдет гравитационное поле, он попросту продавит защитный барьер своим весом. Сейчас нам остается только ждать — и надеяться, что этого не случится.
— Ждать чего?
Будто в ответ на вопрос Скидса, сверкнув алыми полосками иллюминаторов, небо пронзил широкий тупой нос корабля. Огромный иссиня-черный корпус медленно проникал сквозь пастельный покров, расползаясь, точно огромная чернильная клякса — казалось, сама космическая пустота, ополчившись на столь некстати возникшее на пути яркое пятно, вознамерилась впитать в себя все краски Мессатин, навеки стерев планету с лица Галактики. Чернота расширялась, плавно приобретая форму: плоским брюхом корабль лег на защитное поле — и, не выдержав давления, силовой барьер дал первую трещину. По аудиодатчикам резанул оглушительный скрежет: ломаные линии побежали в стороны, вычерчивая на каждом из фрагментов остроконечные узоры. Паутина быстро достигла последнего из активных участков: на мгновение показалось, поле выстоит — но этому не суждено было случиться. С громовым треском купол рассыпался на миллионы осколков: увлекаемые гравитацией, они устремились вниз, точно огромные куски битого стекла — но ни одному не суждено было добраться земли. Проводив взглядом последний из осколков, растворившийся на полпути к поверхности, Тарн сосредоточенно нахмурил оптограни.
— Подходящего времени, чтобы подорвать планету. Хелекс? Сколько до ближайшей скважины?
— Пятнадцать километров. Двадцать минут, если ехать напрямую.
— Отправляемся немедленно. К тому времени они наверняка попытаются приземлиться.
Все ДПП, кроме Тарна, мгновенно трансформировались, а сам лидер, подняв с земли пирамидку энергокубов, вложил их во внутреннее отверстие Тезаруса.
— Подорвать планету? — ошарашено переспросил Скидс. — Ты в своем уме?
Алый десептикон молча кивнул.
— Под поверхностью Мессатин огромные запасы органического топлива. Пускай само по себе оно не слишком эффективно, путем переработки из него легко получить энергон. Попав к автоботам, такое количество горючего обеспечит им неоправданное стратегическое преимущество. Достаточно поджечь одну из скважин — и цепная реакция мгновенно охватит все подземные бассейны. А благодаря твоему катализатору от запасов не останется и следа — материя и антиматерия реагируют между собой, не оставляя никаких побочных продуктов.
— А как же... Как же Фарма? — выдавил автобот, все еще не в силах поверить в услышанное.
Лишившись всех пяти рукавов, шпиль госпиталя сверкнул еще раз. Тревожный огонек погас: поле вновь материализовалось, в этот раз потянувшись к границам здания. За несколько секунд госпиталь оказался внутри беловатой полусферы, на солнце переливавшейся множеством шестиугольных сегментов.
— Энергия всех генераторов перенаправлена на защиту Дельфи. В таком режиме он выстоит против любого взрыва.
— Кажется, ты говорил что-то насчет систем автоматического огня?
— Не получится, — щелкнул языком Тарн. — Лазерные орудия черпают энергию из ретрансляторов. Если бы хоть часть поля осталась активна... Смотри, — лидер ДПП указал на вполовину вышедший из-за облаков и чуть наклонившийся на левый борт корабль, — сейчас они опустились точно на высоту развертки поля, и, скорее всего, поворачиваются носом к госпиталю. В случае реактивации барьера покрытие корпуса рассеет одну из направляющих веток: пятая часть планеты останется без защиты, и в этот же момент они атакуют раскрывшийся Дельфи корабельными орудиями. Я даже боюсь представить, сколько времени им пришлось потратить на разработку столь продуманного плана. Наверняка они наблюдали за нами уже очень давно — обычно даже автоботские пираты действуют куда менее... Организованно.
— Здра-а-авствуй, Тарн, — вдруг протянул скрипучий голос, прорвавшись на коммуникационные частоты сквозь помехи от упавшего поля. Судя по всему, сигнал шел на волне десептиконов, но, тем не менее, Скидс услышал его и у себя в голове. — Какая неожиданная встреча!
— Если тебе дорога твоя жизнь — убирайся! — решительно ответил Тарн.
— Думаешь, твои уговоры подействуют на самого лучшего капитана Галактики? — голос коротко и хрипло рассмеялся. — Какие же вы, десептиконы, все-таки наивные! Однако, не думай, что, явившись в гости без приглашения, я не прихватил с собой подарка. Тарн... Скажи, тебя никогда не интересовало, как окончил свою жизнь Оверлорд?
— Оверлорд! — Тарн почти вскрикнул. — Что вы сделали с ним?
— Оверлорд здесь, на борту. Он наш пленник, и он жив... Пока. Только попробуй что-нибудь учудить — и я сниму голову твоего драгоценного идола с плеч. Лично. — и, коротко рассмеявшись напоследок, надменный голос исчез.
С секундной точностью следуя концу передачи, огромный корабль остановился — и, разом открыв все доки, выпустил из своих недр сотни темно-фиолетовых челноков самых разнообразных размеров и форм. Топливные шипы, украшавшие верхнюю палубу наподобие гривы, тускло сверкнули ядовито-зеленым — и на самом длинном из них, словно на флагштоке, распустилось полотно с пиратским символом, отдаленно напоминавшим автоботский знак.
— Шлак! — выругался Тарн и в сердцах ударил кулаком о борт Тезаруса, оставив на одной из защитных полос неглубокую вмятину. — Я не имею права подвергать опасности жизнь кого-либо из десептиконов... Тем более, из Списка! — лидер ДПП взволнованно загудел вентиляцией, сосредоточенно всматриваясь в застывший на небе корабль. — Если он продолжит стоять на той же высоте, есть вероятность, что взрыв его не зацепит. Нужно только подождать, пока все челноки сядут... Ш-лак. Дело намного хуже, чем я предполагал. Хелекс — становись первым. Скидс! — лидер ДПП окликнул автобота, с поднятой рукой застывшего в стороне. — Трансформируйся, мы отправляемся!
— Зачем спешить? — ответил теоретик, с улыбкой ловя блики на небольшом золотистом значке, портрет на котором один в один совпадал с пиратским гербом. — Тарн... Ты не хотел бы еще раз посетить Лост Лайт?
Лидер ДПП растерянно мигнул в сторону Скидса голубыми линзами.
— И-и-и-и-и! Вы что, и правда держали в плену Оверлорда? Почему ты мне об этом не сказал?!
— Потому что, — ответил автобот, пряча обратно свою звездочку Родимуса, — мы уже давно избавились от него — сразу же после того, как он мало не избавился от нас. Похоже, здесь у тебя еще есть шанс — если ты, конечно, рискнешь воспользоваться им.
Тарн замер всего на пару секунд, прежде чем с недоверием сузить оптограни.
— Хочешь сказать...
— Так и быть, помогу, раз уж я здесь, — с наигранным сожалением произнес Скидс. — Мне довелось побывать в камере Оверлорда лишь раз, но я успел запомнить дорогу. Его держат на одном из нижних уровней, в переоборудованном грузовом контейнере.
— Ты уверен, что справишься? Ведь все здесь...
— Не более чем отражение, я знаю, — Скидс улыбнулся краешком рта и взглянул вверх, прямиком в бездонную глубину небесно-голубых линз. — Ты же не против еще раз поработать вместе... Тарн. Или, может, мне стоит называть тебя иначе?
Красный десептикон чуть подумал, прежде чем утвердительно склонить маску.
— Я принимаю твое предложение, но исключительно потому, что в данный момент оно является наиболее выгодным для нас решением, которое позволит нам спасти Оверлорда, сохранив при этом Мессатин. В режиме обороны Дельфи не в состоянии поддерживать с нами связь, потому на данный момент у меня есть только приблизительные данные о количестве энергосигнатур на борту. Если вычесть их них число выпущенных челноков, остается меньше десятка — а значит, вполне возможно, что по пути мы не встретим никакого сопротивления. Тезарус, у нас на базе остались малые летательные средства?
