Пополнение в команде внесло весёлые нотки в привычный уклад жизни базы. Джазз всегда пребывал в великолепном настроении, которое нельзя было ничем испортить. И именно его музыка и безобидные шутки, поднимающие настроение рейнджеров и разруливающие конфликтные ситуации в нужный момент, были как нельзя кстати. Будь Джазз человеком, про него обязательно бы сказали: «Рубаха-парень!». Автобот мог найти «ключик» к любому: поболтать о современных направлениях музыки с Джейком, обсудить новинки компьютерных игр с Ченом и даже пофилософствовать о многообразии земных неформальных группировок с Баррикейдом. Единственный, с кем общение никак не складывалось, был Алекс. Камнем преткновения была музыка, по мнению протерионца часто нарушавшая спокойствие базы. И плюс ко всему Алекса раздражали различные мелкие «шалости» серебристого автобота. Остальные смотрели на это сквозь пальцы: как-никак лейтенанту надо было оттачивать своё мастерство диверсий, пусть даже в малых масштабах. Пока что все столкновения заканчивались мирно. Но однажды чаша терпения Алекса оказалась переполнена.
Утро нового дня обещало быть солнечным и весьма тёплым. Диверсант находился в главном зале базы и по монитору наблюдал за пробуждением природы, не забывая периодически сверяться с внутренним таймером. До часа «икс» остались считанные минуты…
Из третьего по счёту сна Алекса безжалостно выдрали первые аккорды, кажется, фортепьяно. Или чего-то другого – протерионец плохо разбирался в земных музыкальных инструментах. Юрист только приподнял голову, взглянул на книгу перед собой, за чтением которой умудрился заснуть, и снова ткнулся лбом в столешницу, ещё плотнее закутавшись в одеяло с головой. Он посчитал, что мотив ему просто-напросто приснился. Но музыка как звучала, так и продолжала звучать. Как дополнение к обрушившейся мелодии послышался голос солиста – этакий подростковый дискант. Алекс застонал, попытался развернуться на стуле и тут же сверзился с него, запутавшись в собственном одеяле. Совершив несколько попыток освобождения из одеяльного плена, протерионец всё-таки смог выбраться, точнее, выползти из-под опрокинувшегося стула. Тем временем к солисту присоединился хор, самозабвенно горланящий припев какой-то песенки. Алекс перевернулся на спину, отшвырнул одеяло и уставился в потолок. «Кто сегодня дежурит? Чен нёс вахту позавчера, Магнус – вчера. А сегодня…» Мысль оборвалась внезапно, заглохнув под натиском бас-гитары и орды барабанов. Протерионец зарычал и раньше, чем начался второй куплет незамысловатой песенки, пулей вылетел из своей комнаты.
Вскоре по всему командному центру разнёсся вопль Алекса, окончательно разбудив всю базу:
-Джа-а-а-азз!!!
-Ауньки? – тут же откликнулся объект раздражения юриста и повернулся к входу в главный зал, дабы насладиться картиной «Сонный Алекс». Зрелище удалось на славу: протерионец был в своем обычном, нарочито строгом, чёрном одеянии, но вот причёска… Кратко её можно было охарактеризовать так – «Ядерный взрыв на макаронной фабрике (причём как минимум два раза)». Если ещё припомнить, что волосы Алекса были рыжего цвета, то картина получалась весьма и весьма впечатляющей… Особый колорит в данную композицию вносило выражение лица протерионца, которое расшифровывалось не иначе, как «Пасть порву, моргала выколю и живьём сожгу!» Алекс уставился на диверсанта и с едва сдерживаемыми нотками ярости спросил:
-Лейтенант Джазз, что вы себе позволяете?
-Как что? – искренне удивился автобот. – Команда «Подъём!» дана для всех!
Алекс схватился за голову:
-Но не таким же извращённым способом!
-В уставе не указано, каким образом осуществляется данная команда, - нарочито серьёзным тоном сказал Джазз, - следовательно, мой вариант приемлем. Логично?
Алекс сжал кулаки, на секунду закрыл глаза, собираясь с мыслями, и ответил:
-Логично, - с этими словами он повернулся и собрался было уйти, как за его спиной прозвучал ехидный голос лейтенанта:
-Абсолютно согласен с тобой, Проули.
Алекс зарычал. Вмиг в воздухе повис огромный огненный клубок, ещё мгновение – и пылающий шар ринется на автобота… В ту же секунду раздалось дружное «Хватит!»
Оптимус и Магнус, так вовремя оказавшиеся в нужном месте, удивлённо переглянулись. Редко когда так бывает, что мнения совпадают полностью.
-Э… - осторожно начал Джазз. – Вы что-то сказали?
-Да, - опять хором ответили братья. Магнус передал по каналу внутренней связи:
-Оптимус, говори ты. Они тебя оба послушают. А я в случае чего дополню.
Красно-синий автобот неожиданно возмутился:
-Нет, Магнус. Ты старший, и поэтому именно тебя они услышат.
-Но…
-Магнус!
-Ладно-ладно, так уж и быть.
Магнус едва заметно качнул шлемом и взглянул на тех двоих, из-за которых утро оказалось очень шумным. Джазз удобно устроился около пульта управления, Алекс замер неподалёку всё с тем же намерением поджарить диверсанта.
