- Нервничаешь? - спросил Джон, на миг оторвав взгляд от вертолетной площадки, чтобы посмотреть на свою коллегу. Элли выглядела неважно. Джон догадывался, что она, должно быть, совсем не спала сегодня, до утра провозившись в лаборатории. Ее веки опухли и покраснели, черты хищно заострились, а кожа стала бледной, как у покойницы. Даже ярко-рыжие волосы, небрежно заколотые на затылке, казалось, утратили свой блеск. Живыми казались только тревожно блестящие глаза.
- Нет, - спокойным голосом ответила Элли, сосредоточенно наблюдая за приземлением большого черного вертолета. Они стояли довольно далеко от площадки, но потоки воздуха, встревоженные мощным винтом, долетали и сюда, шевеля выбившиеся из-под заколки пряди на ее висках.
- И правильно, - добавила Лорейн. - Прекрати трястись, Джонни. Нас же не расстреливать приехали, в конце-то концов.
Элли как-то странно поглядела на нее, но ничего не сказала. Вертолет сел, пилот отключил двигатели, но прежде, чем винты прекратили вращение, дверь пассажирского отсека отодвинулась в сторону, и на площадку спрыгнул человек в длинном сером плаще. Пригнувшись, он подал руку, помогая покинуть борт стройной женщине в строгом зеленом костюме. За ними последовали и остальные, всего человек шесть. Трое в военной форме, высокие чины, судя по пестревшим на мундирах нашивках. Еще трое - женщина, человек в сером плаще и еще один совсем молодой парень - гражданские. Джон узнал только женщину, ее-то не узнать было трудно, хотя он ни разу не встречался с ней лично. Это была Шарлотта Миринг.
Последним из вертолета выскочил еще один человек в военной и почему-то парадной форме. Джон, с любопытством разглядывающий Миринг, как-то упустил его из внимания, но зато Элли, едва его увидев, заметно вздрогнула, и, как показалось, даже пошатнулась.
- Что такое? - Джон недоуменно обернулся. Элли, казалось, побледнела еще сильнее, острый взгляд прямо-таки впился в последнего, отставшего пассажира.
- Это Хант, - прошипела она.
- Хант? - не понял Джон. Он снова повернул голову к площадке, и внутри у него похолодело - Элли была права. И как он сразу его не узнал? Хотя, это и неудивительно - парадная форма преобразила полковника чудеснейшим образом, он даже перестал сутулиться, был, наконец, гладко выбрит и будто бы даже стал на пару дюймов повыше...
- Вот дерьмо, - с чувством выдохнула Лорейн.
- Что это значит? - сквозь зубы процедил доктор Престон. Он все еще старался приветливо улыбаться гостям, но в глазах его отражалась глубокая растерянность.
Лорейн вздохнула, собираясь что-то сказать, но Элли опередила ее.
- Нам крышка, - лаконично заявила она.
- Тише, - шепотом велела Лорейн. - Быстро взяли себя в руки. Мы еще не проиграли.
Первой к ним подошла Миринг. Они с Лорейн тепло поздоровались, пожав друг другу руки, и гостья представила своих спутников. Джон не слушал, ему было не до того. Он, словно загипнотизированный, не мог оторвать глаз от Ханта, которого уж точно никак не ожидал увидеть среди проверяющих. Что бы там ни говорила Лорейн - это провал. Что, интересно, он сделал, чтобы его взяли? Продал душу? С него станется...
Хант же только равнодушно скользнул по нему взглядом, но, встретившись глазами с Элли, расплылся в широкой улыбке. Глаза его горели торжеством победителя, можно было подумать, что он только что задушил своего злейшего врага своими руками. Джон подозревал, что это не очень далеко от истины.
Тем временем Лорейн представила их. Джон только рассеянно кивнул, когда назвали его имя и пробормотал невнятное приветствие.
- Не хотите ли сначала выпить кофе? - услышал он голос Лорейн. Она говорила это Миринг, голос ее был спокоен и учтив, но он заметил, как тревожно бегают ее глаза за толстыми стеклами очков.
Миринг переглянулась с человеком в плаще, и тот покачал головой.
- Мы хотели бы начать побыстрее, - мрачно ответил он.
