- ... Так значит это - другая вселенная? Мы попали в нее вместе с шлюзом? - переспросила фемка, вглядываясь через плечо партнера в мутную красноватую пелену, застилавшую выход из тоннеля. Они все так же были внутри его тусклой металлической трубы, но снаружи теперь простирался чужой космос.

      Дефенсоры уже битый бриим стояли в напряженных позах, прижавшись спиной к стенам тоннеля и разглядывая выход из него через прицелы своих бластеров. Ничего не происходило.

      - Нет, я же объяснил тебе. - ответил партнер - Это место перехода, подпространственный карман нашей вселенной, который соприкасается с подпространственным карманом другой вселенной. Ничто не может перейти из одной вселенной в другую.

      - Но ты же сказал, что Праймус собирается провести обмен с другой вселенной?

      - Да, обменяться информацией. Информация - нематериальна.

      - Но ведь, чтобы передать, информацию надо на чем-то записать. На чем-то материальном.

      Партнер вздохнул. Два других дефенсора стоявшие у противоположной стены в слишком уж одинаковых позах, переглянулись. С одного конвеера, и выпущены поди в один день, подумала про себя фемка. Боты все так же продолжали целится из бластера в красноватое марево чужого пространства

      - Фемка положила твою логику на лопатки. Давай отвечай. - хохотнул третий дефенсор. Фемка мысленно окрестила его гонщиком, за многочисленные наклейки какого-то гоночного клуба, украшавшие его предплечья и торс.

      Партнер пару секунд обдумывал, что сказать и наконец сдался.

      - Я не могу объяснить тебе это. Мы сами это не понимаем. Знаем только, что время от времени, Праймус обменивается информацией с другой вселенной.

      - С кем?

      Партнер издал раздраженный звук, и покачал головой, отказываясь объяснять что-либо еще.

       - Давай, расскажи теперь ей свою гипотезу. - подначил гонщик, опуская свой бластер и оборачиваясь к фемке - Он предпочитает считать, что Праймус присутствует во всех вселенных разом и его ипостаси время от времени связываются между собой.

      Фемма было открыла рот, чтобы снова что-то возразить, но тут в разговор вступил еще один меха - по виду самый старый из всех. Краска на его белой броне потерлась и выцвела до такой степени, что по сравнению с белизной остальных казалось серой.

      - Не будем пугать нашу гостью сложными гипотезами. Вне зависимости от того, с кем или чем будет происходить обмен, наша задача - обеспечить физическую целостность шлюзового устройства в этой среде. И мы должны сейчас сосредоточиться на ее выполнении.

       Противореча своим собственным словам, он убрал бластер и сел на пол тоннеля, приняв расслабленную позу.

      - Садитесь парни, - он похлопал по полу рядом с собой - Не тратьте энергию попусту. Чтобы на нас наткнуться, местной фауне понадобится какое-то время.

      - Видите ли, юная леди - продолжил он, уже обращаясь к фемке - к сожалению, в этом районе обитают довольно агрессивные формы жизни, которые могут помешать процессу. Поэтому-то Праймусу и понадобилось наше присутствие здесь.

        ***

       Вопросы постепенно истощились, как и ответы на них и потянулось молчаливое ожидание. Фемка расположилась у самого торца туннеля

      Красноватая дымка снаружи становилась все реже и реже. «Мы движемся?» - хотела спросить она, но не успела, потому что появился первый непрошенный гость.

      Металлическая сфера со звоном прокатилась по полу и остановилась в паре шагов от них. Дефенсоры среагировали моментально, приняв защитную позицию и направив стволы бластеров на чужую форму жизни.  Еще пару мгновений, показавшихся всем вечностью, ничего не происходило. Потом с негромким щелчком, от которого напряженная до предела фемка вздрогнула, сфера расщепилась пополам. Из образовавшейся щели медленно опустился похожий на стекающую ртуть блестящий язычок и принялся ощупывать пол.

