Мы – проиграли.
Победили люди.

- Давайте пробежимся по основным условиям контракта. Итак, вас интересует двухрежимник, без доплаты за альтформу, без доплаты за риск, доплата за опыт – по факту. Правильно?

- Да.

- За обязательный результат доплачиваете?

- Нет.

- Надеюсь, вам объяснили, что вы можете изменить свое решение по данному вопросу в любой момент выполнения условий настоящего контракта?

- Да.

- Хорошо. Сколько выстрелов оплачиваете?

- Четыре. Один про запас. Надеюсь, в число этих выстрелов не входят те, которые придется сделать вам, спасая наши тупые задницы?

- Обеспечение вашей безопасности входит в число обязательств, принимаемых по данному контракту нашей фирмой, и, соответственно, входит в общую стоимость контракта. Которая в сумме составляет… четыреста пятьдесят тысяч эргов. Это с расширенной страховкой на три персоны. Господин Ясс, прошу вас, подтвердите трансфер.

Петер, ехидно подмигнув, стянул перчатку зубами и приложил большой палец к считывающей панели. Помедлив, она засветилась зеленым – Всеобщий Планетарный свое подтверждение получил и согласился переложить-таки деньги с одной полки на другую.

Ясс, нерешительно вытянув шею, взглянул на экран:

- А часто вам приходилось выяснять отношения со страховыми по поводу… полных выплат?

- Лично мне – ни разу. Некоторым коллегам – да, приходилось. – Представитель фирмы «Экскурсии и охота», так и не соизволивший во время разговора хотя бы на секунду покинуть водительское сидение открытого туристического внедорожника, глянул на высветившиеся на экране строчки – и сунул коммуникатор в карман куртки. – Впрочем, если вы опасаетесь за свою жизнь, мы можем переоформить контракт на проведение экскурсии по Заповеднику. Находясь под абсолютно надежной защитой индивидуального силового поля, вы сможете своими глазами увидеть жилища здешних обитателей, их места питания, если повезет, вы сможете наблюдать за битвами…

- Стоп! – поднял руку Кан, лениво растягивая слова. – Дружище, не знаю, что вы подумали, но мы приехали сюда завалить железяку, а не любоваться… сценами жизни.

- То есть мы придерживаемся первоначальных условий контракта? – с удручающей дотошностью уточняет представитель.

- Да-да, - торопливо согласился Петер. – Ведь правда, Тэсса?

Кивнула. Все равно ведь не отстанут.

- Если этот вопрос закрыт, думаю, можно ехать, - улыбнулся представитель. – Занимайте места, путь не такой уж близкий.

Рассаживаемся. Меня единогласно отправили на заднее сидение, Петер прижался ко мне. Канн – как всегда впереди, рядом с водителем.

- Пристегнулись? – Я поймала на себе мимолетный, но от этого не менее внимательный взгляд в зеркале заднего вида.

Автомобиль тронулся - и почти сразу свернул на едва заметную грунтовую дорогу, ныряющую в настоящую чащобу. Сразу стало понятным и требование пристегнуться – когда на одном из поворотов меня едва не выбросило из машины. Борюсь с желанием попросить водителя ехать помедленнее. Борюсь – и не прошу.

- Мы специально не вкладываемся в эту дорогу, - похоже, специально для меня объяснил представитель. – Чем меньше людей смогут без проблем добраться до Заповедника – тем меньше будет у них искушения попытаться проникнуть внутрь. Кстати, меня зовут Дейв Таггерт. Можно просто – Дейв, - не глядя сунул он руку для рукопожатия.

Осторожно пожимаю сухую ладонь:

- Тэсса. Тэсса Мецгер.

- Петер Ясс. – Петер едва коснулся пальцев. Осторожный, до мозга костей.

Рукопожатие Кана совсем другое. Обстоятельное. Ленивое:

- Тимофей Кан. Я что-то не знаю этого маршрута…

- Я бы назвал его личной охотничьей тропой. – Дейв едва заметно улыбнулся. – Вы ведь не в первый охотитесь в Заповеднике, господин Кан?

