Десептикон появился в проеме стены и начал поднимать оружие. Шквал дернул бластер в его сторону и сразу же выстрелил. Промах! Шквал замер, заставил ствол перестать дрожать и выстрелил снова. Есть! Десептикон завалился назад и пропал.
    "Упражнение закончено", – сообщила автоматика полигона.
    Шквал положил оружие на стойку и направился к сектору для выполнивших стрельбу.
    Проходя мимо Марша, он чуть задержался понаблюдать за действиями товарища. Марш плавно водил бластером из стороны в сторону – казалось, без всякой системы, но каждый раз, когда в сооружении напротив появлялась фигура противника, ствол его оружия оказывался направлен туда, куда нужно. Бывшему полицейскому оставалось лишь чуть скорректировать прицел и нажать на спуск. За то время, пока Шквал смотрел на его стрельбу, Марш не промахнулся ни разу.
    "Во дает!" – про себя позавидовал будущий трансформер; а потом, поймав недобрый взгляд инструктора, бегом бросился к другим закончившим стрельбу курсантам. Майор Фрейя не терпела нарушения ее приказов, и если она четко сказала, куда следует отправляться после выполнения упражнения, то так и следовало поступать. Это Шквал уже почти усвоил.
    В секторе для закончивших стрельбу уже ожидали результатов многие его сокурсники. Шквал подсел к тяжелому черному Буферу и по-приятельски ткнул его в бок:
    – Ну как?
    – А-а-а, – Буфер безнадежно махнул рукой. – Ты же знаешь: всё быстро и всё мимо. Эх, мне бы что-нибудь поскорострельнее, и чтоб патронов побольше… Вот бы пулемет дали, – добавил он мечтательно.
    – Да не переживай ты так! – попробовал утешить здоровяка Шквал. – Все получится, вот увидишь!
    – Тебе легко говорить, небось опять в тройке будешь, – насупился Буфер.
    – Да ладно! Знаешь, мне еще тоже очень далеко до мастерства, – ответил Шквал, вспомнив стрельбу Марша.
    Тут к ожидающим подошла последняя группа во главе с майором. Шквал увидел Лету и Марша, махнул рукой, собираясь позвать их, но не успел.
    – Курсанты, становись! – крикнула инструктор Фрейя. – Получай результаты упражнения по стрельбе!
    Она прошла вдоль строя с голографическим терминалом, показывая каждому массу статистики по его стрельбе и объясняя, на что обратить особое внимание.
    Скосив глаза, Шквал увидел результаты стоящего рядом Буфера: "Выстрелов сделано – 100. Попаданий – 23". Вот это да! Меньше, чем один из четырех. Нелегко придется здоровяку на контрольных тестах. Зато: "Время выполнения упражнения – 140 секунд. Упражнение закончено по израсходованию всех выстрелов". Это, наверное, рекорд скорости. Лучше бы он потратил лишнее время на прицеливание.
    То же самое сказала Буферу и Фрейя.
    – Мне бы пулемет, майор, – протянул здоровяк.
    – Разберемся, – отрезала Фрейя. – Но сначала тебе следовало бы научиться стрелять из простого бластера.
    Потом Шквал получил свои результаты: 57 из 100, время – 379 секунд. Неплохо! "Пропущено условных выстрелов противника – 4". Это он промедлил, и враг успел выстрелить в ответ. Но четыре – это мало. Это ерунда.
    – Очень хорошо, – сказала Фрейя, – а будешь меньше дергаться и больше уделять внимания выбору направления на ожидаемую цель, будет просто отлично.
    Шквал кивнул, оставив скептические мысли при себе. Как же можно меньше дергаться, когда мишени каждый раз в разных местах появляются? Хоть программу автоматической стрельбы разрабатывай, со сбором статистики и прогнозированием их местоположения.
    Дойдя до Марша, майор сказала только одно слово: "Молодец". Бывший полицейский смущенно улыбнулся.
    Шквал прочитал его результаты: "Выстрелов сделано – 100. Попаданий – 82. Пропущено условных выстрелов противника – 2. Время выполнения упражнения – 475 секунд. Упражнение закончено по израсходованию всех выстрелов". Вот он – идеальный баланс между скоростью и точностью. Шквалу оставалось только завидовать.
    После Марша стояла Лета.