— Полно.
— Отлично. Подберешь для нас что-нибудь подходящее по цвету и размеру — а еще лучше с оптическим камуфляжем. Зайдем сзади, по центру — остаточное излучение ускорителей должно скрыть нас от систем обнаружения. ДПП! — Тарн окликнул остальных, достаточно громко, чтобы слова можно было различить сквозь гул заведенных моторов. — Смена плана. Мы проберемся на материнский корабль, где устроим диверсию. До прибытия хранить радиомолчание, далее — следовать за автоботом. Укроемся от слежки с воздуха, покрыв часть пути по подземному между базой и Дельфи. Вперед!
С этими словами Тарн перешел в альт-мод и, заняв ведущую позицию в колонне, двинулся вперед прямиком сквозь заросли сухостоя, оставляя позади себя дорогу из смятой травы. Другие десептиконы тут же последовали за ним. Скидс, поспешно трансформировавшись, пристроился в самый конец, догоняя уже успевшего скрыться в широкой просеке Каона.
***
Коридоры Лост Лайт казались до непривычного пустыми. Многие из встретившихся по пути кают зияли провалами открытых дверей: даже не будучи переоборудованными в хранилища, они, по всей видимости, когда-то использовались для хранения энергона — судя по замкам со следами взлома, внутренние механизмы которых успели проржаветь насквозь, это было очень и очень давно. Расчеты Тарна оказались верны: до сих пор ДПП не попалось ни одного автобота. Большая часть экипажа, как и предполагал лидер, покинула корабль на разведчелноках, захватив также часть спасательных шлюпок, и отправилась воровать топливо из скважин Мессатин. О тяжелом энергетическом кризисе, охватившем Лост Лайт, как нельзя лучше свидетельствовали стопки пустых энергокубов, то и дело преграждавшие путь, которые, дабы не быть обнаруженными раньше времени, приходилось старательно объезжать и не сбавлять при этом скорости. Скидс, в данный момент занимавший лидерскую позицию, справлялся с этой задачей на отлично, чего нельзя было сказать о тяжелых гусеничных ДПП: следовавшему сразу за автоботом Каону, на сидении которого, крепко ухватившись за перила, примостился Вос, каким-то невообразимым способом удавалось огибать препятствия в последний момент; маневренности Тарна едва хватало, а Хелекс и Тезарус, замыкавшие колонну, постоянно цепляли стопку-другую широкими бортами, внося еще больше хаоса в беспорядочное нагромождение мусора на полу.
— Скоро бар, — передал по внутренней связи Скидс.
— Спасибо, я не голоден, — язвительно ответил Тезарус, с глухим лязгом отправляя в полет очередной энергокуб.
— Не думаю, что в хранилищах этого корабля осталась хоть капля энергона, — вступил в разговор Тарн. — Обычно, исчерпав собственные ресурсы, пираты выбирают целью следующего нападения куда менее защищенные планеты. Напасть на нас их могла вынудить только крайняя степень энергетического истощения — или полнейшее безумие. Подумать только — взять в плен Оверлорда исключительно для того, чтобы шантажировать меня его убийством... Омерзительно автоботский прием.
— Жаль, что в нашем случае он бы не сработал, — ответил Скидс и заложил крутой вираж, входя в поворот прямо напротив дверей бара.
Что-то позади ярко сверкнуло, залив зеркало заднего вида красным. Послышался скрежет гусениц, и сразу за ним — звуки трансформации. Перейдя в робомод, Скидс обернулся: Тарн с Хелексом и Тезарусом стояли напротив, а вот перед ними...
— Ну и ну, — из дверей бара неторопливо вышел мех и дважды похлопал сферический силовой барьер, внутри которого оказались заперты Каон и Вос. Оба десептикона пытались выбраться наружу, барабаня кулаками по стенке, но безуспешно: полупрозрачный красно-оранжевый слой не пропускал наружу ни звука. Невысокий широкоплечий автобот выглядел точь-в-точь, как во время последней их встречи: красно-белая обшивка, покрытая свежим слоем полировки, рыжеватый визор, миниатюрные генераторы поля, вмонтированные в центр ладоней — исключением был лишь автоботский знак, темно-фиолетовый вместо привычного красного, да широкая кривая ухмылка, столь неуместно смотревшаяся на обычно довольном и мирном фэйсплейте.
— Трейлбрейкер!
— Для тебя — Трейлкаттер, жалкая десептиконская мразь, — ответил главе ДПП автобот, с особой ненавистью произнеся два последних слова.
— Трейлкаттер! Отп-
— Хэй, Тибс? Это что за новости?
— Ах, Скидс, — Трейлкаттер обернулся, взглянув на автобота. — Давно не виделись. Бедняжка, после распада Аутлаеров ты так и не смог найти себе достойной компании. Но чтобы начать водиться с ДПП... Кажется, это первый раз, когда удалось меня впечатлить.
— Автобот! — по коридору эхом разнесся голос Тарна, заставив сервоприводы Скидса невольно дрогнуть. — Немедленно отпусти моих подопечных. Если никто не пострадает, обещаю, ты и дальше сможешь наслаждаться энергоном, который привезут для тебя остальные.
Словно в подтверждение словам Тарна, заряжаясь, загудела сдвоенная фотонная пушка.
— Какой смысл в дозаправке, если не получаешь от нее никакого удовольствия? — устало пожал плечами Трейлкаттер и сомкнул правую руку в кулак. Следуя приказу, поле вокруг Каона и Воса сузилось вдвое. — В любом случае, что ты мне сделаешь? Отстрелишь голову? Давай, попробуй, — автобот приспустил оптогрань и сжал вторую ладонь, практически придавив Каона с Восом друг к другу. — Как же твоя любимая доктрина о ненападении? «Мирный путь» давно перечитывал?
— О чем это он-
— Сожалею, но автобот прав. В данной ситуации мы не имеем права действовать первыми, — Тарн отвел дуло в сторону, останавливая ринувшегося было вперед Тезаруса. — Само по себе взятие в плен не является достаточной причиной для вооруженного вмешательства. Если же пленнику были нанесены увечия или он был атакован каким-либо иным способом-
— Тарн, ты не мог бы хоть раз засунуть свои принципы в выхлопную трубу? Каон и Вос-
— Видишь, как легко на деле сдается хваленый отряд помощи, — сверкнув визором, Трейлкаттер обернулся в сторону Скидса. Ухмылка, будто выгравированная на светло-сером фэйсплэйте, казалось, стала еще шире. — А сейчас смотри внимательно, Скидс: может быть, сегодня ты наконец научишься чему-то новому.
Трейлбрейкер резко раскрыл ладони — и поле, мгновенно перестроившись, вонзилось во внутреннюю часть сферы множеством острых шипов. Тарн опустил руку, но прежде, чем двое тяжеловесов достигли цели, черно-красный автобот рухнул вниз, сраженный точным ударом чуть пониже шеи. Силовые иглы замерли на полпути к Каону: нащупав слабое место между основаниями, синий десептикон ударил по нему, заставив красноватый барьер расколоться на две половины.
— Мегатрон бы не одобрил мои действия. Здешний Мегатрон, я имею ввиду, — хмыкнул Скидс, потирая ребро правой ладони, и слегка пошевелил пяткой распластавшийся на полу корпус. — Вам очень повезло, что я вовремя вспомнил про его слабое место.
— Он жив? — спросил Тарн, подойдя ближе.
— Без сознания. Очухается через какое-то время.
— Тарн! — пространство вокруг вдруг заполнил громовой бас Тезаруса. — Посмотри, что ты наделал!
