Лаком Мэнди удалось прилично накраситься со второго раза, помадой с третьего – со столь выразительным цветом каждый неверный изгиб был слишком заметен – тушью, можно сказать, что сразу, но лишь потому, что остававшиеся несколько раз на нижнем веке чёрные «крапинки» можно было стереть пальцем, смоченным на языке. За окном давно стемнело, и она улеглась в кровать, одетая и причёсанная для ночной прогулки, лежала с открытыми глазами, спиной к двери, неподвижно и напряжённо, боясь что-нибудь помять или размазать. Наконец, телефон под её рукой завибрировал, и на экране появилось сообщение: «Мы здесь». Мэнди спешно откинула одеяло, села на кровати и стала с помощью рук перебираться по стульям у стены к окну. Но не успела она доползти, как снаружи послышался тихий стук по стеклу.
Она открыла створку, и в комнату проник прохладный и свежий ночной воздух, пахнущий лесом. А вслед за ним за подоконник просунулась голова Джека и незнакомой девушки с азиатским разрезом глаз и чёрно-розовым «хвостиком» на макушке, который торчал почти, как антенна.
– Привет! – шёпотом поздоровался парень. – Ты готова?
– Почти, – так же тихо ответила Мэнди, отстраняясь, чтобы пропустить этих двоих внутрь. – Надо только соорудить «обманку».
– О, тут я профессионал! – уверенно заявила девушка-азиатка. – Сейчас всё сделаем! Я Мико, кстати. Приятно познакомиться! – добавила она, взглянув на Мэнди и улыбнувшись.
Мэнди кивнула.
– Я так и подумала. Нокаут рассказывал мне про тебя.
– О-о! Только плохое, наверное, – усмехнулась гостья, ловко сооружая из подушек, пледа и мягких игрушек подставную спящую «Мэнди».
– Нет, – тихо засмеявшись, ответила хозяйка.
– Значит, я плохо старалась, – хмыкнула Мико, – надо лучше.
Пока девушки шутили, Джек успел сложить кресло Мэнди, выставить его за окно и оттащить к «автомобилю». Мико завершающим штрихом накрыла свой «шедевр» одеялом и, завидев снова появившегося в окне приятеля, спросила:
– Ну, пошли что ли?
– Сейчас, ещё минутку… – Мэнди накинула на плечи песочно-жёлтую джинсовую курточку и, засунув руку в карман, вытащила оттуда сложенный вчетверо лист бумаги. – Положи, пожалуйста… ну, куда-нибудь около «головы», – попросила она.
Мико взяла протянутый листок, догадавшись, что это, и с сомнением спросила:
– Ты уверена, что стоит?
Мэнди кивнула.
– Я знаю свою маму. Если ей придёт в голову не только заглянуть сюда, но и откинуть одеяло, то пусть лучше она знает, куда я делась, чем не знает, что думать вообще…
– Ты написала, что уехала на нелегальные гонки с огромным инопланетным роботом и его друзьями? – недоверчиво приподняла бровь азиатка.
– Нет, – улыбнулась Мэнди. – Можешь прочесть, – кивнула она на листок в её руках.
Мико развернула письмо, быстро пробежала его глазами и ехидно усмехнулась.
– То есть то, что ты уехала кататься ночью со своим парнем, её не слишком смутит? – спросила она.
Девушка обречённо вздохнула.
– Я всё-таки надеюсь, что она будет крепко спать до утра…
Мико развернулась и сунула записку под «щёку» своего сооружения, проговорив зловеще:
– Ну, будем надеяться, будем надеяться…
– Девчонки, – подал голос уже заскучавший на подоконнике Джек, – ну, давайте уже, а?
– Да, идём!
Мико подошла к Мэнди и помогла ей пересесть на окно, а там уже Джек подхватил её и взял на руки. Девушка выскочила следом и прикрыла за собой створку, и вся компания направилась к лесу, возвышавшемуся с этой стороны дома.
Нокаут ждал их на опушке, прячась среди деревьев. Когда компания подошла, он протянул руку, и Джек с облегчением пересадил Мэнди к нему на ладонь. Трансформер бережно усадил девушку к себе на плечо и, убедившись, что она надёжно уцепилась и держится, скомандовал остальным:
– Ну, пошли!
И люди углубились в лес вслед за ним. Мико быстро догнала Нокаута и, схватившись за выступ на его ноге, бесцеремонно устроилась пассажиром-«зацеппером». Десептикон бросил на неё недовольный взгляд, но стряхивать нахалку не стал, наоборот остановился и обернулся к Джеку:
– А тебе что, особое приглашение нужно?
– А… м-м, – растерялся парень, – ты разве не против?
Нокаут картинно закатил глаза.
– Когда рядом Накадаи, разве меня кто-то спрашивает? – произнёс он обречённо и нетерпеливо велел:
– Ну, давай уже, цепляйся!
Джек неловко устроился на второй ноге трансформера, Мико победоносно ухмыльнулась и подмигнула другу, а Мэнди, не удержавшись, хихикнула, прикрывшись ладонью. Нокаут тут же повернул к ней лицо.
– Вот! Это всё из-за тебя! – капризно протянул он, впрочем, весело улыбаясь при этом. – При тебе я становлюсь слишком добрым!
Увешанный людьми, как новогоднее дерево, Нокаут, однако, гораздо быстрее добрался до спуска к дороге, чем если бы пришлось подстраиваться под их шаг. На безлюдном участке трассы ждали ещё две спортивные машины – жёлто-чёрная и сине-жёлтая.