Лорейн поджала губы, видимо, сдерживая готовое сорваться с языка ехидное замечание. Джон был уверен, что если бы не некая торжественность момента, она бы сказанула бы им сейчас что-нибудь в своем стиле. Уж больно серьезным было лицо этого серого субъекта, таким серьезным, что хотелось смеяться. Впрочем, Джон не был уверен, что это не из-за начинающейся истерики.
- Хорошо, - сказала Лорейн. - Мои ребята вас проводят и все покажут.
- Нет, - сказал человек в плаще, заглянув Лорейн в глаза. - Нас проводит полковник Хант. Вашим людям пока лучше заняться чем-нибудь еще.
- Но... - удивленно начала Лорейн, возмущенно взмахнув руками, но Миринг, поймав ее взгляд, многозначительно покачала головой.
- Мы сами разберемся, - довольно грубо произнес гражданский. - Ваши люди уже больше года вешают нам лапшу на уши. Пусть... отдохнут.
Он кивнул Лорейн, и знаком подозвал к себе Ханта. Тот возник рядом с его плечом, как будто выскочив из-под земли - Джон готов был поклясться, что только что полковник стоял в самом хвосте процессии. Его лицо буквально сияло.
Застывшее каменной маской лицо Лорейн сделалось почти такого же цвета, как и ее китель. Престон удивленно моргал, а Элли... внешне она оставалась спокойной, но Джону почему-то казалось, что она вот-вот заплачет.
Комиссия, во главе с Хантом, направилась к главному корпусу, только Миринг немного задержалась, чтобы перебросится парой фраз с Лорейн. Когда и она ушла следом за своими коллегами, генерал Хадсон подошла к своим подопечным, и, привстав на цыпочки, положила руку на плечо Элли.
- Спокойно, я иду с ними, - сказала она, окинув их троих строгим взглядом - мол, и не думайте мне тут раскисать! - Присмотрю за Хантом. Престон, ты срочно звони Дэйлу, как мы договаривались. Пусть объяснит, какого черта они притащили с собой этого клоуна. Элли, Джон - на всякий случай еще раз проверьте все отчеты, документы, и свои записи. Ждите в нашем конференц-зале, я позвоню вам, когда...
Она не договорила, махнула рукой и, развернувшись на каблуках, быстрым, но уверенным шагом пошла вслед за проверяющими.
Джон уныло подумал о том, что зря бросил курить. Сейчас это не помешало бы.
Элли прижала ладонь к губам. Джон не был уверен, но кажется, она даже не дышала.
Где-то через два часа после начала проверки Элли, Джона и Престона выгнали из конференц-зала - комиссия расположилась там, чтобы просмотреть документы и обсудить свое решение. Элли попыталась возразить, но ничего не добилась.
С тех пор прошло еще три часа. Престон ушел к себе, а Элли и Джон сидели на лестничной клетке, ожидая, когда их позовут. Элли понимала, что, возможно, лучше бы ей было сейчас последовать примеру научного руководителя группы, все равно пока она ничего толкового делать не может, только нервно мерить шагами узкую площадку между пролетами. Но и уйти она не могла. Джон остался с ней за компанию, хотя по его виду Элли поняла, что он просто не в состоянии самостоятельно решить, что ему делать.
Лабораторию заперли. Это было самое неприятное. Дурной знак, хотя Миринг и уверяла, что это лишь на время проверки. Элли отчаянно хотелось увидеть Саундвейва. Если она едва не сходит с ума, то что же сейчас твориться с ним?
Зря она его не послушала. Зря...
Вторая пачка из блока, купленного в кафетерии, опустела, и Элли со злостью смяла ее в руке, сжимая зубами фильтр последней сигареты. Она не курила со старших классов, и теперь ее тошнило от сигаретного дыма, которым пропах халат и волосы, но ничего лучше она придумать не могла. Две таблетки успокоительного не особо помогли, а вот сигареты, как ни странно, немного отвлекали.
Приоткрытая дверь, ведущая в коридор, скрипнула. Джон, как ужаленный, вскочил на ноги, словно школьник, спрятав руку с недокуренной сигаретой за спину, Элли отшатнулась от перил, едва не потеряв равновесие, но это была всего лишь Лорейн. Поняв это, оба инженера бросились к ней как по команде, но опомнившись, неловко застыли.