— Вос... — Каон упал на колени рядом с темно-серым корпусом. Потнускневшая обшивка больше не отливала позолотой: прямо посередине груди небольшого меха зияла широкая дыра, насквозь пронзавшая камеру Искры. — Вос!
— Сожалею, — лидер подошел сзади и положил руку синему меху на плечо. — Отныне нам предстоит продолжать свой путь без него. Ты же знаешь, что каждый из нас готов отдать жизнь за общее дело... Единственное, что мы можем сделать для Воса — вернуться за его корпусом после окончания миссии, чтобы отправить в последний путь со всеми необходимыми почестями.
— Нет!
Загудела, раскручиваясь, катушка: внутренний генератор резко набрал обороты. Послышался запах жженой изоляции: плечевые антенны застрекотали белесоватыми искорками, и высоковольтный разряд лизнул за пальцы, заставив Тарна отдернуть ладонь.
— Стой, Каон! Ты не запустишь его, даже если... Прекрати! Я не допущу, чтобы ты тоже... Мы заберем Воса с собой, обещаю!
Генератор вдруг застопорился, и поле статики, окружившее антенны, исчезло. Каон поднял шлем и замер, уставившись в пустоту перед собой испуганно раскрытыми провалами пустых глазниц.
— Каон, поднимайся! Мы должны- — Тарн наклонился, намереваясь снова взяться за плечо — и тут же понял, что заставило второго лейтенанта отключить все системы и застыть на месте, точно статуя.
К честплэйту Воса тянулась ладонь. Длиные пальцы, увенчанные острыми когтями, будто начинались из воздуха: став полностью видимой, рука легла на грудной отсек небольшого меха, закрыв собой неровную дыру в его центре. Выглянув из-за спины красного десептикона, Скидс увидел то же, что и остальные — и замер, не в силах приблизиться. Обладатель когтистой руки проявлялся постепенно, словно призрак: сначала видимым стал локоть, затем плечо — и вот рядом с Восом возник высокий и стройный мех. Ноги его не касались земли, а лица невозможно было различить за сияющей белоснежной вуалью, сквозь которую просвечивали лишь два желтых огонька оптики. Та же полупрозрачная ткань соединяла четверо щупалец, по двое отходивших с боков спины, наподобие крыльев. Окончательно материализовавшись, загадочный мех склонился над корпусом Воса: ткань, покрывавшая фэйсплейт, слегка покачнулась, будто в такт невидимым словам — и грудной отсек под его рукой вспыхнул ослепительно-голубым светом, ярким, словно сияние тысячи Искр. Вспышка перегрузила оптосенсоры всего на долю секунды — когда Скидс очистил видеопоток от помех, неизвестный мех уже скрылся из виду, исчезнув столь же необъяснимым способом, как и появился.
— Чт-то произошло, — вернув контроль над серво, теоретик шагнул вперед, огибая гусеницы Тарна. Каон, как и прежде, сидел у темно-серого корпуса — только теперь в глубине честплэйта, прямо посреди раскуроченных сегментов борни, мягко горел голубоватый огонек. Синий десептикон протянул к нему ладонь, и — Скидс готов был поклясться — между пальцами и Искрой проскользнул короткий статический разряд. Каон утвердительно качнул шлемом и поднялся на ноги.
— Будет жить.
— О-о-о-о Праймус! — волнение Тарна вмиг передалось на все кулеры сразу, и лидер ДПП загудел почти что с громкостью авианосца. — Хелекс! Сейчас же погрузи Воса в транспортировочный отсек. Мы отправляемся, — чуть приглушив разогнавшуюся вентиляцию, десептикон обратился ко Скидсу: — Веди нас дальше.
— Что слу-
— Расскажу по дороге. Нужно спешить — мы уже потеряли здесь достаточно времени.
Передав Воса в руки Хелекса и удостоверившись, что тот надежно зафиксирован внутри его нагрудной камеры, танк трансформировался, уступив автоботу ведущее место в колонне.
— Что произошло? — Скидс наконец добился внимания, завершив свой вопрос уже по внутренней связи.
— Я не могу ответить со стопроцентной точностью, но, кажется, нас только что посетил Воспламенитель.
— Кто-кто?
— Воспламенители, — повторил Тарн. — Древние мифические существа, персонажи старинных кибертронских мифов и легенд — по крайней мере, так я думал до сегодняшнего дня. Если верить преданиям, однажды Воспламенители были простыми кибертронцами, такими же, как мы — однако им, в отличие от остальных, довелось погаснуть гораздо раньше выделенного Праймусом строка. Не в силах смириться со своей судьбой, они восстали из мертвых, и теперь вечно ищут подобных себе — а, найдя, дарят каждому кусочек своей непрожитой жизни. Говорят, Воспламенители разжигают только самых достойных — тех, кому в жизни предстоит совершить еще немало добрых дел. Одного не могу понять — что один из них забыл на летающей жестянке вроде этой... Ой, прости, Скидс, я вовсе не имел ввиду твой корабль.
— Восставшие из мертвых, — пробормотал Скидс, начиная понемногу сопоставлять увиденное со случившимся на собственном Лост Лайт сразу по его прибытии. — Хочешь сказать, эти Воспламенители... Бессмертны?
— Сомневаюсь, что можно каким-либо образом убить того, кто уже умер. Да и не думаю, что у кого-нибудь хватило ума это проверять — зачем лишать жизни того, кто умеет воскрешать других? Скажи, Скидс, — судя по всему, Тарн вознамерился сменить тему. — Куда мы сейчас направляемся?
— К лифтовому колодцу в носовой части корабля. Шахта начинается от самого мостика и заканчивается на самом нижнем уровне.
— Тогда, — танк вдруг резко накренился вправо и, скрипнув гусеницами, свернул в один из боковых проходов. — Советую тебе следовать за мной. Так мы сможем укрыться от камер наблюдения — они установлены только в центральных коридорах. А если не боишься запачкаться, можем срезать часть пути по дну масляного резервуара.
— Постой... Откуда ты знаешь дорогу? — удивленно спросил теоретик, уступая десептикону первое место в шеренге. — Ты же вчера весь день был в баре у Сверва!
— Маячок, по которому мы определяем местоположение Каона, — ответил Тарн, и после небольшой паузы добавил: — И друг друга.
— Ну уж нет, — Скидс взревел двигателем, идя на обгон, и тут же завизжал тормозами, вписываясь в очередной узкий коридор. — Хватит того, что с масляным резервуаром у меня и так связаны довольно плохие воспоминания. Мы поедем по моему пути. Почти на месте!
Колонна вынырнула на широкую площадку. Десептиконы во главе с автоботом трансформировались, остановившись у высокой двухстворчатой двери.
— Дальше — вертикально вниз, — Скидс переконфигурировал запястье, доставая цепной крюк. — Спускаться придется по одному — мое встроенное оборудование не выдержит больший вес.
— Спускайся сам, — одобрительно кивнул Тарн. — Мы справимся.
Четырьмя руками Хелекс уперся в створки, с легкостью смяв два бронированных листа. Справившись с работой, зеленый десептикон усупил место Тезарусу: в плечах гигант оказался всего ненамного уже просвета лифтовой шахты. Раздвинув гусеницы, Тезарус уперся ими в стены колодца, заняв собой место лифтовой кабины, и сомкнул ладони перед собой. Тарн воспользовался ими, как ступенькой и, максимально ссутулившись, постарался втиснуться во внутреннее отверстие механика. Как только пассажир занял свое место, Тезарус завел мотор и грузно покатил вниз, точно настоящий лифт. Выждав, пока утихнет грохот и перестанут колыхаться стальные троссы, верхней парой рук Хелекс взялся за два самых крепких каната и, нижней обхватив Каона за пояс, соскользнул вниз, своими титановыми перчатками высекая из металла два внушительных снопа искр. Проводив взглядом последнего из ДПП, Скидс пожал плечами и, зацепившись крюком за раму лифтовой двери, прыгнул вслед.
