Крылатый Меч тяжело поднялся из кресла. Ноги плохо держали его, пустой бокал в руке подрагивал. Весь этот день он провёл в личном отделении тренировочного зала, оборудованном не только полным набором тренажёров, но и новеньким энергораздатчиком. Пират пил почти до тех пор, пока сознание не начинало отключаться, потом поднимался и шёл к автоматам. Сначала даже самым примитивным из этих машин удавалось побеждать его, потом, когда он снова обретал способность владеть своим телом, от безмозглых железяк в считанные минуты оставались лишь груды обломков. Он рубил эти обломки и в остервенении топтал их ногами. Потом снова шел к энергораздатчику. Так повторялось уже трижды. Пират подал сигнал. Повторил его ещё раз. В заваленном обломками зале ничего не
пошевелилось. Крылатый Меч огляделся, впервые осознав причинённые им разрушения. Все до единого спарринг-автоматы в этом отсеке были уничтожены, кабина симулятора зияла развороченным нутром (похоже, он стрелял в неё? Когда?). Даже на стенах красовались частые следы от ударов и выстрелов. Крылатый Меч стоял посреди этого хаоса, с такой силой сжимая и разжимая кулаки, что слышался скрежет.
- Как глупо!
Он вскрикнул и резко обернулся. На этот раз из зеленоватого мерцания на него смотрело лицо, которое он ещё не видел – с презрительно поджатыми узкими губами и холодным прищуром изумрудных глаз. Самое безжалостное из всех. Мелодичный голос звучал, словно шуршание и перезвон кусочков льда.
- Вот как проводит время лучший наёмный клинок Галактики. Наёмный клинок, у которого есть дело, более далёкое от завершения, чем в самом начале! Он решил превратиться в хлам и похоронить себя среди кучи хлама. Великолепно. Просто великолепно.
Крылатый Меч не чувствовал ничего, кроме опустошения и тоскливой злости, бессильной и бесплодной, словно серый пепел, кружащийся на ветру.
- Что ты несёшь? – устало и равнодушно спросил он. – Дело далёкое от завершения? Я сделал половину дела. И сделаю вторую половину, если ты этого хочешь. Но не сейчас. Я ведь, как-никак заслужил отдых. Маленькие каникулы. Ты забыл, что я совершил подвиг? Деяние достойное легенды – прикончил двоих детей, доверчивых и наивных до изумления. Прикончил без единого выстрела или удара меча. Так что я имею право отдохнуть – так, как мне нравится.
- Ты имел бы на это право, – высокие брови нахмурились, а в изумрудных глазах пробежал странный вороватый блеск. – если бы ты действительно уничтожил этих двоих.
Крылатый Меч вздрогнул, отступил на шаг и слегка пригнулся, словно изготавливаясь для поединка.
- А разве нет? – медленно проговорил он. – Разве они не умерли?
По холодному тонкогубому лицу прошла странная судорога. Стыд? Досада?
- Им удалось бежать. Но это не самое плохое. Они повстречали третьего, а затем и четвёртого. Все четверо сейчас вместе. События развиваются слишком стремительно, и… Что с тобой?
Крылатый Меч начал смеяться. Сначала тихо, едва слышно, потом всё громче и громче. И вот он уже хохотал во весь голос – страшным, почти безумным смехом.
Яйцеобразное тело отшатнулось к дальней стене, словно бы смех сдул его, как порыв ветра сдувает невесомый баллон атмосферного зонда.
- Что с тобой? – повторил Пятиликий. В его голосе презрение смешивалось с неприятным удивлением, почти испугом. – Твой процессор повреждён перегрузкой?
Крылатый Меч резко оборвал смех. Теперь он был совершенно серьёзен. Прищуренными глазами он пристально смотрел в утончённо-жестокое лицо, пока узкие губы квинтессона не начали нервно подрагивать.
- А ведь это судьба… – тихо проговорил пират. – Неужели не чувствуешь, древняя ты бестия? Я-то почуял давно, но хотел убедиться наверняка. Можно делать всё, что угодно, но с судьбой не поспоришь. Даже вы на это не способны…. Ну вот, всё и решилось. Мой контракт ликвидирован – по не зависящим от сторон причинам. Форс-мажор, или как оно там зовётся у крючкотворов…
- Вздор! – ледяной голос почти сорвался на визг. – Пьяные суеверные бредни! Соглашение остаётся в полной силе. Временная неудача…
- Если кто здесь и несёт вздор, так это ты. И ты сам прекрасно знаешь это. – Крылатый Меч, слегка пошатываясь, прошёл к креслу и опустился в него, удобно откинувшись на спинку. – Ты напуган, да-да! Так напуган, что все твои щупальца трясутся и дёргаются, как подыхающие черви. На тебя противно смотреть! Временная неудача… Когда всё, что ты делаешь, не просто проваливается с треском, а неизменно оборачивается против тебя – это не неудача, мой десятиглазый друг. Это
катастрофа. Конец! Более того – это рок. Я не знаю, кто из нас им отмечен – ты, я или мы оба, но я намерен это проверить. Единственно возможным способом – не иметь больше дела ни с тобой, ни со всей вашей братией, ни с этим проклятым заданием. Вот так!
Повисло молчание. Квинтессон сплёл щупальца в зеленовато-серый клубок, словно бы и впрямь, пытался сдержать их дрожь. Его губы искривились, в глазах вспыхивали неистово-яростные искры. Впрочем, он довольно быстро пришёл в себя.
- И ты надеешься, что тебе удастся всё бросить? После того, как ты зашёл так далеко? – голос вновь был презрительно спокойным, даже насмешливым. – Если да, то мне тебя просто жаль…
Крылатый Меч почувствовал, как страх, приглушённый потрясением и энергоновой эйфорией, вновь мало-помалу вползает в душу.
- А что вы можете сделать? Убить меня? – стараясь казаться спокойным, осведомился он. – Так это старо. К тому же я так устал, бегая по вашим поручениям, что отдых мне не помешает. На все сто миллиардов лет – вплоть до коллапса Вселенной. Или его не будет – коллапса? Что там говорят ваши умы?
- Не паясничай. Это тебе не поможет. – Пятиликий подплыл совсем близко, его щупальца шевелились, словно готовясь сжать тело пирата. – Убить, говоришь? Да, мы можем убить. Так медленно и мучительно, как ты и представить себе не сумеешь. Что ты, к примеру, почувствуешь, когда металл твоих схем начнёт испаряться – атом за атомом? Это может продолжаться очень долго. А как только ты умрешь, мы возродим тебя. И всё начнётся с начала… Впрочем, есть вариант и получше….
