Выйдя из портала Космического моста, Нокаут вежливо кивнул Саундвэйву, дежурившему за пультом управления на Кибертроне. Сегодня его путь снова лежал к импровизированному космодрому, куда в скором времени должен был приземлиться ещё один корабль с рискнувшими вернуться беженцами. Рэтчет опасался, что там может оказаться много тех, кому требуется медицинская помощь, и вызвал его на подмогу.
Часть пути Нокауту пришлось проделать пешком, потому что дорога была слишком непригодна для его транспортного режима, а наладить планетарный мост пока не было возможности – слишком много ресурсов требовало восстановление планеты. Так что он мысленно послал «воздушный поцелуй» Земле с её широкими гладкими автострадами и с неохотой побрёл к цели, перешагивая через валуны и остатки покорёженных конструкций.
– А ты не спешил, – ворчливо поприветствовал его автоботский медик, когда Нокаут, наконец, появился на краю назначенной космодромом расчищенной площадки.
– Пробки на дорогах, – пожав плечами, ничуть не виновато отшутился красный трансформер.
Рэтчет только сердито фыркнул и снова уставился в небо, ожидая появления корабля. Нокаут тоже поднял голову – прибывающие не показались ещё даже в виде маленькой звёздочки. И какой смысл был спешить? Нокаут вообще не разделял энтузиазма автоботов, да и некоторых десептиконов по поводу возвращающихся беженцев. Достаточно было только задуматься о том, что заставило их поверить в сообщение, что столь длительная война, наконец, закончилась, и не принять его за ловушку. Не трудно догадаться, что те счастливчики, кто, сбежав, смог устроиться более-менее хорошо, рисковать не станут. А вернутся те, кто уже находится на крайних стадиях отчаяния и истощения. Вряд ли найдётся много столь преданных патриотов, которые готовы будут обменять хорошую жизнь на лежащую в руинах Родину. Нокаут сам был не из таких. Ну, вот и что проку от подобных сограждан, будь они хоть бывшие автоботы, хоть десептиконы, хоть нейтралы… Лишние руки. Ха! Хорошо, если их самих не нужно было выносить из кораблей на руках! Скорее, лишние потребители ресурсов, которых и так не хватает. А то ещё и заразу какую-нибудь привезут. Нокаута передёрнуло от мыслей о космической ржавчине или кибонной чуме. И хотя, благодаря Шоквэйву, вакцины от этих болезней были наготове, мало ли, какую ещё неизвестную дрянь можно было подхватить в глубинах космоса.
Но самое неприятное и опасное было даже не это, а то, что те, кто возвращался, могли считать себя жертвами войны, пребывать в святой или злобной уверенности, что оставшиеся кибертронцы должны им, в то время как «оставшиеся кибертронцы» сами были недалеко от грани истощения, а если бы не синт-энергон, то были бы за ней.
Самому Нокауту очень повезло в том, что их отряд на Земле был малочислен и не загружен работой, так что им с лихвой хватало даже тех остатков энергона, которые десептиконы не успели выработать из шахт. И это тоже была одна из причин, по которым медик не горел желанием возвращаться на Кибертрон. Он сам был беженцем, поэтому ему казалось, что он понимает их психологию лучше прочих.
Идея отправить сообщение с призывом принадлежала благодушному Оптимусу и отозвать его уже не было возможности, когда лидер автоботов покинул этот свет. Можно было, конечно, отправить вслед опровержение, но оставшиеся трансформеры решили, что как-нибудь справятся. Как-нибудь… И хотелось бы, чтобы без него. Куда больше перспектив он видел в новых поколениях трансформеров и куда охотнее работал бы с ними, не нагруженными, по крайней мере, тяжестью болезненных воспоминаний. А главное, они появлялись бы постепенно, позволяя возрождению планеты и количеству ресурсов угнаться за ними. А теперь на плечи кибертронцев валилось и то, и другое, и Нокаут просто не представлял, как, во имя Праймуса, они собираются со всем этим справиться?
Он недовольно скривился, в такт своим мрачным мыслям, но повёл плечами, чтобы «встряхнуться» от долгого ожидания, и огляделся по сторонам. В ожидании беженцев, кроме него и Рэтчета, здесь были Уиллджек, пара автоботов из предыдущей «волны», на удивление, не севших на шею, а взявшихся за работу (что ж, исключения тоже бывают), Балкхэд со своей командой вехиконов-рабочих, временно переквалифицировавшихся в пожарно-спасательную бригаду, и Ультра Магнус, конечно, нынешний лидер всех трансформеров. В условном «кольце оцепления» стояли вооружённые вехиконы-солдаты. Автоботы были против этого, но Мегатрон настоял – на всякий случай. То есть, правильно его теперь было называть шериф Мегатронус – он возглавлял местный отряд полиции и отвечал за внутреннюю и внешнюю безопасность планеты. Но многие, в особенности недавние десептиконы, всё ещё по привычке называли его «лорд Мегатрон». Правда, под «прицелом» сердитого алого взгляда сразу же исправлялись. Сам шериф, разумеется, тоже был здесь. Скрестив руки на груди, он стоял в отдалении, то ли чтобы сразу не спугнуть прибывших трансформеров, то ли оттуда ему просто было лучше видно весь космодром.
Наконец, в небе блеснула яркая звёздочка и стала быстро приближаться. Все трансформеры инстинктивно чуть отступили, когда посреди площадки тяжело, будто с усталым вздохом, опустился потрёпанный космический корабль старого образца. Несколько минут ничего не происходило. Должно быть, команда переводила двигатели и системы в стояночный режим, присматривалась к окружающей обстановке и готовилась к выходу. Наконец, с глухим шипением шлюз корабля открылся, и на поверхность со скрипом опустилась широкая аппарель. Вехиконы-солдаты напряглись и приподняли оружие, готовые в любой момент привести его в действие. Рэтчет неодобрительно глянул в их сторону, но ему они всё равно не подчинялись.
В проёме появились четверо трансформеров. Они тоже держали оружие наготове и оглядывали встречающих настороженными взглядами. Примирительно подняв обе руки, Рэтчет выступил вперёд и сказал:
– Всё в порядке, не бойтесь. Здесь вам ничто не грозит!
– Война действительно закончилась? – недоверчиво спросил один из трансформеров, стоявший впереди.