— Вот она! — Тарн и остальные уже собрались у круглой двери с тремя голубыми окнами, единственной среди длинного ряда пустых доков. — Скидс? Ты знаешь код доступа?
— Я что, похож на ходячую энциклопедию?
Не успел автобот толком возмутиться, как кодовый замок зажегся зеленым и створки, тихо щелкнув, разъехались в стороны. Последняя преграда на пути ДПП к их желанной цели исчезла, но увиденное за ней заставило Скидса расширить оптику — в ужасе прикипеть к полу. Все без исключения поверхности сферической камеры — пол, потолок, и даже стены — были сплошь усеяны разнообразнейшими пыточными инструментами. Зажимы для шарниров, гроздьями исходившие из стен; связки крюков, маленьких и больших, с зазубринами на кончиках и без, свисавшие с потолка; штыки, ножи и топоры, поблескивавшие гранями остро наточенных лезвий в мертвенно-синем свете энергоразрядных ламп; обычные и циркулярные пилы, лазерные бластеры и плавильные установки, шоковые генераторы и дробильные машины с россыпью миниатюрных титановых лезвий — казалось, сама камера, раскрыв чудовищную пасть, тысячами стальных зубов ощетинилась на своего единственного пленника, грозя в любую секунду раздавить его своими ужасающими челюстями. Такое можно было ожидать увидеть на Гаррус-9, или как минимум в подвале у знакомых ему ДПП, но никак не у...
— Родимус!
— Посмотрите-ка, кто к нам пожаловал! — насмешливо протянул черно-фиолетовый мех. На первый взгляд автобота можно было легко принять за второго капитана — если бы не цепная бензопила, заменявшая левый локоть. Примостившись на спине закованного в кандалы Оверлорда, Родимус покачивал в воздухе ногами, держа отсвечивающее голубыми бликами лезвие на весу. — Предатель собственной персоной!
Скидс бегло оглянулся на Тарна, но, похоже, реплика была адресована вовсе не ему: лидер ДПП застыл в напряжении, ничем не выдавая собственных эмоций. Капитан Лост Лайт, тем временем, продолжал:
— Нравится? Сначала это была обычная тюремная камера, а потом я подумал: почему бы не превратить ее в камеру пыток? — Родимус сухо рассмеялся и раскинул руки в стороны, будто в попытке охватить собственные владения. — Мне так не хотелось, чтобы столь выдающийся талант пропадал впустую! Ревинд в своем деле настоящий мастер.
Только сейчас, опустив взгляд, Скидс заметил черно-белого меха, который из-за своего размера почти скрылся среди ряда аккуратно сложенных и выставленных лезвиями вверх пил. Маленький красный огонек горел ярко и ровно, а визор с маской не выражали совершенно никаких эмоций.
— Ему еще далеко до своего любимого, но малыш изо всех сил старается наверстать упущенное. Будь Хромдом достаточно везуч, чтобы пробыть на этом свете чуть подольше, кто знает — может быть, Ревинд и не стал бы относиться к своей работе с таким рвением. По нему и не скажешь, но архив Ревинда забит видеозаписями самых изощренных мучений — жаль, малыш не слишком любит делиться с нами своей коллекцией. А знаешь, как долго можно пытать пленника, с головы до ног покрытого сверхпрочной кибертрониевой броней? — ухмылка Родимуса стала еще шире, а алые линзы злобно сверкнули, — Бесконечно!
— Убейте меня...
— Оверлорд!
— Стоять! — зашипел Родимус и, включив пилу, схватил голубой шлем за подбородок и с силой дернул вверх, приставив вращающиеся зубья вплотную к шейным магистралям. — Исчезните, иначе я исполню его желание прямо здесь и сейчас. Ты ведь ни за что не допустишь, чтобы он умер по твоей вине, правда, Тарн? Если тебе, конечно, и правда дороги эти дурацкие мегатроновские памфлеты про мир во всем мире.
— Ты блефуешь, — твердо ответил Тарн, однако, по-прежнему не двигаясь с места.
— Вовсе нет, — цепь взвыла с новой силой, набирая обороты. — Я просил новую руку, но док, по-видимому, решил иначе. Не спорю, через какое-то время его апгрейд пришелся мне по вкусу: Рэтчет у нас, как-никак, эксперт по пилам — если, конечно, можно так назвать эту его маленькую страсть, окончательно лишившую его остатков рассудка. Смотри, — с этими словами Родимус вонзил зубья прямиком Оверлорду в шею.
Жалобно заскрежетал вокодер, испуская свои последние звуки. Подождав, пока шум статики утихнет, Родимус отодвинул лезвие на несколько сантиметров, не став погружать пилу глубже.
— Будь добр, присмотри за Восом, — прозвучал над ухом мягкий баритон Хелекса, и нижние ладони осторожно спустили Скидсу на руки поврежденный корпус.
— Ты блефуешь.
Голос Тарна прозвучал размеренно и ровно, будто заполнив собой все свободное пространство. Интонация его неуловимо изменилась — свою последнюю реплику Тарн повторил твердо и уверенно, словно... Приказ? Сервоприводы подкосились сами собой, и все вокруг на краткий миг показалось бессмысленным и недостойным внимания. Какой бы не была причина этого странного ощущения, Родимус, похоже, почувствовал то же самое: черно-фиолетовый автобот вздрогнул и уставился куда-то вперед, сбавив обороты и отведя пилу чуть в сторону от шеи Оверлорда.
— Ах ты, — Родимус мотнул головой, стряхивая наваждение, и, скрипнув дентопластинами, вздернул шлем Оверлорда, обнажая глубинные шейные магистрали. Взвыл мотор, возвращая лезвиям прежнюю скорость, своим ревом заглушая стрекотание высоковольтных разрядов на кончиках двух серебристых антенн. — Пока все не станут еди-
В спину автобота ударила голубая молния, и капитан Лост Лайт обмяк, бессильно опустив плечи: следуя команде аварийного отключения оптика его погасла, а сервоприводы расслабились. Только сейчас Скидс заметил у ног трехрежимника Каона, загадочным образом пробравшегося туда сквозь лес из пыточных орудий. Десептикон развернул свои электроды и подсоединил их к захватам, удерживавшим пленника за ноги: разряд, вырубивший Родимуса, прошел по системе креплений, частично рассеявшись в кибертрониевой броне; в ответ на электрический удар Оверлорд лишь слабо дернулся. Ревинд лежал чуть в стороне, потрескивая искорками статики: похоже, Каон отключил его раньше, незаметно для всех — скорее всего, в тот самый момент, когда Родимус перерезал пленнику вокодер.
Стоило электрической вспышке погаснуть — и ДПП мгновенно перешли к действиям: вряд ли Родимус догадывался о том, что, атаковав пленника, он сам дал им на это право. Первым ринулся вперед Тезарус: переведя режущий механизм на обратный ход, огромный десептикон двинулся вперед, превращая все преграды на своем пути в стальную стружку. За ним последовал Хелекс: добравшись до Оверлорда по освобожденной дороге, он вскинул вверх перчатки, стянув со спины осунувшегося капитана, вокруг которого еще не успела рассеяться аура остаточного заряда. Встряска, похоже, вывела Родимуса из стазиса раньше времени и он, рискуя остаться без второй руки, вновь попытался запустить пилу — но лишь впустую проехался зубьями по закаленному стеклу, не оставив на внутренней поверхности камеры ни царапины. Последним шел Тарн: единственным выстрелом сдвоенной фотонной пушки он разбил все захваты и, увернувшись от обломков, проскользнул под Оверлорда, принимая вес обессиленного меха себе на плечи.
