- Ты хочешь получить Землю?

Голос. Слишком высокий, чтобы быть мужским. Слишком невыразительный, чтобы быть женским.

- Ты хочешь ее?

Земля рядом – руку протяни. Болтается в пустоте космоса, как оливка в бокале мартини. Оливка давным-давно испортившаяся и покрытая разводами синей и белой плесени. Пакость.

- Ты хочешь ее получить?

- Зачем?

- Чтобы была, - развеселился Голос. – Станешь править. Может быть, продашь на досуге.

- Нет. Не хочу.

- Жаль, - искренне огорчился Голос. - Если хочешь, могу дать еще пару звезд в придачу. Или кусок галактики. Хочешь кусок галактики?

- Кусок галактики – это немного слишком много.

- «Немного слишком много»… прелесть какая! Так хочешь или нет.

- Не знаю. Без разницы. А что нужно тебе?

Молчание…

Нельзя стать героем с именем Гайка. Ну, вот просто – нельзя. Засмеют.

Разводному Ключу еще можно потрепыхаться, Монтировке – тем более… Да что говорить, даже банальный Шуруп может на что-то рассчитывать. А Гайка – нет. Не судьба.

Маленький солнечно-апельсиновый грузовичок с диснеевской мышкой на капоте свернул с грунтовой дороги и бодренько зашуршал шинами по шоссе. Гайка рассеяно мурлыкал незамысловатую песенку, не забывая поглядывать по сторонам.

По сторонам было… пустынно. Мимо проплывали холмы, заросшие вереском, негромко журчала речка, играя в догонялки с дорогой. Один раз на обочине показался деловитый еж. Железяк – вот их не было. Да, в общем-то, и потому и выбрали это место, что других железяки здесь не появлялись с самого момента основания резервной базы, а до этого – еще так лет… сто пятьдесят, а то и все триста.

Пять километров на север, поворот налево, через мост и снова на север. Знакомый, до одури знакомый маршрут. Теперь Гайка мог бы пройти его с закрытыми глазами, не разу не ступив на обочину.

Поворот, в русло пересохшей реки – под колесами привычно зашептала галька: «Спеш-ш-шиш-ш-шь?»

Зачем?

Когда-то это казалось неимоверной удачей: сразу после школы – командир резервной базы, полная автономность, самостоятельная организация системы безопасности – как звучит!.. «Рассматривай свое назначение, как стажировку. Справишься – возьму к себе, – когда-то сказал ему капитан, напоследок пожимая руку. – Не бойся – место спокойное…»

Да уж… спокойнее только на кладбище…

Снова поворот налево, немного назад, по малозаметной дорожке – и опять выезд на шоссе. На запад. Потом на восток и снова на север, замыкая квадрат. Патрулирование, чтоб его. Все по инструкции – хотя кому она нужна, что эта инструкция, что эта дурацкая резервная база со всем ее содержимым. Да пусть ее забирают, невелика потеря – куча запчастей и два десятка энергокубов.

Да, нельзя стать героем с именем Гайка. Ну, вот просто – нельзя. Даже если очень хочется. Ведь если все будут героями – их некому будет чинить. Только вот – когда об этом рассказывают в школе автоботов, почему-то очень не хочется в это верить. Вот и приходится потом… геройствовать в меру своих скромных.

Сторожить кучу барахла…

Стоп. Люди. Гайка затормозил, озадаченно взвизгнув колесами – буквально за секунду до того, как вылетел из-за поворота.

Пять человек. И техника – нет, не трансформеры, точно – сенсоры не улавливали никаких признаков электрической активности, помимо свойственных человеческим машинам. Похоже, строители.

Внутри как-то нехорошо похолодело – словно внезапно, как в прошлом году, разладилась система охлаждения.

Строители? В километре от базы? Там, где их не должно быть по определению? Странно.

Гайка нацепил на водительское сиденье голограмму разбитного мальчишки-водителя и как можно беззаботнее покатил навстречу людям.

Да. Строители – экскаватор уныло царапает асфальт, на обочине стоит бульдозер с работающим двигателем, а трое людей в касках и ядовито-желтых жилетах что-то активно обсуждают.

Гайка подъехал ближе, обогнул экскаватор, но – один из людей шагнул ему навстречу. Прямо под колеса.

– Проезд закрыт. Вам придется вернуться. – Молодой мужчина улыбнулся, дружелюбно разглядывая корпус машинки. Странные глаза. Блекло-карие, будто пожухлая трава.

– Но мне нужно проехать! – возмутился Гайка.

– Сожалею.

Гайка опешил:

– Но… я там живу!

Строитель не отступил ни на шаг:

– Насколько мне известно, там никто не живет.

Идиотская ситуация. Можно, конечно, вернуться по маршруту патрулирования назад, а можно…

Гайка вздохнул и – выпрямился во весь свой пятиметровый (ну… ладно, так уж и быть – четырехметровый) рост:

– Пропустите меня.

Человек запрокинул голову, с застывшей улыбкой изучая фигуру. Взгляд его заледенел – будто бы на траву вдруг выпал иней, и это было…

Удар сзади, по ногам. Гайка рухнул навзничь, на человека. Едва успел подставить руки, спасая неосторожному жизнь. Оглянулся – неумеха-водитель экскаватора неудачно толкнул его ковшом. Ишь ты – машет рукой. Извиняется, вроде б как.

– Вы в поряд… – Гайка приподнялся на руках, разыскивая взглядом строителя – и замер, наткнувшись на спокойный взгляд…

Да, человек не пострадал, точно. И стволы двух излучателей в его руках («иволги», автоматически вспомнил Гайка, облегченная модель, собственная разработка землян; мощное оружие, но, к сожалению, неэффективное для больших расстояний) выцеливали глаза автоботу.

– Сожалею, – повторил человек и выстрелил.

Два сконцентрированных пучка теплового излучения заставили стеклянные линзы глаз мгновенно взорваться – и оплавили зрительные сенсоры.

Гайка вскинулся и взвыл от боли. У него была только одна возможность уйти – трансформироваться, но что-то – видимо, давешний ковш экскаватора с силой ударил по ногам, отрывая их, и, вторя отчаянному визгу металла, присвистнули «иволги», за считанные мгновения расплавим тяги сервопривода, обеспечивающие подвижность рук. Руки подломились – и автобот упал.

От боли сознание помутилось – процессор не успевал обрабатывать одновременно столько сигналов. Четко удавалось думать только об одном: неужели, все?

– Все? – откликнулся извне человеческий голос – другой, незнакомый.

– Нет, он еще функционирует. – Гайка почувствовал, как теплая ладонь скользнула по его лицу, мельком погладив сожженные глазницы. – Передает сигнал бедствия. Нужно быстрее заканчивать. Переверните его на спину и отделите оружие – там, там и вон там.

В бок ткнулся нож бульдозера, сдирая апельсиновую краску с боков.

– Это было несложно… – еще один незнакомый голос.

– Да. Это несложно, – Гайка почти увидел короткую улыбку, – если знаешь, куда стрелять. Эй, осторожнее!
Ковш экскаватора с силой ударил по руке, и еще, и еще… Гайка бился и корчился на асфальте, надеясь, что от перегрузки процессор просто вырубится.

Может быть, им нужно только оружие. Они его заберут и…

Нет.

– Шшшшш…. – Сухие теплые пальцы аккуратно скупыми, выверенными движениями вскрыли грудную пластину, обнажая блок питания и центральный процессор.

Что-то острое – наверное, нож, – подцепило провода и знакомый голос тихо проговорил:

– Я сожалею. Правда – сожалею.