– Да, это правда, – ответил медик. – И мы очень рады, что вы откликнулись на наш призыв и вернулись.
– Тогда что здесь делают десептиконы? – всё ещё хмурясь, спросил второй трансформер, кивая в сторону выстроившихся солдат.
Вперёд выступил Ультра Магнус.
– Нам удалось завершить войну примирением, а не абсолютной победой, – сказал он, одновременно поднимая руку и веля вехиконам опустить оружие. Они подчинились, но только после того, как Мегатронус кивнул, подтверждая приказ.
– Теперь автоботы и десептиконы живут в мире. Мы учимся снова быть единым народом и вместе возрождаем нашу родную планету.
Речь Ультра Магнуса, как всегда, была пафосна. Сложно сказать, поверили бы ей беженцы или нет, но за их спинами вдруг появился пятый трансформер и неожиданно для всех воскликнул:
– Рэтчет! Неужели это правда ты?!
Старый автоботский медик внимательно присмотрелся к трансформеру, который, прихрамывая, вышел на аппарель и жестом обеих рук велел своим опустить оружие. А вот Нокаут, всё это время стоявший чуть позади Рэтчета, сразу его узнал и отпрянул. Не бросился в бегство он лишь потому, что в последний момент сообразил, что это только привлечёт к нему ещё больше внимания.
– Вектор! – Рэтчет, наконец, узнал старого трансформера, с которым они были знакомы ещё по медицинской академии, много-много лет назад. – Не могу поверить, что это ты!
Медики сошлись и пожали друг другу руки.
– Так, значит, ты возглавляешь эту команду? – предположил автобот.
– Нет, – усмехнулся старый друг, – за всю жизнь я не изменял своей профессии. И здесь я возглавляю лишь медблок и отвечаю за исправность своей команды. А главный наш… – медик кивнул в сторону первого из четвёрки трансформеров – тускло оранжево-синего, в облике которого угадывался вертолётный режим, – вот он. Файервинд. Самый недоверчивый, – Вектор снова улыбнулся, но уже тепло и покровительственно.
Должно быть, командир был относительно молод, по крайней мере, по сравнению с ним, и смотрел он по-прежнему сердито и недоверчиво, держа своё оружие не слишком высоко, но и не слишком опущенным. Что ж, ведь он командир, на нём большая ответственность.
– У вас на корабле есть больные и раненые? – это был один из самых важных и не терпящих отлагательств вопросов, поэтому Рэтчет быстро перевёл разговор в профессиональное русло.
– Обижаешь! – добродушно засмеялся Вектор. – У нас много истощённых и есть не вполне исправные, но эпидемий и незалеченных ранений я никогда не позволял себе допустить.
– Тогда, с вашего разрешения, – Рэтчет повернулся в сторону Файервинда, – мы окажем помощь тем, кто в ней нуждается, и поможем вам высадиться и устроиться на планете.
Командир пребывал в задумчивости некоторое время, но потом одобрительно кивнул.
– Пошли, – бросил Рэтчет Нокауту, всё это время прятавшемуся в тени за его спиной.
И, подхватив контейнеры с медикаментами, оба врача стали подниматься на корабль вслед за Вектором. Нокаут мысленно возблагодарил судьбу за то, что автобот не любил называть его по имени. Старый трансформер скользнул по нему взглядом, но, похоже, не узнал – за годы войны и в земной трансформации Нокаут довольно сильно отличался от прежнего себя, да и Вектор наверняка был подслеповат на боковое зрение – такое часто случалось с пожилыми трансформерами, особенно при недостаточном питании. Но имя могло заставить его присмотреться лучше. К счастью, этого не произошло. И красный десептикон был не намерен лишний раз попадаться ему на глаза.
В сопровождении Вектора автоботский и десептиконский медики принялись за осмотр команды. Ничего серьёзного и требующего срочных мер действительно не обнаружилось, так что вся их помощь свелась, в основном, к введению стимулирующих доз энергона. Желающих получить медицинскую помощь у Нокаута оказалось гораздо меньше, чем у Рэтчета, и он быстро остался без работы. Нокаут не стал слишком задумываться, с чем это было связано – смогли ли они разглядеть в нём десептикона, несмотря на колёсную трансформу и отсутствие знака, или же от него в принципе «фонило» неприязнью и желанием поскорее отсюда сбежать – главное, что у него появился повод подойти к Рэтчету и заметить:
– Кажется, моя помощь тут не слишком-то и требуется…
Автобот бросил на него сердитый взгляд.
– Может, я тогда пойду? – невинно поинтересовался красный медик.
Рэтчет задумался. С одной стороны, видеть рядом этого десептикона ему совершенно не доставляло удовольствия, с другой – он прекрасно видел, с какой радостью тот бы покинул корабль, а доставлять ему радость тоже не очень хотелось. Но в конце концов автобот решил:
– Хорошо. Ты можешь уйти. Но только при условии, что уведёшь с собой кое-кого ещё, – медик выразительно посмотрел на него.
Нокаут понял, кого он имеет в виду, и заколебался на мгновение, но потом подумал, что задача хоть и неприятная, однако, как раз вписывается в его планы.
– Идёт, – согласился он.
– Тогда проваливай! – бросил Рэтчет и повернулся за новой порцией энергона для ждущих своей очереди беженцев.
Нокаут не заставил себя ждать и тут же развернулся и поспешил прочь. За порогом медблока он ещё успел заслышать ворчание автобота: «Глаза б мои тебя не видели!», и тихо пробормотал себе под нос: «Взаимно, коллега!»
У выхода по-прежнему стояли Ультра-Магнус и Файервинд, бдительно наблюдая то ли за обстановкой вокруг, то ли друг за другом. Нокаут, спускавшийся по аппарели в одиночку, конечно, сразу же привлёк внимание Магнуса, и десептикон понял, что придётся объясниться. В ответ на пристальный строгий взгляд нынешнего лидера Нокаут отправил ему сообщение:
«Рэтчет поручил мне увести отсюда Мегатрона».
«Дельная мысль», – откликнулся Ультра Магнус. – «А тебе это под силу?»
Оба они синхронно покосились в сторону одинокой фигуры, стоявшей в отдалении.