- Все в порядке, - опережая поток вопросов, сказала она. Голос ее звучал усталым. - Шарлотта говорит, что они не закроют проект.
Элли шумно выдохнула, выронив изо рта сигарету, и закрыла глаза. Оставляют... Невидимая лапа, сжимавшая ее внутренности все эти пять с лишним часов, исчезла, и ей стало до боли легко. Не в силах унять дрожь в коленях, Элли опустилась на ступеньки, зарывшись лицом в пропахшие табаком ладони. Оставляют. Оставляют...
- Они позовут нас, чтобы объявить решение, - произнесла Лорейн, наклоняясь, чтобы взять пачку сигарет из блока. - Ох, на лицо Ханта стоило посмотреть!
- Значит, мы продолжим работу? - спросила Элли, слабо улыбаясь.
- Пока рано говорить, - Лорейн ловко вскрыла пачку и, вытащив сигарету, прикурила от протянутой Элли зажигалки. - Узнаем точно минут через двадцать. Джон, сбегай-ка, позови Престона - ему тоже надо присутствовать.
Инженер послушно кивнул и, выкинув бычок в позаимствованное из кладовки ведро, выскользнул в коридор. Лорейн прикрыла за ним дверь.
Элли так многое хотела спросить у нее, но не могла вымолвить ни слова. Только сейчас она поняла, как много сил вытянуло из нее напряженное ожидание. Ей просто хотелось, чтобы все это поскорее завершилось. Хотелось зайти в свою лабораторию, сесть на платформу и, прижавшись спиной к холодной броне, рассказать обо всем этом Саундвейву. Надо сказать ему, как можно скорее. Интересно, был ли он онлайн, когда они пришли на него смотреть? Слышал ли, о чем они говорили?..
- Лаборатория закрыта и опечатана до завтрашнего утра, - словно в ответ на ее мысли, произнесла Лорейн. - Комиссия улетает сегодня, но Хант останется здесь, чтобы проследить за всем.
"Зачем это?", хотела спросить Элли, но, посмотрев на озадаченное лицо Лорейн, поняла, что та сама не знает. Но, впрочем, у Элли был еще один вопрос, на который необходимо было получить ответ.
- Как он туда попал? - хрипло произнесла она, морщась от сигаретного дыма, который плотной завесой висел на лестничной площадке. Вообще-то в этих помещениях запрещено было курить, но они с Джоном отключили пожарную сигнализацию и датчики дыма. Правда, при этом не сообразили подняться хотя бы на пролет, чтобы не пахло в коридоре, но теперь это и не важно.
Оставляют...
- Не знаю, - нервно фыркнула Лорейн. - Я связалась со своим знакомым в Вашингтоне, чтобы его вызвали и убрали отсюда. Но он, видимо, сразу пошел к Стокингу и что-то ему наплел. Дейл даже не видел его.
Элли кивнула. Стокинг - глава комиссии, тот тип в сером плаще. Неприятная личность, но, говорят, он очень честен и справедлив. Элли надеялась, что Ханту не удалось запудрить ему мозги. А тот молодой парень с дурацким галстуком, наверное, их "эксперт". Элли вроде бы видела его где-то, но никак не могла вспомнить, где именно.
"Двадцать минут" превратились в сорок, но для Элли это время растянулось в бесконечные часы. Вернулся Джон и привел Престона. Они с Лорейн разговорились о каких-то пустяках, Джон тоже присоединился к беседе. Элли вяло следила за разговором, но не вмешивалась - у нее просто не было сил, чтобы говорить.
Наконец, за ними пришли. Элли даже не заметила, кто, и не запомнила, как она дошла до конференц-зала. Только что она сидела на грязной ступеньке, а теперь - на удобном мягком стуле, в просторном и светлом помещении. Лорейн села рядом, а Джон с Престоном - напротив. Больше никого Элли не видела, только слышала далекий-далекий гул голосов.
- Господа, - гулкий голос доктора Стокинга перекрыл этот негромкий гомон, - попрошу тишины.