    Отдавая ей результаты, Фрейя озадаченно пожала плечами:
    – Ума не приложу, что с тобой делать. Сделано выстрелов – 38, попаданий – 32, пропущено вражеских – 24, закончено по истечению отведенного времени. Отстреляла только треть боезапаса и убита два десятка раз… Ты прямо полная противоположность Буферу. Девочка, нельзя так долго думать во время боя. Из тебя мог бы выйти хороший снайпер… но это будет еще очень нескоро… Ладно, – Фрейя кивнула, словно соглашаясь со своими мыслями, – посмотрим, что будет дальше. Но стрелять надо быстрее.
    Она двинулась дальше, оставив Лету сникшей и растерянной. Марш тут же наклонился к подруге, что-то тихо говоря. В этот момент Шквал пожалел, что стоит не рядом и не может тоже сказать слов утешения. Впрочем, его помощь и не потребовалась – через полминуты Лета встрепенулась и вновь стала выглядеть спокойной и уверенной.
    Раздав рекомендации всем, майор вышла в центр перед строем.
    – Так, – Фрейя повысила голос, обращаясь ко всем сразу, – вы все получили свои результаты и знаете, над чем надо работать. В целом, должна сказать, что сегодняшние стрельбы порадовали меня куда больше, чем предыдущие. Вы все делаете успехи, поздравляю. По традиции, вот тройка лучших. Третье место, 44 из 100 – Монета.
    Строй захлопал, приветствуя названную. Ища ее, Шквал посмотрел по сторонам. Малознакомая ему необщительная автоботка подняла руку, кивнула и тут же вновь потерялась в строю.
    – Второе место, 57 из 100 – Шквал.
    В этот раз гул аплодисментов был громче – Шквал уже успел со многими подружиться. Он получил тычок локтем в бок от Буфера, кинул ему быстрое "спасибо" и оглянулся на своих старых друзей. Марш помахал ему рукой, потом поднял большой палец; Лета улыбнулась. Шквал кивнул, благодаря, но в этот момент Фрейя объявила очевидного победителя:
    – Первое место и лучший результат вашего курса за все время – 82 из 100, Марш.
    Теперь раздавшимся аплодисментам и приветственным крикам не было конца. Строй распался, Лета повисла у Марша на шее, другие обступили его, поздравляя.
    – Твой друг очень крут, – заметил Буфер. – Завидую. Вот бы мне так.
    "Везунчик", – с неожиданно возникшей обидой подумал Шквал. – "Это всё просто оттого, что он старше, и у него больше опыта. А мне она только улыбнулась. Так не честно!"
    – Курсанты, становись! – крикнула Фрейя, перекрывая общий гомон.
    Она дождалась, пока ее приказ будет выполнен, и продолжила:
    – Равняйсь! Смирно! Вот так-то лучше. Куда все ломанулись?! Сейчас будет еще пара объявлений. Во-первых, пришло время распределить вас по отделениям. Будете действовать в стандартных шестерках, учиться работе в команде. Мы разделили вас на группы, стремясь создать сбалансированные составы, но и учитывая ваши личные отношения. Не удивляйтесь и не спорьте, если распределение покажется вам несправедливым – вы сами можете еще не понимать тех причин, которые побудили нас принять такие решения. Итак… Курсанты, слушай свое распределение!
    Зазвучали имена.
    Шквал ждал своего имени, гадая, попадет ли он в группу со своими друзьями.
    "…Буфер, Напалм, Лета, Шквал, Монета, командир отделения – Марш…"
    Есть! Все вместе! Майор действительно учла сложившиеся отношения!
    Шквал просиял от радости. Из всей группы только некто под именем Напалм был совершенно не знаком ему. Все три лучших стрелка в одной группе – наверное, нечестно, но, правда, у них и отстающих немало.
    – Ну что, приятель, будешь помогать мне? – прогудел рядом Буфер.
    Шквал кивнул.
    Тем временем Фрейя закончила со списком распределения:
    – Курсанты, есть вопросы? Нет? Тогда переходим ко второму объявлению. С сегодняшнего дня у вас начинается новый курс – стратегия и тактика боя. Пока – только теория. После занятий по рукопашному бою инструктор Кросс представит вам нового наставника и объяснит все подробнее. Вопросы есть? Тогда отправляйтесь на площадку для рукопашного боя. Вольно, разойдись! – она повернулась и пошла к припаркованному у края тренировочной зоны транстектору.