«Вполне», – ответил красный трансформер уверенно, хотя на самом деле ему, конечно, было страшновато иметь дело с бывшим лидером.
«Тогда действуй!» – разрешил Магнус, едва заметно кивнув.
Нокауту нравилось, что Магнус, в отличие от Рэтчета, всё-таки с ним считается, признавая, что от него есть польза. Автоботского медика в его неприязни к десептикону не останавливало даже это. И Нокаут, усмехнувшись, позволил себе вольность:
«А история про плавильную яму – правда?» – ехидно поинтересовался он.
Магнус тут же подобрался и взгляд его заледенел.
«Иди!» – бросил он и отвернулся.
«Значит, правда», – решил Нокаут и направился туда, где стоял шериф.
Среди трансформеров ходили слухи, приобретшие уже почти масштабы легенды, что именно там бывший лидер десептиконов и единственный оставшийся после смерти Оптимуса командир делили власть и как-то умудрились поделить её поровну.
***
– Лорд Мегатрон… – Нокаут осторожно, почти крадучись, подошёл сбоку к высокому трансформеру с массивной серебристо-золотой бронёй. Тот обернулся, и под его неодобрительным взглядом медик тут же спохватился:
– То есть, я хотел сказать, шериф…
– Ладно, – отмахнулся Мегатронус, отвернувшись и прекрасно понимая про себя, что старое имя ещё долго будет его преследовать. – Чего тебе, Нокаут?
– М-м… Просто моя помощь оказалась здесь не очень-то и нужна, и я подумал, раз уж я всё равно на Кибертроне, может, закончить со Старскримом?..
– И тебя попросили избавиться от меня, – прозрел истинную причину шериф, снова перевёл взгляд на красного медика, который был на треть его ниже, и усмехнулся.
– Ну… и это тоже, – немного смутился, но не стал отнекиваться Нокаут.
– Думаешь, Старскрим готов? – спросил Мегатрон уже по делу.
– Более чем. Столько времени прошло…
– Что ж, хорошо, – согласился шериф. – Не будем долго смущать новоприбывших моим присутствием.
Он отдал распоряжения в беззвучном режиме, а потом обратился по радиосвязи к командующему:
– Магнус, отряд вехиконов поступает под твоё руководство. Мы с Нокаутом вынуждены покинуть поле.
– Понял тебя, Мегатронус, – коротко и сухо ответил автобот.
Мегатронус оценивающе взглянул на своего бывшего медика, задумался на несколько секунд и, наконец, сказал:
– Буду ждать тебя на месте, Нокаут, – с этими словами он трансформировался и улетел.
Медик проводил его взглядом, облегчённо вздохнул и превратился в автомобиль. Он был очень рад, что бывший лорд не предложил ему лететь вместе с ним, хотя это было ему под силу, и он наверняка об этом подумал. Но было бы страшно неловко… И страшно, и неловко как лететь, так и отказываться. Так что всё сложилось, как нельзя лучше. Дорога до «резиденции» шерифа была не в пример качественней, чем до космодрома, так что Нокаут добрался туда чуть больше, чем за двадцать минут. Мегатрон ждал его у входа.
– Я связался с Шоквэйвом, – сказал он, когда медик подъехал и трасформировался. – Он в дальней лаборатории и не сможет прибыть в ближайшее время.
Нокаут пожал плечами.
– Это не критично, если…
Мегатрон приподнял бровь.
– Старскрим же всё в том же состоянии?
– Увы, – шериф заметно помрачнел.
– Тогда мне нужна будет чья-то помощь. Ну, чтобы его удержать, пока я… Словом, можно кого-то из охраны попросить…
– Нет! – категорично отрезал Мегатронус. – Я сам тебе помогу.
Нокаут снова только повёл плечами.
– Отлично. А с остальным я справлюсь и сам.
Первым делом они отправились в медблок, где Нокаут подготовил операционную, необходимые инструменты и медикаменты. С собой он взял только инъектор с желтовато переливающимся веществом и вслед за Мегатронусом направился к отсеку, где держали Старскрима.
Пришлось пройти несколько унылых серых коридоров, пересекающих друг друга под прямым углом. Последний был самым длинным, в конце его располагалась такая же серая и мрачная дверь. Нокаут был здесь впервые. В спасении Старскрима он участвовал только до операционной, и куда его поместили потом, он не знал. И теперь, следуя за Мегатроном и озираясь по сторонам, он скептически думал о том, что обстановка эта едва ли способствует восстановлению душевного здоровья.
Мегатрон ввёл код на терминале справа, и створка отъехала в сторону. За ней оказалась чуть светящаяся прозрачная энергетическая завеса, сквозь которую просматривалась тускло освещённая комната, совершенно пустая и со странными, как будто бы чуть вздутыми стенами. В углу комнаты тёмным силуэтом скорчилась узкая угловатая фигура. Трансформер сидел неподвижно в тот момент, когда ни вошли, но стоило Мегатрону сделать ещё шаг, как пленник поднял голову, встрепенулся, приподнявшись на руках и вжимаясь в стену так, будто хотел сквозь неё просочиться, и на вошедших уставились два безумно испуганных красных глаза.
Мегатронус поднял руки и приблизился к нему со словами:
– Старскрим, не бойся. Мы только хотим помочь тебе.
Но пациент их как будто не слышал или же слова напугали его ещё сильнее, потому что он встал и отполз по стене как-то наискось, вжимаясь в проминающееся под его корпусом мягкое покрытие, словно стараясь оказаться хоть на сантиметр дальше от своих посетителей.
Нокаут скептически хмыкнул. Мегатрон обернулся.
– Что?! – спросил он раздражённо. Но во взгляде, во всём его облике медику почудилась не привычная ярость, а боль.
– Нет, ничего, – стушевался Нокаут. – Просто я надеялся, что всё несколько… что всё не настолько плохо.
– Но всё так… – тихо сказал шериф и снова повернулся к завесе, помедлил ещё немного, будто собираясь с духом, и набрал другой код у замка на стене. Дверь позади них с тихим шелестом закрылась, а энергетическая завеса, напротив, исчезла. Пленника внутри обуял ещё больший ужас, когда Мегатронус направился к нему. Неловкие увещевания и уверения, что ему не причинят вреда, никак на него не подействовали, он, похоже, никого не узнавал, а если и узнавал, то не верил и не ждал от них ничего хорошего.