- В этом Заповеднике – в третий. Мне больше нравится гонять летунов в горах на Севере… - Короткая пауза – по всей видимости, в ожидании должного восхищения.

- М-м-м… - с видом знатока откликнулся Дейв.

- Решил вот вспомнить юность, так сказать, составить компанию молодым друзьям…

- А я тоже охотился, - вклинился Петер. - Два раза. Один раз – нас вывозили на юг, там нам заказали трехрежимника. Ох и задал он нам жару. И сюда. Мне на день рождения охоту подарили.

- А вы, госпожа Мецгер?

Это он мне, что ли? Ну да. Смотрит на меня. И глаза – такие синющие-синющие. За такие глаза девки друг другу патлы выдергивают да стекло разбитое в кофе подсыпают.

- А я, так сказать, девственница, - сомлев от этого взгляда, брякнула я, - в этом смысле…

Синющие глаза от неожиданности моргнули. Кан сочно хохотнул, заставив Петера залиться краской.

- Эта охота, - торопливо вмешался он, - подарок для Тэссы. У нас, вроде б как, с ней помолвка, и я решил, фигурально выражаясь, метнуть шкуру льва к ее ногам…

Теперь вспыхнула я. Ой Петер, можно подумать, кто-то уже согласился…

- Ну что ж… похвально. – Синий взгляд еще раз скользнул по мне – и погас. Автомобиль остановился. – Приехали.

…Небольшая полянка с трех сторон окруженная лесом и с одной – сероватой мутью силового поля.

- Там, - кивок в сторону мути, - территория Заповедника. Пока что механоиды нас не видят и не слышат, но как только окажемся внутри, они узнают о нашем появлении.

- И убегут? – с надеждой уточнила я.

- Нет. – Снисходительная улыбка. – Но вот попробовать напасть – смогут.

…Если честно, вся эта история с охотой, уже не кажется мне такой захватывающе-интересной, как в начале. Кусаю губы, прикидываю, как бы мне поделикатнее сказать, что лезть внутрь я не намерена.

Не успела – Петер меня подтолкнул и я обнаружила, что Дейв протягивает мне оружие, похожее на пистолет, от которого отрезали ствол, а потом еще запекли в духовке.

- Что это? – шепотом поинтересовалась я… у всех.

- То, из чего можно убить механоида. Излучатель Акимова. – За всех в этот раз решает ответить Кан. – Можно просто - излучатель. Бери же.

Излучатель-уже-забыла-как-его-там ложится в ладонь легко и пугающе привычно.

- Теплый…

- Ну да.

Дейв напомнил о себе:

- В ваших излучателях четыре заряда.

- В каждом – четыре? – уточняю я.

Улыбается:

- Нет, во всех – четыре. Выстрел каждого из вас учитывается для группы в целом, так что старайтесь зря не стрелять. Чтобы деактивировать механоида, нужно попасть ему в верхнюю часть корпуса либо в голову, впрочем, даже если вы попадете в палец или в пятку – будет уже достаточно неприятно. Когда вы потратите все заряды – немедленно садитесь в автомобиль и я вас вытащу из Заповедника. То же самое касается и тех случаев, если вы получите травму.

- А эти… механоиды, не станут нападать на автомобиль? – спросила я.

Все трое посмотрели на меня, как на слабоумную. Наконец, Петер снизошел до ответа:

- Автомобиль имеет собственное силовое поле. Пока ты внутри – железяки не смогут до тебя добраться.

- А еще, - продолжает Кан, - пока ты внутри – ты не сможешь стрелять…

- Поехали? – спросил Дейв – и направил внедорожник прямо в силовое поле. Мгновение почти кромешной тьмы – и мы оказались в Заповеднике…

- Так это… город? – вырвалось у меня.

Петер самодовольно покосился – словно он сам построил эти дома специально для моего ублажения.