– Для тех, кто ещё не знаком, представляю, – сказал Нокаут, подходя и указывая на каждую машину протянутой рукой, – Смоукскрин, Бамблби и Рафаэль.
Автомобили приветственно мигнули фарами, а из жёлто-чёрной вышел невысокий светловолосый юноша в очках, помахал ладонью и улыбнулся.
– А это моя Мэнди, – уже другим, почти покровительственным тоном добавил красный трансформер, поднимая руку к плечу и бережно снимая оттуда свою подопечную. Девушка смущённо кивнула автоботам и юноше, про которых она до этого момента лишь слышала.
Джек и Мико уже спустились на землю. Мико сразу же направилась к Смоукскрину, а Джек вопросительно взглянул на Нокаута.
– Мне ехать с вами или?.. – спросил он.
– Я был бы тебе очень благодарен, если бы до места назначения ты нашёл себе другой транспорт, – ответил трансформер.
Мико прыснула, стоя у раскрытой двери Смоукскрина.
– Поехали с нами, амиго! – крикнула она, призывно махнув рукой. – Дадим «голубкам» пообщаться тет-а-тет, – она ехидно засмеялась снова.
– Не обращай внимания, она всегда такая, – тихо сказал Нокаут Мэнди, которую держал у себя в горсти. Девушка подняла к нему лицо и улыбнулась.
– Да нет, мне очень весело! – сказала она. – Они же совсем не злые.
– Ну да, «злые» – это точно не про них, – пробормотал Нокаут, трансформировался в автомобиль и устремился вслед за красными огнями двух удаляющихся машин.
– Я их обгоню, ты не против? – спросил он у сидевшей в пассажирском кресле подруги. – А то красивый вид из окна портят.
– Хорошо, – согласилась Мэнди, и сердце ухнуло в живот, когда её «Рыцарь» выскочил на встречную полосу и резко прибавил скорость.
К счастью, он быстро оставил «соперников» позади, и они благосклонно не стали пока оспаривать его первенство, хотя, судя по виду в зеркале, Мико очень возмущалась. Мэнди смогла расслабиться, а Нокаут весело сказал:
– Ну, и когда мы, наконец, вдвоём, я могу сказать: ух ты, ух ты! Какая ты сегодня!
Щёки Мэнди порозовели, она смущённо опустила ресницы.
– Ты заметил, да?..
– Конечно, сразу заметил!
– Ну, и… как тебе? – девушке было очень неловко спрашивать, но старалась-то она для него, так что и мнение его было для неё очень важно.
– Отлично! Искромётно и ярко! Это прямо большой прорыв для тебя! Ты молодец! – рассыпался он бисером восторгов.
Но что-то неискреннее или недосказанное почудилось Мэнди в его словах. Она слегка нахмурилась и заметила:
– Ты говоришь так, словно не хочешь меня обидеть.
– Я и не хочу… – Нокаут ответил слишком быстро, не успев подумать и понял, что попался. – Эх-м… Ну…
Мэнди тихо улыбнулась.
– Мне это всё не подходит, верно? – догадалась она. – Не бойся быть бестактным, Нокаут, я ведь уже «привита» Кларой на этот счёт, – она засмеялась. – И, кстати, она меня предупреждала, но я всё равно решила сделать по-своему… почему-то.
Девушка пожала плечами и отвернулась к окну. Трансформер мрачно помолчал некоторое время, то ли пытаясь сформулировать мысль, то ли сердясь на бестактную Клару.
– Это просто не твой стиль, – сказал он, наконец.
Мэнди обернулась. Когда он был в режиме автомобиля, она по-прежнему смотрела на его приборную панель, когда они разговаривали.
– Дело даже не в том, что тебе не идёт, – продолжал он, – но это как влезть в чужую одежду или… как я трансформировался бы в грузовик, например. Ты же такая юная, нежная, милая…Тебе пошло бы нечто воздушное, «феечное», как у вас говорят – немного розоватого блеска, серебристых блёсток, и что-нибудь развевающееся и полупрозрачное.
Мэнди заулыбалась уже без всякой затаённой обиды. Нокаут мысленно выдохнул – кажется, ему удалось сгладить впечатление от своих первых слов.
– Ладно, – сказала девушка весело, – в следующий раз я попробую учесть твой совет.
– Будет очень интересно посмотреть! – отозвался трансформер.
***
Дорога заняла около часа. Когда ехавшие за ними автоботы вдруг ловко перестроились и обогнали их, задорно сверкнув задними огнями, Нокаут хмыкнул и пояснил забеспокоившейся Мэнди:
– Подъезжаем…
– А нам не надо дождаться Джека? – продолжала волноваться девушка. – Как ты приедешь в компанию без водителя?
– За это не переживай, – успокоил её трансформер. – Там все свои.
Не успела Мэнди расспросить, что это значит, как они свернули и въехали на пригорок, где уже собралось с десяток разномастных машин и ещё больше людей. Площадку в разные стороны пересекали лучи света от фар, наполняя её неясным метанием и тенями. Луна была почти полной и тоже светила, но в соперничестве с электрическим светом это было почти незаметно. Смоукскрин и Бамблби уже были окружены, и к Нокауту тоже с радостными возгласами и приветствиями кинулось несколько человек, стоило ему остановиться.