-Мы сказали прекратить всё это, - проговорил сине-белый автобот, - вы вдвоём наделали столько шума, что ухитрились разбудить всю базу.
-Мы? – изумился юрист. – Я не…
-Алекс, не перебивай меня, пожалуйста. Дай мне сначала всё сказать, а потом мы тебя с удовольствием выслушаем.
Протерионец только насупился в ответ и принялся изучать собственные ботинки.
-Итак, - тем временем продолжил Магнус, убедившись, что никто и не думает его перебивать, - вы подняли на ноги всю базу. Джазз, я, конечно, понимаю, что тебе как дежурному надо было всех разбудить. Но не кажется ли тебе, что музыка была запредельной громкости?
Лейтенант, доселе разглядывавший на мониторе картинку с берега океана, почему-то покосился на Оптимуса.
-А что, я кого-то уже убил?
-Пока нет, - с серьёзным выражением лица заметил Магнус, - но всё же… Услышать такой грохот с самого утра довольно неприятно. Особенно не завидую рейнджерам. Такое пробуждение … оно как будто… как будто… - запнулся автобот, подыскивая нужную фразу. Его выручили вошедшие рейнджеры.
-Как будто на тебя спящего целое ведро ледяной воды опрокинули, - помогла сине-белому кибертронцу Амура, выглядевшая непривычно хмуро.
-Эм… значит, нельзя так будить. А я…
-Подожди, Джазз, - остановил лейтенанта Джейк. Рейнджер выглядел ничуть не лучше Алекса, вот только в его взгляде не было такого раздражения.
-Конечно, - продолжил Джейк, - можно использовать музыку в качестве, так сказать, средства пробуждения, но не такой громкости и что-нибудь… полегче. Магнус, прости, что не дал тебе и слова сказать.
-Пустяки, - улыбнулся бело-синий автобот, - я хотел объяснить Джаззу то же самое. Но у тебя это получилось лучше.
Джейк слабо улыбнулся и кивнул.
-Так, а что касается тебя, Алекс, - продолжил Магнус, - то не стоило так орать. Можно было просто тихо пресечь столь шумную попытку нашего лейтенанта поднять всех пораньше. Ну не надо так всех с утра пугать, - автобот обвёл взглядом провинившихся, - нам вполне хватает десептиконов. Ещё только не хватало устраивать разборки на базе. Надеюсь, что больше таких случаев не будет. Вам понятно?
Оба источника шума дружно кивнули.
-Вот и хорошо, - Джейк взглянул на часы, - надо будет попросить Кэт сварить кофеёк покрепче.
-А с вас отчёт, лейтенант, - тут же воспользовался ситуацией протерионец. Джазз воззрился на Алекса с удивлением:
-Какой ещё отчёт?
-О сегодняшнем дежурстве, разумеется, - процедил сквозь зубы юрист.
-Да, кстати, Алекс. Раз уж речь зашла о порядке, то убери этот шар, пожалуйста, чтобы ничего не сжечь, - мягко заметил Джейк.
Алекс повернулся и с непониманием посмотрел на командира. Тот кивнул в сторону огненного клубка. Протерионец какое-то время глядел на рейнджера, словно не понял, о чём же его попросили, затем вздохнул, щёлкнул пальцами – страшный объект растаял в воздухе, словно его и не было. Затем Алекс зачем-то поклонился и вышел из главного зала.
-Ох… Как жаль, что у нас нет автобота, трансформирующегося в пожарную машину. Если так будет продолжаться и дальше, - Джейк кивнул в сторону ушедшего Алекса, - то одного баллона огнетушителя вряд ли хватит.
Магнус кивнул в знак согласия и как бы невзначай спросил:
-А кому бы такая альт-форма подошла?
-Кому? – командир рейнджеров задумался. – Вам двоим. Особенно Оптимусу – у него цвет корпуса подходящий.
-Слышал? А что, трансформация в пожарную машину – это неплохая идея! Мы потушим огонь зла! Что скажешь, Оптимус?
- Прибереги свой пафос для других случаев, Магнус, - отозвался с некоторым раздражением Оптимус, - при таком раскладе мы рискуем остаться либо без командного центра, либо без одного автобота. А последнее и есть самое страшное. Особенно если учитывать настрой Алекса и сегодняшнее происшествие. Нужно что-то делать.
-Согласен. Но вот что?
-В этом-то и вся проблема, Магнус. Я не знаю.
Магнус хотел ещё что-то добавить, но вдруг надрывно взвыли сирены.
-Весёленький у нас денёк! Не одно, так другое. Т-Ай, доложи обстановку! – воскликнул Джейк.
-Большой отряд дронов, сектор зета-пять-дельта.
-Ясно. Рейнджеры, автоботы – всем подготовиться к бою!
Спустя полчаса в секторе зета-пять-дельта закипел жаркий бой.
Джейк краем глаза успел заметить, что к нему сбоку подбирается три дрона. Сам же рейнджер только-только успел отбить атаку и готовился к следующей. Датчики махины зарегистрировали какое-то быстрое движение, и через несколько секунд Джейк увидел груду раскромсанного металла вместо трёх дронов. «Ай да Баррикейд! Как вовремя он тут промчался!» - подумал командир рейнджеров, отдавая приказ системам махины на активацию стрелкового оружия.