    После команды "разойдись" первой мыслью Шквала было найти Марша и Лету, чтобы вместе обсудить новости. Он не сомневался, что они тоже рады такому удачному распределению групп. Молодой автобот подпрыгнул, стараясь разглядеть своих друзей поверх голов, но только успел увидеть, как Лета вцепилась в руку Марша и потащила его куда-то вперед. Потом они исчезли в толпе, а самого Шквала окликнул незнакомый голос:
    – Эй, "второй"!
    Почему-то Шквала задело такое обращение. "Я не виноват, что он старше", – вновь подумал он. – "Пройдет пара лет, и я стану первым".
    Раздосадованный, он оглянулся.
    Это оказалась Монета.
    – Чего тебе, "третья"? – буркнул Шквал, постаравшись вложить в ответное прозвище все презрение, на которое только был способен.
    Но та, казалось, не заметила этого.
    – Говорят, ты давно знаком с нашим командиром отделения? – спросила Монета как ни в чем не бывало. – Расскажи мне о нем. Хочу знать, что представляет из себя мой командир. Вроде бы, он служил в полиции до того, как поступить в Академию Автоботов? Знаешь об этом?
    – А тебе зачем? – Шквал продолжал дуться. – Влюбилась, что ли?
    – А что если и так? – Монета вдруг рассмеялась. – Тебе что, завидно? Жалеешь, что ни в тебя? Ну так он же "первый", а ты – только "второй".
    – Ну вот тогда сама у него и спрашивай, – отрезал Шквал и тихо добавил: – Дура.
    Монета ушла. Разозленный Шквал еще немного постоял, приводя в порядок свое эмоциональное состояние, а потом бросился догонять друзей…
    Старший инструктор майор Фрейя не могла слышать этот разговор. Однако поведение некоторых курсантов показалось ей странным. Устроившись в кабине транстектора, она связалась с Кроссом. Лейтенант сразу отрапортовал, что вверенный его надзору новый наставник отремонтирован, снабжен головой с надлежащими зрительными и звуковыми системами и готов к встрече со своими учениками. Фрейя в ответ поделилась своими опасениями…
    Шквал едва не опоздал на рукопашный бой.
    Эти скучные занятия не запомнились бы ему чем-нибудь особенным, если бы та самая Монета неожиданно для всех не уложила в тренировочном бою самого инструктора Кросса.
    – Грязно дерешься, – сказал наставник, поднимаясь с земли. – У нас такому не учат. Откуда это?
    – Да так, знакомые показывали… – ответила Монета неопределенно, как-то сразу присмирев, будто уже была и не рада, что показала такие свои умения.
    – Странные у тебя знакомые… – заметил тогда инструктор.
    Но в глазах Шквала автоботка сразу выросла после этого поступка; да и другие сокурсники все больше начинали завидовать их отделению.
    После этой тренировки по расписанию им полагалось свободное время. А до того майор обещала им встречу с новым наставником. Отрабатывая нудные упражнения в паре с Буфером, Шквал никак не мог дождаться команды на окончание. Наставник по стратегии и тактики боя! Несомненно, он должен быть великим, заслуженным воином. Такое знакомство станет честью для юных автоботов; и они смогут многому у него научиться.
    Наконец инструктор Кросс остановил курсантов.
    – Минуту внимания, – лейтенант поднял руку, привлекая взгляды учеников. – Курсанты, я хочу представить вам нового наставника. Его зовут Миротворец, и он будет вести у вас курс стратегии и тактики боя. Он очень хорошо разбирается в этом… Призываю вас всех относиться к нему подобающим образом. А вот и он – поприветствуйте его.
    Шквал повернулся в ту сторону, куда указал лейтенант Кросс – и обалдел. От дальнего края тренировочного сектора к ним двигалось нечто. Нечто нелогичное, неправильное. На широкой гусеничной платформе возвышалась огромных размеров черная шестиугольная призма, усеянная многочисленными кронштейнами, откидными панелями и портами. Наверху находилась голова, бывшая единственной деталью, позволявшей причислить это нечто к мыслящим существам. Такая же большая, как и служившая ей туловищем призма, голова была снабжена торчащими с двух сторон то ли рогами, то ли антеннами. Еще один то ли гребень, то ли рог выступал посередине. Грубая маска скрывала лицо, оставляя открытыми только светящиеся желтым глаза.