Старскрим забился и закричал, когда шериф попытался схватить и зафиксировать его, и даже почти смог вырваться в какой-то момент, но, конечно лишь потому, что Мегатрон боялся сжимать его слишком сильно. Нокаут, в чью сторону метнулся сумасшедший летун, испуганно отскочил и, оберегая инъектор с транквилизатором, укоризненно воскликнул:
– Лорд Мегатрон!
И тогда шериф, справившись с собой, наконец, зафиксировал Старскрима, уложив его на пол и не давая пошевелить ни рукой, ни ногой. Медик ещё несколько секунд с опаской смотрел на это переплетение двух трансформеров, и когда убедился, что конструкция действительно неподвижна, подошёл и ввёл заготовленный раствор прямо в шейную магистраль Старскрима. Прошло ещё несколько секунд, и, наконец, несчастный трансформер закатил глаза и обмяк. Мегатрон ещё некоторое время удерживал его на всякий случай, а потом ослабил хватку и встал, понимая его обвисший корпус на руках.
Нокаут наблюдал молча. Лицо его сейчас было непривычно невыразительным, и было сложно сказать, что он думает и чувствует.
– Думаешь, не стоило сохранять ему жизнь? – предположил Мегатронус, взглянув на медика.
– Я бы не стал в этом участвовать, если бы знал Старскрима чуть меньше, – спокойно ответил Нокаут, и на вопросительно приподнятые брови шерифа пояснил:
– Он всегда предпочёл бы смерти жизнь. Даже такую.
***
Мегатронус уложил Старскрима на операционный стол спиной кверху, и Нокаут зафиксировал в браслетах-креплениях его руки и ноги. Непривычно было видеть его без крыльев. Без них он казался ещё более маленьким, хрупким и жалким.
После того, как предаконы напали на него, крылья оказались повреждены настолько, что было невозможно восстановить не только их самих, но и узлы, куда они крепились, требовали серьёзного ремонта и длительного восстановления. По просьбе Мегатрона Нокаут, Шоквэйв и Рэтчет сутки не выходили из операционной, спасая едва теплившуюся жизнь, и, в конце концов, им это удалось. Но вот спасти помутившийся рассудок Старскрима они оказались не в силах. Рэтчет мрачно пошутил тогда, что спасать там особенно было и нечего, промолчавший Нокаут был с ним в тайне солидарен, а вот великий экспериментатор Шоквэйв считал, что у летающих трансформеров психика очень крепко завязана на крылья, и потому возвращение Старскриму способности летать может способствовать и его ментальному восстановлению. Этим и собирался заняться Нокаут сейчас, когда узлы крепления крыльев зажили и их нейронная сеть достаточно восстановилась. Хотя сам он относился к идее скептически, не понаслышке зная, что иногда летающим трансформерам гораздо лучше не летать. Впрочем, вернуть Старскриму утраченное он всё равно считал необходимым. Новые крылья были подготовлены уже давно, и медик, убедившись ещё раз в готовности креплений, принялся за кропотливую работу по их подсоединению. Как хирург он был весьма талантлив, ну а дальше… дальше пусть уже Шоквэйв экспериментирует.
Шериф отошёл в дальний угол операционной, чтобы не мешать, но в то же время чтобы быть рядом на всякий случай. Когда Старскрим уснул, Мегатронусу стало немного легче, хотя даже в стазисном состоянии его бывший заместитель – это было просто непостижимо – продолжал испытывать страх и боль, пусть даже не осознавая этого. Но шериф это чувствовал. Многие знали, по слухам или лично, о том, через что пришлось пройти Мегатрону, когда он оказался пленником Юникрона в собственном же теле. После этого лидер десептиконов изменился так сильно, что ему даже поверили. Но почти никто не знал, да немногие лишь догадывались о том, что в наследство от Юникрона Мегатрону осталось не только внешность, но и способность ощущать чужую боль, как свою, видеть её сквозь корпус или тело, сквозь сколь угодно прочные ментальные заслоны, даже тогда, когда сам носитель загнал её так глубоко, что не осознаёт. Впрочем, едва ли это было наследством Юникрона, скорее, «подарком» от Праймуса.
Нокауту понадобилось без малого два часа, чтобы подсоединить Старскриму крылья.
– Я закончил, – объявил он, наконец, и Мегатрон выступил из тени и приблизился.
– Его можно забрать обратно? – спросил он.
– В целом, да, но… – Нокаут замялся, у него были ещё планы, и вовсе не хотелось задерживаться здесь ещё на несколько часов. Собственно, даже эта операция на самом деле была поводом для другого, куда более важного для Нокаута дела. Однако медику не хотелось и испортить себе репутацию, а с ней и жизнь, бросив пациента на полпути и тем самым открыв двери непредвиденным последствиям. Поэтому он честно сказал:
– Два-три часа ему лучше пробыть здесь, в стазисе.
Мегатронус кивнул, и они оба остались ждать. Нокаут делал вид, что наблюдает за показателями на приборах, хотя это было бессмысленно. Если бы функциональность Старскрима зависела от его физических показателей, он уже давно был бы в норме. Но, увы, психические заболевания трансформеры умели лечить ничуть не лучше, а то и хуже людей, хотя бы потому, что во время войны на это не было ни сил, ни ресурсов.
Прошёл, наверное, почти час, прежде чем медик решился заговорить на волнующую его тему.
– Лорд Мегатрон… – нарушил он застоявшуюся тишину, и сам испугался звука своего голоса и опять повторившейся ошибки в обращении, – то есть, я хотел сказать…
Но шериф, к его удивлению, на этот раз только отмахнулся, погружённый в какие-то свои тяжёлые мысли, и взглянул на него вопросительно, но не сердито.
– Так вот… Я хотел спросить… Сохранилось ли у Вас какое-нибудь неучтённое оружие? – выпалил Нокаут и смущённо потупился.
Мегатронус оживился и посмотрел на него уже с нескрываемым интересом.
– Зачем тебе? – поинтересовался он с таким бархатным придыханием, что Нокаута до самой искры пробрало уже подзабытым страхом десептиконского подчинённого.
– Дело в том, что… – запинаясь, заговорил медик, – мне нужно кое-что взять в одной заброшенной лаборатории… Но она теперь находится на территории предаконов.