Тем временем Оптимус, как обычно, наблюдавший за военными действиями по монитору, негромко произнёс:
-Правый фланг.
Вилли взглянул на указанное место и тут же неожиданно взвизгнул:
-Чен! Сзади!
Рейнджер среагировал практически мгновенно: его махина отскочила в сторону, а два дрона, вознамерившиеся атаковать, выстрелами поразили друг друга.
Джазз тоже не зевал: мелькая серебристой вспышкой то тут, то там, автобот методически уничтожал дронов. Точный выстрел из фотонной винтовки - и сразу несколько противников у Кэтрин и Сэма обратились в груду металла. А Джазз уже устремился к командиру рейнджеров, на которого опять насело слишком много дронов…
Весь отряд, в тот день отправившийся на это задание, был в сборе около небольшого холма. Джейк критически оглядел своих соратников: повреждения были практически у всех, но их можно было устранить на базе.
-Т-Ай, доложи обстановку, - устало произнёс командир рейнджеров.
-В радиусе ста километров потенциального противника не обнаружено, - отозвалась связистка.
-Спасибо, Т-Ай, - голос Джейка заметно потеплел, - мы возвращаемся домой.
-Ребята, мне одной кажется, что у нас что-то горит? – на следующий день с тревогой спросила Амура у Сэма, сосредоточенно рассматривающего детали оружия махины.
-Чего? А, нет, не кажется. Так это Чен опять свои испытания проводит, и снова что-то взорвалось.
-А я-то тут при чём? – возмутился только что вошедший в ремблок рейнджер.
-Чен, - строго спросила Амура, - ты точно выключил все приборы?
-Да. Мало того – я не работал в лаборатории уже два дня.
-Проблему надо искать не в лаборатории, а в отсеке номер восемь, - решил проинформировать рейнджеров Вилли.
-Алекс? – удивилась Амура.
-Он самый, - пропиликал маленький автобот, - судя по всему, что-то с большим азартом поджаривает.
Словно в подтверждение слов Вилли мимо Чена пронеслось чёрно-белое нечто. Это нечто с ужасающим лязгом подскочило к огромному чану с водой, невесть с каких времен стоявшему в ремблоке, и с воем окунуло в воду свой шлем. Раздалось громкое шипение остывающего металла. Прошло несколько минут, а полицейский так и не соизволил достать свой шлем из чана с водой.
-Баррикейд, ты как там? – встревожено спросила Амура. В ответ раздалось невнятное бульканье, и полицейский наконец-то вытащил свою голову из чана.
-Никак, - пробурчал он, - у нашего юриста окончательно съехала крыша, и он кидается на всех. Хотел только проверить, что случилось в отсеке, и нате вам – огневое ранение.
-Вот нам и работка нашлась, - вздохнул Сэм, - наша «кувалда справедливости» чего-то разошлась, и теперь попадает и правому, и виноватому.
-Нет, знаете ли, это чересчур! – возмутился Чен и выскочил из ремблока.
Через несколько минут программист уже был в главном зале и как раз застал весьма жаркую дискуссию.
-Нет, Джейк. Вам, людям, опасно туда приходить. Пойду я.
-С какой стати ты-то пойдёшь, Оптимус? Нет уж, не суйся в пекло, я поговорю с Алексом, - сине-белый автобот начинал сердиться.
-А ты ему облегчишь задачу, Магнус, - не сдавался Оптимус, - во-первых, в тебя куда легче попасть, а во-вторых, кто с ним больше общается?
-Ты, Оптимус, вроде чаще других с Алексом разговариваешь. И, возможно, лучше знаешь, что надо сказать, - тихо сказал Джейк. Красно-синий автобот кивком шлема поблагодарил рейнджера.
-Спасибо, Джейк. Надо поторопиться, пока Алекс не сжёг всю базу и нас тоже.
-Эм… Оптимус… может быть, ты возьмёшь самый большой огнетушитель? Так, на всякий случай? – вопросил Джейк, прекрасно понимая абсурдность своего предложения. Как ни крути, только один баллон с углекислым газом не защитит Оптимуса. «Да и вообще – можно ли огненный шар залить пеной?» - подумал Джейк.
Автобот взглянул на предлагаемый предмет, висевший (по всем правилам техники безопасности) на стене, какое-то время помолчал, словно обдумывая своё решение, и наконец-то произнёс:
-Так и быть, я возьму с собой самый большой огнетушитель. Он пригодится.
-О, Праймус милостивый! – простонал Магнус. – Ты что, сошёл с ума?
-Ненадолго, - отрезал Оптимус, - вот успокою Алекса и вернусь обратно к своему уму. Пойдёшь со мной, только не вздумай привлекать к себе внимание юриста.
Когда братья добрались до злополучного восьмого отсека, Оптимус немного поколебался и вручил Магнусу огнетушитель.
-Делаем так: ты будешь у входа в отсек, если что – вламываешься туда и будем пытаться утихомирить Алекса вместе, - попросил красно-синий автобот, - хотя, надеюсь, до этого не дойдёт.