Тишина воцарилась немедленно. Элли подняла голову, мрачно глядя на человека, стоявшего во главе стола. Свой серый плащ он снял, оставшись в таком же сером и унылом костюме. И сам он был какой-то серый, невзрачный. Элли только сейчас заметила ощутимо померкшего Ханта, сидевшего через два места от нее, и кисло улыбнулась.
- Я постараюсь быть кратким, - прогудел Стокинг, - говоря от лица всех членов комиссии, я заявляю, что мы остались довольны работой группы Престона и Хадсон. Несмотря на отсутствие явных результатов, видно, что работа налажена хорошо. Особенно нас впечатлил доклад генерала Хадсон о перспективах продолжения проекта. Я думаю, что все согласятся со мной, в том, что эти исследования имеют право на существование.
Зал согласно загудел. Удивительно, как много шума могут создавать всего лишь - Элли окинула взглядом присутствующих - одиннадцать человек.
- Однако, - снова заговорил Стокинг, - есть некоторые проблемы.
Элли насторожилась. Этот человек, кажется, как и Саундвейв, не знал о существовании интонаций, но сейчас его голос показался Элли очень строгим. Как голос судьи, выносящего приговор.
- Еще в Вашингтоне, выслушав доклад присутствующего здесь полковника Ханта, - Стокинг кивнул упомянутому, - подробности которого известны членам комиссии, я обдумал его выводы о целесообразности этого проекта. Тем не менее, здесь мы выяснили, что упомянутые полковником несоответствия и мелкие нарушения не так серьезны, чтобы полностью закрыть проект "Франкенштейн" Но, выслушав заключение нашего эксперта, я возвращаюсь к вопросу о рациональности методов группы Престона. На мой взгляд (и тут, надеюсь, мои коллеги опять со мной согласятся), эти методы не только не рациональны, но даже преступны, и никак не соответствуют заявленной цели. Поэтому я вынужден принять решение об отстранении от этих исследований доктора Престона и его людей. Объект будет передан другой группе, возглавить которую согласился присутствующий здесь Джейк Дотт.
В глазах у Элли потемнело. Она не знала, как на это реагировать, а, может, просто исчерпала запас эмоций на сегодня. Тяжесть, от которой она вроде бы избавилась, услышав о том, что проект не закроют, навалилась на нее, придавив к полу, стиснув ребра и мешая дышать.
- На этот раз, - уверенно и бойко заговорил Дотт - самый молодой из присутствующих (выглядел он, во всяком случае, моложе даже Джона), - мы не будем так зацикливаться на изучении всей нейросети кибертронских механоидов. Это процесс долгий, требующий больших затрат и уймы времени, но на данном этапе возможные результаты не найдут окупившего бы их применения. Поэтому я считаю, что разумнее будет сосредоточиться на цели, заявленной генералом Хадсон. Изучение процессора может открыть впечатляющие перспективы.
- Позвольте, - зазвенел возмущенный голос Лорейн. - Вы что же, собираетесь передать десептикона этому... сопляку?
Дотт открыл рот, как рыба, выброшенная на берег, тут же закрыл его и беспомощно оглянулся на Стокинга. Тот буравил Лорейн мрачным, не обещающим ничего хорошего, взглядом.
- Группа Престона работала над ним целый год, - продолжала Лорейн, - и они, как вы сами заметили раньше, досконально изучили его. Вы говорите о нерациональной трате времени? Выкинуть эту группу из проекта, заменив ее на неопытных и совершенно незнакомых с вопросом ребятишек - вот нерациональная трата времени!
- Но... ведь мы же будем опираться на ваши наработки, - вяло возразил Дотт.
- НАШИ наработки, - ехидно повторила Лорейн, - без них ваша группа и двух контактов спаять в нем не сможет. Вы же...
- Успокойтесь, - пророкотал, снова поднимаясь со стула, Стокинг. - Успокойтесь, Лорейн. Никто не собирается, как вы говорите, выкидывать вашу группу. Они занимались исследованием нейросети - так пусть продолжат этим заниматься.
- Совместно с группой Дотта? - робко поинтересовалась Элли.
Стокинг перевел на нее взгляд своих бесцветных серых глаз и едва заметно дернул головой.
- Нет. Дотт будет работать в другом центре, независимо от вас. Он заберет процессор, а вы получите все остальное.