– Хм-м, – Мегатронус понимающе кивнул и поманил красного трансформера за собой.
Нокаут, ещё не смея поверить, что ему вот так вот запросто всё удалось, снова бросил беглый взгляд на приборы, убеждаясь, что показатели в норме, пациент надёжно закреплён и пробудет в стазисе ещё не меньше двух часов, и последовал за шерифом в коридор.
Мегатронус привёл его к неприметной двери, открыл её личным кодом, и они вошли. В отсеке загорелось тусклое освещение, и Нокакут увидел широкую платформу и личный терминал с вращающимся креслом перед ним. С новым приступом неловкости медик предположил, что шериф привёл его в свои личные покои, но не посмел как-либо это прокомментировать.
Мегатронус, тем временем, опустился на одно колено в углу помещения и осторожно отсоединил нижнюю настенную панель. Должно быть, там был тайник, но из-за широкой спины бывшего лидера медик ничего разглядеть не смог. Когда шериф приладил панель обратно и поднялся, в руках у него уже была так хорошо знакомая всем десептиконам наплечная пушка.
– Такая «неучтёнка» тебя устроит? – небрежно поинтересовался он, закрепляя оружие на его привычном месте.
– Но… – Нокаут непонимающе смотрел на шерифа.
Мегатронус вздохнул.
– Неужели ты действительно думаешь, что на территории предаконов с оружием от тебя сильно больше проку, чем без? Ты же сам собирал Старскрима из кусочков, а как воин он куда сноровистей тебя.
Нокаут обречённо опустил плечи, не зная, чего ему дальше ожидать, но Мегатронус ошарашил его своим заявлением.
– Я буду сопровождать тебя, – сказал он. – Пошли!
– Но… Лорд Мегатрон, – Нокаут выбежал вслед за ним в такой растерянности, что уже и сам не заметил своей ошибки, – а как же Старскрим?
– Шоквэйв сообщил мне, что скоро будет здесь. Пока мы соберёмся, он уже появится, – сказал Меатронус.
Они вернулись в операционную, и Нокаут только успел проверить показания приборов и комплектность своей походной «аптечки», как двери разъехались, и в отсек тяжёлой походкой вошёл Шоквэйв.
– Отлично, – обрадовался шериф. – Шоквэйв, присмотри за Старскримом, а у нас с Нокаутом ещё есть дела.
Учёный невозмутимо кивнул, с таким видом, будто хотел сказать: «Не надо указывать мне, что делать. Сам знаю.» И трансформеры разошлись – Мегатронус с Нокаутом к выходу, а Шоквэйв – к Старскриму и приборам.
Небольшой планетарный воздушный катер ждал их снаружи. На нём вернулся Шоквэйв, а шерифу и медику теперь предстояло отправиться на территорию предаконов.
– И что тебе понадобилось в той заброшенной лаборатории? – поинтересовался Мегатронус, когда они взлетели и легли на курс.
– Эм-м… Один особый материал, – уклончиво ответил Нокаут. – Если её ещё не разграбили, он должен был там сохраниться.
– Хм-м, понятно, – протянул шериф, и красному трансформеру как-то безотчётно не понравилось это его «понятно», но он поскорее задавил в себе нехорошее предчувствие – им ещё вместе работать.
Когда на горизонте показались остовы разрушенных и заброшенных зданий, Нокаут сказал:
– Шериф Мегатронус, лучше нам будет сесть на окраине и дойти до места пешком – так мы меньше привлечём ненужного внимания.
– Разумно, – согласился шериф и заложил вираж, разворачивая катер, словно делая вид, будто уводит его прочь от границы.
Они приземлились в тени от покосившейся башни, пешком покинули транспорт и пересекли границу территории, которую при заключении мира предаконы потребовали себе. До лаборатории они добирались больше получаса, и из-за того, что решили не переходить в транспортный режим ради большей бесшумности, и из-за того, что Нокаут не сразу смог сориентироваться – война и разрушения многое изменили здесь. Но и, наконец, найдя её, они столкнулись с проблемой – вход был завален камнями.
– Отойди-ка… – сказал Мегатронус, и уже наставил было пушку на завал, но испуганное «Нет!» Нокаута остановило его.
– Это ведь тоже будет слишком шумно, – виновато пояснил медик.
– Да, ты прав, – недовольно признал шериф и опустил оружие. – Придётся потратить ещё минут десять и поработать руками. Ну, что стоишь? – он сверкнул на Нокаута красным глазом. – Присоединяйся!
Вдвоём они довольно быстро освободили отверстие, через которое можно было пройти внутрь. Нокаут включил фары и огляделся. Всё выглядело так, как будто лабораторию оставили в законсервированном, но рабочем состоянии. Похоже, завал уберёг её от ненужных гостей.
– Интересно, работает ли ещё генератор? – пробормотал медик себе под нос и двинулся куда-то вглубь. Мегатронус последовал за ним, сохраняя бдительность – мало ли, что тут могло поселиться и притаиться за столько времени, даже при кажущейся нетронутости.
В полутьме что-то щёлкнуло, раздался негромкий мерный гул, и вспыхнул свет, тусклый, но достаточный для того, чтобы ориентироваться и искать. Нокаут издал одобрительный возглас и направился по коридору на склад. Там он долго шарил по полкам, а Мегатронус стоял в дверях и наблюдал.
– То, что ты ищешь, – спросил он вдруг, – оно для той девушки? Для Мэнди?
Нокаут замер, словно в него выстрелили парализующим лучом.
– Откуда Вы про неё… – начал было он, но потом внезапно «отмер» и обречённо отмахнулся:
– А впрочем, конечно! Не важно… Да, это для неё, – ответил он уже почти с раздражением.
– Хм-м… – протянул Мегатронус заинтересованно. – Довольно необычный выбор друга, – заметил он вкрадчиво.
– У автоботов это не осуждается, – буркнул медик, переходя к последней полке.
– Но ты ведь не автобот.
