Глава 1.

— Спорим, это был тот здоровяк.

Джаз украдкой кинул удивленный взгляд на другой конец дивана. Он был приятно поражен, что ему нашлась компания для вечерних посиделок перед телевизором за просмотром разных вариаций шоу "Место преступления". Компания потихоньку росла по мере того, как заканчивались смены, и на данный момент состояла из Хаунда, Миража, Тракса, и, кто бы мог подумать, Проула. Джаз даже не подозревал, что Проулу может понравиться надуманность и техническая неправдоподобность шоу, но заместитель командующего только пренебрежительно махнул рукой на комментарий Тракса. Тот имел удивительную особенность: кого бы Тракс не выбрал в виновные, преступником всегда оказывался кто-то другой. Джаз, сам уже начавший склоняться к тому же мнению, теперь мог поклясться перед самим Праймусом, что здоровяк невинен аки агнец.

— Не, — Хаунд лениво потянулся, — это фемка.

— У тебя всегда виновата фемка, — Мираж с легким раздражением посмотрел на Хаунда.

— А ты что думаешь, Проул?

Проул нахмурился:

— Все только началось. Я не могу вынести вердикт на таких незначительных уликах, — он указал на экран. — То, как этот Горацио Кейн расследует преступления, с самого начала не имеет смысла.

— Но он же их раскрывает, — решил заступиться за любимого персонажа Джаз.

— В течение часа, — добавил, ухмыляясь, Мираж.

— Он их раскрывает только потому, что такова его роль в этом шоу, — Проул откинулся на спинку дивана. — Настоящее расследование требует времени и умения делать выводы. А не, — он бросил взгляд на Джаза, — чутья нутром.

— Не может быть, что это сложнее, чем ежедневно надирать бамперы десам, — заметил Тракс.

— Парни, вы кое-что упускаете, — Джаз указал на экран. — Если любишь свою работу, то делаешь ее хорошо. Делаешь хорошо достаточно долго — становишься лучшим. Конечно, он не может пристрелить преступников, хоть мы и знаем, что ему этого хочется, поэтому он их арестовывает. Умение делать выводы, время, опыт — это все лишь антураж.

И тут он наткнулся на очень спокойный взгляд Проула.

— Единственная причина, по которой он распутывает преступления без применения логики, это то, что кто-то прописал в сценарии, что он должен делать. Уверен, ты это понимаешь.

Джаз только развел руками.

— Хочешь сказать, что согласен с Траксом? Думаешь, в реальности раскрыть преступление легче легкого?

— Я только хочу сказать, что порой интуиция так же хороша, как и логика.

— Да? — Проул склонил голову. — Пари?

Остальные трое автобота хором повернулись в их сторону, и в комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуками из телевизора. Джаз пожал плечами:

— Ну, как-то не похоже, чтобы кругом валялись трупы, Проул. А как можно раскрыть убийство без убийства?

— Вообще-то можно.

Все уставились на Тракса.

— У людей есть такая штука, Загадочное Убийство называется. Это типа... типа как это шоу. Все играют свои роли, но делают это специально для тебя. И нужно раскрыть убийство. Чье-нибудь.

Проул медленно кивнул и взглянул на Джаза. На какой-то момент Джазу подумалось, а не взял ли он на себя слишком много, но затем криво усмехнулся заместителю командующего:

— Зажигай.

— Обязательно, — было слышно, как работает процессор Проула. — Но у меня есть несколько условий.

— Выкладывай, — Джаз был воплощенная самоуверенность.

— Ты выберешь команду... криминалистов. Небольшую команду.

— Пять.

— Три.

— Даже у Кейна четверо, не считая медэксперта.

— Быстро уступаешь, — поддразнил Мираж.

— Хорошо, четыре. Тебе понадобится вся помощь, какую ты сможешь достать, — тонко улыбнулся Проул. — И я должен буду знать, кого ты выбрал, не позже завтрашнего дня, до конца первой смены, так, чтобы все оставались в неведении.