Элли вздрогнула.
- Вы отрежете ему голову?
Стокинг переглянулся с Доттом, а потом мельком глянул на Шарлотту Миринг.
- Ему это уже не повредит, - усмехнувшись, ответил он.
"Нет, еще как повредит!" - едва не выпалила Элли, но прикусила язык, но все же, не сдержавшись, рывком поднялась со стула.
- Вы не можете этого сделать, - твердо заявила она.
- Почему? - живо поинтересовался Стокинг.
Элли в ответ только слабо растерянно помотала головой. "Потому, что он жив, черт тебя подери!" Но, разумеется, вслух этого сказать не осмелилась. Тогда его точно убьют. Она еще ни разу не чувствовала себя такой бесполезной и беспомощной, как сейчас. Возмущение и отчаяние переполняли ее, только вот дать им выхода Элли не могла. Она страстно хотела, чтобы этот бесцветный человек хотя бы на миг почувствовал то же самое - но он только равнодушно смотрел на нее, ожидая ответа. Объективных, рациональных причин. Которых, конечно же, не было.
- Да потому, что вы разобьете ей сердце, - вклинился в повисшую паузу знакомый насмешливый голос. Стокинг недоуменно повернул голову на его звук, и Хант охотно поднялся с места, - мисс Уилсон просто помешана на этом десептиконе. Она, можно сказать, считает его неким непогрешимым идеалом, и не хочет замечать очевидного. Я пытался ей это объяснить, да только она меня не послушала. Ее... увлечение... одержимость этим проектом так сильна, что, если бы эта туша не была бы такой уродливой, я бы сказал, что тут замешаны, кхм, личные симпатии.
Элли стиснула кулачки, впившись взглядом в ненавистное лицо. Хант гадко, отвратительно улыбался, сложив руки на груди.
- Ты, - в ярости прошипела она, - да как ты смеешь так говорить!
- А что, я неправ? - полковник оглядел присутствующих удивленным взглядом.
- Что ты им там наговорил? - заорала Элли, не чувствуя руки Лорейн, предупреждающе сжавшей ее плечо. Она уже вообще ничего не чувствовала, кроме ненависти к этому человеку. Конечно, это он во всем виноват. Он их подговорил. Он же всегда ненавидел Саундвейва, боялся его до колик, даже беспомощного, неподвижного и мертвого. Проклятый пар-р-раноик... - Ты, тупой чурбан, ничего не понимаешь! Какого черта ты суешь нос в нашу работу?! Или тебе просто хочется кого-нибудь грохнуть, а? На войне было мало? Не хватило для удовлетворения комплексов?
Элли замолчала, и отзвуки ее голоса потонули в мертвой тишине, воцарившейся в зале. Даже Стокинг не сразу нашел, что сказать. Она кожей чувствовала направленные на нее удивленные взгляды, но ей было уже все равно.
- Да что ты знаешь о войне? - прорычал Хант, наступая на нее, - ты видела, как эта тварь убивала? Видела? Может, это тебе понравилось? Хочешь занять место Дилана Голда? Я тебя разочарую - это у тебя не получится, потому что эта мразь сдохла. И туда ей и дорога!
- Вот и успокойтесь уже! - Элли скинула с себя чужие руки, тянувшие ее вниз, в спасительные объятия глубокого мягкого кресла, - или вам покоя не дает слава ребят из НЕСТ'а? Что, на большую битву не взяли, так надо хотя бы здесь себя показать вшивым героем? Пнуть лежачего - это же такая великая честь, черт вас дери!
Лицо Ханта неожиданно побагровело, на щеках выступили рябины от старых, давно заживших и сгладившихся шрамов. Элли, охнув, замолчала, только осознав, что еще никогда не видела полковника таким разъяренным. Хант, откинув в сторону стул и отпихнув Лорейн, подскочил к ней. Элли не успела увернуться или закрыться. Боли она не почувствовала. Поначалу.
Когда перед глазами перестали кружиться разноцветные искры, она обнаружила, что сидит на полу, и что чьи-то руки тянут ее вверх. С губы капало что-то теплое - Элли скорее слышала звук, с которым крупные капли падали на ее колено, чем чувствовала это. Половину ее лица словно приложили к раскаленной плите, утыканной иголками.
