- А визор откуда? - только и смог выдать Орион, хлопая окулярами.

- Квинт, на барахолке купил! Ты вообще кто и почему такой большой? И где я вообще?! - Солдатик взвился с места, наматывая круги вокруг и между серво спарка.

- Я... Орион Пакс. Ну, я не самый высокий мехлинг для своего возраста и альтформы. А это поместье Блюголд... А как ты ходишь и разговариваешь? Никогда не видел настолько интерактивных игрушек. - Не удержавшись от любопытства, Орион потыкал пальцем неожиданно ожившего солдатика, чем вызвал у того новую волну возмущения и недовольства. 

- Мехлинг?? Игрушка?! - Солдатика, похоже, заклинило или в его механизмах что-то перегорело, так как он замер и противно защелкал. - Какого шлака?!! - Орион снова закрыл аудио.

- Хватит говорить плохие слова! Это неприлично! Так поступают только невоспитанные формеры.

- Слушай, малыш... Не учи меня активу. И вообще - сколько тебе ворн?

- Восемь.

- Зеркало есть?

Орион кивнул и выудил из сабспейса тот самый подарок, на который ушла добрая половина запасов декоративной краски его опекуна. Для солдатика зеркальце, красовавшееся в самодельной рамочке из всякой разноцветной всячины типа бусинок, витой проволоки и шестеренок оказалось практически в полный рост.

- ДАНИ МОЯЯЯЯ!!! - Орион тут же закрыл аудио и даже зажмурился, так что антеннки встали торчком.

Клик тишины сменился ощущением, будто что-то стучит по его сервоприводу. Оказалось, это солдатик пинал его по стопе, примирительно махая крохотными манипуляторами.

- Все. Прости, малыш. Это эмоции, мне нужно было выговориться. Никогда не думал, что буду склепан из пластика или чего-то в этом духе. - Крошечный мех поскреб одну из пластин своей брони, печально созерцая, как крошится белая краска.

- Ты ведь не игрушка... - Орион опустил ладонь – так, чтобы солдатик мог на нее взобраться. - Ну, не простая. Кто ты?

- О, мелкота, эт долгая история. - Солдатик оценил габариты окружающего его пространства и решил не отказываться от бесплатного транспорта. - Хотя... Мелкий тут все же я. Меня Джаззом кликать. А как я докатился до жизни стремной такой? Напортачил в прошлой, да так, что дани не горюй. Может, найдем место, не столь открытое для сквозняков и чужих аудио?

И в самом деле, не стоило сидеть посреди коридора - не хватало, чтобы их еще слуги заловили во время ночного цикла. К тому же он не у себя дома, и так просто найти отговорку не получится. Оглядевшись, спарк тихо шмыгнул в холл и забрался в самое укромное, на его взгляд, местечко - под развесистыми ветвями праздничного кристаллического древа их точно никто не найдет.

Джазз одобрительно кивнул и залез на ближайшую ветку.

- Нууу, история будет длинной, но я постараюсь подтереть все ненужное и не понтовое для твоего мелкокалиберного проца. 

Орион недовольно фыркнул:

- Нормальный у меня процессор!

- Мелкота... В общем, дело было так - в бытность свою еще нормальным мехом был я в услужении у одного непростого такого формера. Как бы тебе объяснить... Ну, он имел очень высокую должность и титул.

- Прайм, что ли?