Квинтессон умолк, медленно покачивая щупальцами возле самой груди Крылатого Меча. Пирату захотелось вскочить или хотя бы отодвинуться, но он не мог. Он сам бы не мог сказать, что сковало его – страх, омерзение или бесконечная усталость.
- Пойми, – тихо и почти ласково проговорил Пятиликий. – Чтобы твоя жизнь стала невыносимой, а смерть позорной, нам не нужно делать почти ничего. Достаточно просто рассказать кое-кому кое о чём. Информация – величайшая сила во Вселенной… Думаю, двоим из четырёх будет очень интересно узнать, что тот добрый друг, по которому они так безутешно скорбели…
В руке Крылатого Меча мгновенно возник бластер. Раскалённо-белый луч ударил прямо в ухмыляющийся тонкогубый рот. Вернее, должен был ударить. Неведомая сила остановила его и отразила обратно. Яростная вспышка ударила пирата в плечо. Он вскрикнул от боли и выронил оружие.
- Вот так-то лучше, - насмешливо протянул Пятиликий. - Ты меня порядком разочаровываешь. Похоже, избыток энергона всё-таки отразился на твоих умственных способностях... Что, больно? Ну, это легко исправить. Это же сущие пустяки. Всё, что от тебя нужно - быть послушным.
Пират ничего не ответил. Боль в развороченном плече была не такой уж сильной. Во всяком случае, не настолько, чтобы заглушить отчаяние, бессильную ярость и тоску. Он покачал головой, словно бы отказываясь верить, что всё это происходит на самом деле и именно с ним. Потом поднял голову и поглядел в изумрудные глаза.
- Убей меня, - глухо проговорил он. Лицо квинтессона презрительно скривилось.
- Очередной вздор? А я-то думал, что ты уже образумился... Ты же прекрасно знаешь, что этого не будет. Ты сделаешь то, что обещал - всё и до конца. А потом.... Мне безразлично, что с тобой ,удет потом. Всё равно того Крылатого Меча...того Чёрного Вихря, которого я знал, больше нет. Можешь не верить, но я ведь когда-то почти восхищался тобой. Ты был великолепным экземпляром, настоящей удачей. Я бы даже сказал, что из всех низших существ ты более всего походил на нас. Печально. Даже трагично. Я склоняюсь к мысли, что оказал тебе дурную услугу. Тебе следовало умереть в тот день. На пике славы, пусть побеждённым, но не сломленным. А теперь...
- Это не поздно сделать и сейчас, - чуть слышно произнёс Крылатый Меч. - Я так устал...
- Увы - поздно. - В голосе Пятиликого послышалось искреннее сожаление. - Это уже ничего не изменит. Ты стал жалким ничтожеством и твоя смерть будет ничтожной...Никакой эстетики, абсолютно. Хотел бы я знать, что могло тебя так изуродовать? Эти так называемые чувства?
- Какая тебе разница? - безжизненным голосом спросил пират. Ему меньше всего хотелось говорить, но тишина была бы ещё страшнее.
- Ты совершенно прав. Никакой. Зачем перебирать обломки?.. Лучше перейдём к делу. Координаты базы, которую тебе следует уничтожить, уже введены в компьютер в твоей каюте. Информация продублирована трижды. Это для того, чтобы ты не смог сказать, что с инфокристаллом что-то случилось. И хватит хитроумных планов, которые кончаются ничем. Тебе предстоит обычная боевая операция, прямая атака, с применением всех сил. База хорошо защищена, но у тебя есть "Сокрушитель". Шестизарядник чрезвычайно опасен. Он не позволит себя морочить, его нужно просто убить - как можно быстрее. Старого хитреца - тоже. И одного из двоих оставшихся.
Крылатый Меч резко вскинул голову.
- Ты сказал... одного?
Квинтессон усмехнулся. Исходившее от него презрение было почти вещественным.
- Да. Одного из этих юных глупцов можешь оставить себе в качестве приза. Я думаю, это немного успокоит твои...чувства. А я, с твоего разрешения, ухожу. Не думаю, что мы когда-нибудь встретимся... И ещё одно. Не вздумай совершать красивое самоубийство. Нас не так просто одурачить... Ах, да! Ещё твоя рана...
Крылатый Меч едва не завопил от омерзения, когда щупальца коснулись его плеча. Чудовищным усилием воли он заставил себя сдержаться. "Ради тебя, Астра. Только ради тебя!"
* * *
Звёзды были всюду. Их искрящийся свет переплетался с мягким сиянием текучих голографических полотнищ, струившихся по стенам-экранам и соединявшихся во что-то вроде цветка на таком же полном звёзд потолке. Пол из серебристого металла, казалось, парил в пространстве. Комната - её никто не назвал бы просто каютой - была настоящим произведением искусства, и в то же время поражала естественной простотой, полным отсутствием напыщенной роскоши. Здесь можно было с одинаковым удовольствием и отдыхать, и работать, и наслаждаться неторопливой беседой.
Астра сидела в кресле перед компьютерным терминалом. Пальцы её правой руки были вложены в контактные гнёзда. Непоседа гадал, чем она занята. Рассматривает картины удивительных планет? Изучает модели кораблей? Или играет в какую-нибудь игру? Да какая разница! Ему хотелось просто смотреть на неё - бесконечно, без всякой цели, что бы она ни делала. Он до сих пор и верил и не верил в её возвращение к жизни. Прошло всего два дня с тех пор, как они очутились на этой странной базе. Он никак не мог привыкнуть к покою, к зачаровывающей уравновешенности здешнего быта. Это была новая точка пути, совершенно не похожая на прежние. Сколько их он уже успел миновать? Академия. Война. Забытые Миры. Центрум. "Сокрушитель"... Теперь вот это. В своё время каждая из этих кратких остановок казалась чем-то надёжным и долговечным. А как будет сейчас? Непоседа поймал себя на том, что начинает бояться перемен, ведь почти каждая из них была связана с потерями. Он любовался сосредоточенным лицом Астры и чувствовал, что сейчас только она была для него островком надёжности в стремительно меняющемся мире. Смог бы он жить, если бы она?.. Ему не хотелось даже думать об этом.