      В следующее мгновение серый неожиданно шагнул вперед, аккуратно взял сферу посередине полушарий, избегая касаться расщелины, приподнял и просто бросил ее прочь из тоннеля. Металлический шар полетел, кувыркаясь, дальше и скрылся в неплотной дымке.

      Все, включая и фемку, облегченно расслабились.

      - Атака чужеродных пришельцев из космоса отражена! - хохотнул гонщик.

      - Похоже, это сапрофит. Примитивная особь. - сказал серый.

      - Вряд ли тут все они такие - заметил партнер.

      Через некоторое время - бум, бум, бум - еще три шара закатились внутрь тоннеля и без промедления были отправлены наружу. За ними почти сразу же последовали следующие. «Как не повезло. Похоже, мы вляпались прямиком в их стаю» - подумала фемка. Шаров закатилось довольно много, прежде чем приток новых прекратился. но дефенсоры быстро очищали тоннель, ловко выбрасывая их туда, откуда они взялись.

      - Осторожно. Не подходите близко к краю - предупредил серый, когда гонщик, вышел слишком далеко вперед, отправляя сфероидов наружу точными пинками и, похоже, получая удовольствие от процесса.

      Фемка заметила какую-то странность - ряд вроде бы хаотично упавших сфероидов был слишком ровным, он изгибался полукругом, окружая дефенсора.

      - Назад! Это хищник! - крикнул серый, но было уже слишком поздно. Сферы разом раскрылись и трансформировались в гигантское щупальце, обхватившее дефенсора поперек корпуса.

      Свист выстрелов. Громадный, куполообразный корпус хищника, мимикрировавшего под безобидных сфероидов, показался из-за края тоннеля. Еще одно щупальце обвилось вокруг дефенсора и поволокло наружу безуспешно пытавшегося за что-нибудь ухватиться гонщика. Серый бросился вперед и схватил своего товарища за руки, зацепившись ногами за торчащую из тоннеля скобу. Трое других дефенсоров стреляли не переставая, их выстрелы разносили металл уродливого корпуса в клочья, но чудовище, несмотря на потери, не собиралось отпускать свою добычу. Его щупальца тянули схваченного дефенсора к себе, едва не разрывая его пополам.

      Другие щупальца били и по корпусу серого, оставляя на нем глубокие рваные полосы.

      - Отпусти! Я уничтожу его! - прохрипел гонщик и оттолкнул руки серого. Получив желаемое, чудовище ринулось прочь, унося свою добычу и через секунду раздался оглушительный взрыв.

        ***

      Бой закончился и снова наступило временное затишье. Фемка сидела в торце тоннеля, прислонившись спиной к громадному металлическому кольцу. Ее процессор никак не мог осознать, что же сейчас произошло. Не верилось, что на ее глазах только что погиб меха. Она переводила взгляд с одного дефенсора на другого. Двое из них, те, что были совсем похожи, и ее партнер вернулись на свои места ближе к середине тоннеля и сидели теперь молча, хмуро глядя перед собой. Наверно, они бы вели себя как-нибудь по-другому, если бы один из них на самом деле погиб.

      - Я всего лишь хотела сказать ему, что ношу искру. - фемка не заметила, как прошептала эти слова вслух. Она оглянулась. Раненого серого дефенсоры усадили под стеной неподалеку от нее. Меха выглядел совсем неважно - под рваными ранами в броне поблескивали влажные дорожки и он привалился к стене, скривившись на один бок. Фемка подошла к нему.

      - Могу я вам чем-нибудь помочь? - спросила она.

      Мех отрицательно качнул головой. Фемка села с ним рядом. Может быть, ее общество его немного отвлечет.

      - Ваша протоформа... - проговорил раненый дефенсор - не пострадала?

      - Да что с ней случится. - сказала фемка - в нашей конструкции очень жесткие приоритеты. У меня скорее голова отвалится и процессор отключится от нехватки энергии, а репро-модуль будет поддерживаться.

      Они снова замолчали, думая каждый о своем.

      - Я... переоценил свои силы... - сказал серый. - я не должен был его отпускать ...