Магнус нахмурился, но ничего не сказал, только кивнул в ответ. Оптимус качнул шлемом и негромко постучал по стене отсека. Ответа не последовало.
-Так я и думал, - вполголоса заметил Оптимус.
Усиленно провентилировав свои системы и напоследок взглянув на брата, автобот вошёл, точнее, проскользнул в отсек. В большой комнате, служившей местом для беседы с автоботами, царил полнейший разгром. Стены были украшены многочисленными тёмными подпалинами, повсюду виднелись датапады (или то, что от них осталось), где-то над потолком витали облачка сизого дыма, стул сиротливо лежал на боку у входа, а стол оказался слегка сдвинутым в сторону. Автобот покачал шлемом и начал сканирование комнаты с целью найти хозяина отсека.
Алекс обнаружился в самом дальнем углу. Протерионец сидел по-турецки, обхватив голову руками, и мерно раскачивался взад-вперёд. Перед ним на полу лежал датапад. Оптимус опустился на одно колено и постучал по полу, привлекая к себе внимание. Алекс перестал раскачиваться и взглянул на трансформера. «Праймус всемогущий! Я всегда думал, что земная фраза «Глаза дурной змеи» - это всего лишь метафора. Но взгляд Алекса убедил меня, что это выражение реально. По крайней мере, передо мной было воплощение змеи, которая вот-вот плюнет ядом. Нет, всё-таки огнём», - пронеслось в процессоре у автобота, едва он почувствовал на себе взор протерионца. Обмен взглядами продолжался ровно минуту, после чего юрист весьма раздражённо вопросил:
-Ну?
-Я хотел проверить, как у тебя дела. Да и почему-то на базе горелым пахнет…
-Как… как у меня дела? – неожиданно взвизгнул Алекс. – И ты ещё об этом спрашиваешь?!
Протерионец подскочил, заставив автобота слегка пошатнуться от неожиданности. Алекс быстро прошагал к двери, затем вернулся, схватил датапад и затряс им перед Оптимусом. Автобот успел заметить, что несчастный датапад был слегка оплавлен по краям.
-Как у меня дела? Хуже некуда! Вот, полюбуйся – Джазз принёс мне отчёт по вчерашнему дежурству! Такого ужаса я ещё не видел за время своей практики! Это же форменное издевательство надо логикой и вообще! Если бы ты знал, что за чушь, что за… абракадабру он написал!?
-И что же? – автобот ухитрился вставить свой вопрос в этот нескончаемый поток.
-Что? Я тебе сейчас прочитаю, что! Слушай: «Превед, кросавчег! Пешу тибе атчед, который ты дык давно ждёшь. Состайание дел дыково: на ночном дежурстве никаких происшествий ни наблюдалось. Кроме…»
Алекс читал такое «послание» с превеликим трудом, застревая на каждом слове. Закончив это нелёгкое занятие, протерионец воззрился на Оптимуса – что же скажет автобот? Кибертронец молчал. Он пытался собраться с мыслями, но этому занятию изрядно мешал хохот Магнуса по каналу внутренней связи. С одной стороны, ситуация была абсурдной, с другой – тревожной. Чем раньше он сумеет успокоить разбушевавшегося протерионца, тем лучше.
-Ну, что скажешь?
-Во-первых, Алекс, тебе несказанно повезло – лейтенант принёс тебе отчёт на следующий же день. Обычно он отдавал отчёты Про… то есть тактику через несколько астроциклов, если не через несколько ворн. И то не всегда датапады были предъявлены. Второе. Ты уверен, что Джазз отнесётся к твоей просьбе серьёзно?
-Абсолютно, - недовольство протерионца мало-помалу стало уменьшаться, - Джазз – первый лейтенант, и он должен выполнять свои обязанности надлежащим образом.
-Так-то оно так, Про… (-Оптимус! - прогремело по каналу внутренней связи) – автобот поспешил исправиться. – Алекс. Но…
-А может Проул? – тихо, и оттого зловеще поинтересовался юрист.
-Алекс, - твёрдо повторил Оптимус, - не забывай, что Джазз в первую очередь – мастер диверсий. И только во вторую – офицер командного штаба. Это его стиль, и «перевоспитать» лейтенанта невозможно. Нельзя исправить за несколько часов или дней то, что пытались изменить некоторые в течение многих миллионов лет. Прими его таким, как есть, и не трать попусту своих нервов и времени. Так будет лучше для всех нас.
-Абсурд, - покачал головой Алекс, прислонившись к стене, - знаешь, Оптимус, мне кажется – как это по-человечески? – если раньше база представляла одну палату номер шесть, то теперь, похоже, это целая психиатрическая больница.
-Не утрируй, Алекс. Ты, наверно, не привык к такому количеству… персонала, ничего страшного в этом нет. Самое главное – спокойно, может даже с улыбкой, воспринимать всё, что здесь творится. Вот и вся тактика. Не стоит кипятиться, особенно с твоими способностями, - Оптимус решил умолчать о ситуациях, которые порой творились на «Арке».
-Ну да, - вздохнул Алекс, - но всё же… Что мне делать с отчётом?
Оптимус задумался:
-Хмм… я не силён в особенностях земных языков, но тебе стоит спросить Баррикейда.
-А он тут при чём?