– Здорово, док! – панибратски хлопнул его по крыше молодой хиповатый мужчина. Волосы у него были длинные, русые, а по обе стороны от лица свисали две тонкие косицы, аккуратные усы и бородка несколько старили его, но в то же время добавляли какого-то добродушия его образу.
– Привет, Эр Джей! – тут же откликнулся Нокаут. – Как Саманта и Энди?
– О! – с охотой заговорил мужчина. – Самми уже совсем в порядке, завтра её выписывают. А вот Энди ещё недельку полежит… Но ему уже лучше, намного лучше! Да что там! Если б не ты, то вообще…
– Ну, ладно-ладно, – быстро и, казалось, немного испуганно оборвал его Нокаут.
Мужчина как-то странно улыбнулся и замолчал. Вслед за ним к трансформеру подбежали две яркие девицы с горящими любопытством взглядами и загалдели наперебой:
– Нокаут, ты её привёз?
– Она здесь, Нокаут?
Напуганная и смущённая Мэнди прижимала руки к груди, не сообразив, что сквозь тонированное стекло её не разглядеть.
– Они что, знают кто ты? – ошарашенно выдохнула она.
– Да, так уж вышло, – совершенно спокойно ответил трансформер и поспешил успокоить её:
– Не бойся, они только с виду дикие, а на самом деле хорошие. Уж получше твоих одноклассничков, поверь! – усмехнулся он.
Тем временем к красному автомобилю подошёл Джек. Улыбнувшись и поприветствовав компанию, он слегка отогнал любопытствующих и достал коляску Мэнди из багажника. Девушка вся сжалась, завидев, как меняются выражения лиц собравшихся – они уже начали догадываться, но словно бы ещё не были уверены, что это не шутка. Похоже, Нокаут пообещал им привезти показать свою подружку, но не сказал о том, что она калека. И когда Джек открыл пассажирскую дверь и привычно протянул к ней руки, чтобы помочь выбраться, она лишь огромным усилием воли сдержала истерический порыв вцепиться в сиденье и закричать, что никуда не пойдёт и хочет домой.
Но вот она уже в кресле, и хиповатый мужчина помогает Джеку её устроить, а девушки дружелюбно тянут к ней руки с накрашенными ногтями и браслетами и представляются:
– Привет! Я Сара.
– А я Тина!
– Какая ты классная!
– Мы так хотели посмотреть на девушку доктора!
Мэнди пожимала протянутые ладони слегка дрожащими от схлынувшего адреналина пальцами и испытывала к своему инопланетному приятелю одновременно и ненависть за такую «подставу» и непонятную обжигающую благодарность.
Нокаут случайно взглянул на отражение в стёклах машины, стоявшей напротив, и на мгновение всё внутри него словно замерло. Ему стало чудовищно досадно и даже немного стыдно за то, что он сказал Мэнди по поводу её внешнего вида совсем недавно. Да, может быть, в оторванности от всего, Мэнди в таком образе и смотрелась чужеродно, но сейчас, увидев её со стороны рядом с собой, он сам поразился, насколько органично она выглядит, насколько точно вписывается в его образ и делает его абсолютно завершённым. Надо же было… Как она смогла так угадать?!
– Эр Джей! – попросил он, будучи просто не в состоянии удержаться. – Можешь нас сфотографировать?
Мужчина бросил ехидный взгляд на красный автомобиль и на девушку в инвалидном кресле рядом с ним и, похоже, всё схватил «на лету», но упёрся для видимости.
– Ты же запретил нам направлять на вас объективы, – ответил он.
– Ну, во-первых, это не моя прихоть, а требование ваших земных спецслужб, – заметил Нокаут невозмутимо. – Будь моя воля, я бы вообще подрабатывал фотомоделью, – добавил он вскользь. – А, во-вторых, я же не трансформируюсь, а ты удалишь эту фотку, как только перешлёшь её мне.
Привлечённые разговором, их уже окружили остальные – парни и девушки, гонщики, механики и просто зрители местного тайного «авто-клуба». Им тоже определённо понравилась эта идея, но все они сетовали, что ночью на слабенькие камеры телефонов вряд ли получится удачно. Мужчина тоже развёл руками, но тут один из парней шутливо пихнул его локтем в бок и сказал:
– Да ладно, Джей, что ты мнёшься! Все же знают, что ты со своим фотоаппаратом не расстаёшься!
– Потому что его жена устроит ему разнос, если он упустит хоть один важный момент из жизни их сопливых детишек из-за отсутствия техники, – хихикнула какая-то из девушек.
Джей погрозил ей увесистым кулаком, но всё же полез во внутренний карман кожаной куртки и действительно извлёк оттуда маленькую, но вполне годную цифровую «мыльницу».
– Только мы забыли главное, – объявил он и подошёл к Мэнди. – Роберт Джейсон Иглз, мисс, – он слегка поклонился, представившись, скорее в шутку, конечно, но выглядело это мило, – идейный вдохновитель и координатор, если можно так сказать, этого «зверинца», – он улыбнулся, а за его спиной одобрительно загыгыкали и захрюкали.
– Вы-то не против? – спросил он.
И растерявшаяся было Мэнди замотала головой: сфотографироваться с Нокаутом? Да это была её мечта, о которой она боялась даже заикнуться!
– Н-нет… Конечно нет!
– Тогда давайте сделаем вот так!