    Шквал прикинул: когда он станет хедмастером и будет трансформироваться в нормальную по размеру голову, она окажется раза в три меньше, чем эта. Но для черной призмы такая голова выглядела на удивление пропорциональной. И все же это было неправильно…
    – Какой нелепый! – хихикнул кто-то рядом.
    Шквал покачал головой. Существовало мало способов оказаться в таком беспомощном неповоротливом теле, и ни один из них не был допустим для опытного, прошедшего через многие битвы воина. Этот робот не был нелеп, но как он мог учить их стратегии и тактике?!
    Тем временем робот приблизился.
    – Курсанты, приветствие! – скомандовал Кросс.
    – Приветствуем… – раздался нестройный хор голосов.
    – Курсанты, представляю вам наставника Миротворца, – продолжил лейтенант. – Он будет вести у вас курс стратегии и тактики боя. Может быть, кто-то хочет задать новому наставнику какие-то вопросы? Спрашивайте.
    Шквал выступил вперед:
    – Значит, вы будете учить нас стратегии и тактике? А вы в этом хорошо разбираетесь?
    – Хорошо, – гулко, низким голосом ответил новый наставник. – Можете считать меня передвижной энциклопедией.
    – А какое у вас звание?
    – Я – гражданский.
    – Гражданский… – Шквал не пытался скрыть разочарование. – А как вы тогда можете разбираться в том, как вести бой…
    – Должно быть, курсант, ваше командование имеет другое мнение на этот счет. Вы ставите под сомнение решения вашего командования? – Голова чуть повернулась к инструктору Кроссу. – Лейтенант, мне кажется, в этом заведении проблемы с субординацией.
    – Эээ… – наставник Кросс был озадачен. – Действительно, Шквал, не надо сомневаться в решениях Командования. Еще вопросы есть? Нет? Тогда все свободны.
    Курсанты стали медленно расходиться. Обычно, получив свободное время, каждый убегал по своим делам; но сейчас неожиданная новость удерживала юных автоботов вместе. Собираясь в небольшие группы, они шли не спеша, вполголоса обсуждая нового инструктора. Шквал наконец сумел догнать друзей.
    – О, Шквал! – обрадовался ему Марш. – Где ты пропадал?
    – Я пропадал? – молодой курсант наиграно возмутился. – Да я закончил стрельбу раньше вас! Вот так-то! Вы там тянули время, а я… Я сидел, ждал вас в секторе для отстрелявшихся, а вы меня даже не заметили! Так что, Марш, это вы…
    – Ну уж нет, Шквал, это ты виноват, – вмешалась Лета. – Мы закончили и пришли вместе с майором, и она сразу дала команду строиться. Нам некогда было выяснять, куда ты делся!
    – Да ладно тебе, сразу придираться… Я же не виноват, что выполнил задание раньше… – протянул Шквал.
    – Виноват! – повторила Лета строго. – И вообще, сколько можно сваливать вину на других? Когда ты повзрослеешь?
    – Лета! Ну нельзя же так! – оборвал ее Марш. – Как ты относишься к своему другу? Он, наверное, хотел нам что-то сказать, а ты на него нападаешь! Ведь так, Шквал?
    – Да он опять будет мечтать о полетах. – Лета повернулась к Шквалу и серьезно спросила: – Вот скажи, Шквал, ты знаешь что-то особенное о нашем наставнике по стратегии и тактике боя? Или о чем-то еще? Пожалуйста, поделись с нами, если это так. Только пусть это будут не курсантские байки!
    Шквал не знал ничего, что не было бы известно и им. Он понуро опусти голову.
    – Вот видишь, Марш, он ничего не хочет нам сказать. Пойдем. – Лета взяла бывшего полицейского за руку и потянула вперед.
    Шквал поплелся следом. Он пытался вспомнить что-нибудь особенное, он очень не хотел разочаровывать Марша, заступившегося за него, но что?.. А если…
    – Это… А вы… А вы слышали про киберпса? – спросил он.
    Лета остановилась, оглянулась и удивленно спросила:
    – Киберпса?
    – Да-да, киберпса! – обрадовался Шквал. – Ну, знаешь, когда-то давно ученые создавали полуразумных четвероногих роботов для помощи мастерианам.
    – Конечно, знаю! – возмутилась Лета. – И что? Их признали неэффективными и перестали делать десятки тысяч лет назад. У нас у самих не так много энергии, чтобы тратить ее еще и на какие-то неразумные поделки.