Нокаут бросил на него затравленный взгляд и предпочёл не отвечать ничего, но шериф продолжал, как будто с удовольствием проворачивая меч, торчащий из раны:
– Ты выбрал её, потому что люди живут не долго, верно? – сказал он. – Надеешься, что за 50-70 лет не успеет произойти ничего такого, что заставит тебя выбирать между собой и ею? К тому же, она тебе обязана. Как Брэйкдаун. Он ведь был автоботом раньше? – Мегатронговорил задумчиво, будто сам с собой. – Я что-то слышал о том, что свои его бросили на поле боя, а ты его спас и обеспечил себя верным другом и телохранителем. Вот только когда пришло время выбирать, ты выбрал себя. Да, дружить с трансформером – долгий срок, всякое может случиться. Человек – другое дело!
Нокауту будто кусок льда вогнали в горло. Теперь он не только не хотел, но и не мог ничего ответить. Пальцы у него задрожали, и пришлось убрать их от полок и сжать в кулаки.
– Здесь ничего нет, – с трудом выдавил он и повернулся к двери, которую заслонял своим корпусом Мегатрон. – Надо поискать в другом месте…
Он двинулся к выходу, уверенный, что сейчас его встретят кулаком в грудь, но шериф отошёл в сторону, беспрепятственно пропуская его. И тогда Нокаут решил, что стрелять ему будут в спину. Какой же он идиот! Конечно, Мегатрон взял своё оружие, конечно, вызвался его сопровождать в самое необитаемое и самое опасное место Кибертрона, и конечно, теперь он казнит его за предательство десептиконов, а его смерть можно будет списать на предаконов, если его корпус вообще кто-нибудь найдёт.
Нокаут шёл по коридору, в его аудиодатчиках сейчас отдавались только тяжёлые шаги позади, и он сам удивлялся собственному спокойствию – в другое время он бросился бы бежать или униженно умолять о пощаде, но сейчас его будто бы сковало сознание собственной вины и неизбежности наказания. Но вместо выстрела на его плечо легла тяжёлая рука, останавливая, и Мегатронус сказал:
– Нокаут! Это не то, что ты подумал.
– Тогда зачем?.. – едва слышно, с обречённым упрёком проговорил медик.
– Я хочу тебе помочь, – озвучил Мегатрон самую неожиданную причину, которая только была возможна. – Ты поймёшь позже. Идём! – и он слегка подтолкнул Нокаута вперёд.
Они зашли в экспериментальный блок, и красный трансформер снова принялся обшаривать ниши, шкафы и полки. Наконец, отодвинув одну из створок внизу, он извлёк оттуда небольшой цилиндрический контейнер и облегчённо вздохнул.
– Нашёл? – верно расценил его реакцию шериф, всё это время снова подпиравший стену у входа.
– Да, – Нокаут снова напрягся, поняв, что для него это означает продолжение обещанной «помощи».
– Что это такое? – Мегатронус подошёл к нему и заглянул через плечо в открытую ёмкость, где серебристо поблёскивали несколько прямоугольных пластин.
– Металл, способный вступать в симбиоз с органическими тканями. С ним экспериментировали ещё до начала войны. Теперь его мало осталось… – покорно ответил медик.
– Но для неё этого хватит? – обеспокоился Мегатронус.
– Да, с лихвой, – подтвердил Нокаут уже, было, обрадовался, что прежний разговор забыт, но следующий вопрос показал, что расслабился он рано. Хотя Мегатрон, похоже, на это и рассчитывал.
– Нокаут, как ты оказался у десептиконов? – шериф резко перескочил на новую тему, не дав медику опомниться.
– Это… ну, я же… – нужные слова с испугу почему-то не находились.
– Только не говори, что всегда им был, – усмехнулся Мегатронус, поняв его метания. – Ты никогда не походил на одного из нас.
– Ну, автоботом я тоже не был… – пожал плечами красный трансформер, поняв, что от разговора не уйти.
– Так кто же ты?
– Просто кибертронец…
– Мог бы им и оставаться.
Нокаут посмотрел на Мегатронуса с так плохо скрываемой горечью, что тот понял – попал в нужную точку! Что ж, придётся её «расковырять».
– Мог бы… в том месте, где все едины, – проговорил медик едва слышно, цвет его глаз побледнел, а свечение, наоборот, стало ярче.
– Расскажи мне, Нокаут, – попросил шериф.
– Нет! – прошептал он с ужасом, отвернулся и отошёл к дальней стене.
– Нокаут, – заговорил Мегатронус доверительным тоном, – мало кто знает, да и те, кто знают, на самом деле только догадываются: когда Юникрон покинул мой корпус, я обрёл новые способности, хотя правильнее было бы назвать их справедливой карой за всё, что я сделал. Я стал видеть чужую боль и стал чувствовать её, как свою. Так что не думай, что я сейчас получаю удовольствие от твоих страданий. Но я вижу твою боль, даже если сам ты привык к ней настолько, что уже не замечаешь! Занозу вынимать больно, но если этого не сделать, твоя рана никогда не заживёт, и ты не сможешь жить дальше… просто кибертронцем, как тебе хочется.
– Каким Вы стали мудрым в последнее время, – почти с насмешкой произнёс красный трансформер.
– У меня просто, наконец, открылись глаза, – почти виновато ответил шериф. – Так расскажешь?
Нокаут закрылся, сложив руки на груди и упрямо опустив голову.
– В конце концов, кому ещё ты сможешь это доверить? – продолжал Мегатронус. – Твоим новым друзьям автоботам? – он усмехнулся.
Нокаут сжался ещё сильнее, должно быть, представив их реакцию.
– Нет.
– Или, может быть, Мэнди?
– Тем более нет! – красный трансформер аж взвился, испугавшись подобной перспективы.
– Вот видишь, – плавно повёл рукой шериф. – Я в самом деле лучший вариант для тебя. Едва ли ты сделал что-то такое, за что я мог бы тебя осудить.
– Вы не знаете, – прошептал Нокаут.
– Ну, попробуй меня переубедить, – усмехнулся Мегатрон, делая приглашающий жест рукой и полусидя устраиваясь на ближайшей пристенной консоли.
Нокаут помедлил, но потом приподнялся на руках, и сел на консоли у другой стены, на миг погасил глаза, будто моргнул, и начал рассказ.
– Я появился на свет незадолго до начала войны. На Кибертроне тогда уже было мутно, процветала коррупция и неустроенность… Впрочем, это всё Вы знаете и без меня. Я работал курьером. Мечтал стать врачом, но образование такого уровня считалось элитным и было мне недоступно.
