…Убегая, механоид, кажется, не пытался особо прятаться или скрывать свои следы: кроме отпечатков огромных ног на пыльной мостовой, нам то и дело встречались свежеперевернутые автомобили, свежесломанные столбы, свежеободранные стены домов…

Не выдерживаю. Подхожу к неспешно катящемуся следом внедорожнику и спрашиваю у Дейва:

- Вы знаете Заповедник. Куда он может бежать?

Наш проводник-телохранитель пожимает плечами:

- Понятия не имею.

- Как так?..

Короткая улыбка. Яркая, как прожектор:

- Чтобы спастись, ему логичнее всего было бы двигаться в обратном направлении. Через несколько километров эта улица упрется в силовое поле, а чтобы обойти нас механоиду придется двигаться по разрушенной улице. Он там будет особенно уязвим – для пеших охотников.

- Он об этом знает?

- Разумеется.

Качаю головой. Железная башка, ты ведь не глуп, ты ведь совсем не глуп.

Неужели ты так просто дашь себя заманить в ловушку?

Или… ты пытаешься сделать что-то совсем другое?

- А механоид не может просто… перелететь развалины?

- Нет, конечно. В этом Заповеднике практически нет летунов… Ну, может быть, один. Или два… им здесь… тяжело. Некомфортно. Тесно. Мы по максимуму попытались таких вывезти на север.

То есть еще один вариант отпадает. Ощущение опасности усилилось. Я бы сказала даже до тошноты усилилось.

- А он… вооружен?

- Механоиды сами по себе – одно большое оружие…

- Нет, он может… стрелять?

Тут Дейв задумался. Прикусил губу.

- На самом деле они все тут могут стрелять. Мы оружие специально не демонтировали. Механоиды просто… стараются им не пользоваться. Это – лишний расход энергии…

- …а вы их здесь держите на голодном пайке, понятно, - заканчиваю его мысль. – Но – реально, сколько выстрелов может сделать механоид до того момента, как свалится в голодный обморок?

- В этих температурных условиях и при этой освещенности? Без возможности перезарядки? Два. Может быть, три. Или – семь раз изменит облик. Это очень… энергозатратно.

- Эй, он свернул! – вклинился в разговор голос Петера.

Следы механоида действительно на этом перекрестке уходили направо.

Кан вразвалочку подошел к внедорожнику:

- Похоже, наш железный приятель решил уходить через развалины. Там мы его и поймаем.

- Внедорожник по камням не проедет, - осторожно предупредил Дейв.

- И не нужно, - вмешался Петер. - Я предлагаю сделать небольшой крюк, объехать развалины и попробовать перехватить его на другой стороне…

- Зачем? – поморщился Тимофей. – Мы можем просто ждать его возле резервации. Все равно ему больше некуда деваться.

Некуда? – мысленно возмутилась я. Да сколько бы акров не занимал этот Заповедник, механоид сможет здесь прятаться хоть вечность…

- …вечность – не сможет, - тихо откликнулся на мои мысли Дейв. – У него энергии максимум часов на двадцать, а с учетом трансформации – и того меньше. Потом он либо деактивируется – либо вынужден будет ползти к кормушке для подзарядки. И мы будем его ждать там.

Телепатия? Или – у всех новичков до обидного одинаковые мысли?

- Второе, - решительно выбрал Дейв. – Садитесь, госпожа Мецгер. Зачем идти пешком, если можно доехать.

…Возвращаемся к кормушке.

Молчим.

Я не Дейв, я не знаю, о чем молчат остальные, да мне и не интересно. Лично мне – скучно. Просто и глупо. И, наверное, чуточку обидно. За моего льва, который оказался не таким уж умным и сильным. Лев в наморднике. И на длинном поводке, за который так просто потянуть.

- Механоиды – опасны, госпожа Тесса… Не надо их недооценивать.

Синий взгляд в зеркале заднего вида. Наверное, меня читать легко, как детскую книгу с большими буквами и картинками на пол страницы.

- Механоиды – опасны, - повторил Дейв. – Даже сейчас. Или даже – сейчас особенно…

Верю. Тихо и молча – верю. И…

…с невнятным выдохом Дейв выворачивает руль, заставляя неуклюжий внедорожник остановиться в каких-то сантиметрах от тяжелого железобетонного блока. Рывком перекидывает ручку коробки передач и – дает задний ход.

- Что… это? – выдавливает из себя Петер. – Когда мы шли сюда – его ведь не было.

- Не было, - выплевывает Тимофей, закончив фразу непечатным словечком. – А теперь – появился. Умная тварь, да.

Кан выползает из машины. Пыхтя подходит к… пожалуй, это больше всего похоже на невысокую баррикаду из жутковатой на вид смеси вырванных из стен кусков бетона, с торчащей из них арматурой, покореженных автомобилей, вырванных с корнем сухих деревьев и фонарных столбов.

 Оглядываюсь на Дейва, резко осознавая произошедшее. Он – не бежал. Механоид – не бежал. Он опять провел нас, наследив заранее, а сам отсиделся в одной из боковых улиц. И, когда мы прошли, соорудил это заграждение. Только вот – зачем?

- Вы должны уходить, - тихо говорит Дейв.

- Что?

- Вы должны сесть рядом со мной и покинуть Заповедник, - четко повторяет Дейв. – Все. Охота закончена. Внедорожник дальше не проедет. Я не могу вас больше подстраховывать. Вы должны сесть в машину и покинуть Заповедник. Считайте, что добыча ушла.

Странно, и почему я не удивляюсь?

- Черта с два! – побагровел Кан. – Мы заплатили деньги – и нас вовсе не волнует, где и как вы не можете проехать!

- Но я не смогу обеспечить вашу безопасность!

- Значит, вызывайте того, кто сможет!

- На территории заповедника связь не действует, - в отчаянии выкрикнул Дейв. – Мы должны…

- Ничего МЫ не должны. – Кан отвернулся. Посмотрел на баррикаду. – Я предлагаю вернуться назад и выбираться через разрушенную улицу.

- Но…

- Насколько я помню, параллельно ей идет другая, достаточно близко, чтобы оказаться возле нас за положенные тридцать секунд.

Дейв на секунду закрыл глаза, видимо вспоминая карту. Потом медленно кивнул:

- Да, это приемлемый вариант. – Представитель медленно поднял веки и посмотрел на Петера: - Господин Ясс, для протокола. Я предупреждаю, что предложенный господином Каном вариант представляет большую опасность для вашей жизни и здоровья, потому сумма страховых выплат будет уменьшена. Вы согласны продолжать охоту на новых условиях?

Петер беспомощно оглядывается. За него отвечает Тимофей:

- Ну, думаю, мы справимся. Да, Петер? Тесса?

Мучительно хочется возразить. Но – прикусываю губу. До крови.

Бледный Петер помогает мне выбраться из машины. На негнущихся ногах делаю шаг назад, в сторону разрушенной улицы, но Дейв перехватывает меня за рукав:

- …кричите.

- Что?

Синий взгляд – уже без зеркала. Глаза в глаза.

- Если что-то пойдет… не так – кричите. Как можно громче. Я буду близко.

- Но…

- Госпожа Тесса… просто пообещайте мне это. Хорошо?...