Все эти действия не заняли и нескольких секунд — даже лишившись одного из своих, Тарн и его команда сработали на удивление слаженно. Наверняка прежде, чем идти на штурм, согласовали свои действия по внутренней связи, — подумал Скидс, по-прежнему стоя на пороге и удерживая на руках отключенного Воса. Пожалуй, в своем подходе к решению задач здешние ДПП мало отличались от своих зеркальных собратьев — Тарна, которого столь ненавидели по его сторону, так само ничего не могло остановить на пути к цели. В бою они выглядели не менее грозно — однако то, что эти ДПП избрали использовать свой огромный разрушительный потенциал на благо других, было вовсе не случайностью, а, наоборот, всесторонне обдуманным и крайне взвешенным решением. Несмотря на кажущуюся безобидность, в трудной ситуации Тарн и его команда оказались вполне способны постоять за себя. Интересно, что за идеи вложил в свой главный труд местный Мегатрон?
Кивнув в знак благодарности, Хелекс принял золотистый корпус обратно на руки. Став на цыпочки, Скидс постучал по толстому полупрозрачному стеклу, из-за которого, скаля дентопластины, всех их осыпал беззвучными проклятиями черно-фиолетовый мех.
— Что вы с ним сделаете?
— Отдадим под трибунал, — ответил Тарн, осторожно перенося вес Оверлорда на плечи Тезаруса. — К Тайресту или в Галактическое Консульство — зависит от того, обнаружим ли мы в бортовом журнале записи об атаках на планеты, населенные иными цивилизациями, кроме механоидных. В любом случае, именно капитан должен нести ответственность за свою команду. Не волнуйся — когда нечего плавить, Хелекс работает передвижным складом, и при этом отлично справляется с ролью мобильной тюремной камеры.
Закончив с Оверлордом и убедившись, что Тезарус надежно удерживает бывшего пленника, Тарн подошел к двери и положил ладонь на кодовый замок. Створки сомкнулись, оставляя Ревинда внутри собственной пыточной камеры. Каон, который сумел выбраться из лабиринта стальных орудий столь же загадочным образом, как и попал туда, приложил руку к клавиатуре, а затем, не проронив ни звука, взялся за одну из широких ладоней Хелекса. Удостоверившись, что разряд сбросил код доступа, Тарн обернулся к остальным:
— Все обошлось без жертв, но, несмотря на это, нашу миссию рано считать завершенной. Чтобы как следует окончить ее, нам необходима будет поддержка. Скидс, — лидер ДПП наклонился к автоботу. — Ты бы мог помочь мне подняться на мостик?
— Почему это тебе вдруг понадобилась помощь? — язвительно фыркнул тот. — Смотрю, ты сам со всем прекрасно справляешься.
— Ни Тезарус, ни Хелекс в данный момент не могут мне подсобить, — улыбнулся в ответ Тарн, — а мой альт-мод, к сожалению, не приспособлен для вертикального передвижения. К тому же, на мостике до сих пор мог остаться кто-то из офицерского состава — не думаю, что, даже лишившись связи с капитаном, они решат покинуть свой корабль.
— С такой огневой мощью ты сам сможешь обезвредить кого угодно, — с недоверием прищурившись, теоретик кивнул на черную с желтой подсветкой фотонную пушку.
Вместо ответа ярко-красный десептикон еще сильнее сузил линзы, заулыбавшись краями маски.
— Ты же знаешь, мы не приемлем насилия ни в какой другой форме, кроме как способ защиты. «Найти. Уберечь. Защитить.» — наш девиз, квинтэссенция философии Мегатрона. Помимо охраны, мне необходим доступ к бортовому компьютеру — если такой огромный корабль потеряет управление и упадет на поверхность, он с большой долей вероятности пробьет слой коры и провалится в один из подземных бассейнов. Двигатели подожгут горючее, запустив цепную реакцию — и тогда планета взорвется сама по себе. К тому же, — Тарн полностью потушил один из окуляров, будто подмигнув, — я обещаю показать тебе один фокус.
— Ладно, — темно-синий автобот фыркнул вентиляцией и нехотя кивнул. — Только обещай, что все, — Скидс вспомнил камеру пыток Родимуса и невольно поежился, — они. Все они останутся целы.
Лидер ДПП утвердительно склонил маску, чуть понизив яркость голубой оптики.
— Непременно.
***
Вопреки опасениям Тарна, мостик оказался пуст. Лишившись связи с капитаном, остатки командного состава, по всей видимости, решили покинуть корабль вслед за остальными, предпочтя защите автоботского долга несметные запасы горючего под ногами.
— Готово, — Скидс ввел последнюю команду, и бортовой компьютер с легким гулом запустился, заставив панель управления замигать россыпью красноватых огоньков. — Если не секрет, как ты собираешься посадить корабль? Лично я ничегошеньки не смыслю в подобных вещах, так что на мою помощь можешь не рассчитывать.
— Думаю, кодов автопосадки, скачанных Восом с вашей базы данных, хватит с избытком, — невозмутимо ответил Тарн, набивая что-то на центральной клавиатуре. Мерно загудели двигатели, и корабль едва ощутимо наклонился, заходя на разворот. — А сейчас, — Тарн отвернулся от главного экрана и, усмехнувшись краями линз, опустил взгляд на Скидса. — Смотри внимательно. Советую тебе взяться за что-нибудь покрепче.
Тарн отошел в сторону — к месту, где обычно сидели Бластер и другие связисты. Пульт связи отозвался зеленым на вводимые команды. Десептикон перещелкнул несколько тумблеров, и по аудиодатчикам проехался тонкий и резкий скрежет, заставив системы обработки звукового сигнала автоматически повысить порог восприятия. Похоже, активировал громкую связь и настроил микрофон на максимальную чувствительность. (Откуда у него код доступа? Тоже работа Воса?)
Закончив с настройкой, Тарн щелкнул главным выключателем, переведя трансмиссию на все коммуникационные частоты. Красная ладонь сняла со стойки передатчик. Едва слышно щелкнули миниатюрные замки, на считанные миллиметры приподняв нижний край маски.
— Это ДПП. Вы все обвинены в незаконном пересечении границ нашей территории. Дабы избежать справедливого наказания, настоятельно рекомендуем вам покинуть Мессатин и все близлежащие территории... Немедленно.
Голос Тарна неуловимым образом изменился. Дружелюбные нотки исчезли без следа, и им на смену пришло нечто совершенно иное. Категорический императив, непреодолимое желание, мысль, которая, подобно той единственной, что осталась в мозгу после проваленного покушения на Тайреста, заставляла бросить все и, сломя голову, мчаться вперед, стремясь к единственной цели.
Бежать.
Скидс сцепил дентопластины и до хруста в шарнирах вжал пальцы в спинку капитанского кресла. Теперь стало понятно, почему Тарн попросил его держаться — даже несмотря на то, что главарь ДПП стоял к нему спиной и говорил не на самой высокой громкости, закодированный в звуковых волнах сигнал, пробираясь в самую глубь эмоционального контура, перестраивал его так, как того требовало передаваемое словами послание. Что бы он не говорил вчера в баре, о своем таланте Тарн был более чем осведомлен — и, более того, превосходно умел им пользоваться. Наивно было предполагать, что деятельность ДПП, даже будучи продиктованной самыми благими намерениями, ни разу не натыкалась на сопротивление. А разве существует более эффективный способ мирного разрешения конфликта, нежели способность убедить в своей правоте кого угодно? Прежде, чем взяться за микрофон, Тарн наверняка отключил от общей сетки тот уровень, где их ожидали остальные ДПП. Кроме них, передачу наверняка услышал каждый: сигнал, транслируемый по всем частотам, включая тревожные, достиг последнего уголка Лост Лайт, проник в кабины всех без исключения шаттлов.
Результат аудиального вмешательства не заставил себя долго ждать. За широкой полосой обзорного стекла промелькнула темно-фиолетовая точка, затем вторая, третья — и за миг в воздухе завертелся целый рой челноков, которые, стремительной лавиной взмывая ввысь, на полной скорости мчались прочь, за орбиту, подальше от вмиг ставшей ненавистной всем Мессатин. С легким щелчком стал на место край маски.