- Почти. Не перебивай, а то рассказывать не буду. - Дождавшись согласного кивка, он продолжил. - Так вот, значит, нахожусь я на службе у этого формера, а он, как я говорил мех непростой был, всякими научностями заведовал, и, говорят, был самим Праймусом благословлен. Чуешь, как мне подфартило с работодателем? Короче. У этого чувака в доме столько странных вещей было, которые могли весь Кибертрон на антенны перевернуть, и я должен был следить за ними и меха этого охранять. Время текло своим чередом, с работой своей я справлялся, в общем, слава и почет. Вот только я зазнался малеха. И это мне вышло боком. Квинтец был полный, в прямом смысле. Кароч, квинт приперся, такой весь из себя типа мирный торговец. Все хозяина обхаживал да щупальца распускал, ну, я его и турнул, да вот не рассчитал, и мои действия повлекли маааленький такой конфликтик. - Солдатик сник и закусил губу. - Началась вражда, а хозяин обладал достаточными ресурсами, чтобы заглушить этот конфликт на корню. Да и квинт оказался в итоге нечист на щупальца, вот только эта ржа оставила подарочек собственного изобретения, который по моему недосмотру и глупости стоил актива моему хозяину. Не самые приятные воспоминания, с учетом того, что дом сгинул в огне и эта мерзкая тварь... Это было какое-то гибридное создание - маленькое, но шустрое... Я совершенно не помню, что случилось после того, как в хранилище мастера что-то вспыхнуло так, что пламенем все смело. Меня не слабо так приложило, а очухался я здесь и вот такой уже. - Джазз постучал себя по шлему, выдавая глухой звук. - Такая вот глупая история не менее глупого формера...

- Так ты был генералом?

Джазз чуть с ветки не свалился - мелкий почти угадал. Вот только рассказывать о своем истинном звании и должности мех не хотел - для него все случившееся и так было позором, не хватало, чтобы его еще и спарк укорил в том.

Где-то что-то зашуршало, послышался скрежет и перестук множества тонких лапок. Звуки раздавались отовсюду и становились все ближе. Джазз навострил локаторы: слишком знакомо - отголосок прошлой жизни, его ошибка и проклятье, решило завершить начатое когда-то. Орион тоже прислушивался, шевеля антеннками - его в бэтстве успели попугать скраплетами аж до смены цвета активного покрытия, и сейчас спарк вслушивался в эти шорохи в надежде не услышать противный режущий звук вращающихся дент-пил.

Джазз лихо спрыгнул с ветки, при этом обламывая достаточно острый кристалл, перекувырнулся и перехватил его на манер шпаги.

- Мы здесь не одни... - шепнул он, и шмыгнул в холл. Орион побежал за ним.

Вокруг было темно - древо своим светом рассеивало часть мрака, но это мало помогало увидеть тех, кто скрежетал и, судя по звуку, подбирался все ближе. Вдруг главные хроно поместья нобилей вспыхнули, цифры на них забегали в бешеной скачке, пока не остановились за пять кликов до полуночного джоора. Клики мелькали, но все время возвращались назад, будто сами хроно замерли в страхе пред чем-то. У хронометра возникла призрачная фигура - трансформер, тонкий, в плаще-накидке, похожем на сплетение туманностей и звезд, улыбнулся и поправил визор, переключая линзы.

- Мастер Вотчмейкер? - Орион не верил своим окулярам.

Призрак склонил шлем набок, не отрывая задумчивого взгляда от Ориона, а потом перевел его на крохотного солдатика у ног мехлинга, кивнув чему-то. И тут же тени в углах и щелях зашевелились, озаряя все десятками сотен горящих красных бусин. Противный писк ознаменовал их движение, тени клубились, извивались, сверкая сотнями крошечных окулярчиков, окружая Ориона и Джазза, а потом замерли в ожидании чего-то или кого-то.

Пол мелко завибрировал, и у самых серво Ориона образовалась небольшая дыра, откуда выползло нечто похожее на огромную турбокрысу - на ее длинной клыкастой морде красовалось полдюжины алых окуляр, а мерзкий, покрытый ржавыми пятнами, хвост оканчивался двумя острыми лезвиями. Стальная крыса зашипела, и все глитч-мыши встали по стойке смирно.