Ну да, город. Самый настоящий. Город, который вдруг покинули люди. Вон в витрине стоит манекен – кажется, там предлагают белье. На детской площадке в песочнице валяются кукла и пара ярких совочков. Возле летней веранды у кафе выстроились ряды припаркованных автомобилей – практически нетронутых. В крохотном скверике мертвое дерево тянет ветки к пересохшему фонтану, а возле клумбы с высохшими цветами – стоит забытая кем-то детская коляска. Ни капли воды, ни клочка живой зелени – только пыль, толстый слой пыли…

- Если хотите, - предлагает Дейв, - мы можем остановиться…

- Нет! Не надо. Не хочу. – От пустого города у меня и так по коже маршировали стаи мурашек, а мысль прогуляться по нему пешком и вовсе вызывала дрожь в коленках. – Что… - я облизнула губы. Прочистила горло – почему-то во рту мгновенно пересохло. – Что здесь произошло? Почему город пуст?

Не на шутку разошедшееся воображение послушно нарисовало картинку – злобные механоиды неведомым оружием мгновенно стирают с лица земли тысячи людей, лишь жалкой горстке удается выжить и они…

Синющий взгляд в зеркале заднего вида. Кажется, Дейв улыбается:

- Эвакуация, - лаконично объяснил он.

Уфф… Все-таки людям нравится бояться.

Холодно. Заметно холоднее, чем снаружи – градусов, наверное, восемь. Освещение давит на глаза – не темнота, какие-то невнятные сумерки.

- Режим минимального комфорта. – Похоже за время работы с клиентами Дейв обзавелся собственной и весьма эффективной версией телепатии. – При более низкой температуре механоиды перестают нормально функционировать, а при более высокой – получают возможность аккумулировать запасы энергии. А нам это совсем некстати.

- А что с освещением?

- Не так давно они пытались наладить солнечные батареи. Кормим их здесь только мы. Ровно столько, сколько нужно. Иногда – помогаем с лечением калек. Чаще – деактивируем особо агрессивных.

Понятно. Ловушка. Максимально некомфортная тюрьма.

- Бежать пытаются?

- Было… раза два. – Кажется, Дейв поморщился. – Иногда им удается мухлевать с накоплением энергии.

- Говорят, пару лет назад из одного из Заповедников удалось сбежать троим, - вмешался Петер. – Двоих деактивировали, третьего ищут…

Кан поправил его:

- Нашли. Сменил шкурку и осел в небольшом поселке на севере Индии. Мне прислали приглашение на охоту. Хочешь поехать со мной, а? Тэсса? Угощаю…

- Редкая добыча… - с восторгом выдохнул Петер.

Обрываю его:

- А как мы вообще будем… охотиться? Будем раскатывать по всему Заповеднику в поисках подходящего механоида?

- Дорогая, конечно же нет, - Петер попытался пожать мне руку. Пришлось убрать ее в сторону. – Мы сейчас едем к месту, где железяки могут подзарядиться. Его еще называют кормушкой. Механоид, которого я зарезервировал, находится там…

- Должен находиться. По-моему, услышав наши разговоры, он умчался куда подальше…

Дейв покачал головой.

- Реально скрыться, - пояснил он, - механоид может только в резервационной зоне, она примерно километрах в трех отсюда. Если он туда доберется – мы уже не сможем его… подстрелить… если конечно господин Ясс не согласится пересмотреть условия контракта. А мы сейчас как раз двигаемся по единственному маршруту, которым он сможет добраться до логова. Севернее он пройти не сможет, там граница Заповедника. Двинется южнее – упрется в завалы, пройти их бесшумно сможет разве что человек… так что особого выбора у него нет. Спрятаться – или нападать на нас.

- Стоп, Дени, Дали или как там тебя, заткни фонтан, - вдруг вмешался Кан. – Тише. За поворотом – кормушка.

Излучатель нетерпеливо подрагивал в его руке.

Петер выпрямился на своем сиденье. Облизнул губы. Боится? Ну да, боится.

Я тоже – боюсь. Поворот и…

Небольшая площадь – похоже, самый центр этого списанного в утиль городка. Витрины магазинчиков. Припаркованные у тротуаров машины. А в центре – неуклюжее сооружение, переплетение балок и металлических труб. И огромная фигура, распятая на них.