– Курьером? – удивился шериф. – Но я думал, в курьеры брали только…
Нокаут замолчал, и Мегатронус пожалел, что перебил его. Так он мог снова замкнуться.
– Извини. Это не важно. Продолжай! Я больше не стану тебе мешать.
Медик отстранённо кивнул, он смотрел на свои согнутые в коленях ноги, и взгляд его был обращён словно бы внутрь себя.
– Однажды я попал в серьёзную аварию. Врач, который восстановил и выходил меня, узнал о моих стремлениях и предложил свою помощь, тем более, что к прежней работе я вернуться уже не мог. Больших связей у него не было, но ему удалось устроить меня лаборантом при морге в местном медицинском училище. Конечно, это было не то, чего я хотел, но всё же это была ступенька, на которой уже можно было стоять и ждать, когда мне ещё раз повезёт, трамплин, с которого уже можно двигаться дальше. Я с усердием выполнял свои обязанности, а параллельно изучал теоретическую кибер-анатомию. К сожалению, для практики в моём распоряжении были только мёртвые корпуса, – уголок рта Нокаута горько дёрнулся в скупой усмешке, он помолчал немного и заговорил снова.
– Но зарплата лаборанта была даже меньше, чем у курьера, а энергон дорожал. И тогда Вектор снова пришёл мне на помощь и устроил меня к своему другу в полицейский участок, помощником патологоанатома. Я проработал там несколько лет, и это было лучшее время из того, что я мог бы вспомнить, а потом началась война…
Нокаут, похоже, и не заметил, что назвал имя своего благодетеля, и Мегатрон предпочёл сделать вид, что тоже не обратил на это внимание, хотя теперь ему стало понятно, отчего красный трансформер так поспешно сбежал с вновь прибывшего корабля.
Война… Нокаут невольно смягчил определение. Но Мегатрон хорошо знал, что тогда это ещё была не война, а восстание, неконтролируемая и беспощадная бойня, которую он возглавлял, если только можно возглавлять стихию…
– Наш город пал одним из первых. Полицейские структуры были первыми в очереди на уничтожение, главным объектом приложения ненависти. Команда эффектиконов согнала нас в главный зал, всех служащих, кто находился тогда в участке. Патрульные и оперативники к тому моменту уже, наверное, погибли в бою. Во всяком случае, мы об их судьбе ничего не знали. Мы сидели на полу под дулами бластеров. Наконец, вошёл их предводитель, Мотомастер, все его плечи и торс были забрызганы энергоном. Он окинул нас мрачным взглядом и велел расстрелять. И тогда я… – Нокаут запнулся, и Мегатронус понял – это именно то, ради чего была рассказана эта прелюдия, вот она – заноза!
– Я вскинул руку и выкрикнул: «Но я врач! Я могу быть полезным!» Мотомастер усмехнулся и жестом велел вытащить меня и подвести к себе. Он схватил меня за плечо чудовищной по силе хваткой и поволок наружу, бросив через плечо во второй раз: «Остальных расстрелять!» Он закинул меня в отсек десантного транспорта, где были буквально свалены раненые десептиконы, и сказал: «Починишь их – можешь оставаться!» Я починил… И остался. Медицинских кадров у вас тогда не хватало, и диплом там никто не спрашивал…
Мегатрон машинально кивнул, подтверждая этот факт.
– Я прослужил в команде эффектиконов некоторое время, потом попал в «подмастерья» к Хуку, а потом меня заметил Шоквэйв… Но я никогда не забуду взглядов моих коллег, моих… друзей. Мне было так страшно тогда, мне так хотелось выжить, и я понимал, что только кто-то один может… У них было куда больше прав на это. У моего начальника было больше прав, но… они все молчали. Они не сказали ни слова, и они не уличили меня в обмане. Я не помню их предсмертных криков. Могло ли быть, что их тоже не было? Могло ли быть, что они не боялись смерти так, как я? Нет… Так не бывает. Я помню звуки стрельбы и их взгляды. Они до сих пор прожигают мне спину. И с тех пор со всеми своими друзьями я поступаю именно так – поворачиваюсь спиной и ничего не могу с этим сделать.
Медик замолчал, завершив своё откровение. Шериф тоже некоторое время хранил молчание.
– Может быть, – нарушил он тишину, наконец, – у тебя просто ещё не было тех, ради кого хотелось бы поступить по-другому?
Впервые за всё время разговора Нокаут поднял на него глаза. Он ожидал чего угодно: осуждения, насмешки, нравоучений или хотя бы просто презрительного молчания, но уж точно не столь странной попытки его оправдать. Оправдать его было нельзя, иначе он сам бы давно это сделал. Он уже предпринял все попытки, но взгляды, которых он никогда не видел, продолжали втыкаться в его затылок, словно невидимые гвозди. Ему нужно было прощение, но как получить его от тех, кого нет уже очень давно?
– Это невозможно, – произнёс он тихо.
Мегатронус не стал ему возражать. Он только пожал массивными плечами с загнутыми, словно когти предакона, золочёными накладками и сказал:
– Время покажет… – а потом выпрямился и повернулся к двери. – Ладно. Пора!
***
Нокауту не стало легче. Наоборот, он чувствовал себя так, будто его вывернули наизнанку и перемололи, и теперь он плёлся, едва переставляя ноги, вслед за шерифом к выходу из лаборатории. Он забыл бы даже то, зачем пришёл, если бы Мегатронус не сунул контейнер ему в руки.
К катеру они возвращались пешком, как и прежде. Вокруг было тихо и пустынно, давно стемнело, однако опрометчиво оказалось надеяться, что столь наполненный тяжёлыми впечатлениями день не принесёт под своё завершение ещё одно.
Они были примерно на полпути, когда сверху их накрыла крылатая тень. Мегатрон резко развернулся, с правой руки направляя оружие вверх, а левой задвигая Нокаута к себе за спину. Огромный кибер-дракон опустился перед ними, не трансформируясь, только сложил за спиной широкие чёрные крылья.
– Ты на нашей территории, Мегатрон! – прорычал он, угрожающе опуская голову к незваным гостям.
– Я шериф всего Кибертрона, так что имею право! – уверенно заявил Мегатронус, не выказывая и тени страха.
– Я был против этого! – ощерился Предакинг.