    – Так вот, – торжествующе улыбнулся Шквал, – говорят, что некоторые из них дожили до сих пор. На территории академии недавно видели кого-то похожего. Вот бы найти его. Что скажешь?
    – Да ну, – автоботка махнула рукой, – глупости какие-то. Невозможно, чтобы кто-то их них сохранился до наших дней. Шквал, я же говорила тебе – без курсантских баек!
    – А почему ты думаешь, что этого не может быть?! Я считаю, кто-то вполне мог где-то прятаться. Марш, скажи ей…
    Его прервала взвывшая сирена.
    Курсанты потянулись к своим коммуникаторам. "Несанкционированное проникновение в технический сектор", – гласила надпись на экране. – "Приняты необходимые меры безопасности. Курсантам Академии Автоботов оставаться на своих местах."
    Шквал подпрыгнул.
    – Это же… Это киберпес!
    – Ну конечно, прямо тебе сразу киберпес! – возмутилась Лета. – Нельзя так верить во всякие байки.
    – Это нужно проверить! – Шквал не мог устоять на месте. – Ну давайте! Это же здорово! Это приключение!
    Он дернулся вперед, сделал несколько шагов, потом оглянулся на друзей:
    – Пойдемте!
    – Ну уж нет! – Лета надулась. – Не буду я глупостями заниматься.
    – Ну пойдемте!..
    Тогда Марш, до того молча слушавший их перебранку, шагнул вперед.
    – Мы пойдем, – сказал он. – Лета, мы будем искать киберпса вместе. – Бывший полицейский мягко улыбнулся. – Ведь мы же друзья! Мы же всегда помогаем друг другу.
    Лета растерянно перевела взгляд на Марша, что-то решая для себя, а потом медленно кивнула.
    Друзья вместе добежали до границы технических секторов, разделились там и занялись поисками.

*    *    *

    Добыть нужную информацию оказалось несложно: сервер Академии позволял получить все, что хранилось в центральной базе данных Палладия. Защита сервера должна была поднять тревогу в случае несанкционированного доступа – но виброклинок легко оборвал коммуникации, связывающие ее с системами безопасности. На активацию резервных линий и установление нового подключения защите потребовалась пара минут. Для Айсы этого времени было более чем достаточно.
    Найти список полицейских, участвовавших в операции в тот день… Скопировать – на внешний носитель, который в случае чего можно будет сбросить, не оставив улик… Есть!
    Теперь найти их отчеты об операции… Выводы командования… Скопировать … Есть!
    Записи с уличных камер наблюдения… Есть!
    Оперативные съемки самих полицейских… Есть!
    Но стоп! Нельзя забывать и об обещанной плате. Ее возможность мстить имеет свою цену. Искать… Система опознавания "свой-чужой"… Кодовые идентификационные посылки… Есть!
    Готово! Теперь можно посмотреть еще что-нибудь полезное, пока есть время. Съемки с противоположной стороны – самих митингующих… Отлично! Пригодятся. Много… Одна, вторая, третья…
    Айсу прервала взвывшая сирена. Доступное ей время закончилось.
    Шпионка бросилась к выходу. Узкий коридор… массивная стальная гермодверь с вырезанным вибролезвием замком… лестница наверх, к уровню земли… еще одна дверь… солнечный свет! Отлично!
    Извилистый проход между строениями, с множеством поворотов и отступающими от стен контрфорсами – здесь легко спрятаться, если вдруг кто-то появится. Но никто не должен появиться: с момента начала тревоги прошло еще слишком мало времени, а случайно в этом техническом секторе никто не ходит. Бежать! Успеть добраться до тренировочных площадок и смешаться с другими курсантами прежде, чем автоботы отреагируют!
    Сзади мелькнула какая-то тень. Айса кувырнулась через голову, на лету разворачиваясь и выпуская виброклинки. Никого?! Показалось?!
    Шпионка позволила себе потратить несколько секунд на то, чтобы осмотреться. Она заглянула за ближайшие контрфорсы, безуспешно толкнула дверь в стенной нише, кинула взгляд наверх – нет, до крыши далеко, не допрыгнуть. Значит, показалось? Но здесь легко спрятаться – неужели это сыграет против нее?!
    Нет, автоботы не стали бы прятаться, обнаружив шпионку. Все-таки, показалось. Хватит терять время, надо быстрее добраться до секторов для тренировок. Бежать!