- Бешеная тварь, - прошипел Хант, стряхивая с себя руки Стокинга, который, оказывается, пытался его удержать.
- Извините, - промямлила Элли, глядя на председателя комиссии. Ей было невыносимо стыдно за эту вспышку неконтролируемой ненависти. О, хуже этого нельзя было и придумать. Саундвейв обречен, ее выгоняют из проекта, и, в довершении всего, она умудрилась устроить истерику на глазах у совершенно незнакомых ей людей. Замечательно. Красота... То, что Хант, не удержавший себя в руках, теперь выглядел гораздо хуже в глазах коллег, она как-то не сообразила.
- Ничего, - смущенно пробормотал Стокинг, протягивая ей руку. - Вы перенервничали. Эти исследования, наверное, очень много для вас значат.
Невольно всхлипнув, Элли кивнула.
"Ты, черт подери, даже не представляешь, как много".
- Не переживайте, - мягко сказал Стокинг. - Вы останетесь в проекте. Я поговорю с полковником.
- Пойдем отсюда, пойдем, - пробубнила на ухо Лорейн. - Я с ним разберусь еще. Пошли, тебе надо умыться. Приложить лед.
- Хорошо, - отозвалась Элли, позволяя Лорейн себя увести. По щекам текли горькие, обидные слезы.
Все кончено. Теперь - все.
Лорейн усадила Элли на собственное кресло и ушла, вернувшись минуты через две с контейнером, наполненным льдом. Пересыпав лед в пластиковый пакет, и завернув его в свой шарф, Лорейн приложила импровизированный холодный компресс к щеке Элли и, взяв ее за руку, заставила прижать к лицу. Сама Элли этого бы сделать не смогла. Теперь для нее все казалось бессмысленным, неважным. Лед этот, умывание в туалете, стаканчик с микстурой, заляпанные кровью джинсы - до этого ей не было дела. Его убьют, убьют - просто так, ни за что, только потому, что эти мерзавцы из комиссии посчитали, что их проект "слишком затратен".
Зло, думала Элли, рождается каждый день. Оно обыденно и повседневно, и те, кто его творит, вряд ли испытывают угрызения совести. И, на самом деле, очень хорошо, когда его несут инопланетные захватчики - с этим все просто и понятно. Но самое страшное зло - не то, которое расцветает на поле боя. Самое страшное - то, которое зарождается в светлых комнатах, за чистыми столами, в приятной, спокойной обстановке, сочась из уст уважаемых и хорошо одетых людей...
- Вот, так лучше, - говорила Лорейн, убирая волосы с лица Элли и поглаживая ее по макушке. Элли, временно утратившая связь с реальностью, вдруг подумала, к чему относится это "лучше", и не смогла этого понять. - Мне надо вернуться. Я попробую это уладить. Подожди меня здесь, я скоро...
Элли услышала, как за Лорейн закрылась дверь. Она осталась одна.
Потрясение было настолько сильным, что она не могла нормально соображать. Если бы у нее было немного времени, чтобы придти в себя, она бы поняла, что сдаваться еще рано. Но эта мысль не могла пробиться к ее сознанию. Элли остро понимала, что уже вряд ли что-нибудь сможет сделать. Лаборатория закрыта и опечатана - теперь, чтобы просто войти, ей не хватит собственного допуска, а Лорейн на этот раз забрала свою карточку с собой. Взламывать дверь не стоит даже пытаться, не пройдет и минуты, как прибежит охрана во главе с торжествующим Хантом. Утром, конечно, дверь откроют, но вряд ли Элли успеет что-то сделать. Скорее всего, она даже не сможет с ним попрощаться. Хотя, какое уж тут прощание... Она обещала ему, что все будет хорошо, и не смогла сдержать слова. Даже просить прощения за это казалось лицемерным. Разве сможет он понять? Разве сможет она объяснить?
Так, скрючившись и замкнувшись в собственных мыслях, ползущих медленно и замыкающихся в кольцо безысходности, Элли просидела довольно долго. Может, час, а, может, всего двадцать минут. Лед в пакете подтаял, и вода, высачиваясь, стекала по предплечью, капая на светло-серый ковролин. Когда вернулась Лорейн, на нем уже образовалось крупное темное пятно.