- Готово! - Астра вынула пальцы из разъёмов и откинулась в кресле. - Хочешь посмотреть?
- Ты о чём?
Астра слегка прикоснулась к сенсорной панели. На миг изображение на всех экранах исчезло, и тут же появилось вновь, но уже совсем другое. В нём не было никакого сюжета, только сплетение пересекающих друг друга бледно-голубых и бирюзовых полотнищ, медленно пульсирующих в спокойном, ровном ритме. Потом внезапно их пронизывали насквозь какие-то ярко-алые и пронзительно-изумрудные стремительные тени. Они разрывали плавный рисунок, рассеивали его беспорядочно кружащимися клочьями - и исчезали. Но всего через несколько мгновений обрывки срастались вновь - уже по-новому, но в той же плавной гармонии. Чтобы снова быть разорванными яростным вторжением. Это могло повторяться бесконечно, но когда экраны, мигнув, снова наполнились миллиардами звёзд, у Непоседы осталось чувство покоя и примирённости. Гармония была вечна и бессмертна, она постоянно обновлялась и была неизменна в этих изменениях. Несущие хаос мятежные силуэты тоже выглядели красивыми и целесообразными, - но только как средство, а не цель. Внезапно он осознал, что картина-танец была ответом на его недавние мысли.
- Что это было? - потрясённо спросил Непоседа. Астра довольно улыбнулась.
- "Ветер перемен". Так, небольшая вещица. Давно я этим не занималась.
- Оказывается, ты ещё и художница... Я так мало о тебе знаю, - удивлённо проговорил Непоседа. - И в то же время, мне кажется, что я знал тебя целую вечность... Разве это возможно?
Астра рассмеялась.
- Маловато логики, да? Но понимаешь, это же совсем другая логика. И ею свободно владеем только мы, женщины... Тебе правда понравилось?
- Это было... удивительно... Ты словно прочитала мои мысли - и превратила их в это чудо....
- Может, и прочитала... - Астра лукаво улыбнулась. - Как не заглянуть, если дверь открыта? Ты бы поучился запирать её - на всякий случай. Только, чур, не от меня!
- О чём это ты? - Непоседа был смущён и озадачен. Астра улыбнулась.
- Ты же весь нараспашку, глупенький. Все твои мысли на тебе прямо-таки написаны. Крупными буквами с подсветкой! Так нельзя.
- А как можно? - Непоседа слегка нахмурился. - Притворяться и врать? Не хочу. Я насмотрелся на тех, кто жил именно так. В Академии и потом...
- Да кто же тебя заставляет врать? - Астра поудобнее устроилась в кресле, всем видом изображая учёного лектора. - Иногда лучше промолчать или сказать шёпотом, а не кричать свою драгоценную "правду" на всю Галактику. И на поверхности всё держать не надо. Спрячь подальше - целее будет. Твоя обшивка, в том числе...
- Я так не умею... - Непоседа чувствовал, что его радостное настроение, рождённое графической мелодией, снова куда-то исчезло. - И не думаю, что очень хочу научиться... А кто научил этому тебя?
- Никто. Сама научилась. Или, как это говорится: "Меня научила жизнь!" - Она подняла палец и нос к потолку, голосом и всем видом явно изображая кого-то, но не смогла долго выдерживать роль и расхохоталась.
- Жизнь? - Непоседа шутки не принял. Он снова не мог разобраться в своих чувствах. - И всё-таки я совсем ничего не знаю об этой твоей жизни... Кто ты, Астра?
Астра приподняла брови.
- Как это кто? Я - это я. Вот, перед тобой. Ты же видишь меня, слышишь...Тебе что, не достаточно?
- Нет. Не достаточно... - Непоседа взволнованно прошёлся по комнате. - Мне хочется знать, как ты жила... Какие были у тебя радости... Огорчения.... Без этого всё как-то... не так.
Он резко повернулся к Астре.
- Ты ведь была автоботом, правда?
Астра выпрямилась в кресле, руки вцепились в подлокотники. Она явно хотела вскочить с места, но раздумала и вновь постаралась напустить на себя беззаботный вид. Её выдавало только свечение глаз - более яркое, чем обычно.
- Ну... Даже если и была? Что из того? Ты вот был десептиконом. Все когда-то кем-то были. Нейтралами не рождаются. Ну и как? Тебе легче?
Непоседа пожал плечами.
- Не знаю... Мне не легче и не тяжелее. Просто... немного понятнее, наверное.
- Как интересно! И что же ты понял? - Астра изо всех сил пыталась казаться спокойной.
Непоседа отошёл к окну-экрану и с полминуты молчал, глядя на звёзды. Потом медленно заговорил, подбирая слова.
- Ну... Мне кажется, тебе было скучно... У автоботов... Я плохо их знаю, но у них, должно быть, такая размеренная жизнь... Куча всяких правил....
- Куда уж больше... - Девушка фыркнула. - То нельзя, это - неэтично, другое - негуманно... Так, ладно. Давай дальше.
- А ты по-моему, не любишь подчиняться правилам... Ты, наверное, переругалась там со всеми...
Астра только усмехнулась. Непоседа продолжал.
- А ещё тебя не принимали всерьёз. Или тебе так казалось... Редко посылали в бой...
- Совсем не посылали! - в голосе Астры прорвалась застарелая, но не изжитая обида. - Держали на базе, как под арестом... На свалке я видала эту их ремонтную зону... Только потому, что я девушка...
- Знаешь... - Непоседа задумчиво поглядел на неё. - А может, они просто берегли тебя? Ты ведь была единственной девушкой на вашей базе. Я угадал?
Астра промолчала, но её лицо говорило лучше слов.
- Может быть, ты была им дорога... Они ведь знали о твоих способностях?
Астра кивнула.
- Ну вот, видишь... Наверное они считали тебя... уникальной. И не хотели, чтобы ты погибла.
Девушка издала невнятное восклицание, лицо её стало злым и каким-то отчаянным. Она сжала кулаки.
- А кто не уникален, скажи? Может быть, ты не уникален? Или все те, из обоих знаков, которые погибают где-то каждый час, каждую минуту? Чем же я лучше их? Чем?
Непоседа подошел к Астре и обнял её за плечи.
- Ты ведь на самом деле очень не любишь убивать, правда? - тихо спросил он.