— Пойдем.
Тарн давно положил микрофон и теперь стоял рядом, приветливо улыбаясь и протянув навстречу раскрытую ладонь. Голос его звучал столь же мягко и дружелюбно, как и при первой их встрече — в нем не осталось и следа той сверхъестественной силы, что, немыслимым образом проникая в мозговой модуль, заставляла повиноваться любому своему приказу. Было ли естественное обаяние Тарна следствием той же иллюзии? Трудно было сказать наверняка.
Что-то в хвосте корабля глухо взорвалось, заставив пол уйти из-под ног. Правый борт резко нырнул вниз, и в иллюминаторе промелькнул последний из шаттлов — тот самый, по форме столь напоминавший шлем капитана, будто по приказу самого Родимуса оставив прощальный подарок в виде пылающего двигателя. Выпустив когти, Тарн впился ими в приборную панель, сумев удержаться на ногах, а вот Скидс, не в силах уберечь равновесие, ослабил хватку, кубарем прокатившись до самой двери. Натужно взвыл левый ускоритель, тщетно пытаясь выровнять крен: спрятав когти, десептикон осторожно спустился вниз и вновь протянул Скидсу руку, будто предлагая собственную помощь.
— Пойдем, — повторил Тарн и, приложив свободную ладонь к шлему, кивнул, отправляя по коммуникатору неслышный сигнал. — Нас уже ждут на поверхности.
И прежде, чем автобот успел сказать хоть слово, их с Тарном окутало мягкое сияние телепортации.
***
Они материализовались на небольшом пригорке — там же, где и в прошлый раз. Огромная махина приземлилась, вспоров носом землю, и теперь лежала в траншее рыхлого жирного грунта, столь же блестящего и черного, как и она сама. По обшивке Лост Лайт медленно ползла глубокая трещина, грозившая разделить корабль надвое: из-за поломки ускорителя автоботский лайнер сильно накренился на правый бок и теперь лежал, выставив брюхо вверх, будто пытаясь согреться в закатных лучах двух Мессатинских солнц. Тускло поблескивая топливными шипами, гигантский корабль казался еще одним горным хребтом, на самой вершине которого отчаянно пытался запуститься ЭМИ-ретранслятор. Настоящие же антенны работали исправно: каждая из них, отливая металлическим блеском в лучах заходящего солнца, успешно поддерживала свой фрагмент защитного поля. Бескрайний ковер под ногами тихо шелестел, переливаясь золотистым ворсом: легкий бриз ласкал высокие стебли, то и дело донося до нюховых сенсоров приторный запах тлеющей органики, которой рано или поздно суждено было превратиться в жизненно необходимый всему механическому энергон.
Тарн стоял рядом и, приложив ладонь ко лбу, всматривался в завесу из перистых облаков. Зеленовато-голубые прорехи в тонкой пелене понемногу затягивались, а сам небесный купол мало-помалу приобретал розоватый оттенок: одна из звезд-близнецов уверенно клонилась к горизонту. Однако сейчас не один лишь слой пара защищал драгоценный ресурс от любителей легкой наживы: на полпути к поверхности раскинулся прозрачный силовой барьер. Окутав планету, точно сотканное из множества шестиугольных фрагментов лоскутное одеяло, защитное поле переливалось миллионами граней и тускло отсвечивало розовато-оранжевым, ловя на себе отблески заходящего солнца.
— О! А вот и он.
Скидс обернулся на голос. Тарн перестал смотреть в небо и теперь, вытянув руку, указывал куда-то вперед. Проследив направление взглядом и перенастроив оптику на дальнее видение, теоретик заметил небольшой бело-фиолетовый джет, который только что стартовал с открытой площадки у самого пика Дельфи, и теперь стремительно набирал высоту. Джетформер летел почти вертикально, оставляя за собой тонкий реактивный след: на секунду Скидсу показалось, что он вот-вот врежется в поле, но нет — один из шестиугольников растворился прямо перед красноватым стеклом кабины, чтобы тут же материализоваться позади. Фарма исчез за слоем облаков, оставив в розоватой пелене свежее голубое пятно.
— Отправился искать выживших, — лидер ДПП тихо вздохнул, давая ответ на закономерный вопрос. — Сколько я не просил его не привозить сюда своих собратьев по знаку, говорил, что он до сих пор в розыске — все без толку. Я изо всех сил стараюсь занять его чем-нибудь, но порой мне кажется, что это его желание помогать всем без разбору — просто очередной способ поиска собственной смерти.
— Просил? — краешком губ усмехнулся Скидс. — Столь же... Убедительно?
Тарн притушил оптику, заулыбавшись краями маски.
— Не совсем.
Повисла неловкая пауза. Здесь и сейчас, устремив взгляды ввысь и будто на краткий миг позабыв о вековой вражде, стояли рядом автобот и десептикон. Длинные закатные лучи, падая на броню Тарна, придавали ей розоватый оттенок, делая и без того яркую обшивку пронзительно-красной — цвет, столь неуместно смотревшейся на этом широком гусеничном корпусе. В этот момент лидера ДПП легко было принять за живой автоботский знак — если бы не маска, в форме десептиконской инсигнии, скрывавшая лицо. Теперь его поразительная способность отвечать на незаданные вопросы уже не казалась простой случайностью. Умел ли Тарн предугадывать чужие эмоции столь же искусно, как и управлять ими?
— Что с Тезарусом и Хелексом? Почему их не телепортировали вместе с нами?
— О, эти двое крепкие ребята. За них можешь не беспокоиться — такая встряска для них все равно, что выход из гиперпространства. Я попросил их остаться, чтобы осмотреть привод. По предварительным данным, у одного из ускорителей пробит защитный кожух — вытекло немного охлаждающего геля, только и всего. Тезарус пообещал завершить ремонт на месте. Когда он закончит, думаю, мы попытаемся переустановить двигатель на «Мирное сопротивление» — конечно же, при условии, что нам удастся его вернуть. Мы смогли успешно подзарядиться от вашего корабля, так что с обратной совместимостью проблем возникнуть не должно.
— А Хелекс?
— Ты же не думаешь, что мотор можно починить, пока он работает, верно? В гиперприводах подобной конструкции ядра ускорителей требуют синхронного отключения.
Снова молчание. Стоило закатной звезде скрыться за горизонтом, как мир тут же преобразился, окрасившись в прежние цвета — только оттенки стали чуть тусклее.
— А знаешь, — вдруг начал Тарн, вновь засияв своей фирменной улыбкой, — еще в самом начале, когда Фарма отправил мне данные о сигнатурах, я удивился, что среди них не оказалось ни твоей, ни Мегатрона. Хотя, мне кажется, в конечном итоге это сыграло нам на руку — представляешь, сколько проблем нам довелось бы решать, наткнись мы на твоего дубля?
Тут в голове у Скидса будто что-то щелкнуло. Кусочки паззла сложились в единую картину — но прежде, чем автобот успел высказать вслух итоги своего наблюдения, синхронно щелкнули два последних тумблера.
Ярчайшая белая вспышка вмиг перегрузила оптосенсоры. Как только визуальные системы завершили рекалибровку, взгляду присутствующих предстал качественно другой ландшафт.
Лост Лайт исчез.
— Что... Что случилось? — Тарн растерялся всего на долю секунды, тут же приложив ладонь к коммуникатору, — Тезарус, Хелекс, ответьте? С вами все в порядке?
— Квантовые дубли. Вот ответ на твой вопрос, Тарн.
— Квантовые... Дубли? — удивился десептикон, тем не менее, продолжая держать ладонь у шлема в ожидании ответа. — Никогда о таком не слышал.