-Как при чём? Он же хорошо разбирается в различных группировках, и, возможно, лейтенант просто написал тебе отчёт, подражая какому-нибудь жаргону или сленгу.
-Если так… - протерионцу явно не хотелось общаться с полицейским.
-Да, так. И ещё – не забудь извиниться перед ним.
-Оптимус…
-Да-да, не забудь. Я могу и попросить кого-нибудь проследить за этим. Раз что-то сделал, так будь добр отвечать за свои поступки. Почему остальные должны отчитываться, а ты нет?
-Всё-всё, Оптимус, я понял!
-Ты спокоен?
-Абсолютно, - заверил автобота Алекс, - я прямо сейчас отправлюсь к Баррикейду.
-Вот и хорошо. Действуй.
Магнус подождал, пока его брат выйдет из восьмого отсека, и дружески хлопнул того по плечу:
-У тебя получилось! Молодец!
-Значит, я могу сделать что-то полезное для базы? - попытался отшутиться красно-синий автобот.
-А как же! Я и не сомневался в этом!
-Только боялся за меня. Магнус, надо бы огнетушитель на место поставить. На всякий случай.
-Поставлю, - кивнул автобот, - на всякий случай.
***
«Неделя, начавшаяся так весело, определённо продолжается в том же духе. Не одно, так другое, » - недовольно подумал Чен, копаясь в своей лаборатории в тщетной попытке найти съёмный винчестер. Он уже перевернул вверх дном везде, где только можно, но жёсткий диск так и не нашёл.
-Что такое «не находится», и как с ним бороться, - задумчиво констатировал Чен, стоя посреди разгромленной лаборатории.
-Ты опять что-то посеял? – Чен обернулся – в дверях, разглядывая царивший погром, стоял Баррикейд. Судя по тону полицейского, происходящее его никак не радовало.
-Ну… это, - замялся Чен.
-Да-да, это самое, - передразнил Баррикейд.
-Мне нужно найти съёмный диск.
С этими словами рейнджер взял лестницу-стремянку и аккуратно поставил её у самого дальнего шкафа.
-Э, нет, спасибо, - заметил Чен, увидев, что полицейский двинулся было вперёд, - я сам справлюсь.
-Ты уверен? – скептически спросил экс-десептикон, глядя, как программист карабкается по лестнице чуть ли не под самый потолок.
-Да. Вот где-то здесь было то, что я ищу.
Чен немного не рассчитал с расстоянием: стремянку надо было придвинуть чуть-чуть поближе к стене, но он не захотел слезать и переставлять всё заново. Ухватившись одной рукой за поручень, другой он потянулся за вожделенной коробкой, видневшейся на самой верхней полке.
-Аккуратнее, Чен! – предупредил Баррикейд.
-Всё нормально, Барри… - программист не успел закончить фразу: стремянка опасно зашаталась, и, потеряв равновесие, рейнджер начал свой полёт с большой высоты. Впрочем, сей аттракцион длился недолго – Баррикейд рванулся вперёд и раньше, чем Чен осознал неминуемость столкновения с полом, программист оказался в надёжных манипуляторах полицейского. Чёрно-белый трансформер поднял человека на уровень своей оптики и пробурчал:
-Мог бы и меня попросить достать коробку. Я для чего пришёл-то?
Полицейский осторожно опустил рейнджера на пол, и Чен кинулся к коробке, которую он ухитрился задеть при падении.
-Ну что, нашёл?
-Нет, - разочарованно вздохнул Чен, - винчестера тут нет. А жаль…
-Угу, - согласился полицейский и тут же добавил: - Чен, ты только… в следующий раз проси кого-нибудь из нас достать с такой высоты или хотя бы пользуйся надёжной стремянкой!
***
Чен аккуратно проскользнул в главный зал базы. Он так и не смог найти этот съёмный винчестер («Когда надо, так и не находится!»), поэтому решил съездить в город. Командование в лице Джейка не очень-то поощряло такие самовольные поездки, а жёсткий диск был нужен позарез. Программист не хотел никого беспокоить и решил воспользоваться мотоциклом Сэма. Но сначала надо было проверить, где остальные, дабы не навлечь на свою голову лишние проблемы. Чен взглянул на монитор. Прекрасно: Магнус, Джазз и Алекс отсутствуют на базе, Кэт в медблоке, Амура поливает растения в комнате рекреации, а вот Оптимус, Сэм и Джейк…
Раздался пронзительный визг тормозов, послышался скрежет металлических деталей. Какое-то время на главном мониторе ничего не было видно, кроме столба красноватой пыли. Постепенно она стала оседать, и уже стали видны очертания фуры. Раздался голос Оптимуса:
-Как на этот раз?
-Лучше предыдущей попытки на одну десятую секунды, - откашлявшись, сообщил Сэм.
-Оптимус, похоже, что это твой самый лучший результат, можно прекратить попытки его улучшить, - констатировал Джейк.
-Наверное, ты прав, - согласился автобот, - но всё же мне следует ещё потренироваться на разворотах.
-Как бы да, но… Оптимус, а может быть, ты обойдёшься без полуприцепа? Он же мешает тебе маневрировать. Зачем тебе полуприцеп в альт-форме?