— Хитро.

— Второе. Это никак не должно влиять на нормальную жизнь Ковчега.

Джаз кивнул. Это само собой.

— Третье. У тебя ровно двадцать четыре часа на раскрытие убийства, считая с момента его обнаружения.

— Ээ, а разве не ты говорил, что для раскрытия настоящего убийства нужно время?

— Да, я такое говорил. А ты, кажется, считаешь, что метод этого Кейна — интуиция и блеф — имеют такую же значимость, что время и производственный протокол.

К всеобщему удивлению, Джаз лишь пробормотал что-то невнятно.

— Далее. Как я понимаю, пари требует ставок. Если ты не сможешь раскрыть преступление, ты будешь пунктуально посещать все ежедневные совещания на протяжении, скажем, двадцати четырех дней. И будешь демонстрировать на этих совещания свое самое лучшее поведение.

Джаз скривился:

— Ладно. Но если выиграю я, то я освобожден от всех этих совещаний на все двадцать четыре дня.

Проул без колебаний протянул руку в древнем жесте:

— Согласен.

Тут Джаз слегка забеспокоился. Но какого, ему все равно нечем заняться, он с ума сходит от скуки, а это все обещало быть очень занятным.

— Заметано!

* * *

На следующее утро Джаз ранней птичкой выпорхнул в коридоры Ковчега, где его встретило столько улыбок и кивков, что ему стало ясно, что молва разнеслась как пожар. Сначала он заглянул в медотсек.

— С утречком, Рэтчет!

— Нет.

Джаз застыл.

— Нет? Что нет? — спросил он ошеломленно.

Главврач базы частично вынырнул из-под платформы, где до этого копался, и уставился на Порше.

— Я имею в виду, нет, я не буду участвовать в вашем дегенеративном развлечении.

— Я просто ищу Фест Эйда.

— Фест Эйда? — Рэтчет выполз полностью и растерянно сел на пол.

— Ага. Не видал его?

Фест Эйд и Свуп оказались заняты сортировкой оборудования для медотсека. Свуп радостно заулыбался, завидев Джаза в дверях трюма. Джаз улыбнулся в ответ:

— Утречка, Свуп! Ты уже слышал?

— О да. Я, Свуп, все слышал, — динобот закинул ящик наверх кучи и добавил с видом заговорщика: — Он, Мираж, прячется снаружи.

— Трусишка, — скорчил гримасу Джаз. Он-то надеялся привлечь Миража. Но тут до него дошло, что сказал Свуп. — А ты, Свуп, хочешь поучаствовать?

— Я, Свуп, помогать? Расследовать, как "Место преступления"? — изумился динобот.

— Ты смотришь это шоу? — удивился в ответ Джаз.

— О да, мы, диноботы, все смотрим. Мне, Свупу, больше нравится Лас Вегас. Ему, Слагу, нравится Маями, а ему, Гримлоку, нравятся все шоу, — Свуп отложил ящик, задумался на секунду и кивнул. — Я, Свуп, рад помочь.

— Рад, что ты со мной, Свуп. Случаем, не знаешь, где сейчас Хаунд?

— Знаю. Он, Хаунд, с ним, Проулом, был все утро.

— Шлак. Значит, он теперь против нас. Есть какие-нибудь соображения?

Свуп уставился на ящики.

— Я, Свуп, не уверен. Нужен автобот, чтобы думать, но еще нужен большой полицейский.

Они с изумлением уставились друг на друга.

— Ты с ним поговоришь, а я разузнаю, не против ли Персептор и Бластер немного развлечься.

Свуп злорадно заухмылялся.

* * *

Джаз явился в кабинет Проула как раз вовремя, чтобы увидеть, как оттуда выходит Санстрикер. Но в кои-то веки тот не выглядел как после словесного расстрела. Вообще-то он выглядел очень самодовольно.

Шлак, подумал Джаз, шагая в дверь кабинета. Никогда бы не подумал, что эти двое смогут сговориться.

— Да? — Проул оторвался от датапада.