- Выходим, - коротко скомандовал Кан – и сам первый выпрыгнул из внедорожника. Я ожидала, что он тут же начнет стрелять – но он замер в зловещей неподвижности, выцеливая неподвижную фигуру. Петер торопливо выбирается вторым. Я – последняя, не зная, радоваться мне или разочаровываться быстрым и нелепым окончанием охоты. Неуверенно поднимаю излучатель.

- Не стреляй! – свистящим шепотом предупреждает Петер. – Энергон создает собственное электромагнитное поле, которое рассеивает излучение Акимова. Только зря потратишь заряды.

Кан коротко кивнул. Оглянулся на нас – и начинал осторожно приближаться к механоиду. На всякий случай, иду следом – холодный азарт Тимофея вызывает у меня большее доверие, чем суетливость Петера. Двадцать метров. Десять. Пять…

- Черт! – внезапно рявкнул Кан, опуская руку с оружием. – Сволочь, зараза… провел, как мальчишку провел!

Внимательнее присматриваюсь к распятой на трубах фигуре – и глотаю невольный смешок. Автомобиль. Неновый «мустанг», невероятным образом разорванный, вывернутый, скрученный в неуклюжее подобие человеческой фигуры.

Петер испуганно огляулся:

- Тогда где же…?

- Где угодно! – сплюнул Кан. Наклонился к небольшой лужице тускло светящейся жидкости – и уточняет: - Где-то совсем недалеко… Надо посмотреть в зданиях.

Зачем в зданиях? Невольно осматриваю машины возле тротуаров. По-моему, логичнее было бы замаскироваться под одну из них.

- Тэс, не будь дуррой! - отвечает на невысказанное возражение Кан. – Любое изменение облика – это потеря энергии.

Молчу. На всякий случай оглядываюсь на Дейва – где обещанный лев-то? Со шкурой?

Представитель вместе со своим неизменным автомобилем оказывается даже ближе, чем мне казалось, - в какой-то паре метров от «кормушки», вольготно устроившись на водительском сидении, не без удовольствия изучает «статую машиночеловечка», висящего на трубах. Поймав мой вопросительный взгляд – разводит руками. Предлагает:

- Могу подвезти до выхода…

Где-то на дне вполне вежливого предложения мне чудится сарказм. Разумеется, только чудится. Иначе и быть не может…

- Тэсса, иди к Дэйву. – Голос Петера подрагивает от напряжения. – Я посмотрю в магазинах справа. Тимофей, ты…

- …а я – соответственно, слева. – Кан сыто прищурился.

Интересно, он заметил что-то?

Ах да, разбитая витрина – осколки стекла тускло поблескивают в пыли.

- Там никого нет, - удивляясь собственной наглости, сообщила им я.

- Что? – Кан обернулся. Пожалуй, он не удивился бы больше, даже если б выяснилось, что добычей все это время был внедорожник, на котором разъезжает Дейв.

Повторяю:

- Там нет никого.

- С чего ты взяла?

Подхожу к разбитой витрине. Присаживаюсь на корточки. Поднимаю один из осколков:

- Смотри…

- Стекло. И что?

- Вот именно. Оно грязное.

- Здесь в принципе не совсем чисто…

Тьфу ты! Не выдерживаю и рявкаю:

- Сколы – грязные! Если бы стекло разбили только что – сколы были бы чистыми! А они – покрыты пылью!

- Точно-точно, - косясь на Кана, поддерживает меня Петер. – И стекло разбивали изнутри, а не снаружи. И следы…

…А что следы? Следы как раз-таки есть - сложно представить, что многотонные громадины, которые, по словам сопровождающих меня мужчин, наведываются сюда регулярно, порхают над прахом веков подобно легким мотылькам. Вон там дорожка, словно кто-то прошел вдоль стены дома в ботинках триста восьмого размера. И возле кормушки. И около нашего внедорожника, нагло припаркованного под знаком…

…Замираю…

В голове мелькает обрывок недавнего диалога. Как там Дейв сказал? Обеспечение вашей безопасности входит в число наших обязательств? Или как-то еще?