-Зачем… Раньше там находился Роллер, маленький разведчик и мой помощник. А сам полуприцеп мог трансформироваться в боевую станцию, способную дать достаточно эффективный залп.
-Раньше? А сейчас что? – Сэм не желал замечать нотки грусти в голосе Оптимуса.
-Роллер погиб там, на Кибертроне. Боевая станция… основные её узлы были разрушены настолько, что даже Уилджек и Рэтчет (если бы они функционировали) не смогли бы восстановить. Проще разработать новую…
-Вот оно что, - протянул Джейк, - но почему сейчас ты используешь полуприцеп в своей альт-форме? Ведь он всего лишь оболочка, если так можно выразиться. Ты оставил прицеп как память о прошлом?
Автобот не сразу ответил.
-Отчасти ты прав, Джейк. Этот полуприцеп напоминает мне о прошлом, обо всём и обо всех. А отчасти это привычка, которая выработалась в течение многих миллионов лет.
-Но если это привычка, почему ж тебе не избавиться от неё? – поинтересовался Сэм и тихо охнул, тут же получив от Джейка локтем в бок в знак предупреждения.
-Не знаю. Я не задумывался об этом до сегодняшнего дня…
Дальше Чен слушать не стал. Прокравшись в ангар за мотоциклом, программист затем покинул базу. До городка он добрался безо всяких приключений. Оставив мотоцикл на охраняемой стоянке, Чен отправился на поиски нужного магазина. Винчестер нашёлся в магазинчике на окраине этого маленького городка. Чен вышел оттуда с пакетом в руках, огляделся по сторонам (впрочем, постоянно оглядываться на всякий случай уже давно стало его привычкой), заметив среди стоявших неподалёку машин слишком уж выделявшийся жёлтый автомобиль с гоночными полосками. «Кажется, марка «Шевроле». «Шевроле Камаро», - отметил про себя программист. В тот же миг фары этого авто ярко вспыхнули. Казалось, что «Шевроле» подмигивает и тихонечко подъезжает всё ближе и ближе… Чен потряс головой, ущипнул себя за руку – жёлтый автомобиль как стоял на прежнем месте, так и остался там. Программист с облегчением вздохнул и отправился на стоянку, где оставил мотоцикл. Путь ему предстоял неблизкий – рейнджеру нужно было пройти через весь город.
Идя по улицам, волей-неволей Чен начал размышлять о предстоящей работе по ремонту махин, о друзьях, которые наверняка уже обнаружили его отсутствие на базе. От рейнджеров мысли плавно перешли к автоботам. Воины алого знака были такими разными, но всё же у них была общая черта – стремление защитить жизнь на этой планете, ставшей для них вторым домом. Такие разные… Вечно болтливый Вилли, рассудительный Магнус, молчаливый и иногда такой отрешённый Оптимус, никогда не унывающий Джазз, ворчливый Баррикейд. Кстати, о полицейском. Чен с самого начала не мог понять, что же заставило чёрно-белого трансформера перейти на сторону рейнджеров. С Вилли всё было предельно ясно – большие и злобные десептиконы, вечно обижавшие маленького горе-разведичка, с одной стороны, и рейнджеры, спокойно и даже с улыбкой относившиеся к этому синему чуду – с другой. Здесь выбор был очевиден. Но Баррикейд, который был способен постоять сам за себя… На первый взгляд это казалось странным. Чен считал, что злоба и любовь к разрушениям – это всего лишь базовые подпрограммы, которыми можно было легко управлять. Однако полицейский собственным примером ставил гипотезу программиста под сомнения. Если бы можно было объяснить при помощи кодов и программ, то войну прекратить было бы проще простого. Ан, нет… «Всё не так просто и очевидно, как кажется на первый взгляд». Чен вдруг вспомнил объяснения Баррикейда…
Резкий визг тормозов заставил рейнджера вздрогнуть:
-Эй, смотри куда прёшь!
-И-и-извините, - промямлил Чен, через несколько секунд осознав, что эта гневная реплика парня из чёрного «Форда» адресовалась вовсе не ему, а «Шевроле», взявшемуся невесть откуда. Но водитель жёлтого авто не стал пререкаться, просто уехав с места происшествия. Программист покачал головой, перешёл дорогу и продолжил размышлять.
Баррикейд тогда привёл такие доводы для объяснения причины своего перехода: «Я не могу убить белкового, то есть человека. Я могу разрушить здание, но меня постоянно что-то останавливает. Сколько раз пытался найти этому хоть какое-то объяснение – тщетно. И ещё – безумные разрушения, произведённые десептиконами – это огромный просчёт Мегатрона. Ведь мы здесь, на Земле, всего лишь гости, а ведём себя как захватчики. И это вместо того, чтобы просто попросить о помощи».