Эр Джей легко подхватил её на руки, вынес вперёд и усадил на переднее крыло Нокаута, сбоку. Со стороны трансформера, который сам с интересом наблюдал за «постановкой кадра», не последовало и слова возражения, а вот Мэнди смутилась, поняв, в каком виде её хотят запечатлеть и испугавшись, что не будет соответствовать. Но все окружающие девушки наперебой заверили её, что она «идеальна». Идеальна! Она! Какая пошлая лесть! И почему только звучало так искренне? Может, потому что очень хотелось в неё поверить? Мэнди повела плечами, выправляя осанку и чуть подаваясь назад, опираясь на руки, пока Эр Джей устраивал её ноги так, чтобы смотрелось естественно. Пусть будет… Пусть будет один действительно красивый кадр – на память!
– Так, – отойдя и критично оглядев постановку, сказал Джей. – Майкл, отгони-ка свою машину и поставь так, чтобы свет падал вот сюда, – распорядился он. – А ты, – он повернулся к парню, стоящему рядом, – поставь свою вот сюда…
Когда ребята сделали, как он просил, Эр Джей, наконец, прицелился в них объективом фотокамеры и сделал несколько снимков с разных ракурсов.
– Ну, вот. Отлично! – сказал он, демонстрируя маленький экран камеры автомобилю, а потом всем обступившим его друзьям.
– Надеюсь, ты помнишь правила, – зловеще проговорил Нокаут.
– Конечно, – прищурился «координатор», пряча камеру обратно в карман.
– Тогда давайте начнём!
Водители поспешили к своим машинам. К Мэнди незаметно подошёл Джек и, обхватив её за плечи, пересадил обратно в кресло. Вид у него был не слишком довольный.
– Если это попадёт в сеть… – проворчал он.
– То Рафу придётся заменить его очередной танцующей обезьянкой, – закончила вынырнувшая откуда-то Мико и подмигнула Мэнди.
Автомобили взрычали моторами и стали друг за другом выезжать на дорогу и строиться в два ряда. Мико села за руль Смоукскрина, Раф устроился у Бамблби, а Джек занял место водителя у Нокаута – всё это номинально, конечно. Хотя, что касается автоботов, может, они и давали своим друзьям «порулить» по-настоящему, но уж Джеку рассчитывать на подобное точно не приходилось – свою педаль «газа» Нокаут никому не доверял.
Те, кто непосредственно не участвовал в гонках, потянулись вверх по холму, на «зрительские места». Джей ещё раздавал какие-то указания, проверял связь, выяснял, кто даёт сегодня «старт». Вперёд вышла рослая девица с высоким и длинным «хвостом» на макушке. Она скинула свои кроссовки и надела туфли на каблуках, поправила короткую чёрную юбку и красный облегающий топ, сняла кожаную куртку и вышла на центр дороги, приготовившись дать отмашку.
Всё это Мэнди наблюдала уже с холма, куда её услужливо затолкали Тина и её приятель – темноволосый парень с сильными широкими руками, который, судя по разговорам, больше интересовался ремонтом машин, чем их вождением. Все они столпились на краю и видели, как Лэйла – так звали ту девушку– взмахнула курткой, и машины рванули вперёд, заглушая своим рёвом её восторженный крик. Когда последние красные огни удалились, Джей поддержал девушку, пока она меняла туфли обратно на кроссовки, и они вместе поспешили вскарабкаться к остальным.
– Как благородно со стороны кибертронцев встать последними, – умилённо заметил кто-то из зрительниц.
– Всё равно доктор всех обгонит, – с ноткой уважения в голосе сказал кто-то из парней.
– Может быть и нет, – возразила Лэйла, скрестив руки на груди, – это ведь гонки на удовольствие, а не на приз.
– Ха! Какое же удовольствие без азарта! – парировал кто-то ещё.
И сборище загалдело невнятным спором, одновременно следя за соперничающими машинами. С холма хорошо просматривалась почти вся извилистая трасса, за исключением нескольких «слепых» участков.
Чья-то рука осторожно коснулась плеча Мэнди. Она обернулась. Это был Эр Джей, он протянул ей свой фотоаппарат с зажжённым экранчиком и спросил:
– Хочешь взглянуть?
Девушка взяла камеру и вгляделась в маленькое изображение. На фотографии она сидела на переднем крыле Нокаута и в своём ярком макияже, выходных синих джинсах, белой футболке с охапкой красных воздушных шариков и песочного цвета куртке казалась его продолжением… В первый момент ей сложно было даже поверить, что на фото действительно она, настолько красивой и… нормальной она там выглядела.
– Ты фотогенична, – правильно расценив её замешательство, с добрым смешком заметил Джей.
Мэнди подняла голову и посмотрела на него.
– А Вы можете потом прислать мне эту фотографию… на е-мэйл? – попросила она.
Мужчина кивнул, но возразил:
– Только лучше я её распечатаю и пришлю тебе на обычный адрес. Такие вещи лучше не доверять сети, – он улыбнулся и подмигнул ей, забирая фотоаппарат и вытаскивая из кармана блокнот и ручку. – Вот, запиши.
Мэнди черкнула ему свой адрес, и тут компания девчонок завопила, заставив её вздрогнуть и снова устремить взгляд на трассу – Нокаут вырвался вперёд.
– Давай, доктор, давай! – радостно кричали и прыгали болельщики.
Но преимущество красной машины было недолгим, вскоре его нагнали автоботы, да и другие автомобили не отставали. И Нокаут уступил – то ли спохватился вдруг, что обнаглел, то ли подустал и вправду, хотя поверить в это было ещё сложнее, чем в первое предположение. Впрочем, восторги публики на его счёт от этого ничуть не уменьшились.