К черту. Не так важно.

Важно, что Дейв, еще какую-то минуту назад расслабленно взиравший на нашу возню возле кормушки, теперь сидит, подобравшись, едва ли не готовясь к прыжку.

Он что-то увидел?

Да. Наверняка. Нашего механоида. И где-то совсем-совсем близко.

Растерянно шарю взглядом по площади. Ребята, вы же убеждали меня, что железяку обнаружить легко, что они не…

Кан делает шаг назад – Дейв едва ли не древенеет в своей напряженной неподвижности.

Что же он видит? Что?!

Разбитая витрина – в сумерках можно с трудом разглядеть внутри магазина ряды поваленных стеллажей. Тротуар. Следы на нем. Припаркованные автомобили… Охх…

Кричу:

- Тимофей, назад!!!

Он оборачивается – медленно. Чертовски медленно… Бросаюсь к нему, толкаю в сторону…

…Удар.

На мгновение мне кажется, что рядом произошел взрыв – машины, припаркованные на обочине взлетают. Одна. Вторая. Третья – последняя врезается в стену точно над тем местом, где стоит Петер. Оглядываться нет времени – передо мной встает нечто… громадное…

Наверняка, будь на моем месте Тимофей… или хотя бы Петер – механоид бы не скрылся. Но – на моем месте только я.

Зажмуриваясь, вскидываю руку с излучателем и… волной теплого ветра меня сбивает с ног.

…Минус один выстрел…

…Тишина. Звенящая и омерзительная. Ведь не бывает так, чтобы многометровая тварь из метала вдруг испарилась, вот так вот совсем. Без единого звука.

- Ушел, - выдохнул лежащий на мостовой Тимофей. – Когда ты выстрелила, он отпрыгнул. Кажется, он двигается от резервации. Умная тварь…

- А может, запаниковал. – Петер с трудом перебирается через груду метала, которая была когда-то одним из автомобилей. – Я вовремя запрыгнул в магазин. Хорошо, хоть стекла не было. Спасибо за предупреждение…

Запоздало пугаюсь его жизнь – и чувствую легкую вину за то, что не подумала о нем раньше.

Тимофей тяжело поднялся на ноги:

- Как ты его заметила?

- Не… - В панике оглядываюсь на сидящего во внедорожнике Дейва. Он опять расслаблен и спокоен. Иронично вскидывает бровь. – Не… знаю. Он был среди припаркованных автомобилей, в виде одного из них. И на нем не было пыли. Почти совсем не было.

- Наблюдательная ты моя, – Петер порывается поцеловать меня.

Не хочу. Не сейчас. И не здесь.

Спотыкаясь, бреду к внедорожнику. Спрашиваю – прямо:

- Ты ведь знал, что он здесь?

- Не знал, - Дейв мягко улыбнулся. – Скорее – догадывался. Или даже – надеялся.

- Но увидел – раньше?

- Конечно. Это часть моей работы. Видеть механоидов раньше вас.

- Почему не предупредил?

- Он не должен был. – Кан. Хромая подошел к нам. Тяжело забрался на переднее сиденье. – Это часть контракта.

- К черту контракт! Он нас чуть не размазал!..

- Ну да, - улыбка Дейва, не потеряв мягкость, стала как бы… острее. Пронзительнее, что ли. – В соответствии с контрактом, мы не обязаны предоставить вам добычу – связанную и на блюдечке. Для этого вы можете поехать на сафари в Африку, в Азию, в Сибирь… там вы можете вдоволь настреляться по мишеням разной степени неподвижности. Мы же предлагаем вам настоящее приключение. Охоту, на существо столь же опасное, столь же разумное, как и вы сами. Я обязан вас привести в Заповедник и вывести из него – живыми. Количество целых конечностей при этом не оговаривается. У вас три выстрела. Вы хотите продолжить охоту?