– Ну, извини. Ты оказался в меньшинстве, – ничуть не уступил десептикон.
Предакон выпустил из ноздрей облачка дыма и, кажется, только теперь обратил внимание, что Мегатрон здесь не один. Он вытянул шею и наклонил голову, словно пытаясь заглянуть за его спину.
– С тобой доктор, – пророкотал он. – Он нужен нам! Скайлинкс повредил лапу. Если поможет – отпущу!
Шериф нахмурился и только сильнее задвинул медика за свою спину.
– Вы сами захотели отделиться. Ваше требование было выполнено. Вы получили автономию. Вот и пожинайте теперь последствия, – твёрдо ответил он.
Предакинг недовольно зарычал.
– Может, я всё-таки посмотрю, что там? – неуверенно подал голос Нокаут, выглядывая из-за спины Мегатрона.
Шериф оглянулся на него, скептически приподнял бровь и негромко спросил:
– Ты уверен? Я смогу от него отбиться, если тебя это беспокоит.
Нокаут заколебался.
– Нет… ну… это же вроде как мой долг… как врача…
– Ладно, – на удивление легко согласился Мегатронус и опустил оружие. – Но я пойду с ним, – обратился он уже к Предакингу. – Веди нас!
Не говоря ни слова, предакон развернулся, расправил крылья и присел. Мегатрон поднял и усадил к нему на хребет не успевшего и ахнуть медика, а сам трансформировался в истребитель и взмыл ввысь.
Дракон тяжело взлетел вслед за ним. Нокаут истерически вцепился в остроконечные выросты у него на шее, приник к ней, как можно ближе, и зажмурился.
Когда через пару минут Предакинг приземлился и, трансформировавшись, опустил его на землю, руки у медика дрожали, и ему снова пришлось крепко сжать пальцы, чтобы это прекратилось.
– Что это с тобой? – спросил Мегатрон, когда они шли под сводом пещеры вслед за предводителем драконов.
– Ничего… Я боюсь высоты, – нехотя признался Нокаут.
– Извини, я не знал, – усмехнулся шериф. – На корабле я ничего такого не замечал.
– Так там же закрытое пространство, – буркнул медик и опасливо замолчал, заметив, как недобро косится на них из-за плеча провожатый.
***
Повреждение у Скайлинкса оказалось действительно неприятным – мало того, что он засадил занозу в самое чувствительное сочленение когтей-пальцев, так ещё и расковырял её, пытаясь достать самостоятельно, повредив всё вокруг и занеся коррозийную заразу, к счастью, не слишком агрессивную и медленного действия. Нокаут провозился с ним битый час, вытаскивая все осколки и зачищая поражённые участки.
– Сегодня прямо день вынимания заноз реальных и виртуальных, – ворчал он себе под нос.
Мегатронус стоял чуть поодаль и наблюдал за ним странным взглядом.
Повезло ещё, что Скайлинкс вёл себя покорно и тихо. Изначально его было не уговорить отправиться на территорию автоботов и десептиконов за квалифицированной помощью. Но раз уж доктор, да ещё и знакомый, сам пожаловал в их логово, Предакинг решил использовать этот шанс. Когда же младший дракон и тут попытался сопротивляться, предводитель не выдержал, рыкнул на него и припугнул, что ляжет на него сверху и будет держать, пока врач выполняет свою работу. Этот аргумент оказался убедительным, и Скайлинкс сдался.
***
Возвращались обратно в полном молчании. Нокаут уже не сидел, а полулежал в кресле катера. Мегатронус искоса посматривал на него время от времени, но ничего не говорил и не спрашивал. Он отвёз и проводил его до самого Космического моста и дождался, пока красный корпус скроется в сине-зелёном кольце.
У пульта по-прежнему находился Саундвэйв. Он проводил медика столь же долгим и задумчивым взглядом, как и его бывший повелитель.
– Меня Праймус наказал болью, – внезапно заговорил Мегатрон, – Старскрима – безумием… Любопытно, какое испытание он приготовил для Нокаута?
Саундвэйв медленно повернул к нему своё лицо-экран и через мгновение на нём появилось изображение сердца, банально-розового, какое обычно гуляет по человеческим соцсетям.
Мегатрон расхохотался.
– О, да-а! – протянул одновременно радостно и зловеще. – Самое страшное испытание!
– Нокаут очень талантлив, – заговорил он чуть погодя, уже задумчиво, – он, в своём роде, даже гений, и на самом деле у него есть и совесть, и честь и понятие о добре и зле… Нет только стержня, нет «хребта», на котором это всё могло бы держаться. А Мэнди, напротив… Я видел её, наблюдал за ней – ничего, ни таланта, ни особых умений, почти пустое место… но как же она тверда в том, на чём стоит! Её не свернёшь! – глаза Мегатрона вспыхнули ярче. – Интересная бы вышла пара, как думаешь? Сын Праймуса и дочь Юникрона, – и шериф тихо засмеялся.
Саундвэйв же мудро промолчал, как обычно.
***
Когда Нокаут появился на земной базе, увидев его, ахнула даже Арси.
– Что это с тобой там делали? – поинтересовалась она, но медик только вяло отмахнулся.
С выходом из Космического моста его системы связи автоматически подключились к сотовой сети, и тут же пришло сообщение о десяти пропущенных вызовах от Мэнди! Она никогда ему столько не звонила! Она вообще очень редко звонила ему сама, так что он даже не предупредил её, что покидает Землю на сутки. Он поспешил в свой отсек и немедленно набрал её номер. Гудки шли, но девушка не отвечала.
Больше всего на свете Нокауту хотелось сейчас лечь и отключиться. Но… «Надеешься, что не успеет произойти ничего такого, что заставит тебя выбирать?» – ехидно прозвучал в голове голос Мегатрона.
– Ну уж нет! – процедил он сквозь зубы, схватил инъектор со стимулятором и вколол его себе в магистраль на руке.
– Куда ты собрался? Ты же еле на ногах стоишь! – окликнул его Смоукскрин, когда Нокаут уже через пять минут снова появился в командном центре.
– К Мэнди, – коротко бросил он, подходя к пульту и набирая координаты.
– Что-то случилось?..
Но Нокаут уже трансформировался и исчез в портале Земного моста.
Только зарегистрированные участники
могут голосовать