– Нокаут здесь так популярен… – проговорила Мэнди, стараясь придать голосу удивлённую, а не обиженную интонацию. Она уже давно заметила, что к её другу тут относятся с каким-то особенным вниманием и называют его не по имени, как всех остальных, а с уважительным придыханием – «доктор», и даже в панибратском «док» ощущалось это странное благоговение. И она здесь была не просто Мэнди, а «девушка доктора», и этот непрошенный и непонятный статус заставил её почувствовать предательский укол ревности.
– Конечно! Ведь он же… – заговорила Тина, отвечая на её реплику и вдруг обалдело осеклась и уставилась на Мэнди круглыми глазами. – Погоди… Ты что, не знаешь?!
«Девушка доктора» воззрилась на неё не менее озадаченным взглядом и неопределённо повела плечом.
– О чём?
К ним уже прислушивались и подступили ближе ребята, стоявшие рядом.
– Представляете, он ей не рассказал! – громогласно объявила Тина, повернувшись.
– Наш доктор ещё и скромный! – хохотнул кто-то из парней. – Полный букет достоинств!
Эр Джей только молчал и улыбался, приглядывая то за трассой, то за охваченными энтузиазмом зрителями.
– Ну, так слушай, – заговорщицки прошипела Тина, наклонившись к Мэнди. – У нас тут пару недель назад такое было…
Но Джей прервал её восторженный поток слов и стал рассказывать спокойно и размеренно:
– В общем, у нас случилась авария. Двое наших ребят, Энди и Саманта, вылетели с трассы и перевернулись. Там… всё было очень плохо. Гонщики развернулись, мы тоже побежали к ним, окружили, но все были в ужасе и растерянности, мы не знали, что делать.
Тина всё-таки не выдержала и перебила, заговорив куда более эмоциональным и восторженным тоном:
– И тут из красной машины нашего «новичка» раздаётся голос: «Джек, вон отсюда! Быстро!» Парень, как ошпаренный, выскакивает наружу, а автомобиль вдруг приходит в движение, словно бы выворачивается и превращается в огромного красного робота!
К Тине столь же восторженно подключилась её подруга:
– И он так зыркнул на нас своими красными кольцами-глазами, мы все аж чуть… не упали! А потом его рука превратилась в циркулярную пилу, он подскочил к перевёрнутой машине и рассёк её напополам, словно масло!
– И обернулся к другим новичкам – жёлтому и синему – и как прикрикнет на них: «А вы что стоите?! Помогите мне, живо!» И те тоже внезапно развернулись в двух роботов и побежали к красному…
Кажется, компания уже толком не следила за гонкой, все с интересом слушали, будто заново переживая те события. Джей не мешал, только добродушно ухмылялся в усы и словно бы ждал своего выхода на сцену.
– Вместе они «выковыряли» ребят из машины, как цыплят из скорлупки. У Самми было сильное кровотечение, а у Энди переломы и травма головы, но Нокаут смог остановить…
– Да, он оказал им помощь, как настоящий врач!
– Он и есть настоящий врач!
– Но не человеческий же… – загалдели зрители на разные голоса.
– В общем, он их спас, – резюмируя, выдохнул Эр Джей. – Если бы не твой друг, Самми умерла бы от потери крови, а Энди от шока и травм. Полагаю, он понял это, и потому рискнул раскрыть себя…
– Да! А помните, – не унималась Тина, – как потом он встал с колен, посмотрел на обалдевших нас и сказал: «А теперь удаляем все фотки с телефонов!»
– Ага! А когда увидел, что мы их даже не достали, так удивился: «Что, ни одного фото? Существуют ещё нормальные люди на Земле, вы посмотрите! Но я надеюсь, у вас они хотя бы есть? Пора вызывать «скорую» вообще-то… Уже можно!»
– И тут Джек такой с лицом то ли зелёным, то ли пепельным: «Я вызвал», и покачал трубкой в воздухе.
Все засмеялись.
– Ну, ещё бы! Он ведь, наверное, уже представлял, как окажется в федеральной тюрьме за нарушение секретности.
– Нам, конечно, пришлось половину наших разогнать, – снова своим спокойным баритоном вступил в разговор Джей, – сказать спасателям, что мы увидели аварию, проезжая мимо, и что помощь оказали сами. Они нам, конечно, не очень-то поверили, но глубоко вдаваться не стали – не до того было. Только теперь мы немножко под присмотром у местной полиции и собираемся аккуратнее – для того и наладили связь, и несколько ребят стоят в дежурных наблюдателях.
– Да-а, мы теперь все – хранители большой тайны! – заговорщицки захихикали девушки.
Мэнди не знала, что и думать обо всём этом. С одной стороны, её охватывало чувство гордости за Нокаута, за то, что его любит и ценит кто-то ещё, кроме неё, но с другой… Появилось какое-то смутное чувство тревоги и страха – достаточно ведь одного предателя, чтобы всё пошло не так. Что будет если о трансформерах узнает гораздо больше людей, чем это было предусмотрено властями? И что будет с их дружбой? А самое, пожалуй, неприятное и стыдное, но оттого не менее сильное, было всё то же колючее чувство ревности – ей не хотелось Нокаута ни с кем делить. Она хотела быть его самым первым и важным другом, но, оказавшись среди этих людей, вдруг с пугающей отчётливостью поняла, что у него могут быть и другие, получше и куда интереснее, чем девушка в инвалидной коляске.