Астра хотела ответить что-то сердитое, отстраниться... но не сделала ни того, ни другого, а только как-то беспомощно кивнула.
- Да... Не люблю... Хотя и умею. А ещё у меня не было сил смотреть, как умирают другие... Я знала, что на войне это неизбежно. Сначала я хотела сражаться, совершить что-то такое, чтобы война скорее кончилась... Мечтала остановить её в одиночку, тренировалась как бешеная... Потом поумнела....
Она опустила голову.
- Я ведь ничего не понимала во вражде Знаков... Почему она тянется уже тысячи лет? Никто не смог мне внятно ответить... И я решила - раз у меня нет шансов остановить войну, даже со всеми моими способностями, и раз я даже не уверена, кто прав, а кто виноват... Понимаешь, я просто не считала, что я вправе сражаться... и убивать за то, во что по настоящему не верю. Я решила, что теперь буду бороться только за понятные вещи. За то, чтобы выжить, например. И стрелять только в тех, кто попытается убить меня и моих друзей, которых я найду себе сама... И жить весело и интересно. Вот так...
- Но тебе не стало весело?
Астра печально улыбнулась.
- Почему же... Бывало иногда... Я вообще не умею грустить и скучать долго. Но знаешь... Всё это не то... Не хватает чего-то главного, настоящего. А чего именно - не знаю. Ну... Зато я свободна.
- Когда-то я тоже думал, что свобода - это главное... - Непоседа немного помолчал. - А теперь я вижу, что в такой вот жизни попросту не хватает смысла. Все эти Свободные на Центруме и повсюду... Мне кажется, что они с такой лёгкостью убивают и умирают просто потому, что не дорожат жизнью, ни своей, ни чужой. Им всё равно, они как пыль на ветру... Вот и мы с тобой... Нас куда-то несёт и выносит, мы чудом спасаемся от смерти. А зачем? Какой во всём этом смысл? Ты видела хотя бы одного счастливого Свободного?
- Вот это да! - Девушка тихо и не очень весело рассмеялась. - Ты случайно не пишешь стихов? Или чего-нибудь такого, философского? Счастье... Разве вот ты не счастлив? Прямо сейчас?
Непоседа улыбнулся.
- Наверное, счастлив. Потому что ты рядом, ты жива. Потому что мы любим друг друга... Но я не уверен, что этого достаточно для настоящего, большого счастья. А ты как думаешь?
- А я никак не думаю, - с усмешкой отрезала Астра. - Я и так сегодня уже надумала и наговорила неприлично много. Это вредно. Смешная вещь... Я говорила тебе, что ты весь раскрыт, а сама... Поздравляю, ты выиграл. Раскрутил меня на всю катушку... умничка...
Она ласково прижалась щекой к его руке. Непоседа почувствовал, что серьёзный разговор окончен. Он выпрямился.
- Выдумываешь ты всё. Я тебя не раскручивал. Просто пришло время поговорить... Ладно, пойду прогуляюсь.
- Как хочешь... - Астра была рада его понятливости, но для порядка изображала лёгкое недовольство. - Только и думаешь, как от меня сбежать. Наверное, в тренажёрный? Кстати, как - он тут вообще есть?
- Понятия не имею. Попробую узнать.
- Сомневаюсь, чтобы он тут был. Не могу представить этого учёного чудака крошащим автоматы.... Но если всё-таки найдёшь, наподдай болванам и от меня. И когда только мне снова разрешат...
- Скоро. Он сказал - недели через две ты сможешь даже трансформироваться.
- Две недели! - Астра сердито фыркнула. - Проклятые шарки... Кстати, ты не знаешь, как его зовут? Этого малыша? Всё-таки странно не знать имени своего спасителя...
Непоседа смутился.
- Я тоже не знаю... Он не представился, а спрашивать было как-то неудобно. Я ведь и имя Холодного Ветра узнал только потому, что малыш назвал его вслух.
- Странная парочка... - Астра слегка вздрогнула. - Конечно, они нас спасли и всё такое... Но какие-то они... Мне с ними неуютно. Я их не чувствую. Не могу понять, чего от них ждать - хорошего или плохого. Они даже не просто закрыты, а... Такое чувство, что они даже не предпринимают никаких специальных усилий, чтобы закрываться, просто вокруг них какой-то туман. Или внутри - я не знаю... - Она досадливо поморщилась.
- Что ж, попробую улучшить видимость. Вот пойду и прямо спрошу, как его зовут. - Непоседа довольно неплохо изобразил героя, отправляющегося на очередной подвиг. - Если не ответит, значит он просто невежа, пусть и гениальный.
- Это ты у меня гениальный! - Астра тихо засмеялась. - Иди-иди. Мне не терпится узнать, что у тебя получится.
Непоседа вышел в коридор. Как странно... Он так до сих пор и не выбрал времени, чтобы как следует осмотреть эту таинственную базу. Сначала все его мысли были только об Астре, он боялся даже на секунду отойти от неё. Потом... Он неохотно признался себе, что не очень-то хочет встречаться с хозяином базы и его старинным знакомым, Холодным Ветром. Астра была права - эти двое были не похожи ни на кого из прежних его знакомцев. Слишком странные, слишком... далёкие. Даже маленький ремонтник - несмотря на его внешнее дружелюбие...
Непоседа огляделся в поисках хоть каких-нибудь указателей. Их, разумеется, не было, как не было и условных знаков, схем, планов и светящихся надписей "Тебе сюда!". Сам-то хозяин базы наверняка знал все её уголки, а вот гостям приходилось прибегать к эмпирическому анализу или, иначе говоря, к "методу научного тыка". Поблуждав какое-то время, Непоседа решил, что отдельные части базы время от времени изменяют свой вид или вообще меняются местами. Вполне возможно, так оно и было.
За очередным поворотом оказался длинный, полого идущий вниз коридор. В дальнем его конце, по левую руку, неярко светился довольно большой участок стены, и Непоседа направился туда. Оказалось, что стена там переходит в большое окно, глядящее на просторный зал. Пустой, без какой-либо мебели и предметов обстановки, он освещался белёсым свечением стен и потолка. Светло-серый пол был расчерчен на квадраты тонкими бронзовыми линиями.