- Кви-кви-кви, - противно скрежеща засмеялось это создание, вздыбив шипастый гребень на холке. - Джазззззз... Вонь твоей Искры я почую вездееее... Твой повелитель мертв! Но ты еще здесь. Долг не выплачен... Долг слишком велик, чтобы закрыть его одной угасшей Искрой - мой творец стоит многих... Я, Рэтлорд, заберу твою и его! - Взгляд множества красных оптик скользнул по красно-синему спарку.

- Ах ты тварь! - Джазз кинулся на турбокрысу, которая была чуть ли не вдвое больше его самого, стараясь вогнать осколок кристалла ей в глотку. Но крыс оказался шустрее - он схватил дентами кристалл и тут же его переломил, при этом отбросив легкого солдатика одним ударом хвоста. Глитч-мыши зашипели и стали смыкать ряды.

Орион не стал дожидаться, пока его облепят и сгрызут эти паразиты - он быстро подхватил солдатика, но Рэтлорд вцепился ему в манипулятор; было больно. Схватив первое, что попалось под манипулятор - кажется, то была чья-то трость, - спарк изо всех сил ударил по паразиту. Рэтлорд взвизгнул и разжал челюсти, успев снять стальную стружку с красной брони. 

Бросив трость, Орион рванул из холла, наступая на глитч-мышей, кривясь от жуткого хруста их стальных тушек под стопами и боли в сервоприводах - паразиты царапались, кусались, старались всеми силами остановить его. Джазз не помогал - лишь громко возмущался и требовал поставить его на пол, чтобы он прикончил это мерзкое квинтово отродье, вернув долг чести за своего мастера. 

Куда бежать? Он же совершенно не знает, что и где в этом доме...

- Ай! - Звонкий удар лбом обо что-то красное, и это что-то еще и возмущаться стало.

- Орион, доложись! Почему нарушаешь комендантский час? - Проул потер пострадавший шеврон и недовольно уставился на товарища. 

- Я? Тут... - Слов не хватило, и все ушло в жесты. Джазз от такой болтанки крепко завернул, стараясь угомонить гироскопы, если, конечно, они у него были в этой форме.

- Пятнадцать орн ареста за сквернословие в присутствии несовершенноворновых трансформеров! - тут же на автомате выдал Проул, прежде чем до него дошло, кто сверкает знанием великого и могучего древнекибертронского. Уставившись на живую игрушку, монохромный впал в ступор.

- О нет! - За спиной послышался знакомый противный писк. Схватив Проула, Орион как следует тряханул его. - Тревога! Вторжение! Паразиты!

- Что? - Монохромный вздыбил дверки, его окуляры замерцали, увидев за спиной Ориона надвигающиеся тени. Но в долю клика он схватил товарища и рванул в их комнату, где Мираж все еще дрых, блаженно завернувшись в изолетик.

Заблокировав дверь, монохромный содрал с голубого спарка металлоткань и, смотав ее жгутом, стал запихивать во все щели дверной коробки, не обращая внимания на недовольный визг юного аристократа. Потом Проул оценивающе уставился на одну из маленьких платформ, пнув Миража, чтобы, наконец, замолчал и помог ее подвинуть и опрокинуть на дверь.

Когда дело было сделано, он уставился на солдатика, вцепившегося в шлем Ориона.

- Так... - Пристальный взгляд юного праксианца заставил Джазза стушеваться и попытаться спрятаться. - Это что такое?

- Нууу, это долгая история... - Орион вкратце описал все, что случилось за его недолгий поход.

- Нужно что-то делать. У дани Искра сколлапсируется от того, что у нас дома завились полчища глитч-мышей. - Миража, казалось, совершенно не волновало то, что его друга чуть не погрызли мыши и что игрушка вдруг ожила.

- Это трюк. Управляемый механизм! - Проул попытался сцапать солдатика, но Орион опередил его, спрятав того за спиной.

- Нет, он живой, я знаю. И Мираж прав - надо что-то делать. - Орион насупился и потер поцарапанный манипулятор. Из ранок выступили капельки энергона.