Поток её мыслей прервал встревоженный оклик. Все обернулись на голос – к ним бежал взъерошенный парень с биноклем в руках и кричал:
– Шухер, народ! Сюда едет полиция!
Джей нахмурился и поспешил ему навстречу:
– Сколько? – спросил он.
– Одна машина, – ответил парень. – Вон оттуда, – он указал рукой назад себя.
– Наверное, это шериф… Он так и не оставил затеи поймать нас с поличным.
Джей отцепил от ремня рацию, покрутил колёсико и сказал:
– Тревога! Тревога! С севера приближается полицейская машина! Всем немедленно покинуть трассу, рассредоточиться и спрятаться!
Руководитель гонок остался дожидаться отклика от каждого из гонщиков, а народ сразу засуетился, тоже намереваясь бежать. Мэнди охватило пеленой жути и холода, который, казалось, пробрался даже в её нечувствительные ноги. Она ощутила себя недвижимым камнем в горном потоке – какое воде до него дело? Она лишь разделится, обтекая его, и сомкнётся снова. Но не успела она как следует испугаться и в красках представить себе свою незавидную одинокую участь, как чьи-то сильные руки подняли её, она услышала, как позади щёлкает складываемое кресло… Ни слова не было сказано, всё происходило естественно, словно по законам физики – она была не камнем, а лёгкой веточкой, и поток подхватил её и увлёк за собой.
Они лежали среди полупересохшей травы на откосе холма, Мэнди между парнем, что нёс её, и Тиной. Никто и не думал пугаться или расстраиваться, казалось, все восприняли это происшествие, как занятное разнообразие, как увлекательную игру. Ребята тихо переговаривались и хихикали, словно дети, игравшие в прятки, а Мэнди смотрела на тёмный небосвод с мерцающими искорками звёзд и чувствовала безграничное счастье. И было наплевать, что джинсы и куртка испачкаются в песке, а из волос потом придётся выбирать сухие стебельки, главное – что её приняли, её не бросили. И казалось, что ноги уже не так важны и не нужны, потому что за спиной вырастали крылья.
Сложно сказать, сколько времени прошло – может быть, полчаса, а может быть десять минут, но, наконец, на вершине откоса появился Джей с тем парнем-дежурным и широко взмахнул рукой:
– Народ, отбой! Он уехал!
Люди зашевелились и стали подниматься, а внизу почти сразу подкатили несколько машин, и Нокаут с автоботами среди них.
– Где моя девушка? – в шутку строго потребовал отчёта он.
Всё ещё пребывая в счастливой эйфории, Мэнди села на похрустывающей траве и помахала ему рукой, а остальные, улыбаясь, указывали на неё ладонями, как бы предъявляя – вот она, в целости и сохранности.
– Поехали домой, – сказал Нокаут, и из левой его двери вышел Джек. Вдвоём с парнем Тины они подняли Мэнди на скрещенных руках, как победительницу неведомого конкурса, и поднесли к пассажирскому месту. Третий парень помог убрать её кресло в багажник.
– Мне поехать с вами? – спросил Джек.
– Нет, – решил трансформер. – Ещё достаточно рано, так что, полагаю, соседи и мама крепко спят, и мы справимся сами. Да, Мэнди?
Девушка кивнула.
– Ну, тогда пока, – попрощался юноша и хотел уже захлопнуть дверь, как подошёл Джей и тоже положил на неё руку, удерживая.
– Жаль, что так вышло, док, – сказал он. – Но я надеюсь, что вы с Мэнди у нас ещё появитесь? Мы всегда будем рады.
Компания у него за спиной одобрительно загудела.
– Да брось, Эр Джей! Всё вышло даже интересней, – успокоил его Нокаут смеющимся тоном. – И, конечно, мы ещё непременно поучаствуем.
Мужчина благодарно улыбнулся, кивнул на прощание Мэнди и убрал ладонь. Дверь тут же захлопнулась и, мигнув фарами, автомобиль двинулся прочь. Народ стал тоже потихоньку разбредаться под напутствие координатора:
– Разъезжаемся по одному и в разные стороны! Соблюдайте осторожность и не «палитесь», я вас очень прошу!
Никто, конечно, и не заметил, как издали, с высокого холма, за ними наблюдал другой шериф. Его огромный рогатый силуэт возвышался на фоне луны. Пристальным взглядом алых глаз он проводил уезжающую красную машину, дождался, пока разъедутся остальные люди, и только после этого трансформировался в инопланетный истребитель и взмыл в небо.
***
– Ну, как тебе моя компания? – спросил Нокаут у блаженно откинувшейся на спинку кресла девушки.
– Они замечательные! – вздохнула Мэнди.
– Я знал, что тебе понравится, – усмехнулся трансформер.
– Эр Джей показал мне фотографию…
– И как? – с выжидательным ехидством поинтересовался «доктор».
– Я там такая… Аманда!
Нокаут расхохотался.
– Вот видишь! А ты мне не верила.
Мэнди улыбнулась.
– Знаешь, – призналась она смущённо, – они все такие хорошие и заботливые, что, когда я была там, с ними, мне ненадолго показалось даже, будто я здорова… будто… мои ноги снова могут что-то чувствовать. Глупости, конечно. Не обращай внимания, – ещё больше смутившись, быстро проговорила она.
Нокаут промолчал. Хотя сейчас ему ужасно хотелось сказать, что он уже почти, почти у цели, что скоро он сможет сделать так, что предчувствия Мэнди станут реальностью. Но полной уверенности в успехе у него всё же ещё не было, и потому страх того, что ему придётся оправдываться в своей неудаче пока перевешивал стремление произвести ошеломляющий эффект.