Непоседа замер, вдруг заметив у дальней стены высокого белого трансформера - того самого, который спас их в Астрой в подземельях Лабиринта. Белый стоял неподвижно, потом повёл рукой, и рядом с ним из пустоты возникли ещё четыре воина, бледно-фиолетовые и совершенно одинаковые с виду. Непоседа решил, что это голограммы, хотя выглядели они вполне реалистично. Развернув из модулей мечи, они направились к белому. Тот неторопливо и плавно отступил назад, спокойно следя за ними. Нападающие ринулись вперёд и окружили его, сжимая кольцо. Белый замер, полуобернулся, глянул направо... и, внезапно активировав меч, пронзил грудь противника слева, вызвав пышный сноп искр из глубокой раны. Нападавший слева повёл свой удар, белый воин взмахнул мечом, парируя, шагнул назад и очертил клинков широкую нисходящую дугу, рассекая противников справа и сзади. Оставшийся прыгнул вперёд, белый вновь повернулся, опускаясь на одно колено, и перечеркнул его мощным горизонтальным ударом. Это произошло так быстро, что все четверо "убитых" почти одновременно посерели, начали оседать... и исчезли, не достигнув пола. Белый убрал меч и повернулся к прозрачной стене. Заметив Непоседу, он улыбнулся ему и коротко поклонился. Тот неловко кивнул в ответ и, обнаружив наконец вход в зал, поспешил войти. Стена возле дверей была непрозрачной, и Непоседа ненадолго потерял белого из виду, когда же он вошёл, то к своему удивлению увидел в зале не его, а Холодного Ветра.
Чёрно-синий воин стоял, спокойно опустив руки и чуть наклонившись вперёд. Перед ним в столбе силового поля висел безжизненно-серый корпус трансформера. Лица видно не было, все черты начисто стёр чей-то выстрел. В том месте груди, где когда-то был процессор, зияло сквозное отверстие.
Холодный Ветер коротко шагнул вперёд, взмахнул рукой, в которой возник меч. Два диагональных удара крест-накрест, скрежет мёртвого металла... Разрубленный корпус с тусклым звоном упал на пол, шестизарядник замер с занесённым над головой клинком. Через мгновение он спокойно осмотрел лезвие и свернул меч в модуль.
- Ты чего-то хотел? - не оборачиваясь, спросил он Непоседу.
Тот молчал. Холодный Ветер наконец посмотрел на него, усмехнулся и, неторопливо пройдясь взад и вперёд. заговорил.
- Когда мы умираем, мёртвому корпусу уже ничего не нужно, в том числе и уважение. Уважение и память волнуют живых, а мёртвым всё равно. Тогда на Центруме я велел позаботиться об останках Вышибалы ради его приятеля и тех, кто стоял рядом. Но, по сути, между гробницей и плавильной печью особой разницы нет... Этот, - он указал на разрубленный корпус, - был пиратом. Однажды он решил, что может меня ограбить, и оказался смертельно разочарован. Вряд ли кто-нибудь будет сильно о нём скорбеть. Я мог бы просто сдать его в утиль или бросить в космосе, но мне нужно на чём-то пробовать меч. Когда тренируешься с мечом, одних учебных поединков и симуляторов мало. Нужно знать также, как поведёт себя меч, проходя через корпус со всеми его пустотами, узлами и деталями. Десептиконы и те из Свободных, кто не слишком щепетилен, пробуют меч на пленных или ввязываются в поединки с заведомо более слабым противником. Я и все мои ученики используем корпуса погибших. Вот и всё.
- Я наверное просто не хочу тебя понимать. Извини, - Непоседа с трудом подбирал слова. Его охватила какая-то горькая пустота. - А насчёт того, что десептиконы... Ну, на пленных... Это правда? Я никогда о таком не слышал.
- Ещё бы. Ты не дошёл до того уровня мастерства, когда это тебя касалось бы. Но, кстати, из всех их мастеров Алмазная Искра предпочитал мой метод тренировки. А ты... Возможно, тебе и приходилось убивать, но вряд ли ты при этом полностью осознавал и переживал отнятие жизни. Я говорю о ситуации, когда принимаешь решение о том, что твой противник умрёт, и выполняешь его. Вернее, создаёшь условия, когда его жизнь и смерть зависят от того, как он поступит.
- Для меня пока что всё очень странно, - медленно проговорил Непоседа. - Скажи, а что, Алмазная Искра был твоим учеником?
Если черно-синий и собирался ответить. он не успел ничего сказать. Раздался звук, напоминающий гулкий и глубокий удар колокола, следом – целая серия более тихих и частых ударов. В разных местах сигнал тревоги может звучать по-разному, но обычно его трудно спутать с чем-то другим. Холодный Ветер не пошевелился и даже не переменил позы, но в его облике появилось что-то стремительное и очень опасное.
- Что происходит? – сурово спросил он куда-то в пространство.
Стена напротив посветлела, обнаружив в себе довольно большой экран. Непоседа увидел физиономию малыша-автобота. Вообще-то трансформеру трудно выглядеть взъерошенным, но хозяин базы был сейчас очень похож на сердитую птицу.
- Да так, пустячок, Холодный Ветер. Я тебе говорил, что вселенная уже давно перестала быть уютным местом?
Черно-синий недобро усмехнулся.
- Не буду подсчитывать, сколько тысячелетий этой истине. В чем дело на этот раз?
- Все очень банально и скучно. Нас, кажется, атакуют. Если бы ты знал, как я не люблю, когда мне мешают работать! А сейчас это страх, как некстати…
Холодный Ветер прищурился.
- «Кажется» или действительно атакуют?
Малыш пожал плечами.
- Смотри сам. Я буду в восторге, если ты меня разубедишь. Но это вряд ли…
Его изображение исчезло с экрана. Вместо него возник кусочек космоса. Изрядное количество звезд было заслонено очень знакомой громадой. Непоседа подался вперед, с трудом веря глазам.
- «Сокрушитель»!
Холодный Ветер обратил на него взгляд, в котором было трудно что-либо прочитать.
- Да, насколько я знаю, этот корабль именно так и называется. Что тебя так удивило?
Непоседа не нашел сил ответить и снова уставился на экран.
«Сокрушитель готовился к атаке. Это было почти незаметно – для того. кто никогда не видел атакующий корабль. Непоседа сразу разглядел выдвинутые орудия. Их было много. Впрочем, Непоседа знал, что самое мощное оружие обычно остается невидимым. Он мог только гадать, чем именно может быть оснащен такой корабль, вполне пригодный для штурма небольших колоний.