    Поворот направо… короткий проход… развилка… А потом будет длинная широкая дорога, еще один поворот, и вот крайняя тренировочная площадка – всё, она на месте. Но этот последний участок самый опасный: там уже могут быть автоботы. И там ее легко заметить.
    Выбегая на дорогу, Айса услышала позади подозрительный звук. Она мгновенно остановилась и прислушалась. Быстро приближающееся клацанье могло бы сойти за шаги, если бы не было таким редким. Так – медлительно переставляя ноги, но делая огромный шаг – ходит гигантский трансформер, но грохот его поступи не перепутать ни с чем. А тихое клацанье должно было принадлежать кому-то легкому и стремительному – но не идущему, не бегущему, а мчащемуся вперед огромными прыжками, подолгу зависая в воздухе перед тем, как снова коснуться земли. И этот кто-то преследовал ее.
    Неужели она попалась?! Но кто это?!
    Айса нервно огляделась. Посреди широкой дороги она была как на ладони. Необходимо срочно найти место, где можно спрятаться.
    Небольшая дверь в правой стене… взмах виброклинка вспарывает замок… проржавевшая створка совсем не хочет сдвигаться… быстрее!.. теперь задвинуть дверь назад… всё!
    Айса замерла, превратившись в слух. Звук приближался… Вот уже недалеко… Вот раздался совсем рядом… Вот проскочил мимо и ушел вперед. Через щель неплотно задвинутой створки шпионка увидела промелькнувший силуэт – не похожий ни на одного робота, которого она встречала прежде.
    Ее не заметили. Преследователь, кем бы он ни был, исчез в направлении посещаемых секторов. Выждав, Айса выбралась из укрытия и осторожно последовала прежним маршрутом.
    Вот и последний поворот. Айса бесшумно прижалась к стене. Тишина убедила шпионку, что у тренировочных площадок ее никто не поджидает. Айса осторожно заглянула за угол – никого…
    Она вышла из-за поворота спокойным уверенным шагом. Если какой-то случайный автобот вдруг увидит ее, у него не возникнет никаких сомнений, что она находится тут по делу и совершенно законно…
    – Эй!
    Айса остановилась, повернулась на окрик… и в этот момент поняла, что ее удача закончилась. Настороженно оглядываясь по сторонам, к шпионке шел ее однокурсник, Шквал. Ему наверняка было известно, что она не должна сейчас находиться здесь, и у него могли возникнуть обоснованные подозрения.
    Виброклинок в предплечье тихо загудел. Что ж, глупый автобот, ты сам в этом виноват. Когда ты подойдешь на расстояние удара…
    – Эй, ты видела его?!
    – Кого его? – Айсе не пришлось изображать удивление.
    – Как кого? Киберпса!
    – Киберпса?! Какого еще киберпса? – Шпионка успела справиться с собой и войти в роль. – Фи, что за глупые выдумки! Рассказывай их кому-нибудь другому, "второй"! Не мог придумать ничего поинтереснее?!
    Айса развернулась и пошла прочь.
    – Но… я же видел кого-то… – Шквал озадаченно посмотрел ей вслед.
    Впрочем, вскоре он вернулся к поискам таинственного существа и выкинул из головы странную однокурсницу.
    Конечно, никто из автоботов никого так и не нашел. Зато обнаружили вспоротые чем-то острым замки на нескольких дверях в техническом секторе. Это позволило Шквалу утверждать, что киберпес действительно существует, и на этих замках – следы его зубов. Но мало кто из курсантов ему поверил.

*    *    *

    – Братья мои! Товарищи, соратники, верные нелегкому делу борьбы за свободу! – говоривший встал и раскинул руки, словно хотел обнять всех собравшихся. – Близится день нашей победы! Пришло время нанести решительный удар в самое сердце военной мощи автоботов! Так отбросим же сомнения, сомкнем ряды и в едином порыве выступим против диктата преступной клики, называющей себя правительством планеты Мастер!..
    Говоривший являл собой лучшее из того, на что были способны подпольные мастерские Арга. Огромный, выше десяти метров ростом, он нес на руках и туловище множество орудий и был весь покрыт многослойной, похожей на чешую черной броней. На его шлеме красовалось сразу несколько разных антенн, а широкие плечи сейчас скрывал ниспадающий до самого пола плащ.