- Как ты? - спросила она, закрывая дверь. Зачем-то она повернула "собачку" на дверной ручке, запираясь изнутри.
- Скверно, - ответила Элли, не поднимая глаз. Она вдруг остро пожалела, что не ушла сразу - сейчас выслушивать от Лорейн последние новости или, не дайБбог, утешения, ей не хотелось. Все это не имеет никакого значения.
Но разговор повернул в совершенно неожиданное русло.
- Дотт вернется завтра днем, - мрачно сообщила Лорейн. - Но, я думаю, будет надежнее, если ты закончишь до рассвета.
Элли медленно подняла голову, машинально отнимая от лица промокший сверток.
- Что закончу? - спросила она.
Лорейн, тяжело вздохнув, села на стул напротив нее и устало откинулась на спинку. Сейчас ее трудно было узнать. Усталость и нервное напряжение состарили ее еще больше, лукавый блеск в глазах померк и обычно энергичные, даже резкие движения стали медленными, как будто старость, с которой эта женщина отважно сражалась, вдруг навалилась на нее всей тяжестью прожитых лет. Лорейн сняла свой китель и галстук, оставшись только в зеленой форменной блузке. Обычная, очень старая и уставшая женщина. Так и подмывает вообразить на ее плечах пеструю шаль, а в руках - какое-нибудь вязание.
- Спасение своего друга, естественно, - сказала Лорейн.
Элли выронила пакет. Лед рассыпался, вода плеснула в туфлю, но она этого даже не почувствовала.
- Что вы сказали? - переспросила она, не веря своим ушам. Да правильно ли она расслышала?..
Лорейн покачала головой, на миг закатив глаза.
- Элли, - она наклонила голову, заглянув своей гостье в глаза поверх очков, сползших на кончик носа, - не придуривайся. Я получила "генерала", когда мне было пятьдесят восемь лет. Так что не думай, что это звание мне досталось за красивые глазки. Может быть, Престон действительно такой идиот, каким ты его считаешь. Этот Дотт - уж точно не особо умный парень. И, конечно, в службе безопасности у нас сидят одни кретины. Но ты зря считаешь, что я отношусь к их числу.
- О чем вы? - пискнула Элли. Сердце ее провалилось в глубокую пропасть, вдруг образовавшуюся в груди.
- Девочка моя, я стояла у истоков наших компьютерных технологий, и вряд ли есть что-то, с чем я еще не сталкивалась. Ты думаешь, я не заметила твоего фокуса с камерами?
Элли обмерла. Вжавшись в спинку кресла и сжав подлокотники, она съежилась под спокойным, даже сочувственным взглядом Лорейн.
"Мне крышка".
- Вы обо всем знали, - одними губами произнесла Элли, не в силах справиться с собственным голосом. Конечно, знала. Эта очевидная мысль только сейчас дошла до ее сознания. Какая же она дура! Естественно, Лорейн знала. Она же говорила тогда, а Элли не поняла намека. И эта чертова карточка. Да как только Элли могло придти в голову, что Лорейн Хадсон, столько лет работавшая на армию, ЦРУ и черт знает еще какие организации, куратор легендарного "Зет-51" просто так оставит свой допуск в куче бумаг?!
- Конечно, - сказала Лорейн, хотя Элли и так это уже поняла. - Но не переживай - пока кроме нас с тобой это никому больше неизвестно. Ты сработала чисто. Ни Престон, ни Стокинг даже не догадываются.
Элли сникла. Последние слова Лорейн не утешили ее, наоборот, в них мерещился какой-то зловещий подтекст.
- И... что теперь? - бесцветным, почти механическим голосом спросила она.
Лорейн в ответ мягко улыбнулась.
- Теперь, - сказала она, громко и строго, словно оглашала вынесенный вердикт, - ты подберешь сопли, встанешь и доведешь свое "исследование" до конца. Утрешь нос и Ханту, и Дотту и этому напыщенному жлобу, Стокингу.
Элли вскинула голову, вытаращившись на Лорейн, как будто у той только что выросла вторая голова. Она-то думала, что сегодня уже ничто не сможет ее удивить!