- Сначала залатаем раны. - Проул все равно не верил в то, что солдатик какой-то там живой, но увиденное не укладывались в его спарковском процессоре во что-то единое и логичное, потому он решил разбираться с теми проблемами, которые были в поле его фокуса. И с размаху, второпях налепил на манипулятор Ориона с полдесятка нанитных пластырей. 

- А? - Орион посмотрел на композицию из липких стальных лент у себя на броне и удивленно мигнул окулярами. 

- У меня младший брат, Блю, - со шрапнелью в бампере: все время во что-нибудь влипает, так что у меня при себе всегда есть запас медсредств...

Объяснение прервал скрежет - мыши грызли металл двери, стараясь проникнуть в комнату.

- Мы в осаде... - Мираж юркнул за спину Ориона, подвинув Джазза.

- Нужно найти более безопасное место... - Джазз, наконец, смог вклиниться в диалог между спарками. - В этом доме таковое имеется? В поместьях, как правило, должны быть охраняемые помещения с какими-либо ценными вещами. Я прав?

Все трое мехлингов уставились на него. Мираж закусил палец и пробубнил: - Коллекция механических редкостей моего опи... Там крутая система охраны, даже ловушки для скраплетов есть!

- Как туда добраться? - Джазз перевел взгляд крохотного визора на спарка, все еще продолжавшего прятаться за спиной Ориона.

- Проул заблокировал единственную дверь... - У маленького аристократа уже окуляры заблестели от подступившего омывателя. 

- Отставить протечку! - В углу рядом с большой платформой кружила маленькая кибербабочка, так похожая на ту, что Проулу показал часовщик из Симфура.

Решив отбросить логику, маленький праксианец подбежал к ней и увидел люк для дронов-уборщиков. Пара кликов - и он был открыт, а бабочка впорхнула в темную шахту, мелькая путеводным огоньком.

- За мной! - Поджав дверки, Проул юркнул в шахту.

Поход по узкому туннелю закончился в большой светлой комнате со множеством витрин и подиумов, на которых стояли разные устройства, статуи, шкатулки и даже книги. 

- Ничего не трогайте, а то опи потом всем нам бамперы отрехтует до снятия активного покрытия. - Чихнув вентсистемами, Мираж попытался отряхнуть с себя пыль.

- Больно нужно нам это барахло. - Джазз спрыгнул с манипуляторов Ориона и осмотрелся, тут же замерев - на одной из витрин стояла до боли знакомая вещь. Небольшой золотистый шар, покрытый древними глифами. - Не может быть... Это же... - Он точно помнил, как его работодатель с ним возился - это было одно из тех устройств, которое могло повести себя ооочень непредсказуемо. 

От этих мыслей его оторвала низкочастотная сирена и изменившееся освещение в комнате - все вокруг затопил красный свет. В стенах и потолке активировались многочисленные станнеры и электромагнитные ловушки, когда из щелей полезли глитч-мыши. Спарки сбились в кучку, а Джазз рванул к шару, с трудом лавируя между вспышками зарядов и магнитными дисками. Орион, увидев, что творит Джазз, попытался его остановить, но тут же осел на колени - ему в спину вцепились острые денты: Рэтлорд шипел и драл когтями тонкую красную броню; он заберет то, что обещал. Орион пытался скинуть турбокрысу, но манипуляторы просто не дотягивались.

- А ну, гад, сгинь с него! - Джазз умудрился разбить витрину и, оседлав и пришпорив одну из глитч-мышей, несся на Рэтлорда.

Крыс оскалился и кинулся на живую игрушку. В следующий клик шар в манипуляторах солдатика раскрылся, и Джазз вместе с Рэтлордом растворились в белой вспышке света. Оставшиеся актив глитч-мыши, будто опомнившись от наваждения, и трусливо разбежались по щелям. Орион зажмурился - спина болела, и так хотелось спать; он только ненадолго притушит окуляры, а потом нужно найти Джазза...