    Гигант даже мог трансформироваться – в горнопроходческий комбайн, от которого было позаимствовано большинство его деталей. В покрытый чешуей и утыканный короткими жерлами пушек комбайн. Подпольные мастерские Арга с их примитивным оборудованием не могли обрабатывать толстый металл, оттого броню приходилось набирать из большого числа тонких пластин. Так же обстояло дело и с пушками – о бластерах не приходилось даже мечтать, а вот взрывчатки у шахтеров всегда было в избытке. Мастера сумели воспроизвести древнее огнестрельное оружие, но его точность и убойная сила кустарных боеприпасов оставляла желать лучшего; да и заряжать их приходилось вручную.
    Однако тем, кто называл себя десептиконами, говоривший несомненно должен был внушать благоговейный ужас.
    – Братья мои! – вновь воззвал гигант. – Пришло время собрать в единый кулак все силы, всех, кто готов последовать за нами во имя великого дела десептиконов! Мы должны без колебаний…
    – Короче, Мрак, – оборвал его Рейдер. – Зачем ты нас собрал?
    Белый, а вернее, давно уже серый от пыли и глубоких царапин Рейдер был вдвое меньше гиганта ростом, но тоже умел трансформироваться. Этот факт, по его мнению, давал ему определенные права на этом собрании, хотя его пустынный квадроцикл и выглядел далеко не так внушительно, как комбайн Мрака.
    – Короче… – Мрак запнулся. – Короче… Ну что ж, можно и короче. Я собираюсь напасть на Палладий. Разрушив автоботскую столицу, мы лишим их и лидеров, и Академии для подготовки пополнений, и… и… и, в общем, много чего еще. А для того, чтобы осуществить это нападение, нам нужно больше солдат, и в первую очередь – добровольцев, готовых променять свое слабое тело на мощь боевой машины.
    – Ясно! – Рейдер кивнул и развернулся к остальным. – Парни, пошли отсюда! Нечего тут делать.
    – Стойте! – воскликнул гигант. – Вы что, мне не верите?!
    – Мрак, ты псих. – Рейдер покрутил пальцем у виска. – Тебя, наверное, так назвали, потому что мрак царит у тебя в голове. Напасть на Палладий! Да мы даже до Космического Моста не доберемся! Ты что, не знаешь, что он охраняется лучше, чем что-либо другое на Арге? И не только вход здесь, но и выход там. И даже если мы удвоим нашу численность за счет новобранцев, где взять для них оружие? Да нас там просто сомнут!
    – Что ж, я знал, что ты так скажешь. – Мрак кивнул и неожиданно рассмеялся. – Узри же! – И гигант одним движением расстегнул застежки своего плаща.
    Тяжелая ткань упала к его ногам, открыв собравшимся плечи, в которые были встроены спаренные бластеры. Настоящие бластеры! Потрясенные увиденным, десептиконы молчали, и чем дольше молчали они, тем громче становился смех Мрака.
    – Узрите! Узрите все мою мощь! Теперь никто не посмеет встать у меня на пути!
    Его голос метался по залу еще несколько минут, прежде чем гигант наконец успокоился. Тогда Рейдер решился задать вопрос:
    – Мрак, я надеюсь, ты знаешь, что эти штуки бесполезны без соответствующего источника энергии, и что тот, который есть у тебя, позволит им выстрелить в лучшем случае по разу?
    – Тот, который был у меня – ты, наверное, это хотел сказать? – Мрак снисходительно улыбнулся. – Мой дорогой друг, конечно же, я знаю об этом. И, поверь мне, я позаботился не только о самих бластерах.
    – Невероятно! Откуда у тебя это?! – воскликнул из глубины зала такой же чешуйчатый, но менее внушительных размеров Импульс. Старый соратник Мрака, во многом похожий на него самого, он участвовал во всех его делах и до того момента считал, что посвящен во все тайны.
    – О, братья, – Мрак развел руками, – позвольте мне не раскрывать этого, ибо страсть к собственной выгоде слишком сильна в некоторых из нас, и мне бы не хотелось, чтобы кто-то такой вдруг воспользовался этим знанием в личных интересах.
    – А много у тебя этих штук? – как бы невзначай поинтересовался Рейдер.
    – Много. На всех хватит.