- Вы говорите... - пролепетала она, но закончить фразу не смогла - мысли неслись слишком быстро, язык за ними не поспевал. И ужас, и вновь вспыхнувшая надежда, и какая-то дикая радость вскипели в ней, мгновенно высушив слезы. - Но... это же преступление. Почему? Вы же должны…
Лорейн засмеялась, искренне, весело... и весьма заразительно. Удивительно, но, если десять минут назад Лорейн казалась древней, как сама жизнь, то этот смех омолодил ее лет на двадцать. Генерал Хадсон, смеясь, морщила носик, как восьмилетняя девочка.
"По-моему, мы все здесь сошли с ума", как-то некстати подумала Элли. Но, в общем, это очень похоже на правду...
- А ты думаешь, я могу дать им так просто выкинуть меня, и отправить на пенсию пинком под зад? - Лорейн усмехнулась, сверкнув глазами. - Ну, нет! Я столько сил положила на то, чтобы добиться разрешения на эти исследования, что мне будет просто стыдно позволить их у меня отобрать! А ты... Ведь ты не просто так помогла "Франкенштейну", верно?
- Саундвейву, - машинально поправила Элли. - А... что?
- Я ни за что не поверю, что ты решила провернуть все это исключительно из альтруистических соображений.
Элли уныло кивнула. Да, поначалу это было действительно так. Но, когда она спорила с Хантом в конференц-зале, об обещанном десептиконом открытии она думала в последнюю очередь.
- Хорошо, - сказала Лорейн. - Очень хорошо. Если ты выторговала у него что-то интересное, я могу помочь тебе с этим. С лабораторией, с оборудованием, с публикациями. Как ты смотришь на это?
Элли задумалась, исподлобья взглянув на свою собеседницу. Вид у Лорейн был весьма... хищный. То, что она предлагала, было неприятным образом похоже на сделку, которую она предложила Саундвейву, или кто там кому предложил? А, неважно...
Но Элли это не нравилось. Очень не нравилось. Неужели Лорейн с самого начала предусмотрела и такое развитие событий? Может, именно поэтому она и не заложила свою подопечную - чтобы потом... предложить ей помощь?
- А что будет с доктором Престоном? - спросила Элли, ухватившись за этот вопрос, как за последнюю соломинку, которая не даст ей попасться в ловушку. - И с Джоном? Они же тоже потеряют работу...
- Это будет твой проект, - сказала Лорейн. - Ты вольна приглашать специалистов и набирать штат. Если захочешь, найдешь место и для них. Я же всего лишь хочу тебе помочь и, может, закончить карьеру на мажорной ноте, - она весело прищурилась, - или ты слишком долго общалась с десептиконом, чтобы во всем видеть подвох?
Элли несмело улыбнулась, кажется, впервые за этот день.
- Возможно, - произнесла она. - Только он не такой уж мерзавец, как о нем думают.
- Буду счастлива в этом убедиться, - сказала Лорейн. - Значит, вперед? Во благо науки?
Элли кивнула.
- Да. Но вот только,двери в лабораторию опечатаны... я не представляю, как мы сможем...
- Элли, - Лорейн снова сделалась очень серьезной, - ты не забыла? Ведь нас с тобой окружают одни идиоты. И один из них сегодня забыл опечатать грузовой лифт в лаборатории.
Элли расширила глаза.
Она сама почти забыла про грузовой лифт! Что, впрочем, неудивительно, им не пользовались с тех пор, как Саундвейва привезли сюда. Да и Лорейн почти наверняка приложила к этому руку.
- Спасибо... ему, - Элли осторожно кивнула.
- Отблагодаришь его после, - усмехнулась Лорейн. - Думаю, он не откажется от бутылки хорошего виски. Кстати, рекомендую спуститься с пятого уровня - так тебя никто не заметит. И, Элли.
- Да?
- Будь осторожна. Хант, к сожалению, тоже не такой идиот, каким его хотелось бы видеть.
Только зарегистрированные участники
могут голосовать
Примечания автора к главе:
Снова глава только про людей, в которой они решают судьбу Саундвейва. (А еще у фанфика появились иллюстрации - см. описание)