«Сказал ли тогда Баррикейд правду? Возможно. Сказал ли он всё? Вряд ли. Полицейский мог и утаить часть своих мыслей, вероятно, боясь наших насмешек. Только зря он так. Баррикейд много раз доказал правильность своего выбора. Несмотря на свои иногда слишком бурные протесты, на ворчание, порой преходящее в бубнёж, полицейский всё-таки оставался автоботом, а не десептиконом. Взять для примера хотя бы последний случай. Баррикейд со своими огромными боевыми когтями вполне мог оставить от человека лишь горстку изуродованного мяса с раздробленными костями, но нет… Полицейский ухитрился поймать меня так, что я даже не ушибся. Ну, чуть-чуть только испугался. Порой такая бережливость автобота доходила до абсурда. Вот только разговаривать с ним было тяжеловато – сказывались миллионы лет общения с десептиконами.» Чен тут же поймал себя на мысли, что, собственно, общение с автоботами складывалось у всех, кроме него (и Алекса, но это уже особый случай) Порой программист не то чтобы боялся – он стеснялся спросить у алознаковых. Конечно, проще всего было с Джазом и Вилли; Магнус не всегда был расположен к беседе, а Оптимус большую часть времени молчал, лишь только в последнее время стал малость разговорчивее. Чен вздохнул, отгоняя грустные мысли о своей коммуникабельности. Опять нужно было переходить улицу, и опять неподалёку был всё тот же жёлтый с чёрными полосками «Шевроле». Рейнджер нахмурился: этот автомобиль попадается ему уже третий раз. Слишком подозрительно.
Чен не стал переходить дорогу, а резко повернул за угол, стараясь идти в обычном темпе. За спиной послышался шум мотора. Рейнджер резко обернулся – тот же автомобиль не спеша ехал по улице. Программист и рад был отнестись к этому, как к простому совпадению, но сегодняшний день явно не способствовал спокойным мыслям и действиям. Напротив, вся эта нервозность только подлила масла в огонь в сложившейся ситуации. Шум мотора стал ещё громче, и Чен не выдержал – рванул с места в карьер. Он уже не думал, как бы добраться до мотоцикла и как можно скорее покинуть город. В голове прочно засела лишь одна мысль: «Уйти, сбежать от этого ненормального водителя за рулём «Шевроле». Программист менял направление, петляя по улочкам городка. Спешно завернув в очередной переулок, рейнджер остановился перед кирпичной стеной. Тупик. А к Чену медленно, но верно подъезжал тот самый автомобиль. Программист развернулся, сжал кулаки и приготовился к самому худшему. «Шевроле» плавно остановился в нескольких метрах от рейнджера. Вот-вот распахнётся дверца, и оттуда выйдет человек, от которого ничего хорошего нельзя ожидать. Вместо этого…
-Где Чен??? – вопрошал Джейк у всех в главном зале два часа спустя после отъезда программиста.
-Точного ответа дать не могу, - отозвалась Т-Ай, - я попробую связаться с ним по мобильному.
Через несколько минут в главный зал вошёл недовольный Сэм с пиликающим мобильником Чена в руках.
-Вот. Телефон есть, а абонент временно отсутствует, где искать будем?
-На базе его нет. Последние данные указывают на местонахождение в близлежащем городке, - ответил Вилли.
-Силы небесные! Какого… зачем он туда поехал? – воскликнул Джейк.
-За съёмным винчестером, - встрял Баррикейд.
-Начинается… - простонал командир.
-А оно, по-моему, и не заканчивалось, - съехидничал Сэм, за что получил предупреждающий взгляд Т-Ай.
-Найдём нашего изобретателя, куда ж он денется. Да ты не волнуйся, всё норм, - попытался успокоить своего друга вернувшийся Джазз.
Джейк устало провёл ладонью по лбу, взглянул на рейнджеров и автоботов, ждущих его приказа, тяжело вздохнул и произнёс:
-Рейнджеры и автоботы остаются на базе, готовность номер один. Я и Джазз съездим в город, и…
-Нет, - прозвучало спокойно. И так неожиданно, что все вздрогнули и повернулись к говорившему. Оптимус, в это время прислонившийся к стене, повторил тем же тоном:
-Нет.
-Но п-п-почему? – Джейк попытался заглянуть автоботу в оптику.
-При таком раскладе сил вы долго искать будете. И это отнюдь не безопасно. Неизвестно, что случилось с Ченом. Нужно подстраховаться на всякий случай.
-А что нам тогда делать? – тихо прошептал весьма впечатлённый Сэм.
-Пусть в город поедут Джейк, Джазз, Сэм и Баррикейд, - начал Оптимус, но Кэтрин его перебила:
-Баррикейд? Не слишком ли это?
-Нет, не слишком. Вчетвером они найдут Чена гораздо быстрее. Вам лучше разделиться на две команды и искать в разных направлениях. Как только найдёте, подайте сигнал Т-Ай и немедленно выезжайте из города. Есть вопросы?
-Нет. Я согласен с твоим планом, Оптимус. Мы выезжаем, - ответил Джейк.
Они добрались до городка очень быстро, настолько, насколько позволяла мощь двигателей автоботов. У окраины команда разделилась: Сэм с Баррикейдом стали прочёсывать северную часть городка, а Джейк и Джазз – южную. Прошло только пять минут с начала их поисков, а командир рейнджеров уже начал нервничать. Джазз тем временем петлял по улочкам городка, посекундно сканируя пространство. Сигнал коммуникатора Чена должен быть, но он слишком слабый – так уж получилось, что изобретатель предпочёл оставить себе первую модель устройства, а остальным дать более совершенные. А улучшить прибор всё никак не получалось.