— Это потому, что у вас тут все отчего-то зовется иначе — включая квантовые двигатели. Этот Лост Лайт — не настоящий. Как только вы отключили барабаны, все, созданное ими при старте, исчезло — включая корабль и его команду.
— Исчезли? — Тарн нахмурил оптограни, прислушиваясь к входящему сигналу. — Твоя информация совпадает со словами Хелекса. Родимус никак не мог сбежать из его камеры, тем боле за такой короткий строк. Хочешь сказать, никто из автоботов не выжил?
Скидс отрицательно покачал головой.
— Не только автоботы. Все без исключения — точнее, те, кто находился на борту в момент запуска. Нам с Мегатроном очень повезло, что мы не оказались среди их числа. Исчезли, испарились, дематериализовались, оказались стертыми с лица вселенной — называй как хочешь, я не эксперт в области квантовой механики. Точно могу сказать только одно — в живых не осталось никого.
— Очень жаль, — сухо ответил Тарн и продолжил по внутренней связи: — Тезарус, Хелекс. Возвращайтесь на базу. Наша миссия окончена, — лидер ДПП щелкнул переключателем, меняя канал, как тут в его вторую ладонь вплелась пальцами маленькая черная кисть.
— Вос! Ты очнулся! — вскрикнул Тарн, вмиг позабыв про исходящий звонок. От прикосновения миниатюрного меха высокий танкбот мало не подпрыгнул: со стороны это выглядело столь нелепо, что Скидсу едва удалось сдержать проступившую на губах улыбку. Золотистый мех виновато склонил шлем и прошелестел что-то на старокибертронском. Ответ не заставил себя долго ждать:
— Вос, прекрати извиняться! Это я должен перед тобой извиниться — ты мало не погиб по моей вине... Что значит у тебя все лингвистические модули полетели? Да ты чудом жив остался! Фарма! — Тарн преключался с внешнего диалога на внутреннюю связь почти мгновенно, — Где ты там летаешь? Ану быстро спускайся! У тебя тут еще один пациент, между прочим! Так, — выключив передатчик, Тарн отщелкнул от шлема коммуникационный модуль и вручил его переводчику в руки, — ожидай здесь. Фарма свяжется с тобой, как только вернется в пределы защищенной зоны. Ты же знаешь, он отлично знает древнекибертронский — попросишь у него резервные копии словарей. Они должны быть где-то в базе данных Дельфи — последние, правда, сделаны тысяч сто лет назад, но на первое время должно хватить. Хотя... Можно попробовать доставить тебя в госпиталь еще до того, как он вернется. Каон! — позвал Тарн, но не получил ответа. — Каон! Да куда же он опять запропастился...
— Вон, — Скидс указал в сторону, где, в нескольких десятках метров, скрестив ноги сидел голубоватый мех. — С ним что-то не так?
— Однажды, в попытке восстановить энергообеспечение титана, Каон перегрузил сам себя, — Тарн сдавленно вздохнул. — С тех пор он не видит, и потому постоянно теряется. Через некоторое время мы научились справляться с этим — однако все было бы не так плохо, не лишись он вместе с оптикой части нейронных связей. Ты мог заметить, что Каон почти не разговаривает — а если и общается, то исключительно набором простых предложений. Он по-прежнему мастерски управляется со встроенным генератором, но почти неспособен выполнять какие-либо другие действия без посторонней помощи. Фарма установил ему новые предохранители, но он далеко не нейрохирург — любой высоковольтный разряд несет в себе опасность еще сильнее ухудшить его состояние. Каон, ты в порядке? — Тарн подошел к голубому меху и присел на одно колено, опуская маску на уровень лишенного оптики фэйсплейта. — Кивни, если да. Ты бы мог помочь мне доставить Воса в медбэй? Ты уже дважды за сегодня превысил лимит напряжения — думаю, тебе также необходим медосмотр.
— Смотри, — вместо ответа Каон выбросил вперед обе руки, почти уткнув в десептиконскую инсигнию белоснежнее четырехлапое нечто. Нечто оказалось вполне не прочь познакомиться и, сверкнув изумрудными глазами-пуговками, раскрыло усеянные тремя рядами мелких игольчатых зубов челюсти, явив миру длинную шершавую глоссу. — Зверушка.
— Это же киберлис! — танкбот попытался отодвинуться от существа, которое, начав прерывисто гудеть вентиляцией, распушило густую жестяную гриву и завиляло коротким пышным хвостом, по всей видимости, признав в Тарне если не вожака стаи, то как минимум хорошего друга.
— Нет. Зверушка, — повторил Каон и вновь пододвинул киберлиса к красному фэйсплэйту. Тот завилял хвостом еще интенсивнее и, растопырив пасть, лизнул десептикноскую инсигнию в самый центр, продолжая рывкообразно урчать кулерами.
— Ай! Щекотно, — Тарн поднялся на ноги, тылом ладони стирая с маски остатки охладителя. — Каон, скажи, пожалуйста, где ты его нашел?
— В подвале.
— В подвале? Ты имеешь ввиду... На нижних уровнях Лост Лайт? — Тарн оглянулся на теоретика, но тот лишь непонимающе развел руками.
— Скидс, — Тарн подошел к темно-синему автоботу, оставив Каона наедине с его четырехлапым другом. — Ты ведь говорил, что в твоем мире весь экипаж второго Лост Лайт исчез.
— Сейчас, дай вспомнить, — теоретик глубокомысленно почесал затылок. — Если быть предельно точным, то это было не совсем так. С дубликата нашего корабля нам удалось спасти кое-что... И кое-кого.
— Кое-что... — Тарн оглянулся на Каона, продолжавшего играть с киберлисом и, к удивлению, поймал на себе ответный взгляд. Пустые глазницы смотрели в их сторону осмысленно, будто фокусируя взгляд несуществующей оптики. Словно и правда…
— Каон? — позвал десептикон, и тут же шагнул в сторону, достаточно тихо, чтобы не выдать свое перемещение звуком. Голубой мех, вначале повернув шлем на голос, быстро сориентировался, проследив движение танкбота пустыми глазницами. Тарн вытянул правую руку и поднял указательный палец, а затем, отойдя на шаг назад, чтобы наверняка не попасть в зону действия локаторов, провел им сверху вниз, слева направо. Синхронно опуская и поднимая шлем, Каон неотрывно следил за перемещающейся точкой, как будто и в самом деле что-то...
— Каон, — Тарн присел на корточки, широкими плечами почти заслонив второго десептикона от солнца, и взволнованно загудел вентиляцией, — Каон, ты меня... Видишь?
— Ты большой, — задумчиво протянул синеватый мех, и после небольшой паузы добавил: — И красный.
— Невероятно! — глава ДПП взвыл кулерами, едва сдерживая эмоции. — Как такое возможно? Фарма говорил, нейронные связи не восстанавливаются... Постой, — высокий десептикон взял из рук Каона киберлиса и, сузив оптограни, пристально всмотрелся в измрудную оптику. — Не может же дело быть в этой... Штуке?
— Это не штука. Зверушка.
— Зверушка, значит, — лидер ДПП осторожно почесал за ухом существо, которое в ответ притушило линзы и довольно заурчало вентиляцией, вновь вывалив наружу длинный язык. — Будешь о нем заботиться?
Каон уверенно кивнул в ответ.
— Как назовешь?
— Пэт.
— Пэт, значит, — улыбнувшись, Тарн отдал белоснежного киберлиса обратно, потрепав его напоследок за гриву. Даже несмотря на то, что, по словам Каона, до встречи с ним его новый друг коротал время в автоботском карцере, на обшивке киберлиса не было ни царапинки, а все без исключения бронепластины сверкали новенькой полировкой. — И все-таки, Каон, мне необходима твоя помощь. Найди Воса и вместе с ним дожидайтесь прибытия Фармы. Если что, поможешь с транспортировкой — я напомню, чтоб сразу же после Воса Фарма осмотрел и тебя: может быть, ему удастся выявить причину изменений в твоей нейросети.