– Эр Джей и остальные рассказали мне, как ты спас двоих ребят… – осторожно заговорила девушка спустя пару минут.
– Да, было дело, – ответил Нокаут с заметной неохотой.
– Почему ты мне не рассказал? – Мэнди была удивлена его досадливым тоном, обычно её друг не упускал случая прихвастнуть своими заслугами.
– Потому что я предпочёл бы, чтобы этого случая не было, – ответил он жёстко.
– Но тебя там за это все так уважают… – попыталась возразить девушка.
Нокаут обречённо вздохнул, поняв, что объяснить придётся.
– Видишь ли, Мэнди… это был очень большой риск. Сам не знаю, почему я это сделал. Вообще, для меня это нетипично, – он горько усмехнулся. – Разве что общение с тобой и автоботами так на меня подействовало. Обычно я не рискую, если вероятность успеха и безопасности не переваливает хотя бы процентов за 70, а тут… Я не был уверен в том, что успею их вытащить, я не был уверен в том, что смогу им чем-то помочь и, наконец, я абсолютно не был уверен в том, что кто-нибудь из этой огромной компании не раззвенит о нас на весь Интернет! Единственное, пожалуй, в чём я был тогда уверен, что те двое умрут до того, как приедет «скорая». И я трансформировался прежде, чем как следует подумал о последствиях, ну, а потом было уже поздно. Но знала бы ты, как меня тогда трясло! Да до сих пор потряхивает, когда вспоминаю. Если бы агент Фоулер узнал об этом, меня могли бы навсегда выслать с Земли обратно на Кибертрон! Но, к счастью, эти ребята действительно оказались нормальными, хорошими людьми, – заметил он уже спокойнее. – Представляешь, никто из них даже не достал телефон, чтобы нас заснять!
– Да, они говорили, – Мэнди улыбнулась, и в тоне её всё равно проступала теплота и гордость за своего инопланетного друга. – А почему ты так боишься вернуться на Кибертрон?
Нокаут снова недовольно вздохнул, но, видимо, решил, что раз уж они начали этот неприятный разговор, стоит завершить его до конца.
– Потому что с ним у меня ничего хорошего не связано. Мне душно там, если говорить в ваших, человеческих выражениях. Я появился на свет и взрослел в трудные годы, когда наш мир уже на полной скорости катился в пропасть, а потом началась война, и меня тоже затянуло в эту «центрифугу». И ваша планета была первым местом, где я смог хоть ненадолго от этого сбежать, почувствовать себя свободным и счастливым… Мне нравится здесь, и я, наверное, на многое готов, чтобы навсегда здесь остаться, – сказал он почти вдохновенно, но тут же будто спохватился и понизил «планку». – Ну, уж во всяком случае, не готов так бездарно рисковать своим положением.
Мэнди была озадачена. Его откровенность смутила её и расстроила. Не такие слова от него ей бы хотелось услышать, хотя, конечно, надеяться на то, что он любит целую планету исключительно из-за неё, было откровенно наивно. Но она надеялась…
Они снова помолчали некоторое время, следуя по тёмной пустынной дороге. Путь предстоял ещё долгий, Нокаут повёз её длинной дорогой, рассчитывая на приятную беседу, но вышло совсем наоборот. Однако молчание угнетало их обоих ещё больше, и бывший десептикон решил свалить всё «в кучу» и поговорить на ещё одну «острую» тему, которая давно его интересовала.
– Скажи, Мэнди, а твоё нежелание кому-либо мстить как-то связано с рекомендацией «подставить левую щёку, когда тебя ударили по правой»? – спросил он.
– Ты читал Библию? – девушка изумлённо воззрилась на приборную панель.
– Ну, я… ознакомился, – сказал Нокаут с усмешкой. – Надо же знать, на каких принципах строится жизнь на планете, которую хочешь назвать своей.
– Даже не знаю… теоретически мы с мамой действительно католички, но наша жизнь так сложилась, что… в общем, было не до религии. Хотя в детстве, я помню, мы иногда ходили в церковь, – задумчиво проговорила девушка.
– Так, значит, дело не в этом?
– Ну, как тебе сказать… – было заметно, что тема «зацепила» её за живое, и, кажется, разговор предстоял не столь неприятный, как он мог ожидать. – Вообще-то, в Библии даются мудрые советы, даже в том случае, если ты не очень воцерковлённый человек. Понимаешь, месть, ведь она… контрпродуктивна.
– То есть? – удивился Нокаут.
– У меня нет времени мстить, – просто сказала девушка и пояснила:
– Ну, зачем, скажи на милость, я должна тратить на это время, которое могла бы провести с куда большей пользой?
– Но ведь тогда получается, – с непониманием в голосе заметил трансформер, – что все те люди, которые творят всякую… хрень, уйдут безнаказанными!
– Ну, во-первых, не уйдут, – с профессорской уверенностью заявила Мэнди и скрестила руки на груди. – Просто их накажу не я, а жизнь, Бог… как угодно. Да они сами себя накажут, если будут продолжать в том же духе.
– А если не будут?
– Тогда вообще, о чём и говорить? Прекрасно! Они станут хорошими людьми.
– Но ведь они уже сделали тебе плохо!