- Но почему?.. – довольно-таки глупо спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь. Холодный ветер чуть заметно дёрнул плечом.
- Они выходили на связь? – спросил он у зловещей картинки. В правом верхнем углу экрана возникло лицо автобота.
- Нет, молчат. Торжественно до невозможности. Красноречивое молчание, правда?
Воин кивнул, продолжая глядеть на экран. Один из выступов корпуса «Сокрушителя» ярко вспыхнул. Ослепительный луч прорезал пространство, станция слегка вздрогнула.
- Это они так здороваются. – прокомментировал хозяин базы. – В общем-то ерунда. Моя защита и не такое выдержит. Но далеко не все и не очень долго, ты уж меня извини. Я, понимаешь, не собирался тут воевать. Не мои это игрушки…
- Мало ли что ты там не собирался – проворчал черно-синий. – Зато вот они собирались. Вообще-то я был уверен, что рано или поздно это случится, но предполагал, что время еще есть. Что ж, значит, зря предполагал…
- Скажите мне, что вообще происходит? – несчастным голосом спросил Непоседа. – Почему «Сокрушитель»… Они что, без Эспадрона принялись за старое?..
- Вот именно, - бесстрастно произнес Холодный Ветер. – Именно за старое. Ты очень правильно сказал. А насчет… Ладно, не время сейчас…
Громада на экране выплюнула еще несколько мощных разрядов. Станцию тряхнуло основательнее.
- Послушай-ка, мне это не нравится, - решительно заявил малыш. Они же мне тут беспорядок устроят! Терпеть не могу беспорядка. Ненавижу просто. У меня ценные приборы и все такое…
- На твоем месте, - внушительно и серьезно произнес его собеседник, - я бы взял самые ценные из твоих ценных приборов, упаковал понадежнее и отнес… ты знаешь, куда. Пока еще есть время этим заниматься. скоро его не будет.
- Шутишь, да? – автобот скорчил уморительную гримасу. – Я это уже сделал и забыл. И все равно обидно, знаешь… «Призрак» был хорошим местом…
- Если бы я стал перечислять все хорошие места, которые я знал, и которых больше нет… мне пришлось бы это делать очень долго. – медленно проговорил черно-синий. Непоседе показалось, что его фигура слегка ссутулилась. Впрочем, продолжалось это всего мгновение.
- Да ладно, не учи ученого… - малыш беззаботно улыбнулся. – Ты лучше другое скажи – мне отстреливаться или как?
- Или как. Нужно, чтобы они думали, что мы совершенно беззащитны. Или почти беззащитны.
- Угу. – автобот понимающе кивнул. – Значит, все-таки специальный план? Что ж, не скажу, что мне это нравится, но… Все, отбой.
Он исчез. «Сокрушитель на экране снова осветился вспышками плазменных орудий. На этот раз удары были такими ощутимыми, что Непоседа едва удержался на ногах. Где-то в отдалении послышался грохот, что-то рушилось. Непоседа словно очнулся.
- Астра… - шепотом вскрикнул он. – там Астра… Я должен…
Холодный Ветер взглянул на него с легкой усмешкой.
- Насколько я знаю автоботов, - сказал он, - даже самые безумные или самые гениальные из них не начинают заботиться о своих приборах раньше, чем о друзьях, знакомых и совершенно незнакомых бедолагах, которым случилось оказаться поблизости. Так что Астра в безопасности. В относительной, разумеется, но на свете не так уж и много вещей, насчет которых можно быть абсолютно уверенным… О! Вот и второй пункт программы! Как мило…
Непоседа повернулся к экрану. «Сокрушитель» больше не стрелял. В его корпусе медленно закрывались створки. По направлению к беззащитной теперь станции быстро двигалась огромная фигура. Она была черно-красной, некоторая неуклюжесть и грубость очертаний говорила о том, что это не один трансформер, а слияние, состоящее из пяти или шести воинов. Плечи и руки гиганта ощетинивались ракетными установками, но как видно, ему этого было мало, потому что в руках он сжимал чудовищного вида бластер и что-то вроде секиры с двойным, ярко светящимся лезвием. На широкой алой груди монстра красовался черный зигзаг.
- Кто это? – спросил Непоседа. Холодный ветер пожал плечами.
- Иногда мне кажется, что ты задаешь вопросы только потому, что тебе нравится слушать собственный голос. Зачем спрашивать, если и так ясно. Это Черная Молния.
- Не думал. что они умеют сливаться, - угрюмо пробормотал Непоседа. – Значит, теперь будет штурм? Ведь наша защита разрушена?
- Она не действует, так будет правильнее, - Холодный Ветер задумчиво глядел на экран. – Нет. штурма не будет, это было бы слишком большой роскошью… Извини. но я должен тебя покинуть.