Каон утвердительно качнул шлемом и, трансформировавшись, закинул Пэта себе на сидение. Ткнувшись носом в широкую красную ладонь, киберлис предпринял еще одну попытку лизнуть лидера ДПП в лицо прежде, чем генератор укатил в строну сигнала от маячка Воса.
— И все-таки, — Тарн проводил синего десептикона взглядом и, только лишь убедившись, что тот успешно достиг светло-желтого меха, развернулся обратно ко Скидсу. — Питомец Каона — киберлис, а у них, как известно, нет Искры. Значит, помимо него, в живых должен был остаться кто-то из мехов. Я прав?
— Ты все правильно понял, но... Я только что вспомнил единственного выжившего, которого мы нашли после атаки ДПП на второй Лост Лайт. Боюсь, ты не слишком обрадуешься, узнав, кто это был, — теоретик развернулся на пятках, намереваясь еще раз осмотреть место крушения, но тут же с разгону ударился лбом обо что-то металлическое. Восстановив равновесие и потерев шлем ладонью, Скидс взглянул вверх — и поймал на себе ответный взгляд пронзительно-желтой оптики, почти того же оттенка, что и его собственная.
Оверлорд стоял прямо перед ним, и даже не думал никуда исчезать.
— И-и-и-и! Оверлорд! — неловкое молчание, повисшее межу сторонами, почти мгновенно прервал Тарн. — Что ты тут делаешь! Почему ты не в госпитале- Да как ты вообще сюда добрался! Посмотри на себя — да на тебе живого места нет! Фарма! Айй, — ладонь впустую скользнула по слоту от передатчика. — Оверлорд, скажи на милость, что ты творишь? Мы уже было подумали, что ты исчез вместе со всеми!
Не дождавшись реакции та на столь бурную тираду, Тарн наконец обратил внимание на то, что его собеседники по-прежнему обмениваются удивленными взглядами и решил взять инициативу в свои руки, приобняв двух застывших в недоумении мехов за плечи.
— Скидс! Это Оверлорд. Вы, должно быть, виделись раньше, но не успели как следует познакомиться. Оверлорд — это Скидс. Автобот, который помог нам спасти тебя, как бы странно это не звучало. Без его помощи мы бы вряд ли справились — подумать только, мы могли бы лишиться целой планеты! Дельфи, Мессатин, Каон и Вос, Фарма и даже Оверлорд — все они остались целы исключительно благодаря тебе, Скидс. Кто знает, как бы все сложилось, не окажись сегодня с нами такого умного, сильного и бесстрашного — хоть эти слова обычно не употребляют в одном предложении, но я рискну это сказать — автобота. Не желаешь отпраздновать столь замечательное окончание этого дня с нами? У нас осталось достаточно твоего энергона. Я, например, уже успел проголодаться!
— П-пожалуй, я откажусь, — сквозь силу выдавил Скидс. Уровень топлива в баках резко подскочил, подобравшись почти к самой верхней отметке — то ли от страха, то ли просто служа напоминанием о вчерашней попойке.
— Оверлорд! Ану наклонись сюда, — Тарн снял ладонь с плеча Скидса и прикоснулся к спине бело-голубого меха, заставив того чуть опустить шлем. — И-и-и-и! Они что, пытались вытащить твой мозговой модуль? — внутри ярко-красного десептикона вновь забурлили и эмоции, грозя прорваться наружу даже сквозь сплошную маску. — Какое... Какое кощунство!
— Знаете, что? — наконец начал Скидс, и оба десептикона тут же устремили взгляд на него. — С меня хватит. Я уже увидел достаточно на сегодня. В какую сторону портал?
— Он на Дельфи...
— Отлично. Пойду пешком — как раз успею все обдумать.
Тарн утвердительно склонил шлем, провожая автобота взглядом, а затем вновь посмотрел на Оверлорда.
— Оверлорд, нам тоже...
Вместо ответа трехрежимник снял красную руку со своей спины, а затем приложил палец к губам — и, в несколько шагов догнав темно-синего автобота, раскинул над его головой широкие ладони.
Тарн улыбнулся — в этот раз незаметно, под маской.
***
На следующий сеанс связи команда прибыла в прежнем составе. В этот раз Тарн немного отставал от графика, однако после нескольких десятков минут портал наконец зажегся, и из сине-белого круга, сияя неизменно широкой улыбкой, появилась ярко-красная маска в форме десептиконской инсигнии.
— Прошу прощения за задержку! Это ДПП... И у нас для вас есть хорошие новости!
— А плохие?
— Что значит плохие? — Тарн удивленно мигнул оптикой. — Плохих нет!
— Извини, я просто... Неважно, — Родимус неловко потупил взгляд, продолжая нервно ковырять пол носком супинатора. — Продолжай.
— Как скажешь!
Голова Тарна исчезла, и покрытый серебристыми бликами круг вдруг расширился, удвоив свой диаметр. Лидер ДПП появился вновь, выйдя теперь уже по пояс, и с интересом осмотрел портал, в этот раз располагавшийся вертикально в обрамлении гирлянды управляющих плат, сплетенных друг с дружкой толстым мотком проводов.
— Хмм? А где тот вечно недовольный зеленый паренек?
— Брейнсторм изъявил желание отказаться от дальнейших исследований возможностей межпространственных путешествий и дал разрешение на извлечение транспортного узла хирургическим путем, — отчеканил Персептор столь спокойно и уверенно, как будто перед ним сейчас стоял коллега по научной работе, а не гроза всех автоботов и десептиконов — по крайней мере, по это сторону портала.
— Отлично! Я как раз хотел сообщить, — улыбка Тарна, казалось, стала еще шире, — что у нас недавно появилась парочка новых гиперпр... Э-э-э... Вы как-то так интересно их называете! О! Квантовые двигатели! Мы подключили их к генератору на нашей стороне, так что теперь объединенной энергии должно хватить для успешной переправки «Мирного сопротивления». Заодно и протестируем, чтобы опять к вам случайно не залететь. А? — будто уходя от неминуемого вопроса Персептора, лидер ДПП отклонился в портал, чтобы тут же вынырнуть снова. — Вы часом, никого случайно не теряли? А то к нам, кажется, затесался один ваш беглец. Возвращаем его в целости и сохранности.
С этими словами Тарн скрылся за голубой завесой еще раз — а, появившись, аккуратно опустил на пол застывшего по струнке и уставившегося в одну точку перед собой Скидса.
— Скидс!
— Он у вас часто теряется?
— Бывает, — многозначительно ответил Мегатрон.
— Значит, надо лучше о нем заботиться. На его месте я бы никогда больше не покидал такой расчудесный корабль... Правда, Скидс? — красный десептикон снова отклонился назад, словно пытаясь расслышать что-то на той стороне, — Вот еще! Вам всем привет от Оверлорда. Что ж, на это мажорной ноте буду вынужден с вами попрощаться. Все вопросы касательно доставки нашего корабля продолжит координировать Фарма. Хорошего дня — и держитесь подальше от ДПП. От своих ДПП, я имею ввиду. Чао! — и, махнув на прощание рукой, Тарн исчез внутри портала, который тут же уменьшился до своих прежних размеров.
— Скидс! — Сверв подошел к теоретику, который по-прежнему стоял, как солдатик, и буравил взглядом невидимую точку где-то впереди себя. — Скидс! — поднявшись на цыпочки, бармен помахал рукой перед желтой оптикой, но не добился ожидаемой реакции. — Скидс, ты меня слышишь? Да что с тобой наделал этот изверг? Столько энергона заставил меня впустую потратить, представляешь?
— Сверв... — произнес Скидс, наконец-то сфокусировав взгляд на фэйсплейте низкорослого автобота. — Скажи... Тебя когда-нибудь обнимал Оверлорд?
Только зарегистрированные участники
могут голосовать