      Фемка напряглась и закусила губу, не зная что ответить.

      - Пожалуй, мне пора ... - сказал дефенсор и с усилием поднялся.

      Фемка наблюдала, как он подходит к остальным меха и те встают на ноги. Что они говорили - она не слышала. Серый обнялся с каждым дефенсором по очереди и поковылял к концу тоннеля. Прежняя красноватая дымка снаружи сменилась теперь черной глубиной открытого космоса. Прямо напротив отверстия тоннеля стояла местная луна. На фоне ее ослепительно желтого диска уходящий бот был виден только как темный силуэт. У самого края силуэт остановился и раскинул руки. Некоторое время ничего не происходило, потом силуэт серого на мгновение заслонил корпус партнера, который подошел и молча сел рядом с фемкой.

      - Что он делает? -  спросила она его. Партнер ничего не ответил.

      - Это не опасно? - в Искру фемки закрадывалось какое-то смутное подозрение.

      - Послушай, это ведь не опасно? Он не взорвется - нервно переспросила фемка.

      - Нет, он не взорвется... - тяжело ответил дефенсор.

      Силуэт серого уже наполовину растворился в свете луны. Остались только ноги от колен и нижняя часть корпуса.

      - Пусть Праймус примет его Искру - проговорил кто-то из ботов - Он был настоящим дефенсором.

      Ничего не понимающая фемка встала и сделала шаг по направлению к кольцу. Потом еще шаг и еще. Ноги сами несли ее ближе к тому месту, где бесформенный комок металла, почему-то зависший теперь почти посередине тоннеля, становился все меньше и меньше.

      - Ближе не надо подходить - голос партнера и его рука, легшая ей на плечо, вывели фемку из транса и она остановилась. Ближе подходить было незачем. С того места, где она стояла было хорошо видно, во что превратился серый. Весь просвет тоннеля заплела тонкая сеть из металлических звеньев, по которой там и сям были раскиданы куски деталей побольше.

      - Это ловушка - пояснил партнер - Внутри нас заложена специальная программа. Когда повреждения становятся критическими или запасы энергии истощились, мы трансформируемся вот в такие ловушки. Чтобы защищать и после смерти.

      Оптика фемки заискрила и струи омывателя наконец хлынули из ее глаз. Она уткнулась в плечо партнера, плача и вытирая омыватель руками. Партнер обнял ее и погладил рукой шлем.

      - Пойдем, вернемся к остальным. - сказал он.

      Фемка кивнула и послушно поковыляла назад, поддерживаемая сильной рукой.

      ***

      - Они летят - сказал один из ботов и в следующее мгновение в тоннеле потемнело, от тучи тварей, закрывших выход из тоннеля.

      Дефенсоры вскинули бластеры и прицелились. Фемка съежилась и отключила оптику, зажав аудиосенсоры руками. Некоторое время она просидела вот так - ничего не видя и не слыша, потом все-таки решилась и убрала руки от шлема. Она слышала теперь сплошной ровный шум скрежета множества металлических крыльев о металл, чем-то напоминающий звук дождя, который постепенно становился все реже и реже. Стрельбы, против ее ожидания, слышно не было и когда, наконец, все же раздался одинокий выстрел, фемка вздрогнула от неожиданности и включила оптику.

      Дефенсоры стояли все в той же позе, с бластерами, нацеленными на вход, но там было пусто. Стаи тварей налетевших тоннелем не было, осталась только одна из них, которая теперь слабо ворочалась на полу в паре метров. Это была особь, чем-то похожая на толстую змею, с круглым ротовым отверстием, усеянным множеством острых резцов. По телу твари медленно расползалась матовая серость и вскоре она перестала шевелится совсем.

      - Одна все-таки прорвалась - сказал один из дефенсоров.

      - Всего одна - возразил ему другой.

      - Это только первая атака. Они вернутся - заметил первый. - а вторая атака будет еще более...

      - Значит будем наготове. -  резко оборвал его партнер и в тоннеле на некоторое время снова повисла тишина.