Он повернулся и вышел, дверь бесшумно закрылась за ним. Непоседа и впрямь почувствовал себя покинутым в этом нелепом тренировочном зале. Ему казалось, что он должен принять хоть какое-то участие в сражении, но никто не сказал ему, что делать. А сам он не спросил, потому что откуда-то знал, что ответ будет не очень лестным. Чего доброго, ему бы просто посоветовали не мешать…
Задумавшись, он явно что-то пропустил, потому что картинка на экране разительно изменилась. Черно-красный гигант повис в пространстве между «Сокрушителем» и базой, а напротив него… Непоседа едва не вскрикнул от неожиданности и восторга. Неизвестно откуда взявшийся белый, с черным и синим, воин был воплощением спокойной и грозной силы. В руке он сжимал длинный и узкий, изогнутый меч. Воин кого-то смутно напоминал, но отупевшее от головокружительных событий сознание отказывалось подсказать очевидный ответ. Впрочем, через мгновение Непоседа все-таки понял. что к чему. Холодный Ветер просто слился со своим кораблем. В отличие от своего противника, он был стройным, с плавными линиями корпуса. Двое замерли друг против друга совершенно неподвижно. Казалось, пространство между ними пронизано жгутами невидимых силовых линий. Непоседа опустился на пол, не сводя завороженного взгляда с экрана. Он многое бы отдал, чтобы очутиться сейчас там, рядом с Холодным Ветром. Как бы он ни относился к этому пугающе странному воину, которому так шло его имя, он был обязан ему жизнью – своей и Астры. Да и сейчас Холодный Ветер сражался, спасая их жизни. С внезапным ужасом Непоседа понял, что у того нет ни малейшего шанса уцелеть. Даже если он одолеет пиратское слияние, «Сокрушитель» со всеми его орудиями никуда не денется. Смешно ожидать, что пираты станут следовать каким-то кодексам чести… Холодный Ветер просто дает ему, Астре и маленькому ремонтнику хоть какую-то возможность скрыться. Вот сейчас малыш выйдет на связь и скажет, как добраться до какого-нибудь шустрого кораблика, наверняка спрятанного в недрах станции на такой вот случай. И ему придется послушаться, потому что… Что он, собственно, может сделать? Непоседа сжал кулаки. Уже который раз ему приходилось не действовать, а просто ждать решения своей участи – словно тяжелораненому в ремонтном отсеке, словно еще не наделенному жизнью корпусу на каком-нибудь складе. Все в нем бунтовало против такого положения, он чувствовал жгучую обиду и гнев – не совсем понимая, на кого или на что злится. Скорее всего, на себя самого и на то, что некоторые бывалые вояки называют судьбой…
Непоседа не уловил момента, когда фигуры на экране, только что неподвижные, рванулись с мест. Черно-красный напал первым. Его секира, казалось. была повсюду, с чудовищной скоростью мелькая вокруг Холодного Ветра. Тот легко уклонялся, его меч то и дело соприкасался с двойным лезвием, заставляя окутанный плазмой смертоносный металл проскальзывать мимо. Но его ответные удары также не достигали цели. Черная Молния, с виду такой неуклюжий, двигался поразительно ловко. Непоседа мог бы залюбоваться слитным танцем этих двух гигантов, если бы мог забыть хотя бы на мгновение о неотвратимой смертельной опасности, нависшей над Холодным Ветром. О себе он не думал. Он стискивал кулаки, вглядываясь в экран, страстно желая чуда и отчетливо понимая. что чудес не бывает. Происходящее было всего лишь игрой, ритуалом, исход был предрешен с самого начала. Наверняка на «Сокрушителе» остался кто-нибудь, кто в конце концов нажмет на спуск орудий. Он попытался припомнить, сколько пиратов было на гигантском корабле. Он мельком видел только четверых. Их, конечно же, больше. Насколько? Да какая разница?! Достаточно одного. Достаточно даже хорошо запрограммированного компьютера…
Холодный ветер провел обманное движение, и его меч стремительно ужалил пирата в правую сторону груди. В последнее мгновение тот успел уклониться, на черном металле остался только неглубокий разрез. Но эта царапина привела гиганта в ярость. Отшатнувшись, он тут же ринулся вперед, взмахнул секирой… Но вместо того, чтобы ударить, он выстрелил. Непоседа вскрикнул от ужаса, увидев, как обе ракетные установки пирата словно взорвались. Огненный шквал буквально смел светлую фигуру. Правая рука Холодного ветра, оторванная от корпуса, вращаясь, поплыла в сторону, бесполезный теперь меч был все еще зажат в ней. Непоседа вскочил. Сжав кулаки, он смотрел, как искалеченный и оглушенный воин пытается выпрямиться. Черная Молния висел неподалеку, не торопясь добивать.
- Держись! – весь дрожа. прошептал Непоседа. – Ну, пожалуйста!
- Я-то держусь, - раздался у него за спиной спокойный, чуть насмешливый голос. – Чего не скажешь о тебе.
Непоседа обернулся – и едва не упал. Перед ним стоял Холодный Ветер – черно-синий воин. Медленно, осторожно. словно боясь. что она отвалится, Непоседа повернул голову к экрану. Там израненный белый трансформер наконец активировал бластер и пытался нацелить его дрожащей рукой. Черная Молния наблюдал за этими попытками с издевательской усмешкой на грубом лице.
- Ты… здесь? А кто же… там? – с трудом выговорил Непоседа.
- Там? Черная Молния. Ему угодно развлекаться. Что ж, его дело… А вот нам с тобой некогда. Пошли, времени мало.
Непоседа начал что-то понимать.
- Голограмма! – воскликнул он. – Вроде учебных, только лучше…
Холодный Ветер кивнул.
- Здесь неплохое оборудование. Поторопись!
Он повернулся и быстро зашагал к выходу. Непоседа, как привязанный, последовал за ним. Он еще не вполне пришел в себя, его тянуло обернуться и еще раз взглянуть на экран, но он боялся того. что увиденное вдруг может оказаться правдой, а маячащая впереди черно-синяя спина – всего лишь иллюзией. На время он, казалось, разучился логически мыслить. Пока он боролся с желанием оглянуться, оглядываться стало поздно – тренировочный зал остался позади. Они быстро шли. почти бежали по гулким коридорам и лестницам. Холодный Ветер словно бы скользил над полом, хотя явно не пользовался антигравами, его ноги ступали почти бесшумно и стремительно, поспевать за ним было нелегко.
Знакомый подъемник с желтым кругом на полу вознес их из пустого, ярко освещенного зала в полутемный ангар, к стройному, похожему на меч кораблю с гостеприимно распахнутой дверью. Вслед за Холодным Ветром Непоседа ввалился внутрь, увидел астру и маленького ремонтника, сидящих на короткой скамье у стены – и только тут начал отчетливо осознавать происходящее. дверь позади бесшумно закрылась. Астра махнула ему рукой.
- Иди сюда! Куда ты провалился, заблудший? Я не знала, что и думать!
Непоседа молча подошел и опустился прямо на пол. Он чувствовал облегчение, смешанное со смутной обидой. Почему Холодный Ветер ничего не сказал ему о плане с голограммой, зачем заставил смотреть на экране этот зловещий спектакль? Он огляделся, ища черно-синего, но уидел только темный безликий куб на возвышении в торце рубки. Холодный Ветер снова слилсч с кораблем, готовясь к старту. Непоседе расхотелось задавать вопросы. Он знал, что вряд ли получил бы ответ.
Пол корабля мягко завибрировал. маленький ремонтник оживился.
- Дружище, ты уверен, что сумеешь стабилизировать?..
- Нет, не уверен, раздался спокойный голос, исходивший словно бы отовсюду. – В мире есть очень немного вещей, в которых можно быть полностью уверенным. Я хочу, чтобы все знали – то, что мы предпримем сейчас, очень опасно. Вполне возможно, что мы погибнем. Но если мы не попытаемся – погибнем наверняка. Поэтому я начинаю. Возражения не принимаются.