– Ну, что это… песчинка, капля в море! Кто из нас не совершал ошибок и не делал кому-то больно? И кому не хотелось, чтобы его потом просто взяли и простили? Разве тебе никогда не хотелось, Нокаут? – в порыве вдохновения спросила она и осеклась, скорее даже ощутив, чем заметив, как помрачнела атмосфера в салоне, словно грозовые тучи появились на горизонте, словно они увязли в тягучем и мутном мареве.
– Хотелось… – тихо проговорил десептикон после затянувшегося молчания.
– Нокаут, прости, я не подумала… – испугавшись, пролепетала Мэнди, но трансформер быстро «встряхнулся», привычно и умело отогнав «призраков» из прошлого и снова заговорил своим бодрым и ехидным тоном.
– И всё равно, мне этого не понять, извини. Впрочем, может, всё это оттого, что у тебя просто не было технической возможности мстить? Вот твой мозг и придумал себе удобную версию.
Мэнди грустно усмехнулась. Она и сама не раз задавалась подобным вопросом.
– Ну, ладно, допустим. Допустим, теперь у меня есть ты – «техническая возможность». И что бы ты с ними сделал? С моими обидчиками?
– О! Ну… – сбросив остатки плохого настроения, Нокаут радостно пустился в жестокие фантазии. – Например, я бы заманил их к себе в салон, завёз бы в какой-нибудь глубокий каньон и оставил бы там без еды, воды и связи. Или… О, я в одном вашем кино видел! Есть такая казнь, когда человека зарывают в землю по самое горло и оставляют так под солнцем. Вот это бы отлично для них подошло! Ну, ладно, – снизошёл он, – казнить бы мы их не стали, и закопали бы где-нибудь в теньке на денёк, но…
Мэнди улыбалась, слушая его.
– И что бы это дало? – спросила она.
– В смысле? – опешил Нокаут.
– С какими чувствами, как ты думаешь, они бы вышли из этого наказания?
– Ну, они бы поняли, что получили по заслугам.
– То есть, страх?
– Да, – трансформер чувствовал, что его хитро подводят совсем не к тому, к чему он хотел бы прийти, но разговор был слишком любопытен, чтобы его прервать.
– А ещё ненависть, обида и… жажда мести.
– Возможно, но должны же они осознать…
– Вот в этом и беда, Нокаут! – воскликнула девушка патетично, даже чуть приподнявшись с сиденья на руках. – Те, кого мучает совесть, уже наказаны, а тех, у кого её нет, наказать невозможно, потому что любое наказание человек, не осознавший своей вины, будет воспринимать как несправедливость!
– Так ведь месть на то и направлена, чтобы заставить кого-то осознать, – гнул своё десептикон.
– Нет. Осознание не приходит от розог или оплеухи. Это длительный мыслительный процесс, череда событий и поступков, это путь, и у каждого он свой. А месть, если вдуматься, направлена совсем не на это. Она как крик, как плач – в ней нет никакого практического смысла, это эмоция, которую хочется выплеснуть. Тот, кто мстит, не мир и не человека исправить хочет, он хочет получить удовлетворение от того, что причинит боль, как ему когда-то причинили. Вот только, в отличие от крика или плача, месть очень опасная штука. Она способна породить цепочку зла, увеличить его в прогрессии… Зло – это просто зло, а месть – это зло, которое думает, что оно добро. Есть ли что-то более жуткое?
Мэнди выдохнула, словно устав, а Нокаут долго и обалдело молчал.
– Слушай, мать… – наконец, сказал он с усмешкой. – Тебе сколько лет вообще?
На лице девушки появилось недоумение.
– Семнадцать.
– Да? А такое чувство, что тыщи три! Тебя, случайно, пока вы там по кустам ныкались, никакой Прайм не укусил? Или, может, ты Матрицу Лидерства в траве нашла, признавайся?
Нокаут уже откровенно смеялся над ней и, Мэнди, хотя не поняла и половины из того, что он сказал, тоже расхохоталась, словно сбрасывая напряжение всей сегодняшней ночи.
– Не принимай близко к сердцу. Софистика всё это, – отсмеявшись, сказала она. – У меня просто было много времени, чтобы думать. Знаешь, сколько у меня тетрадок, исписанных вот такими вот измышлениями? – она махнула рукой.
– Н-да… – протянул Нокаут и решил бессовестно отомстить подруге за свои непрошенные переживания. – А скажи, неужели тебе самой никогда не хотелось испытать то самое… удовлетворение?
Но Мэнди как человек, уже прошедший «путь» и осознавший свою вину, стойко приняла этот «удар».
– Конечно, хотелось! – закатив глаза и откинувшись на спинку кресла, честно призналась она.
– Во-от! – с восторгом и предвкушением обрадовался Нокаут.
– Мне хотелось встать с той скамейки и пойти! – вдохновенно и мечтательно призналась девушка. – Вот это была бы месть!
Нокаут молчал. Ему снова безумно захотелось сказать, но он молчал, потому что нельзя, нельзя было дать ей надежду, в надёжности которой он ещё не был уверен. Но про себя он сказал: «Ты встанешь! Обязательно встанешь! Будет встреча выпускников, и ты подъедешь на красной машине, и выйдешь, с красным лаком на ногтях, с красной помадой на губах и в красном развевающемся платье, и в туфлях на высокой и тонкой шпильке… Ты выйдешь и пойдёшь, словно по подиуму. И ты подойдёшь к ним, улыбнёшься и скажешь: «Ну, что? По мороженому?» И это будет наша самая лучшая месть!»
Только зарегистрированные участники
могут голосовать