Серебристый «Понтиак» внезапно остановился, да так, что только благодаря ремням безопасности Джейк не вылетел через лобовое стекло.
-Ай… Джазз, ты нашёл Чена?
-Вроде бы.
-Не понял, объясни.
-Его сигнал очень слабый, но есть. И… он не один.
-Так. Вот это уже нехорошо. Совсем, - Джейк заторопился отстегнуть ремни безопасности, но автобот остановил его:
-Подожди. Я сначала проверю сигнатуру незнакомца.
Спустя минуту, показавшуюся командиру рейнджеров целым часом, Джазз сообщил:
-Спокойно, кэп. Это наш.
-Что? – Джейка словно пригвоздили к сидению.
-Это наш. Автобот по имени Бамблби.
Рейнджер аж присвистнул от удивления:
-Не может быть! А кто он?
-Он вредненький жёлтенький мини-ботик.
-Ты… шутишь? – Джейка почему-то слишком впечатлила характеристика Бамблби.
-Всё серьёзно, кэп! Это наш разведчик.
-Ещё один. Так уже лучше. Ладно, пошли смотреть на этого Бамблби.
-Пойдём. Только…
-Понял-понял, сейчас вылезу.
Джазз после своей трансформации точь-в-точь повторил человеческий жест «Тише, старина» и крадучись приблизился к проходу между двумя домами. Джейк последовал его примеру. Буквально распластавшись по стене здания, рейнджер осторожно выглянул из-за угла. Шаг, ещё один, ещё… Внезапно Джейк остановился и чуть было не попятился. Он смог увидеть трансформера, который беседовал с Ченом («Хвала небесам, с ним всё в порядке!»), но вот внешность жёлтого кибертронца явно не подходила под лейтенантское описание. Во-первых, Бамблби был почти ростом с Джазза, если не выше. А рейнджер прекрасно помнил рассказы Магнуса, где тот говорил, что рост мини-ботов около двух метров. Или чуть больше. Во-вторых, этот трансформер выглядел как-то покрепче и вообще…
-Очуметь… - раздался тихий шепот Джазза. – И это наш маленький Би?
-Похоже на то. И он здорово вымахал. Что, радиация повлияла?
-Да ни… Скорее чудо в лице Праймуса или Матрицы. Лан, чего глазеем-то? Надо приказ Оптимуса выполнять.
-Просьбу, - поправил друга Джейк, - пойдём. Звякни Т-Ай, обрадуй.
-Агась.
В этот момент Чен зашагал к выходу из тупика.
-Ой… Джейк… - только и смог промямлить программист.
-Нашлась потеря, - произнёс командир, скрестив руки на груди, - о дисциплине поговорим потом. А это…
-Это Бамблби.
-Я знаю. Я… - намечавшуюся речь Джейка прервал вопль Джазза:
-О, старина Би! Отлично выглядишь!
-Ты тоже, - хихикнул в ответ жёлтый автобот.
-Так, ребята, нам некогда проводить тут церемонии. Трансформируйтесь и выруливайте, - поторопил друзей Джейк.
Когда рейнджеры и автоботы возвращались на базу, Сэм не выдержал и спросил:
-Бамблби, а как ты узнал, за кем ехать-то надо?
-Как-как… Чен зря, что ли, надел куртку рейнджера? – вопросом на вопрос ответил автобот и тут же добавил: - Она в багажнике, если что.
-Силы небесные… Чен!!! – воскликнул Джейк.
-А я-то всё удивлялся, почему в магазине на меня так странно смотрели…
***
-Итак, я пригласил вас, господа, чтобы…
-Известить нас о пренеприятнейшем известии? – продолжил фразу Джазза Бамблби.
-Би, не перебивай старшего.
-Кто бы тут старший-то был, - с сарказмом произнёс Баррикейд, - на базе-то без году неделя.
-Да тихо вы оба! – шикнул Магнус. – Дайте Джаззу договорить!
-Пасяб, Магнус. Так вот, - лейтенант обвёл взглядом присутствующих автоботов, - так как нас стало, хм, много…
-Целых шесть штук, - не преминул вставить Вилли, удобно устроившийся на ладони Бамблби.
-Спасибо за инфу, Вилли. На чём я остановился? А, так вот, нас шестеро. И надо бы выбрать командира сего маленького отряда. Предлагаю выбрать на эту должность, - Джазз взглянул на красно-синего кибертронца, - Оптимуса.
-Нет, - покачал шлемом автобот.
-Но почему? – одновременно возмутились Джазз и Баррикейд. Бамблби печально прижал свои антенны к шлему, даже крылья–дверцы сникли, а Магнус отвернулся и притушил оптику. «Столько усилий было потрачено, и всё впустую. Почему, почему так?» - подумалось сине-белому кибертронцу.
-Я… не готов к этому, не готов взвалить на себя такую ответственность. Но я предлагаю другую, весьма подходящую кандидатуру на этот пост – Ультра Магнус, думаю, ты справишься.
Сине-белый автобот грустно кивнул.
-Но вы не беспокойтесь, я же буду рядом, - поспешил успокоить своих соратников Оптимус, - и если что – я помогу. Обязательно.
Примечания автора к главе:
Курсивом обозначены переговоры по каналу внутренней связи.