Послышался гул, пол задрожал сильнее, потом начал плавно уходить из-под ног. Непоседа почувствовал, что астра крепко ухватилась за его плечо. «Я должен быть сильным» - сказал он себе. «Я не должен бояться». Огни в рубке ярко вспыхнули, потом резко померкли. Гул превратился в глухой рев. И все нарастал.
* * *
Крылатый Меч приник к экрану. Его пальцы сжимали полупустой бокал, но пират давно забыл об энергоне. Он смотрел не отрываясь на картину, развернувшуюся в темном прямоугольнике космоса, заключенном в серебристую рамку. Там сражались его Черные Молнии. Вернее – Черная Молния, так как его команда теперь была одним существом. все шестеро. Он был один на «Сокрушителе», в своей каюте, с глазу на глаз с мелькающими тенями. Пират вглядывался в них, пытаясь прочесть свою судьбу.
Опыт подсказывал. что ситуация беспроигрышна. Но что-то в нем говорило, нет – кричало, о том, что все плохо, неправильно, что близкая победа вот-вот обернется жестоким поражением. Что-то было не так в картине боя. Крылатый меч подался вперед. Странно… Почему шестизарядник не сражается в полную силу? Почему не пытается менять режимы или выкидывать еще какие-нибудь фокусы, на которые, по слухам, горазды эти создания? Неужели он настолько глуп, что надеется на красивую дуэль по всем правилам дурацких кодексов?!
Или просто тянет время в надежде прикрыть бегство остальных?.. Нет, вздор. Никто не может скрыться из-под орудий «Сокрушителя». Но что же тогда?
Он вздрогнул и едва не расплескал энергон, увидев чудовищный удар. настигший шестизарядника. Так просто? Он почувствовал разочарование. Квинтессон вроде бы говорил, что этот самый опасный? Да, он дрался неплохо – поначалу, но в конечном счете ничего примечательного. Крылатый меч даже не получил особого удовольствия от зрелища. Сейчас Черная Молния прикончит этого выскочку. Чего он медлит? Ах, Быстрый Огонь, я однажды выбью из тебя эту «благородную» дурь! Противника надо добивать сразу, не дожидаясь, пока он соберется с силами. Впрочем, на этот раз ждать можно хоть вечность, шестизаряднику конец. Крылатый меч с мстительным удовлетворением рассматривал искрящие пробоины на светлом корпусе, изувеченное плечо. Он хотел видеть убийство этого незнакомого ему воина. Оно настроит его на нужный лад, придаст сил сделать то, что он должен будет сделать – прикончить мальчишку. Такого наивного, так трогательно привязавшегося к нему. Так не вовремя вставшего у него на пути. Когда база станет полностью беззащитной, он сам высадится туда. Он сделает все сам, один – так лучше. Какое лицо будут у бедняги, когда он увидит?.. Проклятие…. Астра! Сможет ли она понять? Или все бессмысленно? Неважно… Ничего уже не имеет значения. А автоботского недомерка он разорвет голыми руками. На части. Медленно. И все наконец кончится…
Ситуация на экране вдруг изменилась. Израненный враг оставил попытки отстреливаться, развернулся и устремился назад, к базе. Крылатый меч не верил своим глазам. Бегство! Позорное бегство! Он ощутил брезгливость. Он сам вовсе не был безрассудным героем и много раз бежал и много раз бежал, спасая свою жизнь – тогда, когда на спасение были какие-то шансы. Но пират знал, что если выхода не будет, он сумеет встретить смерть грудью, а не спиной. Какое жалкое зрелище! Нет, квинтессоны всегда были склонны поднимать шум на пустом месте… Или? Что-то было не так в картинке. Пират с такой силой стиснул металлический бокал, что его стенки смялись. Что же, что неправильно? Какая-то мысль, которая мелькнула и осталась незавершенной. Когда черно-красный гигант на экране, торжествуя, устремился вослед своей жертве, Крылатый меч поймал эту мысль. Клинок. Пару минут назад он подумал о том, что надо будет подобрать изящный клинок, зажатый в отстреленной руке шестизарядника. Теперь он в замешательстве оглядывал место боя. Руки не было видно. Она не могла отплыть слишком далеко! Крылатый Меч отшвырнул бокал, его пальцы метнулись к панели под экраном. Но как он ни менял масштаб и угол зрения, результат был все тот же. Мертвая рука с клинком словно бы растворилась в пространстве. Исчезла, рассеялась… Ну конечно же!
Понимание заставило его замереть от ужаса. Потом страх сменился яростью.
- Идиот! – закричал он. – Старый дурак!!
Его крик гулко отразился от стен. Пират взял себя в руки. Он ткнул гравированным пальцем в панель внешней связи.
- Возвращайтесь, кретины! Черная Молния! Ты слышишь меня? Немедленно возвращайся! Прекратить преследование! Это ловушка!
Он повторял это вновь и вновь, на разные лады, призывая то черную Молнию, то Быстрого Огня, бывшего центром слияния. Наконец он умолк, поняв, что его не слышат. Что какое-то поле начисто глушит сигнал. В немом бессилии он смотрел, как проклятый призрак – кукла, наживка – достиг базы и прижался к поверхности «астероида». Черная Молния рванулся вперед, занеся над головой секиру. И в этот миг корявый камень раскрылся огромным огненным цветком.
Черную Молнию выручила быстрота реакции, а может быть, он успел заметить или почувствовать что-то за долю мгновения до взрыва. Сопла его мощных маневровых двигателей ярко вспыхнули, он метнулся прочь на пределе сил с невероятной, почти невозможной скоростью. Ему почти удалось вырваться, но огненный смерч все же настиг его, закрутил и отшвырнул прочь, но уже в виде шести беспомощно плывущих в пространстве тел.
Крылатый меч не знал, мертвы его бойцы или только временно выведены из строя. Сам он чувствовал себя трупом. Пират рухнул в кресло. почти не ощущая под собой ног. В мозгу крутились жалкие клочки мыслей. Он тупо глядел на экран, где медленно разлетались обломки базы. Больше не было заметно никакого движения, никакого удирающего под шумок корабля – даже самого маленького. Все выглядело так, будто осажденные совершили красивое самоубийство, дорого продав свои жизни. Но почему-то Крылатый меч был уверен, что не поставит на это даже сотой доли кредита.
Только зарегистрированные участники
могут голосовать