— Я выбрал команду.

— Ну, давайте послушаем, — Проул упер локти в столешницу, воплощенное внимание.

— Свуп...

— Хороший выбор.

— Персептор... — Проул ничего не сказал, и Джаз продолжил: — Трейлбрекер... — и добавил ехидно: — Раз уж Хаунд упомянул, что будет ну очень занят в ближайшее время.

— Какая жалость, — мягко ответил Проул.

— И Сайдсвайп. Но я думаю, что насчет еще пары мехов мы должны решить вместе.

— Как это?

— Ну, Рэтчет выгнал меня из медотсека, так что мы остались без медэксперта...

— Фест Эйд вполне подойдет.

Джаз почувствовал, что опять вступает на тонкий лед.

— И нам нужен кто-то с полицейским жетоном.

— Разве это не моя работа? — нахмурился Проул.

— Э нет! Ты у нас все планируешь!

— Ну, хорошо, — раздраженно вздохнул Проул. — Кого ты хочешь взять?

Джаз осклабился.

— Гримлока.

* * *

Новость о предстоящей битве умов быстро разнеслась среди личного состава Ковчега. Большинство автоботов не смотрели шоу, но судя по их любопытным взглядам, кто-то потрудился их просветить. А команда Джаза тем временем ждала.

И ждала.

И ждала.

— Это тактика отвлечения, — пытался успокоить Джаз Трейлбрекера, который стал почти таким же дерганным, как Сайдсвайп. — Кто нервничает, тот ошибается. И Проул на это надеется.

Успокоить Трейлбрекера было несложно. Свуп тоже держался очень хорошо, заняв себя тем, что отвлекал Гримлока от его желания ворваться в кабинет Проула и встряхнуть заместителя командующего. Персептора ничего не волновало, и Джаз не удивился бы, если тот забыл, что включен в это маленькое приключение. Но Сайдсвайп пересекался со своим близнецом по несколько раз на дню, и сложившейся ситуации совершенно не помогал самодовольный вид Санстрикера, который тот принимал, когда встречался на пути с кем-нибудь из команды автоботов-криминалистов. И если Бластер не перестанет играть тему из "Место преступления: Маями" каждый раз, когда Джаз показывается в коридорах Ковчега, Джаз может забыть обо всех разговорах о терпении и хорошенько его поколотить.

Каким-то образом в Загадочное Убийство оказались вовлечены практически все автоботы. Если не считать нескольких исключений. Джаз знал, что Рэд Алерт все еще истерически против, а Рэтчет поклялся, что лично придумает новое прозвище для любого, кто умудрится пострадать в процессе этого дефективного заговора. Прайм был единственный, кто не озвучил свое мнение. Остальной экипаж, если и не согласился помогать команде Джаза, то более или менее смирился с положением вещей.

Джаз продолжал отслеживать изменение в графике дежурств, подозревая, что Проул дожидается времени, когда все три выбранных автобота будут свободны, но прошло еще два дня без каких-либо телодвижений со стороны заместителя командующего. Пошел третий день, и Джаз, вернувшись из патруля в тихий и безмятежный Ковчег, заправился энергоном и завалился спать.

Было ранее утро — Джаз потом пообещал себе, что отдельно убьет Проула за это — когда кто-то стал с диким грохотом ломиться в его дверь.

— Джаз! ДЖАЗ! — Бамблби орал на весь коридор.

Офицер разведки спросонья чуть не свалился с платформы, пытаясь одновременно проснуться и открыть дверь.

— Би, какого черта... — устало простонал Джаз. Минибот явно бежал до комнаты Джаза со всех ног и вмазался в дверь вместо того, чтобы просто постучатся.

— Быстрее!

— Чего?

Бамблби пританцовывал на месте, и Джаз подивился, как минибот умудряется выглядеть нетерпеливым и перепуганным одновременно.

— Это Блюстрик. В кают-компании.

— И убит канделябром? — добавил Джаз едко.

— Нет. Его застрелили.