    – Даже если так… – белый робот задумался, – возможно, мы сможем преодолеть оборону Космического Моста и попадем на Мастер… с потерями, но сможем… Но там будет еще один периметр обороны на выходе, а потом защита города… Нет, Мрак, это сумасшествие.
    – Обещаю тебе, мой сомневающийся друг, что все эти линии обороны мы преодолеем без потерь. Это я беру на себя. Сражаться предстоит только с автоботами, которые будут в самом городе.
    – И каким же образом мы их преодолеем? – спросил Импульс.
    – Этого я тоже не скажу.
    – Что-то ты темнишь, Мрак! Уж не ловушку ли ты нам готовишь? – Рейдер подался вперед и пристально посмотрел в лицо гиганта, словно хотел прочитать правду в его глазах. – Мы пойдем за тобой, а там автоботы нас тепленькими и возьмут…
    – Да как ты смеешь! – Мрак взорвался негодованием. – Обвинять меня! Да я всегда старался на благо десептиконов, гнул спину ради общего дела…
    – Не аргумент, – отрезал Рейдер. – В общем, так. Это дело – темное, на справедливые вопросы союзников ты отвечать не хочешь… Мои бойцы с тобой не пойдут. Им вполне хватает того, что они имеют в пустошах. Но мы готовы искать для тебя новобранцев, и присылать их тебе… за умеренную плату. Скажем, один бластер с источником энергии за одного новобранца. Ты говорил, что бластеров у тебя много, значит, не обеднеешь. Идет?
    – Один бластер за трех новобранцев, – быстро сказал Мрак…
    Сошлись на бластере за двух.
    Примерно половина присутствующих поддержала план Мрака. Остальные поступили, как Рейдер. На этом собрание и закончилось.
    – Жалкие бандиты! – кипел Мрак, когда лидеры десептиконов разошлись. – Промышляют разбоем, обирают мирных роботов в пустошах, и им, видишь ли, этого вполне хватает! А о деле десептиконов я что, один заботиться должен?!
    Задержавшийся Импульс подошел к нему, тронул за плечо:
    – Мрак, ты не один. Ты же знаешь, я всегда поддерживаю тебя. Но это… Это безумие. Что ты задумал?
    – Да, не один… – Мрак замолчал, кивнул. – Да, старый друг, конечно. Прости. Ты, несомненно, предан нашему великому делу и имеешь право знать всё. Я скажу… Все дело в корабле десептиконов… тех, настоящих десептиконов, которые когда-то прилетали на Мастер… Я нашел под землей один из их кораблей. Это все – оттуда. Бластеры, и источники энергии к ним… И там еще осталась техника: танки, самолеты… Поэтому нам нужны новые бойцы. Поместив их сознания в эту технику, мы получим непобедимую армию… – он сжал кулаки. – Да, и этот же корабль позволит нам попасть на планету.
    – Потрясающе! – воскликнул Импульс. – Мрак, ты настоящий герой. И что, я… я тоже смогу получить бластеры?
    – Ну конечно, мой друг. Ты же всегда имел все то же, что и я! Неужели я откажу тебе в этот раз, когда мы так близки к окончательной победе?
    – Невероятно! Спасибо, Мрак! Ты так щедр… Я всегда считал, что только ты достоин быть нашим общим лидером. Только… – он запнулся, вспомнив одну вещь, задумался, но все же решил об этом спросить, – еще один вопрос, Мрак… ты только не злись, я совсем не сомневаюсь в тебе, но… оборона Палладия? Ты не забыл? Как мы преодолеем стационарную оборону? Она же собьет корабль еще на подлете!
    – О, я позаботился и об этом! Оборона пропустит нас. Когда мы полетим, у меня будут коды для системы опознавания. Оборона будет считать нас своими.
    – Откуда? – Импульс не переставал удивляться. – Ты же… ты не мог найти их на том корабле.
    – Нет. Но я нашел одну глупую девчонку, у которой полицейские убили друга, и она очень хотела попасть на Палладий, чтобы отомстить. Я помог ей заполучить новое тело и идентификацию, а она в ответ обещала достать коды.
    – Вот оно что. Какое удивительное совпадение, – обрадовался Импульс. – Мрак, нам очень повезло, что это случилось именно сейчас.
    Он на некоторое время замолчал, а потом вдруг хитро прищурился и спросил:
    – А правда ли, что это именно полицейские убили ее друга?
    Мрак рассмеялся.
    – Друг мой, а какое это теперь имеет значение?